Бертон не покидал убежище X более шести недель. Он собирался это сделать, но постоянный поток метаданных с устройств оказался слишком заманчивым. Возможность сопоставить то, что делал любой объект в конкретный момент, с показаниями приборов сделала их экспоненциально более точными.

Чем больше изучал код, тем больше он показывал Бертону, и тем больше он, в свою очередь, учил его. Через месяц он мог сказать, когда испытуемым снился сон. Две недели спустя он мог сказать, хорошо это было или плохо.

Клара взяла с него обещание встретиться с ней в Grand в те выходные. Она сказала, что у нее для него сюрприз. Судя по волнению в ее голосе, это, вероятно, была еще одна картина голландского мастера. Ее это интересовало гораздо больше, чем его.

Он потерял счет дням и добрался до утра понедельника, прежде чем заметил. Она не позвонила, подумал он, торопливо поднимаясь наверх. Он заставил охрану открыть дверь Хранилища, прежде чем вышел из лифта.

Грохот и нарастающий рев эхом разнеслись по туннелю. За ним быстро последовали фары и гудки. Бертон метнулся вверх по пандусу, увидев знакомую фигуру - Corvega Speedster.

“Отбой!” Он закричал, когда робот-охранник с жужжанием пришел в действие. Бертон нырнул к стене, когда понял, что серый человек не останавливается. Изящные металлические изгибы со скрежетом отбрасывали машину рикошетом по пандусу. Завершающийся оглушительным грохотом, отдающимся эхом.

С окровавленным лицом серый человек выбрался из-под обломков. Он попытался закричать, и ошеломленный Бертон отошел от шока. “Омега!” Он сказал это скорее с ужасом в глазах, чем с запыхавшимися легкими. Бертон знал, что это значит. Ракеты в воздухе. Клара!

Он воспользовался своим помощником, чтобы позвонить Гранд по своей частной сети, отчаянно не желая ее слышать. Надеясь, что она на работе, в демонстрационном зале хранилища. Она ответила после третьего гудка. “Привет —”

“Я люблю тебя. Омега”. Бертон выпалил, зная, что Клара знает это слово. “Команда Омега в пути. Они...” Он сделал паузу, когда дверь начала закрываться по приказу серого человека. Он знал, что должен был сказать. “Они приведут тебя ко мне”. Прости, Клара.

“Я тоже тебя люблю”. Крики на заднем плане успокоили его.

“Мам, протокол Омега, мам”. - Рявкнул военный голос.

“Иди. Я ... скоро увидимся”. Мне так жаль, Клара.

“Бертон, я беременна ...” Линия оборвалась, когда огромная дверь хранилища с лязгом встала на место. Бертон помолился Богу, в которого больше не верил.

“Блейк! Бертон!” Серый человек, пошатываясь, постучал по искореженному капоту своей машины. “Где Харлоу?!”

“Его здесь нет”. Впервые он увидел неудачу на лице серого человека. Между ними была более сильная связь, чем он предполагал. “Я уверен, что он доберется до своего убежища”.

“Клара...” Спросил он, все еще пошатываясь.

“С ней была команда. Насколько все плохо?” Пожалуйста, позволь ей выжить.

“Плохо. Бомбардировщики в воздухе, подводные лодки у побережья. Подтвержден удар по Нью-Йорку. Сообщается, что ... Белый дом ...” Он замолчал. Бертон в ужасе отвернулся. Это чувство росло, пока он смотрел на дверь, которая, возможно, не откроется в течение десятилетия. “Эй!” Он почти закричал. Бертон увидел ярость солдата, которая была скрыта за всеми этими дорогими костюмами. “По ним бьют в два раза сильнее”. Боль вернулась в его голос. “Помоги мне сдвинуть машину”.

“Нам нужно рассказать детям”. Сказал Бертон, когда они в тишине спускались на лифте вниз. “Прямо сейчас взрывная волна облетает земной шар. Могут быть подземные толчки”. Он не мог перестать считать, проносясь в голове.

