Огненные бури бушевали в опустевших городах. Озера и реки выкипели. Ядовитый дым и сажа закрыли солнце. В тысячах футов под землей Бертон проводил урок естествознания.

Все десять взрослых в Убежище X согласились занять пятьдесят детей. Их дни были наполнены активностью. Физические упражнения по утрам. Уроки в течение дня. Всевозможные внеклассные проекты. Дети усердно работали, хотя трудно сказать, кому больше нравилось отвлекаться.

“Я знаю, это скучно”, - Бертон перешел на извиняющийся тон. “Но как только мы закончим с основами, мы займемся чем-нибудь веселым”. Прежде чем он успел придумать что-нибудь веселое, пипбои подскочили, и час закончился.

Профессор Блейк закончил свой первый день реального преподавания. Vault-Tec сделала его профессором в своем университете в качестве маркетингового трюка. Хорошее имя в правлении. Когда он отмечал работу детей, его внимание привлек стук в дверной косяк.

“Как это было?” Спросил Шоу, имея в виду, что он чувствовал.

“Нормально”. Бертон ответил, все еще нервничая. “Лучше, чем нормально. Они умные, хорошо воспитанные, хорошие ребята. Ничего похожего на мои школьные годы”.

“Они стойкие, они знают, как это важно”. Шоу улыбнулась, пытаясь облегчить едва скрываемое чувство вины Бертона. “На самом деле мне нужна твоя помощь с кое-чем для детей”.

Бертон последовал за Шоу на склад. Через сетку к большому ящику на нижней полке. “Я, честно говоря, думал, что это ошибка, но вот она”. Шоу опрокинул ящик.

“Я попрошу пару ботов перенести это”. Бертон начал нажимать кнопки на pipboy.

“Я не позволю этим кланкерам разбираться с этим”. Шоу подмигнул и направился за ручной гидравлической тележкой.

Потребовался почти час осторожных наклонов и переворачиваний, чтобы донести большой ящик до комнаты отдыха. Шоу дал задание выполнить каждому ребенку, с которым они столкнулись. Всех он знал по имени. Одного послали за бумагой и ручками. Другого за ломом и так далее. Бертону потребовалось ужасно много времени, чтобы понять, что ему тоже поручили задание.

Группа маленьких мордашек собралась вокруг деревянного грузового ящика, когда он достиг свободного места в комнате отдыха. Еще больше привлек шум ударов и скрипов, когда кто-то из детей с ликованием открыл его. “Бильярдный стол?” Спросил мальчик.

“Слишком большой для бильярдного стола”. Добавила девушка.

“У кого-нибудь есть другое предположение?” Спросил Шоу. “Профессор Блейк, просветите нас.” Бертон посмотрел вниз на зеленый прямоугольник с дубовыми краями. Пытаюсь вспомнить название и не просыпаюсь вот так на столе с похмелья.

“Это стол для снукера”. Бертон улыбнулся, когда Шоу подмигнул ему.

“Правильно. Соберите это, дети, и я научу вас играть ”.

Шоу оттащил Бертона назад и позволил детям вместе поработать над заданием. Они вмешались только для того, чтобы помочь наклонить тяжелый стол, чтобы дети могли прикрепить ножки.

Шоу расставил цветные шары и протянул Бертону кий. Он ударил битком по столу, с приятным звуком врезавшись в треугольник красных шаров.

“И это была твоя первая ошибка”. Шоу взял кий и аккуратно поставил красное. “Снукер похож на шахматы, он требует терпения, предусмотрительности. Ты соревнуешься не только со своим противником, но и с самим собой ”. Бертон видел, как Шоу понравилась эта игра, его энтузиазм передался детям.

Шоу объяснил им правила, пока несколько детей делали заметки, оформляли регистрационные листы. Бертон сделал еще только два выстрела, его ошибки были тщательно использованы.

Шоу накрыла стол для детей и выскользнула на минутку, когда Бертон ушел. “Тебе весело, им весело. Представьте себе это. ” Шоу тепло улыбнулся, когда Бертон понял, почему ему поручили помогать.

“Я понимаю”. Бертон попытался скрыть раздраженный тон в своем голосе, разочарованный собой.

