“Доброе утро, дети”. Бертон обвел взглядом лица подростков в атриуме. Они все еще казались ему детьми. “Сегодня мы собираемся поэкспериментировать”. Он подбросил резиновый мяч и поймал его в воздухе.

“Ава”. Он с силой бросил ей мяч, но она легко поймала его. “Шаг вперед, пожалуйста”. Бертон улыбнулся ей и подмигнул, когда она неуклюже прошла вперед. “Теперь, Ава, брось мяч и поймай его”.

“Нравится это?” Спросила Ава, перебрасывая мяч из руки в руку.

“Нет”. Он нажал кнопку на своем pipboy, открывая тренировочные программы на устройстве Авы. Ее глаза непроизвольно закрылись и начали быстро двигаться. Бертон подобрал мяч и вернул его ей. Она улыбнулась и, повернувшись, бросила мяч обратно в сторону других детей. В мгновение ока Ава опередила мяч и поймала его в воздухе.

Вздохи и возбужденный смех наполнили атриум, когда дети по очереди носились взад-вперед по комнате. “Хорошо, подождите минутку”. Бертон подождал, пока стихнет головокружительный гам, когда дети сели. “Как это ощущалось?” Он мог проанализировать данные, но это не могло сказать ему, каково это - двигаться так быстро.

“Это как быть под водой”. Ответил один мальчик.

“Или как когда ты падаешь, и кажется, что это длится целую вечность ”. Добавлено еще одно.

“Это как сон”. Голос Авы прорвался сквозь шум и оживил атмосферу в комнате.

“Интересно. Итак, что мы делаем, когда хотим узнать что-то новое?” Бертон прививал своим студентам научные методы. Он мягко внушил им свою идею о легкой атлетике, каждое соревнование проводилось дважды. Один раз в качестве контроля, а затем снова в состоянии, подобном сну. “Хорошо. Разделитесь на команды по пять человек и разработайте планы.”

Бертон оставил их наедине с этим, обнаружив, что Шоу стоит на антресолях. Он наблюдал некоторое время. “Они сделали так, чтобы это выглядело легко”. Шоу выглядел ошеломленным. “Иисус Бертон, ты хоть представляешь, какое преимущество это даст им на поле боя”. Шоу знал, что это не так.

“Звучит так, будто ты ревнуешь”. Бертон отклонился, мысль о детях в опасности скрутила его желудок.

“Это им не повредит, правда?” Спросил Шоу. Бертон знал, что он имел в виду.

“Я ожидаю некоторых растяжений, нескольких ударов и синяков, но нет. Это больше не повторится. Имплантированная мышечная память означает, что они знают, как двигаться подобным образом”. Бертон был уверен в этом.

“Хорошо”. Шоу похлопал Бертона по спине, надежда и гордость заставили его стать немного выше. “Мы собираемся совершить великие дела, Бертон”. Он ушел, быстро спустившись по лестнице, чтобы присоединиться к детям. Бертон задержался на мгновение. Отчасти для того, чтобы избавиться от чувства отступления, но больше для того, чтобы противостоять захватывающему соблазну новых научных достижений. Открытия, которые достались детям дорогой ценой.

“Что ты хочешь сделать?” Бертон изобразил шок от того, что ему показалось отличной идеей.

“Затопите часть нижнего уровня и отключите электричество”. Ава и глазом не моргнула, придерживаясь своей идеи. Она стояла за верхним столом, пока персонал ел, а другие дети напрягали слух. “Временно, конечно”.

“И как ты собираешься вытащить это, когда закончишь?” Бертон откинулся назад и скрестил руки. Ава взяла кубик льда из кувшина с фильтрованной водой.

“Неси это”. Она провела кубиком льда по руке и ударила локтем, кубик с плеском упал обратно в кувшин. “Тогда мы используем его для полива сада”.

“Очень умная Ава”. Поведение Бертона пошло прахом, даже он не додумался просто вынести лед. “Чертежи водопроводных труб находятся на сервере. Майору Шоу или мне нужно будет отключить питание. Он откинулся на спинку стула, довольный своим учеником.

“Спасибо, сэр”. Ава отступила назад, возвращаясь к своему столу и шквалу восторга.

Позже тем же вечером Бертон спустился в комнату с мэйнфреймами. Он задавался вопросом, какие данные о спортивных событиях могут быть доступны, если таковые имеются. Он на мгновение остановился, облокотившись на перила и выглядывая наружу.

Ровный гул и равномерные ряды всегда приносили ему ощущение спокойствия. К его удивлению, звук шагов начал перекрывать гул. Сюда никогда никто не спускался. Насколько Бертону было известно, кроме него, сюда никто не заходил.