“Ты прав, сейчас они в приоритете”. Тон серого человека звучал отстраненно.

“Ты веришь в Бога?” - Спросил Бертон, ставя под сомнение все сразу.

“Я видел слишком много войн, чтобы верить в Бога”. Он достал сигарету из помятого портсигара и закурил. “Если хочешь знать правду, прямо сейчас, я верю в тебя”. Серый человек улыбнулся сквозь разбитую губу. “Бертон, я наполовину умный пехотинец. Если бы они попросили меня уступить свое место ради вас, я бы так и сделал. То, что мы здесь делаем, определит будущее, и мы должны учитывать это. ”

Лифт резко остановился, когда Бертон обрел силу в вложенной в него вере. Серый человек вышел и споткнулся. “Давайте отведем вас на медицинскую палубу”. Бертон поддержал его.

“Нет”. Он оперся на Бертона и ускорил шаг. “Мне нужен разносчик и один из этих дурацких костюмов”. Бертон поспешил через огромный, битком набитый склад.

Он помог серому человеку быстро переодеться, несмотря на его боль. Он аккуратно сложил свой костюм, хотя тот был заляпан кровью и порван. Когда разносчик надул гелевый рукав, серый человек поморщился и зарычал. “Я думаю, у тебя сломана левая рука”. Бертон пошел выключить его.

“Нет”. Он поморщился. “Дети должны увидеть, что мы все одинаковые”.

Десять минут спустя, после того как Бертон приложил все усилия, чтобы зашить порез над глазом серого человека, в атриум начали прибывать дети. Оба мужчины встали, пытаясь сохранять спокойствие. Дети сидели, некоторые на полу. Персонал встал, почувствовав напряжение.

“Меня зовут майор Эндрю Шоу”. Серый человек взглянул на Бертона, когда тот назвал свое имя на тот момент. “Я имел честь тренироваться и служить под командованием генерала Патрика Харлоу, и он попросил меня принять командование”. Нервозность распространилась. “Это нелегко сказать, но пойми, что ты в безопасности и ты не один”. Шоу глубоко вздохнул.

“Некоторое время назад коммунисты предприняли внезапную атаку, которая привела к многочисленным ядерным ударам по континентальной части Соединенных Штатов”. В комнате раздались слезы. “Я знаю, что вы напуганы, мы все напуганы. Я знаю, что у тебя там есть семья, у всех нас есть. И хотя сейчас может показаться, что это не так, у всех нас здесь есть семья. ” Он шел среди обезумевших детей, в то время как Бертон наблюдал, как он утешает их, когда они плачут. “Мы можем почувствовать небольшие толчки, но это ожидаемо. Не так ли, профессор Блейк?”

“Да, безусловно”. Бертон знал, что все будет в порядке, но ему не нравилось, насколько высокими становились цифры в его голове. Или насколько низкими.

“Мы пока многого не знаем, но если у вас есть вопросы или вы хотите что-то сказать, говорите свободно”. Шоу слегка отошла от центра группы детей, оглядываясь на персонал. Десять человек из команды поддержки, которые сейчас находились здесь, выглядели напуганными. К их чести, не за себя.

Некоторое время никто не произносил ни слова, пока не встал худощавый мальчик и не спросил, о чем они все думают. “Сэр, когда мы сможем вернуться домой?” Послышались рыдания, когда все они знали ответ.

“Прости, мой мальчик, я не знаю”. Шоу позволил всем собраться с мыслями. “Что я точно знаю, так это то, что мы были готовы к этому. Такие места есть повсюду. Есть общественные убежища. Ответ Шоу не помог Бертону. Он слишком хорошо знал, что любой, кто находится в нескольких минутах ходьбы от Убежища, не доберется туда. Он извлек из этого выгоду. “Я знаю, что если бы мой сын был здесь, а меня не было дома there...as как отца, я бы обрел в этом покой. Мы должны продолжать ради них ...”

