Они остановились в первом тихом месте вдоль восточной дороги, чтобы женщина переоделась из своих рабских лохмотьев в свою одежду. Она переоделась прямо у них на глазах, прежде чем мужчины отвернулись. Недавно ее избили.

Митч появился впереди под горящим фонарем и отвел их в лагерь на ночь. Разрушенный след офисного здания, последний оставшийся угол уже служит гнездом снайпера.

Билли и Хокинс просмотрели нарисованную от руки карту, сравнивая ее со своей собственной. Митч принялся за готовку, а Джоджо неторопливо подошел к Джону. Он уставился на женщину, которую купил после того, как сказал ей посидеть у огня, не зная, с чего начать.

“Теперь ты видишь, почему мы туда не заходим”. Джоанна села рядом с ним. “Иди медленно и успокойся, я осмотрю ее, когда ты закончишь”.

“Как мне ...” Джон остановил себя, если он надеялся по-настоящему освободить тысячу человек, ему лучше начать с одного.

Джон взял бутылку виски Robco's, налил немного в чашку, затем положил немного холодного мяса и хлеба на тарелку. “Вот, попробуй это”.

“Спасибо, мастер Джон”. Она взяла еду, не поднимая глаз.

“Это просто Джон о'кей, Джон Блейк, как тебя зовут?”

“Как хочешь, Мас ... Джон”. Она по-прежнему не притрагивалась к еде.

“Видишь это?” Джон показал ей дистанционный детонатор, сделанный из металлолома, она замерла, затем начала извиняться, впав в истерику. “Нет, все в порядке, смотри”. Джон отвинтил дно и вынул батарейку. Затем он расстегнул замок и снял ошейник.

“Пожалуйста, не надо хозяина, рабыне отрубают руку, если с нее снимают ошейник”. Она выглядела еще более напуганной, красная кожа на ее шее казалась болезненной.

“Я не хозяин, а ты не рабыня. Больше нет и никогда больше”. Говоря это, Джон заставил ее посмотреть на себя. В испуганных глазах мелькнула искра надежды. “Как тебя зовут?”

“Кэрол”. Казалось, она была удивлена собственным именем.

“Приятно познакомиться, Кэрол”. Джон улыбнулся и подвинул еду поближе к ней.

Джон сидел у огня, снимая рабский ошейник, чтобы Кэрол его не видела. Он оставил четверть фунта замазки как взрывчатку и детонатор, а остальное закопал. Кэрол вернулась после осмотра Джоан, с наложенными бинтами и зачесанными назад волосами, как у Джоджо.

Они ели еду, приготовленную Митчем, тушеную колбасу с кукурузой, которую сначала отваривали, а затем обжаривали на огне. Билли угостил остальных тем, что он назвал "минутой безумия Джона". Затем отчитал его за то, что он показал Сэлу часы, не оставив Билли иного выбора, кроме как отдать их ему. Джон думал о том, что он сделал, это было опрометчиво и глупо, но, сидя здесь сейчас, он не жалел об этом. Наблюдение за тем, как Кэрол подняла глаза и не опустила взгляд, доказывало, что риск того стоил.

“Я заступлю на вахту первым”. Джон встал и указал на одну из штурмовых винтовок Джоджо, изготовленную по индивидуальному заказу с более длинными стволами и оптическим прицелом. Он взял ее и направился к последнему углу уцелевшего здания. Джон предпочел свою штурмовую винтовку более длинным винтовкам с коробчатым магазином, но они были в хорошем состоянии и чистые.

Несколько часов спустя Билли взобрался по веревке, чтобы сменить Джона. “У этой твоей девушки, случайно, не рыжие волосы?” Билли улыбнулся.

“Да, она знает. Я знаю, это был не самый умный ход ”. Джон не стал извиняться.

“Нет, не было. Все же, это не самый глупый поступок, который я видел от тебя, или самый храбрый ”. Билли покачал головой и закурил сигарету, откинувшись на спинку старого пластикового стула. “Она сейчас с тобой в the Rest?”

“Нет. Я вернулся, а она уже ушла. Я не знаю, где она”. Джон старался, чтобы в голосе не звучало отчаяния, зная, что Рози была в компании присягнувшего рыцаря.

“Дерьмовый парень, неудивительно, что ты такой взбалмошный”. Билли постарался скрыть беспокойство с лица. “Я уверен, что с ней все в порядке. Когда мы вернемся, я сообщу всем”.

“Спасибо”. Джон подумал, что сейчас проще просто согласиться.

“Отдохни немного, завтра напряженный день”. Билли выглядел более уставшим, чем на самом деле.

Запах дыма и теплого кофе разбудил Джона, костер потрескивал, пока Кэрол подкармливала его. Она уже выглядела бодрее, ее голова была поднята, а плечи расправлены. “Доброе утро, Джон”.

