Прошло пять лет и один месяц с тех пор, как дверь Хранилища X закрылась. На полпути она снова открылась в то, что, насколько знал Бертон, могло быть мертвым миром.

Он сидел в своей лаборатории, просматривая спутниковые снимки. Ничего, кроме пыли и руин. Естественная экосистема Зеленой долины, выбранная из-за обеспечиваемой ею защиты, вместо этого задержала разрастающиеся штормовые фронты. Глубоко вздохнув, Бертон подкатил свое кресло к соседнему терминалу и начал сложное кодирование, необходимое для повторного задания своему спутнику.

Какой бы сложной и разочаровывающей ни казалась ему орбитальная механика, он предпочитал ее тому, что должен был делать. Последние приготовления к процедуре активации и решение, кто из детей будет первым.

За последние пять лет устройства Бертона выделяли прочные нановолокна вокруг костей и нервов детей. Когда-то он видел в них не более чем цифры. Замена стандартных термоядерных ядер на ультрацитовые позволит устройствам работать на полную мощность. Новый рубеж в развитии человеческого потенциала.

Предполагалось, что здесь с ним будет полдюжины лучших и умнейших людей. Хирурги, неврологи, психологи. Ученые. Вместо этого там было полдюжины бывших военных охранников, учитель-стажер и два повара. Каждый из них за последние пять лет стал намного больше, но ничего похожего на то, что ему было нужно.

Бертон не заметил, как вошел Шоу, пока не закурил сигарету. Он повернулся, и Шоу бросил ему свою единственную сигарету за день. Это не помогло успокоить его нервы. “Ты решил?” - Спросил Шоу, сосредоточив внимание на кружке, которую он использовал в качестве пепельницы.

“Нет”. Каждое объяснение, которое он пробовал, казалось пустым и несправедливым.

“С научной точки зрения, нет причин предпочитать одно другому, верно?” Спросил Шоу.

“Не совсем. Во всяком случае, я не могу об этом думать”. Бертону не понравилось, как это прозвучало. Не потому, что это задело его эго, потому что он не мог помочь.

“Послушай, пять лет назад я сказал тебе, что верю в тебя”. Шоу встретился с ним взглядом. “Я все еще люблю Бертона”.

“Я...” Прежде чем Бертон смог отклонить комплимент, Шоу достал колоду карт и разложил их веером.

“Просто выбери что-нибудь одно”. Решение Шоу, по крайней мере, казалось справедливым. Бертон докурил сигарету до фильтра и выбрал.

“Бубновый валет”. Бертон старался, чтобы карта не дрожала в его руке.

“Ава Хартвелл”. Голос Шоу оставался ровным, но глаза выдавали его беспокойство.

“Я настрою ботов на стерилизацию лаборатории, мы проведем процедуру завтра вечером. Вам с Эллен придется помочь ”. Бертон начал вводить команды, когда пара спящих ботов зашевелилась. Он почувствовал, что Шоу задержался в дверях.

“Мы переживем этот месяц, и мы все сможем немного отдохнуть на Рождество”. Шоу почти поговорил сам с собой, затем ушел. Бертон, наконец, открыл медицинскую карту Авы.

“Хорошо, начнем сверху”. В отгороженном занавеской углу своей лаборатории Бертон снова отрепетировал процедуру. Шоу и Эллен имитировали свои действия над пустой каталкой. “Тридцать секунд. Хорошо”. Бертон подавил желание запустить это снова. Он видел, что его нервы начинают действовать Эллен на нервы. Она сохраняла хладнокровие под давлением, но она и близко не была хирургической медсестрой.

“Послушай, это обычная процедура, верно”. Шоу перешел на авторитетный тон. “При необходимости это можно сделать в полевых условиях, верно, Бертон?”

“Правильно”. Бертон знал, что они выходят далеко за рамки полевого руководства. “Это простая замена”. С непроверенной технологией, подумал он.

“Я схожу за ней”. Шоу встал, но Эллен опередила его.