Когда Шоу замолчал, начала нарастать слабейшая вибрация, прокатившаяся под землей подобно раскату грома. Все начало трястись. Бертон почувствовал дрожь и понял, что она может быть незначительной. Он отчаянно хотел посмотреть, что он сможет выяснить, но знал, что ему нужно остаться с детьми. Ему пришло в голову, что, возможно, лучше не знать.

Прошла еще одна долгая минута тихого плача, никто не мог придумать, что сказать. Девушка с короткой стрижкой начала сердито расхаживать по комнате. Шоу положил руку ей на плечо и замедлил движения и дыхание. Она начала следовать его примеру. “Почему они сделали это с нами?” Спросила она, и на мгновение Бертон задумался, кого она имеет в виду.

“Я был там, я видел, как живут эти люди. Коммунисты голодают и работают в рабстве на тех, кто у власти. Затем им говорят, что это лучший способ жить. Возьмем, к примеру, профессора Блейка, - Шоу указал на него, и Бертон попытался скрыть свое беспокойство.

“Если бы его заставили работать при коммунистическом правлении, у него отняли бы все, что он заработал. Вместо этого у него была свобода творить. Шанс построить это место, и благодаря этому у нас все будет в порядке. Я обещаю. Шоу произвело успокаивающий эффект.

Прошло несколько часов после того, как Хранилище потряс последний подземный толчок. Дети задавали вопросы и получали обнадеживающие ответы. “Мы приготовим еду”. Шоу кивнул персоналу. “Некоторые из вас могут помочь, если хотите, или взять уроки, посмотреть фильм. Что бы вы ни хотели, только не будьте одни. Мы с профессором Блейком вернемся сюда в тысяча восемьсот, и тогда сможем продолжить разговор.”

Когда толпа разошлась, Бертон последовал за Шоу в лифт. Ни один из мужчин не произнес ни слова. Его шаг ускорился по мере приближения к лаборатории.

Все каналы были отключены, как и ожидалось. Бертон получил доступ к своим личным спутниковым журналам, выводя все, что мог, на экран высокого разрешения на стене. Он ввел координаты "Гранд" по памяти, просматривая вид сверху вниз.

На площади снаружи он увидел взлетающие очертания Вертиберда. Он проследил за ним на север, к хранилищу, которое когда-либо предназначалось только для хранения и демонстрационного зала. Машина совершила еще две поездки, так что он знал, что Клара добралась. И она бы знала, что его там нет.

Бертон почувствовал волну боли, подобной которой он никогда не испытывал. Боль отца. В этот момент он понял, что его ребенку могло быть десять лет, прежде чем они встретились. Того же возраста, что и испуганные дети наверху.

“Мы должны поступить правильно по отношению к этим детям”. Бертон говорил с закрытыми глазами, когда он открыл их, Шоу отвернулся от экранов. “У тебя было хорошее детство?” - Спросил Бертон, зная ответ.

“Не совсем. Ты?” Шоу тоже уже знал ответ.

“Нет. Но эти дети будут”. Они оба согласились взглядом и торжественным кивком.

Когда прокручивались снимки со спутника, последним, что было видно, была его Зеленая долина. Покраснела от огня, затем потемнела от дыма.

Когда перспектива хороших новостей померкла, Бертон и Шоу провели диагностику и проверили запасы. Ужин, который никто толком не ел, прошел, поскольку дети задавали все больше вопросов. Они отфильтровывались по мере того, как уставали, и кто-то проверял их каждый час.

Бертон достал две бутылки хорошего виски и приказал персоналу собраться.

“Итак, насколько все плохо?” Куинн, спросил один из военных инструкторов, взбалтывая свой напиток. Шоу кивнул Бертону, когда тот сел.

“Могло быть хуже. Будет еще хуже. Первые признаки предполагают, что ядерная зима пройдет менее чем через пять лет. Пострадало много мест, но многие выстояли ”. Бертон отставил свой бокал, ожидая следующего вопроса. “Вы должны знать, что пожары и землетрясения сильно ударили по центру города. У нас был удар к югу отсюда. Мы думаем, что он промахнулся и попал в озеро, во что угодно на берегу ... Любимое место Клары.

