Следующие несколько лет были лучшими в жизни Бертона. Его работа продвигалась быстрее, чем он надеялся. Доступ к правительственным суперкомпьютерам позволил коду разрастись подобно сорняку. Больше, чем просто расти, развиваться дальше всего, что он мог себе представить.

Он использовал свое влияние, чтобы получить разрешение на строительство небоскреба к югу от центра города. Это будет самое высокое сооружение на многие мили вокруг. На фут выше, чем безвкусное казино старика. Бертон закрыл сделку, продав подземную парковку в качестве общественного бомбоубежища.

По правде говоря, оказалось дешевле использовать тот же закаленный бетон со свинцом, который он использовал для хранилищ. Идеальный цикл. Чем больше роботы копали, тем больше он экономил на расходах на строительство. И чем больше ультрацита он нашел. Стоит больше, чем на вес золота. Даже если в результате стока погибло несколько рыб.

Личная жизнь Бертона также никогда не была лучше. Он скрылся от глаз общественности после последнего показа. Журнал gossip назвал это ‘Свадьбой десятилетия". Пятая свадьба Бертона. В отличие от безвкусных супермоделей или карьеристов, добивающихся успеха в обществе, Клара ничего от него не хотела и ей ничего не было нужно.

Она устроилась торговым представителем в демонстрационный зал Vault. Она продала больше места, чем Бертон мог построить, превратив подземную комнату в новейший символ статуса must have. Ее идея рассказать деревенщинам, что это нужно держать в секрете, только заставила их говорить об этом еще больше.

Каждые выходные они встречались в Гранд-отеле или у маяка, ремонтом которого руководила Клара. Никогда не отходили далеко от убежища. Что-то, что имело значение все больше и больше по мере ухудшения ситуации за пределами Зеленой долины. Беспорядки, дефицит, автоматизация, забирающая рабочие места. И коммуняк-сапог на топливозаправщике.

Бертон облокотился на полированные латунные перила на вершине маяка, глядя на замерзшее озеро. Он сделал несколько шагов вокруг, когда подъехала машина. Клара поехала на берег, чтобы позавтракать.

“Ты же знаешь, у нас внизу есть кофе”. Бертон почти жаловался, когда Клара раскладывала еду.

“Внизу нет чили догс”. Обычная грация Клары исчезла. “Газет тоже нет”. Она пробормотала между откусываниями от своего любимого блюда.

Бертон взял сложенную бумагу, чтобы она не испачкалась жиром. Над сгибом крупным шрифтом было выведено единственное слово: ‘Победа!’. С изображением силовой брони Т-51. Бертон должен был быть доволен, но все, что он мог видеть, это дату. Двадцать семьдесят седьмое января. “Мы бы сделали это много лет назад, если бы они послушали —”

“Великий Бертон Блейк”. Клара ущипнула его самолюбие, чтобы держать его в узде.

“Именно”. Он пожал плечами, открывая контейнер, и обнаружил, что из него вынули кусочек.

“Я люблю тебя”, - сказала Клара с улыбкой, открывая свой второй контейнер.

“Я или чили дог?” Спросил Бертон.

“Да”. Она что-то пробормотала в ответ.

“Если ты растолстеешь, я тебя обменяю”. Пошутил Бертон, наблюдая, как Клара смеется с набитым перцем чили ртом. Что только заставило их обоих смеяться еще больше. Пятый раз - это действительно прелесть, подумал он.

Неделю спустя Бертон шагал по поддельному промышленному району, который он построил, чтобы скрыть Убежище X. Офисные здания, которые буквально состояли из четырех стен и крыши. Пустотелые корпуса, похожие на фабрики. Все хранилища для оборудования, которое боты уносили под землю. Бертон прошел через убедительные двери, через сложенные поддоны и спустился вниз.

Под спокойствием наверху царила бурная деятельность, похожая на колонию муравьев. За операцией наблюдала горстка персонала. Все проверены и им доверяют. У каждого свое место в Хранилище, главное, чтобы они вели себя тихо. Бертона подвезли на моторизованной тележке, чтобы добраться до открытой двери хранилища. Охранник в будке махнул ему, чтобы он проходил, и он спустился на лифте.

Стук в стальную дверь отвлек Бертона от распаковки коробок. “Да?”

“Подумал, что тебе, возможно, захочется передохнуть”. Серый человек выглядел так, словно ему это было необходимо. “К тому же, у меня есть столик получше, когда я обедаю с владельцем”.

