Через месяц Бертон завершил все процедуры активации, кроме одной. Он сидел в лаборатории, ожидая прибытия последнего ребенка. Шоу и Эллен все еще выглядели встревоженными. Несмотря на то, что он присутствовал при всех сорока восьми процедурах, которые, к счастью, прошли без инцидентов.

“Добрый вечер, сэр, явился по приказу”. Дверь с шипением открылась, когда вошел Крис. Высокий и худощавый, с военной стрижкой. Перетасовка колоды карт поставила его последним, чем он был недоволен.

“Заходи, как раз вовремя”. Шоу поманил его к себе. Хотя взрослые прилагали сознательные усилия, чтобы не выказывать никакого фаворитизма, Шоу всегда нравился Крис. Его отец служил в том же подразделении, что и Шоу, несколькими годами ранее, получив посмертную Серебряную звезду. Крис проявил себя как прирожденный лидер.

“Присаживайся”. Бертон похлопал по табурету перед собой. “Возьмись за это, пожалуйста.” Крис взялся за штангу с гантелями, прикрепленную к стойке, вытянув руку под прямым углом. Бертон щелкнул по мониторам, чтобы отобразить текущие медицинские данные, и кивнул Эллен. Она встала сбоку от Криса, так что ему пришлось повернуть голову.

“Ладно, красавчик, крути колесо”. Эллен переделала пару старых банок из-под пирогов в игру, чтобы отвлечь детей. “Красный, общие сведения”. Она пролистала страницы в блокноте, просматривая написанные от руки вопросы. “Ладно, это сложный вопрос. Какое единственное млекопитающее способно летать?”

Эллен сохраняла нейтральный тон. Крис повернул голову, размышляя над простым вопросом. Бертон нажал кнопку на своем pipboy.

Встроенный экран начал нерегулярно пульсировать. Меняя цвет с белого на красный, затем зеленый и обратно на белый. Хотя на взрослых это никак не повлияло, за исключением легкой головной боли и тошноты. Это мгновенно овладело Крисом. Он стал неподвижным, тихим, почти спящим, сидя прямо.

“Он под кайфом”. Бертон проверил показания электроэнцефалограммы и дал команду начинать. Через несколько секунд Шоу передал старый сердечник Эллен, а Бертон передал ему ультрацитовый сердечник. Уверенные руки Шоу вставили новый сердечник на место, и панель закрылась над ним. “У нас все хорошо”.

“Крис, ты очень устал, пора отдохнуть”. Руки Шоу нависли над Крисом, мягко направляя его на несколько шагов к каталке. Крис просто вскочил и потянулся, погружаясь в глубокий сон. Взрослые в комнате дружно вздохнули с облегчением.

“Слава богу, нам больше не придется видеть их такими”. Эллен сочла состояние после принятия контрмер некомфортным.

“Это не так уж отличается от лунатизма”. Бертон проверил мозговые волны на мониторе. “Боли нет, он отключился, как свет”.

“Хорошо”. Шоу застегнул ремни безопасности и медленно подкатил каталку к краю стола. Он сел, не сводя глаз с Криса. “Итак, что у нас с рождественскими планами?” Все трое провели тихие часы в лаборатории, планируя. Ситуация немного обострилась.

“Доброе утро, дети. Счастливого Рождества”. Шоу стоял в атриуме, пока дети рассаживались. Бертон стоял с другими сотрудниками. “Пять лет назад я стоял на этом самом месте, окруженный испуганными лицами. И молодых, и старых. Я сказал вам тогда, что вскоре вы будете смотреть на эти лица как на семью. Уверен, некоторые сочли меня сентиментальным старикашкой. По комнате прокатился легкий смешок. “Оглянись. Скажи мне, что ты видишь ”. На лицах расцвели улыбки и несколько слезинок.

“Как вы знаете, в этом году у нас несколько более тихий праздник”. Шоу удалось сохранить серьезное выражение лица. Бертону пришлось изобразить кашель. “Итак, у нас будет свободное время до обеда ...” Он замолчал, поскольку Бертон чуть не пропустил его реплику.

“Вообще-то, мне нужно перенести несколько коробок из хранилища подуровня”. Бертон звучал убедительно.

“Ну, и сколько коробок?” Шоу спросил с притворным раздражением.

“Несколько ... сотен”. По комнате прокатился стон.

“Есть добровольцы? Все вы, молодцы”. Шоу расплылся в улыбке, направляясь к лифту.

Потребовалось четыре захода, чтобы уложить всех, и Бертон ждал последним. Он почти пробежал мимо ряда угрюмых лиц, чтобы удержаться от смеха. Дверь открылась в непроглядную тьму, похожую на пещеру. “Должно быть, перегорел предохранитель, дай мне минутку”. Бертон скользнул в темноту. Он включил фонарик pipboy и поднялся по лестнице на платформу наверху. “Я понял. Входите.” - крикнул Бертон, щелкая выключателем. Имитированные солнечные лампы загудели, разогреваясь и испуская тусклую дымку света.