“Алло?” Он позвал, стараясь, чтобы его голос звучал взволнованно.

“Бертон?” Ответил Шоу, появившись у подножия металлической лестницы.

“Что ты здесь делаешь?” Бертон спросил, не подумав. У Шоу был более высокий допуск, чем у него, и ему не нужно было ни перед кем отчитываться. Он ожидал короткого, резкого напоминания об этом. Вместо этого Шоу казался почти взволнованным.

“Вытаскиваю несколько старых отчетов о миссии”. Шоу поднял руку, показывая жесткий диск, который держал в руках. Бертону это показалось странным. “Ты же знаешь, что мог достать их наверху, верно?” Он улыбнулся, чтобы пресечь покровительственный ответ.

“Теперь ты расскажи мне”. Шоу выглядел расстроенным из-за своей неосведомленности.

“Мне просто нужно проверить культурную базу данных, посмотреть, есть ли там что-нибудь о спортивных событиях. Затем я могу показать тебе, как получить удаленный доступ к секретным файлам ... если хочешь”. Бертон иногда забывал, что предыдущая карьера Шоу занимала очень мало времени за письменным столом.

Две недели спустя Бертон сидел на трибунах модернизированного нижнего уровня. Беговая дорожка, сделанная из переработанной резины. Трубы превратились в препятствия. Узкая земляная канава для прыжков в длину. Рядом с уже хорошо использованными гирями, баскетбольными кольцами и боковым полем astroturf five a. Безусловно, самая впечатляющая деталь детского дизайна находилась в центре. Ледовый каток, оборудованный для хоккея.

Бертон не участвовал в строительстве, несмотря на желание принять более активное участие. Однако он предложил запускать каждое событие дважды. Один раз в качестве контроля и один раз с включенными устройствами. По результатам уже проведенных тестов у Бертона было достаточно данных, чтобы начать улучшать устройства. Точные данные за следующие несколько дней еще больше повысят эффективность.

“Дети, глаза и уши”. Шоу вышел вперед, подняв руку, пока не стихла возбужденная болтовня. “Прежде чем мы начнем, я хочу пожелать вам всем удачи. И чтобы напомнить вам, что когда мы соревнуемся, мы делаем это для того, чтобы сделать друг друга лучше. Цепь прочна настолько, насколько ее самое слабое звено, помните об этом, дети, всегда. ” Шоу позволил своим словам осмыслиться, оглядывая лица вокруг него. “Итак, профессор Блейк, что будет первым?”

“Спринт на сто метров без посторонней помощи”. Бертон вышел с Шоу на прямой участок трассы, пока первые пятеро детей ставили свои отметки. Он взглянул вниз, когда Шоу достал автоматический пистолет. “Ты шутишь, да?”

“Если это стоит делать, то стоит делать правильно”. Шоу, казалось, позабавился. “Это всего лишь заготовки”.

“Я не это имел в виду, но продолжайте”. Бертон проверил инфракрасные лучи, которые настроили дети, подключив их по беспроводной сети к дисплею своих контактных линз.

“Приготовиться!” Шоу рявкнул и прицелился вверх. Он выстрелил, грохот вскоре заглушили радостные крики. Дети бежали ровным темпом, финишировав с близкого расстояния. “Время?” Шоу взревел, убедившись, что все услышали.

“Фредерик занимает первое место с результатом тринадцать целых два десятых”. Один из мальчиков повыше забрал победу, отделив остальных менее чем на три секунды. “Хорошо, еще раз”. Волна нетерпения пробежала по детям, в то время как взрослых охватило напряжение. Всех, кроме Бертона.

“Приготовиться”. Шоу снова крикнул. Бертон переключил свое внимание между бегунами и данными в реальном времени, прокручивающимися боковым зрением. Он наблюдал, как дети начали дышать медленно, глубоко. Почти в синхронном ритме. Это, в свою очередь, увеличило показатели содержания кислорода в крови. Как подсознательно запрограммировало их устройство. Их нервы были заряжены, лобные и затылочные доли напряжены. Затем Шоу выстрелил.

Мгновенно бегуны задвигались заметно быстрее. Устройства наполнились адреналином, чтобы подтолкнуть их. Потребовался контроль над подсознательными двигательными функциями, чтобы поддерживать их устойчивость. Повысил остроту зрения и способность обрабатывать эту информацию с повышенной скоростью. Все это происходило для них медленно. Однако для Бертона и Шоу бегуны промчались мимо них на скорости, пересекая финишную черту.

Двое бегунов поскользнулись и упали, сбившись в кучу. Бертон начал двигаться, как и посох, но Шоу отмахнулся от них. Они наблюдали, как другие бегуны быстро добрались до упавших детей. Осмотрели их и подняли. Они с легкостью справились с тем, что выглядело как неудачное падение.