“Как родитель, ты должен усвоить одну вещь: дети хотят, чтобы с ними играли, а не подыгрывали им”. Шоу смотрел в окно, выражение его лица было печальным, но с проблеском надежды.

“Твой сын”. Бертон осторожно спросил: “Он где-нибудь в безопасности?”

“Он умер ... шесть лет назад. Рак. Ему было девять”. Шоу глубоко вздохнул, все еще глядя на играющих детей.

“Мне жаль”. Бертон видел боль, но не мог понять ее.

“Меня даже не было здесь, когда он ...” Шоу на мгновение разозлился, а затем просто погрустнел. “Я был за тысячи миль отсюда, шел через пустыню, чтобы застрелить генерала, которого заменил кто-то похуже”. Бертон наблюдал за Шоу, когда тот смотрел на детей. Во взгляде Шоу была надежда на себя, шанс на искупление. Он на мгновение задержал взгляд Бертона.

“Я никогда больше не совершу этой ошибки. Что бы ни случилось, я не оставлю еще одного ребенка”.

Жестокие штормы бушевали на площади в сотни квадратных миль. Образовались новые реки с токсичной водой, прорвавшие берега старых, загрязняющие все вокруг. Ветер трепал заброшенные городские пейзажи, превращая прямые линии в хаотичные обломки. То немногое, что уцелело, начало мутировать.

Находясь в тысячах футов под землей, Бертон улыбнулся, слушая стук карандашей по бумаге. “Пятнадцать минут, ребята. Если вы не уверены в чем-либо, сделайте свое лучшее предположение ”. Бертон спрятал смешок за кашлем, подумав о своем старом профессоре биоинженерии. Он никогда бы этого не сказал, подумал Бертон. Почти слыша жестокий насмешливый тон человека, у которого он многому научился. Даже если он ненавидел этого человека.

Прошло четыре года в позолоченной клетке Vault X. Все стало проще. Бертон усомнился в Шоу в тот первый день, когда он сказал, что они станут семьей, но это произошло раньше, чем ожидалось. Особенно среди детей. Они стали братьями и сестрами, помогая друг другу так, как не могли десять взрослых.

Были размолвки, случайные потасовки. Ничего такого, что не утихало бы через несколько дней. Ничего похожего на травлю и притворную иерархию, которыми были отмечены его пять лет в средней школе. Бертон задавался вопросом, не причудливая ли смесь свободы и чувства реального равенства сделала это. Но он также думал о данных, которые просматривал каждую ночь.

“Положите, пожалуйста, карандаши”. Бертон улыбнулся, увидев смесь выражений лиц сидящих за металлическими столами. “Отличная работа, все эти тесты должны помочь мне не меньше, чем вам”. Дверь с тихим шипением отодвинулась, и вошел Шоу. “Давайте назовем это часом, ребята. Сдайте свои документы на выходе, спасибо ”.

Бертон дважды моргнул, чтобы активировать контактные линзы, которые он надевал каждый день. Система выбрала ответы, заштрихованные, и мгновенно выставила ему оценку.

“Я все еще не могу привыкнуть к этим вещам”. Шоу слегка вздохнул и плюхнулся в кресло.

“Для них это будет легко”. Бертон уловил слабый вздох, зная, что теперь это беспокоит детей. Вскоре угольно-черные устройства, которые он надел на руки каждому ребенку, будут полностью активированы. Устройства росли вместе с детьми. Вдоль их нервов и вокруг костей выделяются проводящие нановолокна.

“Как у них дела?” Спросил Шоу, когда Бертон отложил последнюю статью.

“Не ниже восьмидесяти пяти”. Бертон увидел, как его гордая улыбка отразилась на лице напротив.

“Как у меня получилось?” Шоу рассмеялся и передал тест, который он прошел. Бертон откинулся на спинку стула, забавляясь. Он выключил линзы и достал редко используемый красный жирный карандаш. “Просто скажи мне, гребаный ботаник”. Бертон подавил смешок и начал ставить красные метки на бумаге, как это делал профессор, которого он ненавидел.

