Бертон оказался в номере двухзвездочного мотеля, размышляя о прошлом. Жесткая кровать, износившийся колючий ковер, совершенно не вызывающее возражений произведение искусства.

Это было место, почти идентичное "Не такому грандиозному", куда пришел беременный подросток без гроша в кармане. Его мать, которую избегала ее религиозная семья, платила за их комнату уборкой всех остальных. Десять лет спустя, когда Бертон был ближе всех к бабушке, он скончался, оставив мотель своей матери.

Она работала все часы дня. Любая прибыль шла так называемым проповедникам по ночному телевидению. Она забила ему голову сказками об оружии и мифами бронзового века. И он в них верил. По крайней мере, до тех пор, пока так называемый любящий бог не поместил неоперабельную опухоль в ее мозг.

В шестнадцать лет осиротевший Бертон подал заявку на получение стипендии в Технологический институт Содружества. Он прошел в финал и должен был представить рабочий прототип на научной ярмарке в Лас-Вегасе. Чтобы добраться туда, потребовалось полтора дня в переполненном автобусе. Каждую минуту этого времени он писал и переписывал код на бумаге.

Бертон никогда не видел ничего подобного Вегас-Стрип. Гудящий неоном и жизнью. Он наслаждался каждой секундой десятиминутной прогулки от станции монорельсовой дороги до своей комнаты в The Tops. Затем провел следующие четырнадцать часов за кодированием и доработкой. Пытаясь скрыть тот факт, что его терминал и модель были сделаны из вещей, которые люди выбросили или оставили позади. Он не ел из мини-бара, а пил из крана в ванной. В ужасе от того, что ему предъявят счет, который он не сможет оплатить.

Бертон надел лучшую одежду, которая у него была. Подаренный костюм с похорон матери. Он потащил свой тяжелый чемодан в театр "Эйс" и нашел свой столик в углу. Как можно дальше от сцены. Он пытался не обращать внимания на то, что он самый молодой человек в зале, что на данный момент не редкость. У дюжины других финалистов было снаряжение, которое выглядело новым.

Бертон установил свой устаревший терминал. Собрал механическую руку из металлолома и установил ручку беспроводного управления.

Вскоре вокруг его стола собралась небольшая толпа пьяных студентов. Заставляя механическую руку выполнять непристойные жесты и ощупывать мохеровые свитера девушки. Он попытался выхватить палку обратно, что только еще больше развеселило его.

"Что это?" Бертон замер, когда смех прекратился. Он узнал голос из телевизора. Когда небольшая толпа рассеялась, он увидел его. Волосы расчесаны на идеальный пробор, усы карандашом, сшитый на заказ костюм-тройка. Великий промышленник Роберт Хаус смотрит прямо на него.

"Это...это беспроводное дистанционное управление, сэр". Он передал ручку управления и увидел поднятую бровь от скорости механического движения. "Это просто подтверждение концепции". Бертон постарался, чтобы в его голосе звучали извиняющиеся нотки. "Нет причин, по которым это не сработало бы над чем-то большим".

"Как вам удалось сократить время ожидания?" - задал ему умный вопрос мистер Хаус.

"Код внедряет подпрограммы при первой загрузке. Флешка отправляет команды, которые почти неотличимы от основных протоколов ". Бертон ответил, теперь его голос звучал уверенно. Мистер Хаус медленно обвел взглядом свою модель и его самого.

"Ваше имя?" - спросил мистер Хаус.

"Сэр Блейк, Бертон Блейк".

"Неплохой Блейк". Бертон пожал протянутую руку человека, которого он боготворил, предварительно вытерев пот с его ладони. "Совсем неплохо".

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Бертон не мог поверить, что великий мистер Хаус знает его имя. На мгновение он подумал, что стипендия может принадлежать ему. Это было не так. Он улыбнулся и захлопал в ладоши, когда победитель вышел на сцену, совершенно не впечатленный гидропонным картофелем.

Это не имело смысла, пока он не вспомнил фамилию победителя. То же, что и мэр Вегаса. Обескураженный, Бертон заставил себя остаться и поздравить победителя. Зная, что его мать ожидала бы этого от него. Затем он собрал вещи и ушел. Он даже не вернулся в комнату, уже оставив ее безупречно чистой.

Бертон сидел на металлической скамейке, его гордость была слишком уязвлена, чтобы выносить шумный стриптиз. Все, чего он хотел, это вернуться домой. Вернуться в крошечную комнату в закрытом мотеле. Он не заметил лимузин, пока знакомый голос не выкрикнул его имя. Бертон вытянул шею и заглянул в открытое окно.