“Статус?” Крикнул Шоу.

“Готово, сэр”. Последовал ответ, когда бегуны присоединились к остальным на трибунах. Встречали с беспокойством и поздравлениями.

“Профессор Блейк, "Таймс”?" Шоу спросил с улыбкой.

“Фредерик, шесть целых четыре десятых секунды”. Бертон увидел, как глаза Шоу расширились от шока.

“Следующая команда, приготовиться”. Шоу подошел, когда следующая команда ставила оценки.

“Сэр, у меня вопрос”. - Сэр, у меня есть вопрос. Фредерик задышал ровнее. Шоу кивнул. ✓ “Мы уходим, когда вы нажимаете на курок или когда мы слышим выстрел?” Некоторые засмеялись, но Бертон знал, что он не шутит. У Шоу не было ответа.

“Почему бы вам не использовать протокол, который мы обсуждали”. Бертон улыбнулся, проинструктировав детей использовать синхронизированный внутренний дисплей и инфракрасные лучи.

“Итак, каков мировой рекорд в спринте на сто метров?” Спросил Шоу, когда начался следующий забег. “Девять целых пять десятых восьмого”. Бертон знал, что они только начали.

В течение следующих нескольких дней рекорды старого света потеряли смысл. Все они были разбиты, как руины наверху. Дети бегали быстрее, прыгали выше, сильнее бросали и быстрее восстанавливались. И все это без многолетних тренировок. Их навыки имплантированы в виде мышечной памяти и точно настроены устройствами.

Бертон каждую ночь часами просматривал данные на протяжении прошлой недели. Он почти не покидал лабораторию, если не считать наблюдения за одним-двумя занятиями. Дверь лаборатории с шипением открылась без всякого стука, он знал, кто это будет.

“Ты дерьмово выглядишь”. - сказал Шоу еще до того, как отвернулся от монитора. Звон тонких хрустальных стаканов о металл привлек внимание Бертона. Он наблюдал, как Шоу зубами вытаскивает пробку из наполовину выпитой бутылки очень хорошего виски.

“Мы допиваем "Папочку”, у тебя ведь не день рождения?" Бертон никогда не мог запомнить дни рождения других людей.

“Нет”. Шоу налил им обоим по большому бокалу, прежде чем покрутить бокал и вдохнуть насыщенный аромат.

“Это плохие новости?” Бертон взял свой напиток и заставил себя сделать глоток. Запах мгновенно перенес его обратно в пятизвездочный пентхаус в отеле Grand. Обратно к Кларе.

“Я работал над кое-чем. Это на моем сервере, в разделе ‘слабое звено”. Шоу откинулся на спинку стула со своим стаканом, позволяя Бертону читать.

Еще две большие порции виски, и час спустя Бертон отвернулся от монитора. Закуривая свою ежедневную сигарету. “Ты был занят”. Бертон недооценил, как много Шоу узнал.

“Я провел тысячи симуляций”. Исследование Шоу было тщательным.

“Я это вижу”. Бертон видел, как кандидаты в докторантуру сдавали экзамены с меньшими затратами.

“У меня был хороший учитель”. Шоу налил еще выпить. Бертон попытался не обращать внимания на чувство, что он польщен. “Что ты думаешь?” Шоу наклонился вперед в своем кресле.

“Это может убить тебя. Или хуже”. Бертон был озабочен больше всего, забыв, с кем говорил. Шоу буквально отшутился.

“Я расстался с жизнью в шестнадцать лет”. Шоу посерьезнел. “Я профессиональный солдат, Бертон, я подвергался гораздо большему риску за гораздо меньшее вознаграждение”.

“Это будет не так эффективно, даже в лучшем случае”. Бертон попытался прояснить результат.

“Оно того стоит, даже с небольшими преимуществами. Не говоря уже о данных, которые оно сгенерирует в будущем ”. У Шоу был веский ответ, но Бертон почувствовал, что его другом движет что-то еще.

“Ты знаешь, что тебе не нужно ничего доказывать или чувствовать себя виноватым”. Бертон и Шоу оба понесли свою долю вины выживших. Отчасти это заслуженно.

“Дело не в этом”. Шоу разочарованно вздохнул. Затем Бертон вспомнил название файла.

“Слабое звено". Подобно повороту ключа, Бертон нашел свой ответ.

“Я посылал людей на смерть, Бертон. Больше, чем мне хочется вспоминать. И все впустую. Я не отправлю ... моих ... наших детей туда, куда я не смогу последовать. По крайней мере, так я могу идти в ногу со временем. В голосе Шоу слышалось отчаяние скорбящего отца.