“Ужасно”. Он скомкал его и перебросил через плечо. Шоу на секунду забеспокоился. Десять сотрудников принимали участие во всех занятиях и видах спорта, которыми занимались дети, любезно, в качестве поддержки. Но каждый извлек из этого урок.

“Правда? Я думал, у меня получилось”. Шоу выглядел разочарованным, что окончательно сломало игру Бертона. Он рассмеялся и протянул Шоу сигарету, единственную за день.

“Девяносто восемь процентов”. Бертон был впечатлен. Он закурил свою, затем Шоу и откинулся на спинку стула, наслаждаясь моментом. “Теперь, когда ты разбираешься в компьютерных науках, может быть, ты сможешь найти пропавшие сигареты”. Они оба рассмеялись, вспомнив напряженную ночь в огромной кладовой. Пытаясь найти полмиллиона потерянных сигарет.

“Чертова ошибка при доставке”. Шоу улыбнулся, и они сидели в тихом гуле, прислушиваясь к приближению детей.

“Послушай, ко мне приходила Эллен”. Бертон воспользовался ежедневным моментом затишья, который они разделяли, чтобы затронуть трудную тему. Эллен была учителем-стажером, заключив пятилетний контракт в обмен на ученую степень и небольшое состояние. Она хотела путешествовать. Когда наступил конец света, она стала намного большим.

Сейчас, когда ей было под тридцать, она была самым молодым сотрудником. Она уговорила персонал отпраздновать Рождество для детей. Первый год она провела в отключке, но на второй убедила Бертона помочь ей сделать пятьдесят скейтбордов. Затем научила детей кататься на них. И собрала много данных о незначительных травмах.

“Эллен хочет, чтобы я завершил операцию”. Бертон наблюдал, как Шоу проделывает те же вычисления, что и он. Все, что происходило после отбоя в комнатах для персонала, воспринималось как обычное дело, скорее как активность, чем что-либо еще.

“Это не мое”. Шоу сказал это почти рефлекторно.

“Я не спрашивал”. Бертон спас Шоу от расспросов. “У меня тоже. Кажется, в какой-то момент вода повредила упаковку контрацептивов. Я запер его, взял случайную выборку следующей партии и переключился на это.” Бертону нравилась старомодная наука о бунзеновских горелках и химическом анализе, несмотря на то, что это давало ему время подумать.

“Хорошо, организуй это, мы покроем ее время простоя”. Шоу откинулся назад, перенося свой вес, чтобы уйти. Бертон не закончил.

“Не могу поверить, что говорю это ...” Бертон замолчал.

“Это ее решение, Бертон”. Шоу сказал то, во что Бертон всегда верил.

“А должно ли так быть?” Он чувствовал себя лицемером, из тех, кто избегал своей матери. “Сканирование со спутника идет мучительно медленно, но осталось немного”.

Бертон потянулся к комфорту науки. “Я выбрал эту долину, потому что это экосистема замкнутого цикла. Все, что попадает в нее, попадает в воду, скальную породу или холмы. Это работает на нас, но прямые удары по дну долины означают, что это работает против нас. У нас нет транспорта, даже в скафандрах. Мы могли бы пробыть здесь долго ”.

“Ты уверен, что объективен?” Шоу знал, что это стало относительным термином. Как только Бертон услышал это вслух, он понял. К настоящему времени его ребенок, должно быть, учится ходить по таким же комнатам и коридорам. Знают ли они мое имя, подумал он, единственный вопрос, к которому он всегда возвращался.

“Нет, я не боюсь”. Бертон испустил тяжелый вздох, который почти отозвался эхом.

“Послушай, Эллен молода, и у всех у нас есть замороженные образцы”. Шоу на мгновение откинулся назад и почти сменил тему. “Что у нас с активациями?”

“По расписанию. Должно быть закончено до Рождества, тогда мы сможем дать им немного времени отдохнуть ”. Ответил Бертон, все еще цепляясь за то, чтобы отвлечься.

“Тем временем, что насчет девочек?” Шоу спросил о детях, Бертон даже не рассматривал возможность их беременности.