“Доброе утро, Кэрол, как тебе спалось?” Спросил Джон, когда она подавала ему кофе. “Ты знаешь, что не обязана что-то для нас делать”.

“Я знаю, я хочу”. Кэрол улыбнулась и начала разливать вареные овсяные хлопья. Джон увидел, как ее улыбку вызывает желание быть полезной, он вспомнил, как сам чувствовал себя запасной деталью несколько месяцев и целую жизнь назад.

“Я знаю, это много, но ты же знаешь, что можешь пойти куда захочешь, верно?” Джон ясно дала понять, что может уйти прямо сейчас, если захочет.

“Пожалуйста, не заставляй меня уходить одну, я сделаю все, чтобы остаться”. В ее глазах снова появился страх, сводящий на нет достигнутый прогресс.

“Нет, ты не останешься. Если ты хочешь остаться, это прекрасно, но мы отправляемся в пустоши. Идти тяжело и опасно ”. Джон старался говорить как можно яснее и спокойнее. “Когда мы закончим, мы вернемся в Город Теней. Я знаю женщину в Фармборо, которая может приютить тебя, помочь встать на ноги ”. Джон понял, что она не может заглядывать так далеко вперед.

“Можно мне остаться с тобой? Со мной не будет никаких проблем”. Кэрол, наконец, показалось, что в ее глазах появилась надежда, Джон не мог сделать ничего, что могло бы ее погасить.

“Пока ты понимаешь, это опасно”. Джон подумал, что она, вероятно, понимает это лучше, чем он.

“Она не получит доли”. Хокинс усмехнулся, протискиваясь мимо Джона.

“Мы купим ей несколько капсул, проследим, чтобы за ней присматривали”. Билли отменил решение своей правой руки, ему понравилась Кэрол, и история прилагается. “Давай, Кэрол, составишь мне компанию”.

Они хорошо провели время по восточной дороге. Не такая открытая, как дорога на юг, скопления руин здесь, остовы машин там, но по обе стороны в основном леса. Джоджо занял главное место, один возглавлял группу, другой был впереди и подавал сигналы назад.

Он заметил, что Джоджо определенно были обучены. Не Братство, их сигналы руками отличались, и они выбирали маршруты, которые Джон считал чрезмерно осторожными и пустой тратой времени. Тем не менее, мысль о должным образом обученных снайперах здесь заставила его почувствовать себя лучше.

“Джо нашел воду, теперь нам понадобится час, прежде чем отправиться в болота”. Джолин проинформировала остальных членов группы, уводя их с дороги более мили к ровной реке, вытекающей из высохшего русла озера.

“Что это?” Спросил Джон, возвращая бинокль и указывая на одинокое здание вдалеке.

“Это маяк, вроде предупреждающего знака для кораблей”. Сказала Джолин из-за своего бинокля. То, как она объяснила, заставило Джона подумать, что она знала о его воспитании, что означало, что Джоанна тоже знала.

“Где вы двое тренировались?” Спросил Джон, меняя тему.

“Там, на западе, мы были рейнджерами”. Джолин выпрямилась, упомянув свое старое подразделение.

“Бывших рейнджеров не бывает”. Джоанна поправила своего напарника, когда принесла им полные фляги воды. Джон улыбнулся общему высказыванию и вере.

“Никогда не слышал о рейнджерах”. Джон пытался говорить уважительно, но получилось неправильно.

“Это потому, что мы не летаем на каруселях с ведрами на головах”. Джоджо рассмеялся и стукнул кулаками.

“Если ты видишь Рейнджера, это потому, что он тебе позволил, или он мертв”.

“Их называют Вертихвостками”. Джон обнаружил, что не может придумать лучшего возвращения.

“Мы задели чувства железного дровосека?” Джоанна взяла его под руку, когда они возвращались к остальным. “Расслабься, Джон, из тебя вышел бы отличный рейнджер. Ты умеешь стрелять и ненавидишь работорговцев. Это, по крайней мере, привело бы к тренировкам.”

“Как там на западе?” Джон спросил, Сара не стала много говорить об этом, она затосковала по дому.

“Патрулирование Мохаве почти заставляет желать ядерной зимы”. Они оба рассмеялись, Джон не понял. “Здесь все как здесь, хорошее и плохое. Звезд больше, чем ты когда-либо видел, озеро такое большое, что не видно одной стороны от другой.” Джоанна изобразила его милым.

“Да, но у вас также есть ящерицы размером с собаку, которые выдыхают огонь, и синие мутанты, которые могут становиться невидимыми”. На фоне Джолин это выглядело менее мило. Джон остановился как вкопанный.

“Невидимый?” Джон думал, что зеленокожие звери были достаточно плохими.

“Не обращай на нее внимания, это так и не было подтверждено”. Джоанна попыталась успокоить его. Джону показалось, что это звучит притянуто за уши.