“Нет, я пойду. Для нее это будет достаточно напряженно и без визита ”Майора" ". Эллен оступилась и использовала детское прозвище Шоу. Бертон видел, как ему больно, что его воспринимают как сурового командира. Само его присутствие произвело эффект, которого он не всегда ожидал или который ему не нравился.

После нескольких напряженных минут тишины в коридоре послышались шаги. Дверь с шипением открылась. “Добрый вечер, сэр”. Ава ждала, обращаясь к Шоу. Хотя Ава и не была совсем коротышкой, ее рост едва достигал пяти футов, а телосложение было хрупким. Кончики ее коротких черных волос все еще были выкрашены в зеленый цвет.

Ее родители-джетсеты больше заботились о дозировке, чем о том, чтобы накормить ее. Она была бы мертва, если бы ее здесь не было, подумал Бертон, пытаясь успокоиться. “Добрый вечер, Ава. Присаживайся”. Шоу протянул руку к креслу перед ним, и она села. “Теперь я уверен, что вы помните брифинг на прошлой неделе о процедуре активации”.

“Да, сэр”. Ответила Ава. С тех пор дети почти ни о чем другом не говорили.

“Что ж, мы начинаем сегодня вечером, и ты будешь первым”. Шоу не спрашивал, это был не вопрос.

“Наконечник копья, сэр”. Голос Авы звучал взволнованно. Бертон часто задавался вопросом, действительно ли дети верили в миссию, на которую он их записал. Или если бы было проще рассказать им историю, за которую можно было бы зацепиться.

“Хорошая девочка”. Шоу похлопала себя по колену и повернулась к Бертону. Он кивнул Эллен.

“Это то, что тебя поддержит…поможет расслабиться. Ты можешь чувствовать себя немного заводно, но ты будешь бодрствовать все время. И я буду рядом ”. Эллен взяла поднос с двумя бумажными стаканчиками. Один с водой, другой с двумя таблетками. Стаканчики помогли скрыть тот факт, что таблетки были немногим больше, чем элитная уличная химия, которую готовил Бертон.

“У меня есть кое-что для тебя, Ава”. Бертон подошел к ящику своего стола, роясь в нем. “Вот мы и пришли”. Он протянул ей коробку, которую нашел, когда искал неуместные сигареты на складе.

“Спасибо ... сэр”. Замедленная речь Авы означала, что проблемы с химией начались. Она осмотрела коробку. Простой металл, за исключением выгравированного штрих-кода, задребезжал, когда она взяла его. “Шарикоподшипники?”

“Нестандартные шарикоподшипники. На десять миллионов меньше. Что означает ...” Бертон замолчал, позволяя ей самой получить ответ.

“Колеса для скейтборда поменьше, повороты круче”. Ава зевнула и чуть не уронила коробку.

“Пора”. Бертон глубоко вздохнул.

Шоу помог Аве добраться до каталки за занавеской. Он выдвинул подлокотник и занял свое место. Медицинское оборудование было разложено на металлической рабочей поверхности. Ярко-синяя ультрацитовая сердцевина на подносе, который держала Эллен. Бертон стоял у терминала, цилиндрическая канистра для использованной сердцевины была в пределах досягаемости.

“Хорошо”, Бертон подключился к устройству собственной конструкции на руке ребенка, отображающему медицинские данные на терминале в режиме реального времени. “Пульс и давление стабильны. Обнаружены альфа-мозговые волны, она очень спокойна. Убираем панель доступа. Он набрал команду на терминале, и панель на нижней стороне пипбоя Авы убралась.

Шоу повернулся на стуле и взял щипцы с медицинского лотка. “Сердцевина выглядит неповрежденной. Извлекаю”. Он взял сердцевину щипцами и взглянул на нее. Бертон кивнул ему, Шоу повернул ядро и вытащил его. Бертон держал канистру для мусора, пока Шоу протягивал руку.