Ресторан в Гранд был почти пуст. Бертон поинтересовался, сколько они заработали сегодня вечером, и оставил непомерные чаевые. “Итак, ты можешь не видеть меня некоторое время”. Серый человек закурил сигарету, оттягивая момент. “Помнишь, когда я упомянул своего старого командира?”

“Да, как он?” Спросил Бертон.

“Отлично. Потребуется нечто большее, чем артиллерийский снаряд, чтобы убить Жесткого Человека Харлоу ”. Бертон увидел нежность и озабоченность на лице серого человека. “Он очень доволен своим личным хранилищем ... и он в деле”. Бертон торжествующе стукнул кулаком по столу.

“Вот и все, у нас все готово”. С главой престижной военной академии на борту у него была готова самая важная часть Убежища X.

“Не совсем. Мне нужно навестить пятьдесят семей. Как только они подпишут контракт, мы сможем начать в сентябре ”. Серый человек впервые выглядел нерешительным.

“Эти дети получат образование мирового класса, оно ничем не отличается от школы-интерната”. Бертон увидел, что его слова не оправдались. “И когда они будут готовы ... мы могли бы взять Анкоридж за месяцы, а не за годы”.

“Тебе не нужно убеждать меня, Блейк, я думаю, то, что мы делаем, спасет жизни”. Серый человек на мгновение погрузился в воспоминания. “Я служил в спецназе, снайпером. Я видел много ужасного дерьма через этот оптический прицел. Один выстрел в нужную цель может положить конец войне, Бертон. У нас будут солдаты, которые смогут выстрелить в любую цель. ”

“А когда больше не будет целей?” Бертон понял, что задал глупый вопрос.

“Всегда есть цели, которые никогда не меняются”. Серый человек встал, застегнул пиджак и пожелал спокойной ночи. Бертон задержался у стола, в его голове зародилось семя сомнения.

Потребовались месяцы, чтобы сделать убежище X пригодным для жизни. Боты были великолепны в переноске коробок отсюда туда или приварке панелей на место. Однако всю сложную проводку и сантехнику приходилось выполнять вручную. Необходимость соблюдения секретности превыше всего означала, что было трудно найти надежных людей.

Бертон делал все, что мог, в основном в своей лаборатории и резиденции. Лаборатория не уступала ни одной, в которой он работал раньше. Просторная, хорошо оборудованная. Тот же полированный полимерный пол и имитация солнечных ламп, что и на двух верхних уровнях.

В его резиденции он чувствовал себя как дома. Деревянные панели, импортные ковры, некоторые из его наиболее экзотических предметов антиквариата. Бертон оставался там всю неделю, отправляясь на маяк на выходные. Это быстро стало рутиной. Он проводил свои недели, расширяя границы биоинженерии, а выходные проводил на озере с Кларой.

Когда зеленые листья начали поворачиваться и опадать, пятьдесят студентов прибыли в убежище X. Наполовину мальчики, наполовину девочки. Даже двадцать сотрудников разделились поровну. Автобус ехал всю ночь. Уставшие и напуганные дети просачивались в атриум. Бертон не мог поверить, какими хрупкими они выглядели. Генерал Харлоу поприветствовал мальчиков и девочек с широко раскрытыми глазами и отправил их с дружелюбным персоналом в общежития для их групп.

Час спустя они вернулись к роскошному завтраку "шведский стол". Все были одеты в скафандры, как носили взрослые. Затем, одного за другим, детей отправили к Бертону в лабораторию.

“Маленькая щепотка”. Он говорил с улыбкой каждый раз, когда пипбой присоединялся. Погружая две нити толщиной с волос в их руки.

Первый день был посвящен охоте за мусором, разработанной Бертоном. Это знакомило детей с их новым домом, Каждая команда из пяти человек должна была пробежаться по всему Хранилищу, по крайней мере, по тем участкам, которые для них были расчищены. Решая головоломки и испытания, в награду получаешь одну букву. Они справились с этим быстрее, чем он думал, и нашли пароль к запертой двери. ‘Супергерой’.

Дверь вела в комнату отдыха. Внутри открытой комнаты стояла плюшевая мебель, бильярдные столы, настольный теннис. Музыкальный автомат, комиксы и макет закусочной, укомплектованной ботами. Бертон прочитал досье на всех них. Большинство из них были армейскими сиротами, некоторые находились под опекой государства. Все они выросли в бедности, как и он. Им здесь понравится, подумал он. Они преодолели трудности, чтобы достичь чего-то большего. Как он это сделал.