Джон проснулся, чувствуя себя хорошо отдохнувшим, взволнованным предстоящим днем. Он рано лег спать в комнатах на заднем дворе, делая заметки и снимая мерки, прежде чем устроиться на ночь в полуприцепе-контейнере.

Он начал тренироваться с восходом солнца, уже хорошо зная, что это поможет в предстоящий день. Пока он бегал туда-сюда с бочонком пива, Джон услышал, как открылось окно и Рокси просунула голову внутрь.

“Не останавливайся из-за меня, милая”. В утреннем свете ее лицо выглядело мягче. “Но если ты все равно их перемещаешь, почему бы не поменять пустые стаканы за стойкой”. Джон рассмеялся, упустив очевидный способ быть полезным.

Джон поднял два матово-серебристых баллона с герметиком за стойкой. Он поставил их и начал отсоединять чистые шланги с помощью своего многофункционального инструмента под наблюдением Рокси.

Под стойкой он увидел множество стрелкового оружия, каждое с барабанными магазинами и громоздкими рукоятками, модифицированными под руки робота с зубцами. Джон взял пустые бочонки за ручки, скручивая их, как гантели, и посчитав, что вес практически идеален.

“Ты знаешь, что без рубашки у тебя получилась бы лучшая тренировка”. Джон рассмеялся в ответ на то, что Валькирия даже не подумала бы о флирте. “Кофе?”

Джон вернулся в теперь уже тихий бар, снаряженный и готовый уйти к шести сотням. Рокси налила ему кофе и, улыбнувшись, пошла расплачиваться. “Расслабься, Билли сказал мне открыть для тебя счет”.

“Спасибо”. Джон отреагировал быстро, обнаружив, что это в большинстве случаев восполняет пробелы в его знаниях.

“Означает, что в другой раз мы возьмем с вас плату, это не бесплатно”. Рокси налила себе чашку и села рядом с Джоном, белый халат спадал с ее скрещенных ног. “На твой счет тоже записана бесплатная ванна. Билли позаботился об этом”. Что-то в мягком тоне Рокси заставило Джона задуматься, что она о нем знает. Он многое рассказал Билли.

“Я знаю, что произошло в Городе”. Рокси, казалось, вздрогнула. “Все это”. Затем ее холодное поведение вернулось. “Если ты еще раз подвергнешь моего Билли подобной опасности, тебе придется иметь дело со мной”.

“Я понял”. Джон чувствовал, что теперь в любом случае справится с четырьмя зеленокожими в одиночку. И они были бы предпочтительнее Рокси.

“Хорошо!” Рокси поцеловала его в щеку, ее точка зрения была высказана, и ее манеры смягчились. “Завтрак скоро будет готов, за счет заведения для мужчин, которые делают то, что я говорю”.

Джон съел все, что Рокси поставила перед ним. Поджаренный хлеб, бекон, поджаренный до хрустящей корочки, колечки тато в кляре. Он ждал прибытия команды Билли. Хокинс прибыл первым, с короткой стрижкой и щетиной, слишком занятый проверкой сумок, чтобы разговаривать с Джоном. Следующим прибыл Митч, высокий и худощавый мужчина, который казался достаточно дружелюбным. И, наконец, Джоанна, или Джолин, он не был уверен. Казалось, это не имело значения, поскольку ни одну из женщин-снайперов все равно звали Джоджо.

После того, как Хокинс закончил переупаковывать сумки, убедившись, что у всех есть еда, вода и боеприпасы, шестеро сильных членов команды ушли через южные ворота во главе с Джоном.

К югу от Города Теней пролегала единственная четырехполосная дорога. исчезающая в точке на плоском горизонте. Ничего выше, чем загоны для животных и посевы, но даже они вскоре остановились. По обе стороны дороги систематически не было никакого приличного укрытия. Простые рабочие-роботы разобрали руины, деревья были собраны. Любой, кто шел по дороге, был незащищен. Легкая добыча для Сорокопутов в Башне.