Стреляная гильза скользнула на место, Бертон захлопнул крышку, повернув ее так, что механизм разделил капсюль и гильзу внутри. Он поставил ее на место и подождал, пока загорится зеленый. “Ядро в безопасности, готовь новое”.

Эллен подошла к каталке, неся ультрацитовый стержень на хирургическом подносе. Шоу встал, чтобы взять его щипцами. Бертон взглянул на медицинский дисплей. “Колебания тета- и бета-волн”. У Бертона был вопросительный тон, который остановил процедуру намертво. Что-то не так, подумал он, теряясь в возможных причинах.

“Бертон, Бертон!” Шоу зарычал, пытаясь добиться ответа. “Что это значит—” Внезапно Ава закричала. Ее глаза расширились от ужаса. Она забилась в конвульсиях и взбрыкнула. Выбив поднос из рук Эллен, ядро разлетелось по лаборатории, разбивая стеклянную посуду и падая со стола. Ава продолжала кричать.

“Бертон, усыпи ее! Эллен, найди это ядро!” Шоу взял инициативу на себя, перекрикивая кричащего ребенка. Быстро соображая, он засунул ей в рот рулон бинтов и изо всех сил старался удержать ее. “Ава, все в порядке, все будет хорошо”. Каким-то образом его голос звучал спокойно. Бертон схватил шприц, придавил извивающуюся ногу и воткнул Аве в бедро. Это ничего не дало.

“Эллен!” Бертон закричал, готовя еще один шприц.

“Почти ...” Он слышал, как она мечется, пытаясь добраться до ядра. “Поняла!” Эллен подбежала, держа ядро в голой кровоточащей руке.

“Держи ее смирно!” Рявкнул Шоу, навалившись всем весом на руку все еще кричащей девушки. Ему удалось вонзить ядро и вывернуть его. Ава обмякла.

“Пульс ... в норме”. Шоу воспользовался своей рукой, Бертон проверил терминал.

“Все в порядке, она выбыла”. Бертон не понял.

“С ней все в порядке?” Спросила Эллен, все еще истекая кровью. “Что, черт возьми, это было?”

“Боль". Шоу на мгновение погрузился в неприятные воспоминания, прежде чем начать обрабатывать порезы Эллен.

“Мне нужно подумать”. Бертон вывел данные на четыре монитора, сел и начал скользить между ними. Он был почти благодарен за то, что отвлекся. Это было лучше, чем думать о том, что он сделал с детьми.

За работой Бертона прошли часы. Он пытался понять, что произошло, почему и, самое главное, как не допустить повторения этого. Запах сигаретного дыма нарушил его концентрацию. Шоу толкнул ногой стул, приглашая Бертона сделать перерыв. Он обнаружил, что его ждет свежая кружка кофе.

“Вытащил осколки стекла из руки Эллен. Наложил дюжину или около того швов, с ней все будет в порядке ”. Шоу пытался говорить позитивно, но это раздражало Бертона.

“Ава тоже”. огрызнулся Бертон. Он закурил сигарету и смягчил тон. “Я имею в виду, что с ней все в порядке. Как будто ничего не произошло”. Он скользнул обратно к монитору и вывел журнал событий. “Ты помнишь, как она пыталась скатиться с перил?”

“Я сам вправил ей плечо”. Шоу уставился на накачанную успокоительным девочку. “Храбрая маленькая Ава”.

“Это момент, когда это произошло”. Бертон указал на график с одним большим всплеском посередине. “Это то, что произошло сегодня вечером”. Он нажал клавишу, и график сменился на график, заполненный огромными шипами.

“Господи”. Шоу отвернулся от мониторов. “Чего нам не хватало, Бертон?”

“Мы ничего не упустили”. Он почувствовал щедрость слов Шоу, но это было на его совести. “Мы ничего не упустили ...” На мгновение Бертона осенила идея. “Но чего-то не хватало”. Он начал печатать, ни на чем другом не сосредотачиваясь.