“Нет, устройство предупредит меня о гормональных изменениях. Мы возьмем образцы перед активацией. Устройство позволит нам регулировать гормональный фон у девочек. Это не так успешно для мальчиков, вероятность ошибок составляет десять процентов, но это работает для девочек ”. Бертон снова вздохнул, на этот раз спокойнее. “Когда придет время, мы сможем использовать эко, это действительно даст нам больше шансов”. Холодный комфорт науки принес проблеск надежды.

“Когда придет время”. Шоу встал и подождал, пока Бертон сделает то же самое. “Давай возьмем бутылку "Личного резерва генерала” и пойдем поищем сигареты".

Бертон прошелся по подуровням хранилища X в одиночку. Как он делал каждую неделю в течение пяти лет. Большие комнаты, похожие на склады, отходящие от главного коридора. Он научился не смотреть на толстую дверь в конце длинного коридора, за которой располагался ракетный зал.

После того, как он вооружил их в ту первую ночь, он так и не вернулся. Он даже не заходил, пока боты перетаскивали оборудование и неудачные прототипы внутрь, подальше от его пути. Он не проявлял особого интереса к работе других людей. Не тогда, когда его собственное убежище продолжало подавать больше надежд, чем он себе представлял.

Он прошелся по серверной, его шаги были не намного громче гудения вентиляторов. Каждая секунда биометрических данных была записана. Насколько Бертону было известно, никто не делал ничего подобного. А если и было, то их, вероятно, уже не было поблизости.

Чем дальше устройства прокладывали свой путь вдоль нервов и вокруг костей детей, тем больше данных они записывали. Чем больше данных получала система глубокого обучения, тем эффективнее становились устройства. Здесь, на множестве серверов, можно было сделать безграничные открытия. Больше, чем стоит целая жизнь, подумал он.

Проверив наугад пять серверов, Бертон отправился в производственную зону. Изначально предполагалось, что Бертон займет целую комнату, но она была уменьшена.

Роботы управляли машинами, добавляя новые катушки блестящей нанонити в печатные трубки. Паукообразные рычаги щелкали за изогнутым стеклом, вплетая схемы в материал. Магнитореологическая жидкость циркулирует в центрифугах, закачиваясь в скафандры, как кровь.

Большую часть остальной комнаты занимали ряды штурмовых дронов. Они бездействовали после распаковки одного и другого. Половину он подключил к ядру глубокого обучения, от их спин отходили толстые кабели.

Бертон пересек холл и направился в противоположную зону. Подуровень был спроектирован так, чтобы функционировать независимо. Защита на случай, если более комфортные помещения станут непригодными для проживания. Внутри было оборудовано место для разведения живого огня. Настраиваемые комнаты, прицельная дальность и оружейный склад.

Он обнаружил Шоу, который самовольно брал инструменты с верстаков. “Что ты делаешь?” Спросил Бертон, когда Шоу взял отвертку с одного верстака и гаечный ключ с другого.

“В полевых условиях у вас никогда не будет полного набора инструментов”. Шоу, казалось, позабавило его замешательство. “Кроме того, это заставляет их говорить”. Шоу умел создавать связи так, как не умел Бертон, он всегда восхищался этим.

“Я почти закончил свое пошаговое руководство”. Бертон пробыл здесь достаточно долго, но кое-что привлекло его внимание. За окном в соседней комнате стояли модифицированные им vr-капсулы. “Я думал, мы собираемся подождать”.

“Я кое над чем работал”. Шоу улыбнулся, увидев удивление Бертона. “Послушайте, я придерживаюсь того, что сказал, этот симулятор Анкориджа стоил больше жизней, чем спас, но нам нужны обученные снайперы ”. Шоу вошел в другую комнату и начал загружать два стула.

Бертону никогда не нравилась виртуальная реальность. По большей части это было не более чем виртуальное пип-шоу с дополнительным риском повреждения мозга. Он сел в белое кресло и сразу подумал о парикмахерской напротив Grand. Затем он задумался, как это выглядит сейчас. Бертон научился лучше отгораживаться от воспоминаний о мире наверху, но это застало его врасплох.