“Эндрю, у нас должны были быть эксперты по поведению, неврологи, хирурги. Вместо этого здесь только мы. Мы не знаем того, чего не знаем. ” Бертон пытался отговорить своего друга, несмотря на полное сочувствие. Мысль о детях в опасности и о том, что он бесполезен для них, приводила его в ужас.

“Ты помнишь, что я тебе сказал в тот день?” Бертон знал, что он имел в виду, в тот день, когда упали бомбы. “Я верю в тебя, Бертон”. Шоу разлил остатки виски из, возможно, самой последней бутылки в их стаканы. “Что скажешь?” Бертон взял предложенный стакан, задаваясь вопросом, может ли его друг приказать ему выполнить процедуру.

“Хорошо”. Бертон увидел, что его согласие не обрадовало его друга, и воспринял это как хороший знак.

“Хорошо. Теперь, если я собираюсь провести в коме шесть месяцев, я предлагаю напиться в стельку ”. Шоу пошел за еще одной бутылкой, пригласив Бертона присоединиться к нему.

Бертон потратил месяц на поиски какой-либо конкретной причины для отмены того, что он начал называть протоколом Шоу. Он так и не нашел ни одной. Только то, что Шоу узнал гораздо больше, чем предполагал. Он погрузил последнее необходимое медицинское оборудование на тележку и велел боту отвезти его в каюту Шоу.

В мягко освещенной комнате с деревянным полом Шоу сидел и просматривал документы. “Последний шанс отменить это”. Бертон наполовину пошутил с порога.

“Шесть месяцев ожидания, шансов нет”. Шоу подписал последний документ и закрыл папку. Он встал. “С чего начнем?” Бертон взял с тележки машинки для стрижки волос и на мгновение включил их.

“Голова, грудь и ноги”. Он бросил ножницы Шоу, забавляясь дискомфортом от того, что это было наименьшим из запланированных изменений. “Я могу попросить бывшую жену сделать это”. - Крикнул Бертон, когда Шоу вздохнул из ванной.

“Нет, спасибо”. Шоу твердо ответил:

“Лучше узнай ее, она твоя личная медсестра и соседка по палате”. Бертон еще раз проверил медицинские подпрограммы в Штурмтроне.

“Отлично”. Шоу видел истинное предназначение бота вблизи.

Он вышел из ванной в халате из "Гранд", с бритой головой. “Я выгляжу как гребаный новобранец”. Шоу провел рукой по голове. “Им лучше отрасти снова”. Бертон рассмеялся, мельком взглянув на свое отражение. Его собственные волосы поредели и начали седеть. В отличие от Шоу, у которого линия роста волос едва заметно поредела.

“Надень это”. Он вручил Шоу упаковку с двумя дюжинами электродных прокладок и помог прикрепить их к голове, спине, груди и ногам своего друга. Он держал провода, пока Шоу устраивался в центре его кровати. Простыни с рисунком сменились простыми белыми медицинского качества.

“Может быть немного больно”. Бертон подсоединил последний провод и запустил мощный импульс. Намного выше, чем требовалось. Шоу на мгновение дернулся.

“Оу”. - сказал он с саркастическим рычанием.

“Просто проверка”. Шутка Бертона не оправдалась. “Вот”. Бертон закурил две сигареты и передал одну другой. Напряжение и тишина повисли, как дым. “Последний шанс, Эндрю”.

“Все идет наперекосяк, эта сука уложит меня достаточно быстро”. Шоу сделал последнюю затяжку и бросил окурок в пепельницу. Он поерзал, устраиваясь поудобнее. “Я готов”.

“Считай назад от десяти”. Бертон ввел успокоительное в капельницу и подождал, пока Шоу впадет в искусственную кому.

“Откройте журнал, протокол Шоу”. Бертон произнес вслух, чтобы записать свои действия. “Нулевой день. Объект под контролем, жизненные показатели стабильны”. Он соединился напрямую с пипбоем Шоу. Устройство, как и у него, ограничивало свои функции. До сих пор. “Инициирование трансплантации нановолокон". Нажатием кнопки устройство ввело сверхпрочные усики в руку Шоу. “Инициация чистая, начинаются легкие импульсные удары током, чтобы предотвратить атрофию”. Бертон понаблюдал за незначительными подергиваниями и проверил жизненные показатели Шоу, чтобы подтвердить. “Состояние объекта стабильное. Повторное обследование будет через двенадцать часов. Журнал окончания.”

Бертон откинулся на спинку стула, пребывая в противоречии. Он мог бы сейчас разбудить Шоу и что-нибудь придумать. Часть его знала, что он должен, часть его знала, что Шоу это не остановит. Но больше всего он хотел посмотреть, сработает ли это.