“Бертон”. Он почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу, Шоу пытался привлечь его внимание. “Я собираюсь проведать Эллен и взять книгу. Тебе что-нибудь нужно?”

“Нет, спасибо”. Бертон увидел, что он что-то неправильно понял, когда Шоу сделал паузу.

“Так что ты будешь присматривать за ней”. Шоу помог ему.

“Да, конечно”. Он взглянул на Аву. Все еще спящую за хирургической ширмой, затем вывел ее показатели на следующий монитор.

Бертон почувствовал, что в фокусе появляется ответ, и постарался не радоваться этому. Зная цену этого неожиданного открытия. Пока Бертон работал, сквозь окружающий гул рециркуляционных вентиляторов донесся звук. Он принял звук капельницы за очередную утечку. Пока звук не стал громче, превратившись в перелив. Он обернулся и увидел красное, разбрызганное по белому операционному экрану.

“Ава!” Бертон вскочил со стула, обогнул занавеску и замер в шоке. Ава села на кровати, прикусив марлю, чтобы не закричать. Она взяла скальпель из аптечки и начала разрезать плоть на своей левой руке, чуть выше пипсаря.

Кровь хлестала из глубокой раны в кости при каждом ударе, разбрызгиваясь по полированному полимерному полу. “Я хочу это снять! Снимите это с меня!” Ава закричала, когда Бертон развел ее руки в стороны, покрывая свой лабораторный халат красным. “Ава, успокойся! Все будет хорошо, я обещаю!” Кровь просочилась сквозь его хватку, когда он пытался зажать рану, пытаясь сохранить равновесие на скользком полу. Ава визжала и билась, казалось, дольше, чем те несколько минут, которые потребовались Шоу, чтобы вернуться.

С хорошо натренированным спокойствием он взял инициативу в свои руки. Он воткнул иглу ей в бедро и нажал на поршень. Силы оставили Аву, и она откинулась назад. “Впусти меня”. Шоу шагнул за спину Бертона. “Отойди”. Из раны хлынула кровь. “Свертывающий порошок”. Бертон разорвал зубами зеленый пакетик и приложил его к порезу. Ава изогнулась и застонала, но Бертон удержал ее. После очередного укола шприцем в бедро она, наконец, потеряла сознание.

“Она пробила до кости”. Шоу посмотрел поверх очков, чтобы установить зрительный контакт, прежде чем снова опустил взгляд на первый шов, который он наложил на руку Авы. “Я же говорил тебе следить за ней”. Его тон оставался спокойным, руки твердыми. Бертон почувствовал, что Шоу хочет закричать, но выбрал этот момент, потому что не мог.

“Я этого не делал...У меня были ее жизненно важные органы ...” Каждый ответ, который находил Бертон, казался слабым оправданием. “Мне жаль”. Он посмотрел на Аву, к счастью, без сознания. “Я никогда не думал, что она сделает что-то подобное”.

“Я тоже”. Гнев Шоу, казалось, утих, оставив только грусть. “Ты нашел какие-нибудь ответы?”

“Я близок к чему-то”. Его взгляд снова упал на Аву, на ее бледном лице все еще были следы крови. “Будет слишком поздно помогать ей”. Бертон почувствовал, как чувство вины подступает к горлу, как желчь. Шоу завязала последний стежок и разорвала нить. Он глубоко вздохнул и, наконец, откинулся на спинку стула. “Возможно, мы сможем что-то для нее сделать”.

Бертон вернулся к своему терминалу, сосредоточившись на том, что он мог сделать, вместо того, что он должен был сделать. Шоу отодвинул что-либо хотя бы отдаленно острое в другой конец комнаты и вытер пол. Затем он сел у кровати Авы, читая вслух книгу.

“У меня кое-что есть”. Бертон впервые за несколько часов почувствовал себя полезным. Шоу взглянул на Аву и отошел. “Трансплантаты нановолокон обладают электропроводностью, они функционируют как модернизированная нервная система. Без питания он должен бездействовать, оставаться инертным. Бертон щелкнул по экрану, чтобы показать медицинские данные Авы.