Когда кресло откинулось назад, стало немного жарко. Обивка размякла, и Бертон почувствовал, что тонет, реактивный гель покрывал его конечности. Подголовник зажужжал, вытягивая руки, которые прижались к его вискам. Наконец, он прикрыл глаза миниатюрными экранами.

Бертон обнаружил, что идет по снегу. Он оставлял следы, он даже хрустел под ногами, но он не прилипал к его ботинкам. Он посмотрел вверх, обнаружив на небе повторяющийся рисунок неподвижных темных облаков. Ни луны, ни звезд.

“Я отключил почти все, чтобы освободить вычислительную мощность”. Шоу шел впереди него, винтовка с оптическим прицелом висела у него за спиной. “Здесь недостаточно холодно”. Он остановился, оглядывая крошечный кусочек мира, который он воссоздал. “К тому же здесь не воняет соляркой и горящими телами”. Бертон удержался от вопроса, просто недостаточно быстро. “Как я уже сказал, здесь становится холодно. Пошли, это недалеко”.

Короткая прогулка привела их к горному хребту с видом на нефтеперерабатывающий завод. Дым из труб застыл в воздухе. Охранники ходили по мостовым. Патрулировали вокруг забора. Неподвижно стояли у ворот.

Бертон посмотрел в бинокль, который висел у него на шее. Шоу взял его и вместо него вручил ему винтовку. “Я думал, что я наблюдатель”. Бертону было не по себе, но он не мог понять почему.

“Пригнись”. В голосе Шоу звучало веселье. Бертон лежал на снегу, все еще не чувствуя холода. Он посмотрел в оптический прицел и увидел мощь виртуальных персонажей.

В перекрестии его прицела стоял китайский солдат. Дыхание запотевало в холодном воздухе. На его сером пальто не хватало пуговицы. Чего бы симу ни недоставало в декорациях, это с лихвой компенсировали люди. Беспокойство Бертона росло с каждым запрограммированным шагом солдата, и он все еще не знал почему.

“Новая цель”. Голос Шоу звучал так, словно он делал заказ в ресторане, почти скучая. “Западный портал, восемьсот метров”.

“Попал в цель”. Бертон щелкнул оптическим прицелом, прицеливаясь в притворщика. Отчаянно пытаясь скрыть нарастающую панику в своем голосе. Он подумал о настоящем, живом перебежчике, которого казнил, и после этого спал как младенец. Теперь он приготовился стрелять пикселями друг в друга, но не знал, сможет ли нажать на курок. Он все еще не знал почему.

“Парусность, значение в четверть. Отправляй”. Шоу отдал команду, Бертон колебался. “Бертон”, - все еще не мог выстрелить. “Стреляй”. Шоу казался почти довольным. “Бр...” Он выстрелил. Сдавленное шипение уронило солдата там, где он стоял. Бертону стало интересно, что произойдет, если его вырвет. “Танго закончилось. Новая цель.”

Уничтожив еще три цели, Шоу нажал несколько кнопок на своем pipboy, и солдаты были удалены.

“Итак, что ты думаешь?” Спросил Шоу, когда они тащились к пустому и неубедительному горизонту.

“Твое кодирование продвигается неплохо”. Бертон чувствовал себя несчастным и, что еще хуже, не понимал, почему. “Я бы дал тебе работу”. Он попытался отыграться шуткой.

“Нелегко, не так ли”. Шоу кое-что уловил. “Однажды я наблюдал за целью две недели подряд. Наблюдал, как он ест, спит, принимает душ. Наблюдал, как он играл со своим ребенком, спорил со своей женой. Затем поступил приказ, и я выстрелил ему в голову, когда он садился ужинать ”. В голосе Шоу послышались нотки вины.

“Черт". Бертону было трудно представить то, что его друг сделал по-настоящему.

“Без колебаний, Бертон. Ты знаешь, что происходит, если дети колеблются, как это сделал ты?” Урок Шоу заставил его понять болезненное чувство в животе. Это то, что придется делать детям. Бертон почувствовал, что вина и стыд ударили его, как удар под дых. Он не думал, что может чувствовать себя хуже, тогда Шоу повторил свой вопрос. “Что происходит, Бертон?"

"Люди умирают".