Джон продолжал настаивать, нажимая кнопки на рукаве, чтобы посылать картографические импульсы, оборачиваясь через каждые несколько шагов, как его учили. Каждый раз, когда кто-то заговаривал, он ожидал услышать, как Сара говорит ему что-то сделать. Болтовня продолжалась ни о чем конкретном, Джон почти ничего не говорил и старался в основном слушать.

Наступил и прошел день. Холмы начали подниматься, появился лес, который начал подступать ближе к дороге. И из-за горизонта выползла квадратная глыба.

“Хорошо, встретимся на восточной стороне. Найди место, где можно передохнуть”. Билли передал свой рюкзак, помогая Джону сделать то же самое. “Тебе не обязательно заходить, это может быть тяжело ... для тебя”. У Билли был неуверенный тон.

“Нет, что бы это ни было, я справлюсь”. Джон хотел увидеть, понять, но взгляд, которым обменялась Джоджо, обеспокоил его.

“У тебя есть кепки?” Спросил Билли.

“Да, они правы”, - Джон почувствовал, как нарастает паника, когда похлопал по карманам в поисках пары мешочков с пятью сотнями кепок и обнаружил их пропажу. “Черт. Должно быть, я их уронил”. Билли рассмеялся и потряс мешочками перед собой.

“Лучше позволь мне оставить их у себя. По крайней мере, пока ты не научишься определять, шарит ли кто-то у тебя в кармане”.

Джон последовал за Билли и Хокинсом по дороге. Приближалась фигура, двигавшаяся в другую сторону, время от времени останавливаясь. Он не обращал на них внимания, таща за собой тележку.

Мужчина работал ручкой на тележке, перекачивая что-то по длинному шесту, который держал в руке, в чугунное ведро, подвешенное к довоенным уличным фонарям. Проходя мимо, Джон увидел рабский ошейник на шее мужчины. Он попытался встретиться с ним взглядом, но морщинистое лицо смотрело только вверх или вниз.

Мужчина повернул рукоятку на шесте, и от щелкающего звука ведро загорелось со свистом пламени. Джон посмотрел на прямую дорогу и увидел еще больше горящих огней, затем оглянулся назад, туда, откуда они пришли. Он подумал, успеет ли мужчина зажечь все ведра до того, как снова взойдет солнце.

Вдоль дороги начали выстраиваться нищие, большинство из них были слишком болезненны и находились в состоянии ломки, чтобы быть рабами. Джон не мог смотреть на них и задавался вопросом, могла ли быть другая причина, по которой Билли взял свои кепки.

Высокое квадратное жилое здание было построено над крупной дорожной развязкой давным-давно. Проходы между блоками служили зубцами над трехэтажными открытыми воротами. Горящие факелы в подсвечниках и руки охранников делали Четыре угла похожими на замок из книги Джона. За исключением того, что у них были мечи, луки и кодекс, по которому они должны были жить. Не химия, автоматическое оружие и рабы.

Джон прошел мимо торговцев, продававших грубую броню. Изготовленную рабами в кузове, с острыми шипами, которые, казалось, были предназначены скорее для устрашения, чем для защиты. Химию продавали открыто, в паре с комнатами, которые продавались круглосуточно. В компании болезненных и опустошенных мужчин и женщин снаружи или без них. Рейдеры сидели снаружи, разрисовывая свои лица, руки или шеи колющими иглами в руках женщины, покрытой тем же самым.

Каждый шаг, который Джон делал внутри, каждый раб, которого он видел, получал удар слева от жестокого хозяина, каждый раз, когда он замечал охрану слишком высокого ранга, чтобы среагировать быстро, у него была одна и та же мысль. Вклиниваясь в схватку с мародерами. Каждая тактика, которую он знал, каждая воображаемая атака, к которой он тренировался, направляли его растущий гнев в план сокрушения человекообразных животных в его силовой броне.

Но чем дальше он шел, тем больше снайперов в окнах он видел. Чем больше пулеметных гнезд он замечал, тем больше понимал, почему Сара не пришла сюда с двадцатью рыцарями. Мы, вероятно, убьем больше, чем спасем, подумал он.

Они добрались до центра, пока Джон пытался дышать сквозь свой гнев, затем он превратился в ужас и парализующий страх. В центре была построена приподнятая платформа. Под сеткой и за ней рабы подвергались допросу и пыткам со стороны своих потенциальных владельцев.