“Это момент, когда мы извлекли ядро”. Бертон продолжил. Карта нервов в форме человека вспыхнула красным. “Боль - это данные. Это сигналы, поступающие в мозг. Предполагается, что нить накаливания передает данные на устройство. Ни устройства, ни сигналов, ни боли. ” Бертон нажал на крупный план мозга в агонии. “Вместо этого сигналы отправлялись обратно в мозг”. Он не хотел представлять, каково это.

“Что это значит?” Шоу спросил после паузы.

“Это означает, что устройство превысило свои полномочия”. Бертон мог сказать, что Шоу не понял последствий. “Это означает, что система, устройство попыталось получить доступ к другому процессору, чтобы он мог оставаться активным”.

“Что это значит?” Шоу терял терпение. События ночи повлияли на его стоическое поведение.

“Оно сделало выбор. Оно боролось за то, чтобы остаться эли ...” Бертон остановился, подбирая более подходящее слово. “Активным”.

“Разве не для этого существуют аварийные протоколы?” Шоу хорошо знал систему, но это выходило за рамки этого.

“За исключением того, что это не было чрезвычайной ситуацией. Не для Авы”. Бертон наблюдал, как Шоу широко раскрыл глаза. “Он сделал выбор, который пошел на пользу ему самому”.

“Что нам делать дальше?” Шоу отложил откровение в сторону, сосредоточившись на движении вперед. Бертон позавидовал этому.

“Я разработал протокол контрмер. Серия закодированных стробоскопов, вызывающих приступ. Это перегрузит мозг субъекта, предотвратит получение любых сигналов ”. Бертон почувствовал, что за последние несколько часов к нему вернулся намек на отстраненность ученого. Он цеплялся за это. “Это также приведет к внушаемому постиктальному состоянию, чтобы мы могли успокоить субъекта и ввести успокоительные ”.

“Хорошо”. Шоу все еще казался обеспокоенным.

“Этого больше не повторится”. Научная достоверность принесла некоторое утешение. Бертон ждал новых вопросов. К его удивлению, вопросов не последовало. Вместо этого Шоу вернулся к Аве, усевшись на стол у подножия каталки.

“Слишком поздно для храброй маленькой Авы”.

“Когда система была полностью активирована, я смог получить доступ к функциям эйдетического воспоминания. Я стер последние шесть часов ”. Бертон разработал функцию именно для такого типа травмирующих воспоминаний. “Она не вспомнит, как порезалась”. Это было похоже на царапину по сравнению с причиной, по которой она предприняла такие решительные действия.

“Есть кое-что, что мы использовали в полевых условиях. Захватите цель, дозируйте ее, они забудут, что произошло, и мы сможем заполнить пробелы ”. Шоу казался встревоженным. “Это тоже сработало. Обычно мы говорили им, что их босс их бросил, и они в это верили. Большую часть времени.”

“А остальное время?” Бертон почувствовал себя лицемером.

“Сердечные приступы, инсульты. Один парень умер на месте. Но это были мужчины нашего возраста ”. Шоу отвернулся от Авы, глубоко вздохнув.

“Как это называлось?” Амитал натрия и гидроксимасляная кислота, подумал он, делая обоснованное предположение.

“Я не знаю, мы просто назвали это выстрелом в незабудку”. Шоу набрал команду на своем pipboy. “Я уверен, что это есть в моих файлах, я дал вам разрешение”. Шоу вернулся на свое место рядом с Авой, открыв книгу, но не читая ее.

Горелки Бунзена нагревали колбы с круглым дном. Пары остывали и стекали по спиральным стеклянным трубкам. Час спустя Бертон приготовил смесь. Он обвязал резиновую трубку вокруг ее тонкой, неповрежденной руки и подождал, пока лопнет вена.