“Наша вода не пострадала”. Шоу быстро добавила, когда Бертон умолк.

“Да, конечно. Мы здесь в хорошей форме”. Бертон вздохнул и откинулся на спинку стула, возвращаясь к реальности. “Дети - это приоритет”. Он посмотрел через стол на Шоу.

“Абсолютно. Мы собираемся внести некоторые изменения, для них и для себя. Я имел в виду то, что сказал, мы собираемся стать семьей. Трудности порождают крепкие узы ”. Шоу опрокинул свой бокал, и его слова повисли в воздухе.

Все они тихо выпивали, обсуждая проблемы и идеи. Стало легче сосредоточиться на детях. А не на семье, друзьях и жизнях, которые они все потеряли. “И последнее”. Шоу стояла рядом с Бертоном, когда они шли проверять постель. “Что бы вам ни нужно было сделать, одному, вместе, это ваше дело”. Шоу неловко улыбнулся. “Пока это не коснется детей. Тогда это все наше дело”.

Чувство вины охватило Бертона, когда он шел между рядами коек. Все они спали, измученные тем немногим, что они понимали об ужасе, навеянном на их мир. Событие, которое Бертон помог подпитывать. Он заставил себя пройти по женскому общежитию, не глядя Шоу в глаза, когда они проходили по коридору.

Когда он приблизился к концу общежития, его внимание привлекла пустая кровать. Беспокойство и паника охватили Бертона, когда мысль о детском вопросе заставила его замереть. Он огляделся, затем увидел двух девушек, деливших нижнюю койку. Бертон увидел, какими маленькими они выглядели, и это сломило его.

Шоу нашел его сидящим в коридоре. “Мы поступим с ними правильно”. Бертон не мог скрыть, как мало он в это верил.

“Я знаю”. Шоу помог ему подняться, морщась при этом. “Я также знаю, что у Харлоу сорокалетний односолодовый виски”. Он с искренней надеждой смотрел на своего наставника и бывшего командира. Он должен был быть здесь, вместо этого он был там. В аду, о котором Бертон хотел перестать думать.

Бертон не видел будущих апартаментов Харлоу, но нашел именно то, что ожидал. Он подписал шокирующе высокий счет за частное хранилище в военной академии. Мысль о том, что Харлоу доберется туда, приносила утешение. Хотя бы ради Шоу.

Внутри было как в охотничьем домике. Деревянные панели в деревенском стиле, кожаные диваны. Бар. Как во все те корпоративные выходные, когда смазывали колеса промышленности. Шоу открыл бутылку и, смакуя запах, указал на фотографии на стене.

Серия из семи показывала одних и тех же пятерых мужчин на всех типах местности. В джунглях в камуфляже. В пустыне на джипе. На горе с лицами в масках. Шоу был на каждой фотографии вместе с Харлоу.

“Наслаждайся”. Шоу сказал с улыбкой. “Когда он узнает, что мы это пили, он разозлится”. Бертон не думал ни о ком, кроме Клары. “Подумать только, три дня назад моей самой большой проблемой было армейское подразделение, которое взбунтовалось”.

“Черт. Ты же не думаешь...” В голове Бертона проносились катастрофические сценарии.

“Только не мой старый приятель Максон”. Шоу выплюнул имя. “Он один из тех негибких типов”. Он сделал глоток, чтобы смыть имя с губ.

“Слева, помнишь его?” Шоу указал на человека на фотографиях, которого Бертон не знал. “Хиггинс. Он руководил извлечением Омеги. Это сделала Клара. Мы были хорошо обучены ”. Шоу потерялся на фотографиях.

“Она беременна”. Он должен был кому-то сказать.

“Поздравляю”. Шоу не шутил. “То, что мы здесь делаем, поможет им”.

“Как им помочь?” Бертону хотелось за что-то уцепиться.