Жилистый мужчина в изодранном костюме и высокой шляпе приказал работорговцам в клетке вывести людей, а затем продал их как металлолом. Бледная кожа и копна рыжих волос упомянутой женщины заставили Джона застыть в ужасе, а затем вспыхнуть от ярости.

“Стой прямо, сука!” Жилистый мужчина схватил женщину за рыжие волосы, откидывая их назад. Не Рози, подумал Джон, увидев карие глаза и не пипбоя. Облегчение охватило его, как будто он встал под теплый душ после холодного дня, проведенного на улице. Это исчезло так же быстро, как и появилось, оставив чувство вины, стыда и гнева. Она чья-то Рози, подумал Джон, обнаружив, что его рука лежит на пистолете.

“Отдай мне мои кепки, Билли”. Джон увидел нежелание на лице Билли и выражение, по которому он понял, зачем они нужны Джону.

“Послушай, малыш”. Билли пытался успокоить его, но Джон слышал, как крики становились все громче.

“Шапки. Сейчас”. Джон схватил обе сумки и протиснулся сквозь толпу. Он слышал оскорбления и угрозы, но игнорировал их, сосредоточившись на двух вещах. Чему Крикс научил его, как запугивать людей своим ростом, и чему Гримм научил его, как проходить мимо охраны.

У подножия лестницы стояли двое охранников-работорговцев с дробовиками. Один из них положил руку Джону на грудь, чтобы остановить его. Джон сделал так, как его учил Гримм. Он схватил жестокую руку и вывернул ее назад, после чего нанес быстрый, сильный удар ногой в живот другому охраннику и тычок ребром ладони в горло. Они упали, брызгая слюной и корчась, над ними смеялись, как над рабами, пока Джон топал вверх по лестнице.

“Продано". Джон зарычал и швырнул кошелек в жилистого мужчину. Толпа зааплодировала с болезненным весельем, когда Джон одной рукой схватил женщину за предплечье, а другой вытащил пистолет.

“Здесь едва ли пятьсот!” Пожаловался жилистый мужчина, поднимая с пола кепки. Джон подошел к нему, оставив мужчину в своей тени, в то время как толпа приветствовала и улюлюкала при мысли о еще большем насилии.

“Ты можешь сделать пятьсот крышечек, или я могу устроить беспорядок”. Джон наилучшим образом изобразил Гримма.

“S, s, продано за пятьсот”. Жилистый мужчина протянул дистанционный детонатор для ошейника, и Джон выхватил его. Толпа освистала, поэтому Джон в последний раз взглянул на лицо жилистого мужчины и пнул его ногой назад достаточно сильно, чтобы из него посыпались кепки.

“Все в порядке, мы скоро уезжаем отсюда”. Джон прошептал перепуганной женщине, которую он только что купил, когда они уходили.

“Да, хозяин”. Она захныкала, напуганная до полусмерти.

“Меня зовут Джон”. Он попытался улыбнуться и посмотреть ей в глаза, она не смотрела на него.

“Да, мастер Джон”.

К тому времени, как Джон вернулся, Хокинс уже начал ругаться на Билли. Билли покачал головой, но, казалось, его это больше позабавило, чем что-либо еще.

“Ты знаешь, что не можешь снять ошейник, верно? По крайней мере, пока”. - прошептал Билли.

“Я знаю, я скоро скажу ей”. Джон почувствовал прилив гордости, когда уровень адреналина спал.

“Из-за тебя нас могли убить”. Хокинс огрызнулся.

“Прости, я ничего не мог поделать”. Джон ответил ему полуправдой, он не сожалел.

“Возьми это. Купи себе теплую одежду, хорошие ботинки, которые подойдут, приличный рюкзак, плюс еду и воду на три дня”. Билли забрал оставшиеся пятьсот и отдал их женщине со своими инструкциями.

“Да, мастер”. Она направилась в более тихую часть рынка. Часть Джона надеялась, что она воспользуется этим и сбежит из этого места, но он знал, что она будет именно на этом месте, когда они вернутся. Он понятия не имел, что делать после этого.