“Ты думаешь, она простит нас?” Спросил Шоу. Еще одна ночь, проведенная у постели больного ребенка, вымотала его.

“Я не понимаю, зачем ей это”. Бертон нажал на поршень. “Я не понимаю, почему кто-то из них мог”.

Следующие несколько часов Бертон был занят. Шоу не отходил от Авы. Бертон чувствовал, что ему нельзя доверять.

“Бертон”. Окликнул Шоу. “Доброе утро, Ава, все в порядке, ты в лаборатории”. У Шоу был обнадеживающий тон.

“Доброе утро, сэр”. Голос ее звучал неуверенно, и она попыталась пошевелить скованной рукой. “Что ... воды, пожалуйста”. Шоу держал пластиковый стаканчик и соломинку, которые были у него наготове. Он подождал, пока она допьет воду. “Что случилось?

“Что последнее, что ты помнишь?” Спросила Шоу, пристально наблюдая за ней. Ава на мгновение замолчала.

“Я была на занятиях”. Она начала выглядеть обеспокоенной.

“Все в порядке, это нормально”. Добавил Бертон, надеясь, что его положение врача-дефакто и чистый белый лабораторный халат подкрепят ложь. “Мы выполнили процедуру активации, о которой вас проинформировали прошлой ночью. Мы дали вам кое-что, чтобы помочь вам уснуть, чтобы мы могли следить за вами. Около трехсот ты встала, чтобы сходить в ванную, но споткнулась, опрокинула посуду и упала на осколки. Глаза Авы начали наполняться слезами.

“Ты довольно сильно порезала руку и ударилась головой”. Шоу развязал ей руку, но не позволил пошевелить ею. “С тобой все будет в порядке, я наложил швы и стимулировал твою руку. Должен остаться шрам ужасного вида. Она издала смешок, который перешел в хныканье. “Несколько дней постельного режима и месяц без пансиона ”. Ава надулась. “Хорошо, две недели”. Шоу улыбнулся и похлопал ее по плечу.

“Прости, Ава”. Бертон не смог сдержаться. Шоу нахмурился, беспокоясь о том, что он может сказать дальше. “Я должен был наблюдать за тобой, я должен был очистить лабораторию”. Трус, подумал Бертон про себя, используя выборочную правду, чтобы солгать ребенку в попытке облегчить свою вину.

“Все в порядке, сэр, я думаю, несчастные случаи случаются”. Ава улыбнулась ему. Это было похоже на удар кинжалом в сердце.

“Кто голоден?” Появилась Эллен с любимыми хлопьями для завтрака Авы на подносе, нарушив неловкое молчание.

“Что случилось?!” Она бросилась к перевязанной руке Авы.

“Я споткнулась и опрокинула стекло, ничего страшного, даже не больно”. Ответ Авы не убедил Эллен, но она знала, что лучше не задавать вопросов. Хотя бы ради Авы.

“Я вернусь через несколько часов, чтобы переодеть тебя, если тебе что-нибудь понадобится, попроси Эллен позвонить нам”. Шоу ушел, Бертон последовал за ним. Дверь с шипением закрылась, Шоу прошел мимо окон, затем прислонился к стене. “Знаешь, я думал, мне надоело ждать всю ночь у больничной койки”.

“Ты такой”. Бертон хотел успокоить своего друга. Шоу всегда выполнял задание, несмотря ни на что, но вид ребенка, испытывающего такую боль, казалось, поколебал его решимость. “Мы подержим ее под наблюдением день или два, а потом начнем ...” Он замолчал, видя, что Шоу и подумать не мог о том, чтобы подвергнуть еще одного ребенка другой процедуре. “Тебе следует немного отдохнуть”.

“Я собираюсь. Ты тоже должен”. Шоу направился в резиденции, в то время как Бертон нашел предлог задержаться за пределами лаборатории. Он не собирался спать. Его разум лихорадочно перебирал возможности. Глубоко в написанном им коде что-то изменилось, и он не знал что.