Дети сразу заметили кое-что необычное. Их шаги хрустели, оставляя отпечатки на сухой грязи. Бертон наблюдал, как они приближаются, отмечая детей, которые выросли в деревне. Ощущение чего-то столь обыденного, но отсутствовавшего так долго, ошеломило некоторых из них. Как это было с Бертоном, когда первая смена ботов вывалила почву.

Некоторые дети упали на колени, зачерпывая пригоршнями густую коричневую землю. Свет стал ярче, показывая комнату размером с ангар, в которой простирался фут обогащенной питательными веществами почвы.

“Дети, глаза и уши”. Шоу прошел в центр, позволив детям на мгновение вдохнуть аромат плодородной земли. “Мы достигли середины нашего ... пребывания. И мы смотрим в неопределенное будущее. Что мы знаем, так это то, что людям нужно есть ”. Шоу перешел на беззаботный тон. “Итак, благодаря профессору Блейку, изобретшему грязь, по-видимому, это будет наша ферма. Вы научитесь выращивать еду. У нас есть замороженные эмбрионы для кур, свиней, коз. Мы вырастим их ... для еды. Я знаю, что те из вас, у кого есть опыт, помогут всем нам учиться ”.

“Все-таки, не очень-то по-рождественски, правда, для детей”. Шоу слегка помахал Бертону рукой. “Сейчас я не верю в принятие желаемого за действительное, но, возможно, только в этот раз. Закройте глаза, дети, и пожелайте ... снега. Игривый тон Шоу подбодрил их, несмотря на закатывание глаз. После нескольких секунд тишины Эллен и два других сотрудника сбросили с платформы коробки с измельченной бумагой. Дети открыли глаза и застонали, когда бумажки, порхая, упали на землю. Через несколько секунд упала последняя бумажка.

“Что ж, это было немного не в восторге. Я не думаю, что все желали достаточно сильно. Закройте глаза ”. Шоу подал Бертону сигнал, и он повернул рукоятку.

Из-за переориентированной системы пожаротушения газ зашипел в разбрызгивателях на потолке. Водяные пары мгновенно переохладились и упали в виде снега. Прикосновение чего-то холодного вызвало вздохи и неподдельный восторг, когда комната наполнилась, словно встряхнутый снежный шар. Бертон спустился вниз, чуть не поскользнувшись в спешке, чтобы оказаться среди всеобщего веселья.

Дети засмеялись и побежали, кружась в снегу, который начал покрывать землю. “Выдающийся профессор Блейк”. Шоу встал рядом с ним, подталкивая его взять фляжку.

“Ну, сад действительно нужно было полить”. Бертон быстро глотнул бренди, чтобы не замерзнуть.

“Забавно. Как долго ты хранил эту фразу?” Шоу забрал фляжку, широко улыбаясь.

“Примерно через неделю, плюс—минус ...” Случайно попавший снежок попал Бертону в грудь. Он обернулся, когда один из детей замер. “Никогда не начинай играть в снежки с физиком!” Бертон бросил свой снежок, промахнувшись полностью.

Из коридора донесся аромат чего-то горячего и сладкого, когда персонал варил горячий шоколад на переносной плите. Подается с настоящим зефиром. Постепенно дрожащие от холода дети выбрались наружу и сели на землю.

“Дети, глаза и уши”. Шоу принял более серьезный тон и позу. “Надеюсь, вы поняли, что здесь, внизу, гораздо больше места. Что скажете, если мы совершим экскурсию”.

Бертон замыкал шествие, пока Шоу вел детей в оружейную. Стеллажи с пистолетами, дробовиками, карабинами, винтовками с оптическим прицелом и легкими пулеметами были огорожены проволочной решеткой. Пятьдесят рабочих столов, вытянутых в два ряда. Окна обрамляли стрельбище и бойню в соседней комнате. Бертон наблюдал за лицами вокруг себя, некоторые были взволнованы, другие задумчивы. Все они знали, что в какой-то момент это произойдет, но для некоторых это все равно стало шоком.

“В чем заключается работа солдата?” Спросил Шоу. “Кто-нибудь?” Поднялась рука, и он кивнул.

“Выполнять приказы, сэр”. Голос мальчика звучал неуверенно.

“Хороший ответ, но долг солдата - выполнять законные приказы. Кто-нибудь еще?”

“Сражаться с врагом, сэр”. - Бравадой заговорил другой мальчик.

“Высшее искусство войны - покорять врага без боя. Помните это, дети. Кто-нибудь еще?”