Билли привел их в оживленное здание, пройдя прямо мимо очереди людей, к пожилой женщине в кабинке с окном, расположенной между металлическими дверями. “Пришел повидать Дона Сэла”. Билли сообщил пожилой женщине. Она заговорила во что-то, что Джон принял за радио, но к нему был прикреплен витой провод, и их впустили внутрь.

Было добавлено внутреннее сетчатое ограждение, чтобы пропускать людей к охране, прежде чем идти дальше. “Потеряйте оборудование”. Охранник пихнул в них ботинком пустой ящик. Билли положил свою штурмовую винтовку, Джон сделал то же самое, затем свой пояс с оружием. Сначала Билли обыскал охранник, который выглядел по меньшей мере компетентным. Он прошел, затем Джон шагнул вперед, Билли свирепо посмотрел на него и попытался сохранить спокойствие.

“Полегче, я сломал руку на прошлой неделе”. Джон отстранился, когда ищущие руки коснулись пипбоя под кольчугой и кожаными рукавами. Он приготовился показать охраннику, уже перевязавшему пиппаря, но тот не спросил, и они поднялись по лестнице.

Каждый шаг по старому ковру казался более липким, чем предыдущий. Богато украшенные довоенные настенные светильники давали мягкое свечение, которое прерывалось ярким аварийным освещением. Они прошли через двойную дверь на балкон. Несколько мужчин в костюмах сидели на старой мебели или в хорошо укомплектованном баре.

Билли и Хокинс начали обходить вокруг. Приветствуя людей напыщенными объятиями и рукопожатиями, перемежаемыми мягкими оскорблениями. Джон перелез через край балкона, узнав что-то внизу.

Джон увидел сцену и театр, как в довоенном фильме, который он смотрел. Приподнятая сцена служила местом, где потенциальные путешественники отдавали дань уважения трем главарям банд, которые контролировали дорогу каждый. Пока они наблюдали за происходящим с плюшевых сидений на приподнятых платформах. Как будто они были королями древности. Джон посмотрел мимо групп мужчин в костюмах, мимо людей с раскрашенными лицами и в меховых одеждах, уставившись на фигуру, неподвижно сидящую у восточной двери.

“Здесь меняются только имена”. Билли скользнул рядом с ним и вложил ему в руку двойной виски. Джону пришлось постараться, чтобы не разбить стакан своей хваткой. “Один падает, а кто-то другой поднимается. Вот эти в костюмах - это Семья, у них запад. Эти сумасшедшие - Охотники, у них юг. А вон там барон.”

“Барон”. Джон произнес имя, чтобы убедиться, что он запомнил, и уставился на него, зная, какая судьба ожидает воровку-убийцу.

Барон сидел один и неподвижно у восточной двери, на нем были силовые доспехи, и он осквернил их еще больше. Чтобы исправить повреждения, которые, должно быть, произошли, когда барон украл доспехи, вместо стали были вживлены кости. Когтистые ступни, скрюченные пальцы, большие грудные клетки, сплетенные вместе. Затем началось настоящее оскорбление.

Плечи были заменены на то, что могло быть только черепами мутировавших гончих. Помимо людей, следующими по опасности существами, появившимися в результате искусственного вируса, были гончие. Когда-то дружелюбные собаки превратились в диких зверей с толстыми черепами, сокрушительными челюстями и острыми зубами. Лояльны только к Мерзости, которая распространяла свой отвратительный запах.

Барон установил оба черепа неповрежденными, все еще с прикрепленными челюстями. Его лицо покрывал некогда человеческий череп, на котором были гротескные, разросшиеся признаки мутации. Джон почему-то разозлился еще больше, когда увидел три пробитых пулями шлема силовой брони, украшающих его трон.

Любой, кто убивал присягнувшего рыцаря, получал звание primum mortis. Сара научила его, что это значит - убивать при первой возможности. Это может занять месяц, это может занять год или дольше, но в конце концов кто-то с крылатым мечом уложит барона. Как присягнувший рыцарь, Джон имел постоянный приказ сделать именно это.