- Садись. - крикнул мистер Хаус с заднего сиденья лимузина. - Виктор, возьми чемодан парня. Крупный, хорошо одетый мужчина вышел спереди и открыл ему дверцу.

Внутри больницы запах, подобный запаху, пересиливал все остальное. "Сегодня ты усвоил важный урок, Бертон". Мистер Хаус закрыл папку, которую читал, и отложил ее в сторону.

"Да, сэр". Бертон запаниковал и попытался собраться с мыслями. "Дело не в том, что ты знаешь, а в том, кого ты знаешь".

"Вполне. Но сегодняшний урок не в этом. Сегодняшний урок в том, что простым людям нравятся блестящие вещи. Аплодисменты и внимание легко производят впечатление. Такие люди, как мы, Бертон, у нас есть работа. "Мы", - подумал Бертон, ему понравилось, как это звучит.

"Я дал этому тупице стипендию, потому что мне нужен его отец. Я строю здесь будущее, Бертон. И я хочу, чтобы ты стал частью этого. Мистер Хаус указал на портфель на сиденье, Бертон открыл его. Внутри лежал глянцевый проспект Технологического института Содружества. Билет на самолет и две толстые пачки наличных. Денег больше, чем Бертон видел в своей жизни.

"Ты начинаешь в следующем месяце. После выпуска будешь работать на меня". Мистер Хаус не просил, ему и не нужно было.

"Спасибо, сэр". Бертон чувствовал себя так, словно выиграл джекпот, только лучше. Он заслужил свой приз.

После выпуска Бертон стал лучшим в своем классе и пошел работать к великому мистеру Хаусу. Исследования и разработки Robco industries, в конечном итоге став главой отдела. Все это время мистер Хаус строил свое будущее на работе, которую делал Бертон. Спустя почти двадцать лет Бертон подал в отставку. Он хотел строить свое собственное будущее. Старик уволил его на месте.

Теперь он стоял на пороге этого будущего. Компания "Блейк Техникал" начала получать прибыль. По всей Зеленой долине шло строительство. На его заводах работало достаточно людей, чтобы привлечь на свою сторону местных политиков. После достаточного количества "пожертвований" и заверений, что он не будет их автоматизировать.

Прошло больше года с тех пор, как он поделился своей идеей с военным начальством и человеком в сером. Пока он сидел в мотеле и смотрел рекламные ролики, правительственные суперкомпьютеры скомпилировали его код. Стресс-тестирование каждого аспекта миллионы раз в секунду.

Он почти хотел поблагодарить этих коммунистических ублюдков за Анкоридж. Появление красных сапог на земле Аляски сделало его проект приоритетным. А также предоставило другие преимущества, которые и привели его на "Не такое уж и великое" сегодня вечером.

Мотель принадлежал Бертону, неофициально, как и большинство объектов в Зеленой долине. Он даже подал иск против придуманного им названия. Необычный приступ ностальгии заставил его купить его. Чтобы поднять его из того убогого места, каким оно было. Бертон сделал его таким, какое одобрила бы его мать. Она мало что другое в его жизни одобрила бы.

Это также служило идеальным местом для тайных встреч и сделок, которые могли привести Бертона в комнату меньше этой. Обычно это означало предметы искусства и антиквариата с черного рынка, вывезенные контрабандой, пока Европа горела. Однако сегодня вечером серый человек должен был принести ему гораздо более редкий приз.

От низкого гула двигателя Corvega speedster задребезжало единственное стекло в окне. Бертон проверил револьвер с курносым дулом, висящий у него на пояснице. Затем сигнал на прототипе пипбоя, который он носил. Он спрятал то и другое под пуленепробиваемым пиджаком, который надел. На этот раз он выглядел лучше одетым, чем серый человек.

Серый человек вошел, воспользовавшись ключом, который Бертон дал ему несколько дней назад. Пиджак и галстук без, воротник расстегнут, глаза усталые, но все еще проницательные. "Долго ехали?" Спросил Бертон.

"Восемнадцать часов". Вошел серый человек и уселся на буфет. Позади него, в новом спортивном костюме, с ошеломленным видом, стояла причина поездки. Перебежчик.

"Привет". Бертон улыбнулся, скрывая отвращение. Гребаный коммунист, подумал он. Молодой человек улыбнулся и кивнул, восхищаясь роскошью двухзвездочного отеля. Его взгляд быстро привлек телевизор.

"Вэй ни на йоту не говорит по-королевски, но кое-что понимает". Бертон услышал предупреждение в словах серого человека. Он пробормотал что-то на гортанном китайском, и молодой человек положил на кровать стальной футляр. Украшенный красной звездой.