“Убивать”. Бертон не мог сказать, кто заговорил, но по комнате пробежал холодок. Шоу улыбнулся и смягчил позу.

“Работа солдата - делать все необходимое для защиты жизней. Будь то те, кто не может защитить себя, или ваши братья и сестры. Отнять жизнь нелегко и не должно быть легким делом. Но это необходимо. Правильный солдат, с правильной подготовкой, в нужном месте и в нужное время может предотвратить войны. Именно это вы и будете делать. Этот долг выпал на вашу долю. Если бы в моей власти было что-то изменить, я бы это сделал. Но это не так. На мгновение фасад Шоу упал.

Бертон увидел на его лице то, чего до этого момента не понимал до конца. Шоу всю свою сознательную жизнь боролся за то, чтобы стать таким солдатом. Оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы остановить войну. И он потерпел неудачу.

“Что в моей власти, так это сделать из вас лучших солдат, какими вы только можете быть. Чтобы однажды вы могли стать кем захотите ”. Шоу позволил своим словам повиснуть в воздухе. Они принесли комфорт и уверенность большинству. Не Бертону.

Настроение изменилось, когда Шоу повел их в соседнюю комнату. Некоторые дети, казалось, не были уверены в восьми стоматологических креслах, расставленных по кругу. Пока по комнате не пронесся ропот.

“Это наша лаборатория виртуальной реальности”. Шоу много внимания уделял технологиям, от которых Бертон давно отказался. “Теперь есть обучающие симы, которые откровенно ужасны. Надеюсь, Клуб программистов сможет придумать что-нибудь более развлекательное ”. Шоу подмигнул ему. Бертон улыбнулся, когда члены его призового клуба нашли друг друга в толпе, уже кипя идеями.

“И последняя остановка в нашем туре”. Голос и шаги Шоу эхом отражались от высоких стальных стен. Он вышел в огромное пространство, повысив голос. “Это пространство ваше. Делайте с ним, что хотите. В ближайшие дни мы предоставим вам полный доступ к нашим запасам, ботам, строительному оборудованию. Все, что у нас есть, ваше. Используй это, чтобы учиться, творить, экспериментировать, расти. Кажется, мисс Эллен говорила что-то о хаф-пайпе, что бы это ни было ”. Шоу, Бертон и Эллен посмотрели на Аву. Взволнован больше, чем кто-либо другой. “По крайней мере, ты научишься оказывать первую помощь. Итак, кто голоден?”

Запах первым поразил Бертона, когда он вышел из лифта. Сублимированная и регидратированная пища, которую они ели ежедневно, была довольно вкусной. Буфет с быстрой заморозкой перед ними выглядел как настоящая еда. Поросята, запеченные на медленном огне и поданные целиком с яблоками во рту. Козья ножка, завернутая в бекон и обжаренная во фритюре. Обжаренные на сковороде ростки, к которым поднос за подносом подаются картофель, морковь, начинка. С более чем достаточным количеством подливки.

Дети наелись и вернулись за второй и третьей порциями. Шоу сидел с Бертоном и остальным персоналом, его тарелка была доверху набита. “Знаешь, это почти идеально”.

“Почти?” Бертон знал, что Шоу собирался сказать.

“Лучшая еда, которую я когда-либо ел, была в Херефорде. Четыре месяца в полевых условиях, буквально ничего, кроме mre и украденного риса. Мы заканчиваем работу, проплываем три километра, чтобы встретиться с командой sbs. Мы приземлились в Великобритании как раз к речи короля и рождественскому ужину. Шоу откусил огромный кусок толстой свинины. “Они подавали что-то под названием...”

“Йоркширский пудинг?” Бертон ничего не мог с собой поделать.

“Я уже рассказывал тебе эту историю”. Шоу улыбнулся, зная, что после пяти лет тесной связи они поделились всеми своими историями.

“Один или два раза, да. Оказывается, рецепт довольно прост”. Бертон нашел его в базе данных. “Обернись”.

“Нет. Я в это не верю”. Шоу вскочил, увидев только что расставленные подносы. Он взял золотисто-коричневый кружок и разгрыз хрустящий внешний край, вгрызаясь в мягкую серединку теста.

Бертон помог обслужить детей, затем сел рядом с Шоу. Он рассмеялся, когда его друг зачерпнул из пикантных пудингов еду и обмакнул их в соус. Все больше и больше они скучали по простым вещам. Домашняя еда. Новая песня по радио. Прогулка под дождем, чтобы купить газету и сигареты. Вещи, которые они всю свою жизнь считали само собой разумеющимися.

Соблазн мороженого и фильмов отвлекал детей, пока Шоу приглашал персонал в свои апартаменты на сигары и марочный бренди. “Дамы и господа, тост”. Шоу поднял свой бокал. “На полпути домой”.