“У него нет поддержки?” Спросил Джон, сосредоточившись на своей цели, как его учили делать.

“Нет, он это делает, просто не афиширует это. Нанимает людей и держит это в секрете, на него может работать кто угодно. Это тоже работает, за последний год он сделал себе настоящее имя.” Билли казался впечатленным, Джон считал это в лучшем случае трусостью.

“Просто расслабься, десять минут, и мы уйдем”. Билли отвернулся от Джона, когда глава Семьи спустился с первого этажа. “Дон Сэл! Рад тебя видеть. ” Билли включил обаяние, и Джон повернулся обратно к барону, надеясь улучить момент неосторожности, чтобы выстрелить из пистолета, который фриск не заметил.

“Джон, Джон?” Билли подозвал его.

“Это тот парень?” Спросил пухлый мужчина в опрятном костюме.

“Джон, это Дон Сальваторе из Семьи”. Джон пожал мягкую руку, украшенную кольцами, когда Билли представлял его. Он молчал и выглядел злым, это далось легко.

“Так где, черт возьми, ты был? Проработал на этой работе больше месяца”. Дон Сэл напомнил ему плохого парня из довоенного фильма о гангстерах, которые управляли казино.

“Занята". Джон подумал, что это хорошо объясняет ситуацию.

“Он лучший Дон Сэл, он проходит через все”. Билли пытался его уговорить.

“Так как ты собираешься это открыть?” Спросил Сэл, как будто он что-то знал о хранилищах.

“Зачем мне тебе это говорить?” Джон попытался уклониться. Один из головорезов Дона Сэла, покрупнее, встал и заговорил.

“Дон задал тебе вопрос”. Джон даже не взглянул на него, сосредоточившись на пухлом, мягком человечке, который ему сразу не понравился. Он заставил Джона подумать о людях на первом уровне, пытающихся цепляться за прошлое.

“Я расскажу тебе, как я открыл последнее найденное мной хранилище”. Джон предложил компромисс, и Сэл согласился, подняв свою толстую руку. “Просверлил стопорные штифты долотом с алмазным наконечником, установил термитные заряды и сразу расплавил замок. На всякий случай принес это. ” Джон на дюйм закатал правый рукав, чтобы продемонстрировать старинные часы, которые он носил. Робко подумал, что это хорошая идея на случай, если ему понадобится что-то обменять.

“Это прекрасные часы, малыш”. Дон Сэл, казалось, чего-то ожидал, но Джон не знал чего. Он почувствовал, как Билли снял часы со своего запястья и отдал их Сэлу.

“Пожалуйста, Дон Сэл, прими это как знак нашего уважения”. Билли слегка покачал Джону головой.

“Хорошо, карта у Джино”. Сэл махнул рукой, и его помощник разложил карту на столе. Вместе с выцветшей довоенной брошюрой. На нем было изображено большое здание, чистый камень и яркие лужайки. Джон смог разобрать слово "военный".

“Билли, рад тебя видеть. Передай Рокси мои наилучшие пожелания”. Сэл одарил Джона улыбкой, как будто это было одолжением, затем ушел со своей бандой, отпустив шутку на счет Джона, над которой все рассмеялись. Джон на всякий случай запомнил входы и выходы по пути к выходу.

“Это подойдет, мастер Джон?” Рыжеволосая женщина, похоже, боялась совершить ошибку. Она выбрала одежду, которая почти соответствовала его джинсам, клетчатой рубашке и ботинкам.

“Да, здорово, молодец”. Джон не знал, что еще сказать.

“Давай, давай убираться отсюда к чертовой матери”. Билли вздохнул с облегчением и повел их по восточной дороге.

“Подожди”, - Джон подошел ближе к Билли, когда они проходили мимо длинной мясной лавки. “Я думал, барон заправлял восточной дорогой?”

“Он знает, вот почему Семья дает нам наводку, я могу перевезти вещи через Город Теней, и барону не обязательно знать”. Билли, казалось, был доволен своим небольшим обманом. “Что вообще между тобой и бароном?”

“Я собираюсь убить его”. Джон продолжал идти, оставив Билли ошеломленным.