“Вы знаете термин ”множитель силы". Он кивнул в сторону фотографий. “Элитные операторы, возглавляющие атаку, могут превратить даже разношерстных ополченцев в эффективную силу. Если дела обстоят так плохо, как мы думаем, дети, наши дети, станут следующим поколением лидеров. Новые Отцы-основатели. У Шоу был вид веры, убежденности, видящей за пределы их позолоченной клетки.

“Не могут все они быть солдатами”. Бертон подумал о черном как смоль пипбоеском, на создание которого он потратил всю свою жизнь. Устройство, которое он хотел подарить исследователям. Создан, чтобы выживать в новых мирах, а не на обломках старых. Он подумал о том, чтобы надеть его на руку собственного ребенка, и его затошнило.

“Они должны быть солдатами. Но они не обязательно должны быть солдатами вечно”. Шоу налил еще, Бертон увидел, что он согласен. “Нам нужно кое-что сделать, это часть протокола. Я думаю, это поможет.” Бертон залпом выпил очень хороший виски, задаваясь вопросом, сколько односолодовых напитков сорокалетней выдержки осталось в мире.

Он последовал за Шоу из квартиры, которую тот унаследовал. По тихим коридорам к лифту. Шоу нажимал на две кнопки, пока не открылась створка наверху. Он нажал секретную кнопку, и лифт опустился. С жилого уровня, мимо тренировочного зала, лабораторий и медицинских учреждений. Вниз, в длинный и широкий коридор.

Перед ними тянулся коридор со стальными стенами и высокими окнами. Первая массивная комната была пуста. Все было готово к доставке бронетранспортеров, машин поддержки и самолетов, которые никогда не прибудут.

Активность в соседнем окне заставила Шоу остановиться. За стеклом пара штурмовиков трудилась над сборкой третьего. За ними ряд за рядом складывались детали в коробки. “Сколько времени это займет?” Спросил Шоу. Бертон наслаждался двумя секундами, которые потребовались, чтобы разобраться.

“На распаковку, сборку и диагностику уходит большая часть недели. Это становится экспоненциально быстрее, чем больше подключается к Сети”. Бертон пытался находить радость в написанных им подпрограммах. “Лучшая часть трех лет”. Даже это звучало здесь как вечность.

Они продолжили путь по тихому коридору. Мимо хорошо укомплектованного арсенала и автоматизированного производственного оборудования. Бертон знал, что их ждет в конце, и попытался замедлить шаг. В то время это казалось таким небольшим компромиссом, почти разумным. Они остановились перед толстой, широкой дверью. Шоу указал на ручной сканер и анализатор голоса, затем встал у противоположной.

“Шоу, Эндрю. Древо свободы должно время от времени обновляться кровью патриотов и тиранов”.

“Блейк, Бертон. Вы не можете надеяться построить лучший мир, не улучшая людей ”. Он произнес цитату, которую выбрал в качестве пароля, и противопожарные двери начали открываться.

Внутри Бертону напомнило собор. Естественный каменный потолок, похожий на сводчатую крышу. Ряды пустых пультов управления, похожих на скамьи. Приподнятый стол с картой вместо алтаря. И в конце похожего на пещеру пространства - ни замысловатых витражей, ни вычурного распятия, вместо них возвышающиеся стальные колонны. Дюжина межконтинентальных баллистических ракет. Оружие массового поражения, которому поклоняются и которое превозносят.

Шоу остановился у одной стороны стола с цифровыми картами, Бертон - у другой. Они подключили беспроводную четырехконтактную систему, разработанную Бертоном, и экран карты изменился. Символ омега, отображаемый на столе и обоих пипбоях, синхронизирует управление огнем с устройствами.

“Видишь ли, Бертон”, Шоу отступил назад, в его глазах горела ярость. “Война не закончена, мы только начинаем”. Бертон увидел солдата с миссией, врага, с которым нужно сражаться. Он попытался найти в себе гнев, ненависть, что угодно, лишь бы эта единственная цитата не повторялась в его голове. Теперь я стал смертью, разрушителем миров.