На кровати перед ним лежала вершина коммунистической технологии. Костюм-невидимка. Украденный солдатом, обученным его носить, обменян на свободную жизнь. Бертон должен был признать, что это впечатляло. Козырек из поликарбоната, шестиугольная ячеистая структура. Неньютоновская облицовка с функцией самовосстановления.

Однако, как и все, что делали коммунисты, это было разработано комитетом. Броневые покрытия на ногах и руках только снизили бы эффективность маскирующего поля. И это не сделало бы его более эффективным в качестве боевой брони. Они не знают, что у них есть, подумал он, почувствовав намек на сочувствие к несомненно недооцененному ученому.

Перебежчик пытался что-то объяснить на языке, который Бертон презирал. "Он говорит, что использовал остатки изотопа, чтобы сбежать, без него он не скроется". Серый человек перевел, рассказав ему то, что знал.

"Все в порядке, почему бы тебе не показать ему мини-бар". Бертон указал на холодильник с текстурой дерева. Серый издал звук, который, по-видимому, имел смысл.

"Ну-Ка-Ко-Ла!" - Воскликнул перебежчик на ломаном английском, взволнованный обыденностью. Он проглотил это и насмехался над закусками, переключая каналы телевизора.

"Пришлось рискнуть, чтобы достать тебе это". Серый человек почти прошептал.

"Оно того стоит". Бертон улыбнулся, зная, что серый человек доверяет ему. Он сложил костюм обратно в футляр. "Я забронировал тебе номер люкс по дороге, или это место забронировано на неделю".

"Я возьму люкс, я провел более чем достаточно времени в таких комнатах, как эта". Мы с тобой оба, - подумал он.

"Что ж, тогда нашему другу пора начинать новую жизнь". У Бертона все было готово.

Бертон вывел двух других в лес за мотелем. Направляясь забрать то, что он оставил там ранее. "Не намного дальше". Бертон сохранял спокойный тон, просто недостаточно спокойный. Шквал отрывистых звуков, которые сошли за слова, прокатился взад и вперед. Они закончились, когда серый человек вытащил свой серебряный пистолет, и перебежчик понял, что его везут не к чемодану с деньгами. Бертон нажал кнопку, и из темного леса донесся звук. Металлический лязг.

Бертон наблюдал через дисплей контактных линз, которые он привык носить. Штурмовик класса Dominator нацелился на лицо, которое распознало его программное обеспечение. Бертон отдал команду одним словом. "Казнить".

Тонкий, как карандаш, красный луч вылетел из единственного глаза и проделал дыру прямо в черепе перебежчика. Он рухнул на землю, уставившись в ночное небо пустыми глазами.

"Гребаный предатель". Серый человек выразил свое отвращение, которое до сих пор тщательно скрывал. Бертон отдал следующую команду.

"Жертвоприношение". Он сделал шаг назад.

"Подтверждено. Пожалуйста, отвернись". Бот наклонился в пояснице, когда взгляд стал более пристальным. Бертон почувствовал жар на спине, когда темный лес на короткое мгновение осветился.

Серый человек тихо присвистнул. Любой транс тела исчез, сменившись подпалиной. На земле блестели песчинки, превратившиеся в стекло.

"Спасибо, номер четыре, возьми это и отправляйся домой". Бертон передал стальной футляр.

"Подтверждено. Добрый вечер, джентльмены". Бот развернулся и с лязгом направился к потайным бутлегерским туннелям, отремонтированным Бертоном. Все доказательства неофициального шпионажа исчезли без следа.

"Я должен достать одно из них". Серый человек закурил сигарету, радуясь, что все закончилось.

"Если получишь лишние восемьсот миллионов, дай мне знать. Я даже покрашу их в серый цвет". Бертон взял предложенную сигарету, чтобы скрыть стойкий запах.

Вернувшись в роскошный пятизвездочный люкс отеля Grand, Бертон насладился превосходно приготовленным стейком. В сочетании с прекрасным Мерло. Завершилось все выдержанным виски и сигарами. Все в компании серого человека.

Вскоре после этого Бертон оставил его отдыхать и, пошатываясь, направился по коридору в свой пентхаус. Он нашел Клару спящей в их общей кровати, и ему удалось добраться до ванной, не разбудив ее.

Он зарегистрировался у бывшей жены номер четыре. Глубоко под ногами, прямо там, куда он ее отправил. Затем он достал линзы дисплея и отстегнул пипбоя. Он позволил своему разуму обдумать способ отключить устройство после интеграции, но далеко не продвинулся. Зачем кому-то понадобилось снимать это, подумал он. Затем он скользнул в постель, довольный, что на американской земле стало по крайней мере на одну пару коммунистических ботинок меньше.