“А как насчет огнедышащих ящериц?” Спросил Джон, представив существо из комикса, который он читал.

“О, они определенно настоящие. И к тому же неплохие на вкус”. Джоджо рассмеялся и пошел вперед, оставив Джона гадать, не развлекаются ли Рейнджеры за его счет. Он не возражал, мысль о гигантских озерах под звездами вызвала у него улыбку.

Зловонная, застоявшаяся вода и запах гнили окружали путь через болота. Заросли высокой травы сохранили нетронутыми участки земли и образовали губчатую, хлюпающую дорожку. Там, где трава не росла, вода превратила землю в густую липкую грязь. Этого приходилось избегать, рискуя сломать лодыжку или что похуже, тогда грязь уступала место воде. Не текущая, чистая, дающая жизнь вода, которая текла на север. Темная и неподвижная, окутанная изменчивой дымкой ядовитого газа.

Все сидели тихо и замкнуто, закрыв лица рваными тряпками и приняв антирадиационные таблетки. Джон отдал свои Кэрол, потому что Хокинс даже не предложил ей ни одной.

Толстый слой грязи попытался добраться до ботинка Джона, но клейкая хватка на мгновение удержала его. Когда он ускорил шаг, чтобы догнать, Джон увидел поднятый кулак Джоанны, нацеленный в упор. Этот сигнал сработал как для Рейнджеров, так и для Братства, остановив их.

Джон осмотрел свой сектор в поисках опасности, как его учили делать. Мгновение он наблюдал и прислушивался, хотя ему было трудно представить, что здесь кто-то живет.

Вода все еще булькала и плескалась, Джону показалось, что что-то движется, но он увидел только гладкие камни. Затем камень сдвинулся. Затем еще один, и еще.

“Скрывается!” Хором закричали Джоджо за долю секунды до того, как прогремела плотная очередь выстрелов. Джон наблюдал за своим сектором, когда три движущихся камня поднялись, обнажив панцири отвратительных существ. Ростом в три фута, передвигается на четырех шарнирных ножках и щелкает в воздухе клешнями, которые, казалось, более чем способны отрубить конечность.

Джон выпустил короткую очередь по ближайшему из них, пули отскочили от толстой оболочки. Он выстрелил снова, когда почувствовал, как тактически выставленная рука тянет его назад, на этот раз ломая суставы ног и опрокидывая существо в панцире набок.

“В лицо! Попади в лицо!” Джоанна закричала, перекрывая выстрелы, и дважды выстрелила в следующее существо, остановив его на полпути. Джон посмотрел на красные глаза на стебельках, обрамляющие скрюченный рот, из которого текла слюна, и выстрелил. Пули пробили лицо внутрь, толстый панцирь теперь защищал существо, удерживая пули внутри.

Шум перезарядки сменился тишиной. “Все в порядке?” Крикнул Билли. Джон держал штурмовую винтовку на прицеле, когда они ответили. “Джон? Ты в порядке?” Джон не ответил, его желудок скрутило, а по коже побежали мурашки при виде мертвых существ. “Джон!” Билли закричал. Это застало его врасплох, и Джон ответил так, как его учили.

“Ронин был готов”. Джон пожалел об этом, как только услышал смех Рейнджеров. “Я имею в виду, да, я в порядке. Кэрол, ты в порядке?” Ее повалили на мокрую землю и окружили люди, но она не застыла от страха, вместо этого раздавала журналы из рюкзака. Она кивнула и улыбнулась, когда Билли помог ей подняться.

“Это имя твоего суперсекретного героя?” Джоанна толкнула его, проходя мимо, чтобы осмотреть мертвое существо.

“Да, на самом деле это так”. Ответил Джон, не особо оскорбленный сравнением с комиксом. “Что это, черт возьми, за штуки?” Он спросил с презрением.

“Мирелурки”. Джоанна отбросила одну ногой и та с мокрым стуком упала на землю. “Мы собираемся поужинать сегодня вечером!” Джон с отвращением наблюдал, как Джоанна и Митч отрубают коричневато-зеленые клешни мачете.

“Ты, верно, шутишь?” Джон надеялся, что это какая-то шутка, но не мог понять, почему они зашли так далеко.

“В чем дело, Ронин, большой плохой рыцарь потеряет свой обед?” Джоанна подошла с оторванным когтем, постукивая по нему рукой. Запах ударил в лицо Джону, затем он повернулся, и его вырвало. Он ждал насмешек, но их не последовало, только Джоанна протянула ему воду, а Митч убрал когти. “Извини. Я забыла, что это для тебя в новинку.” Джоанна знала, что зашла слишком далеко.

“Все в порядке”. Джон прополоскал рот и постарался не смотреть на похожую на гной сине-зеленую слизь, сочащуюся из мертвых мирелурков.

“По крайней мере, на тебе не было шлема”. Джолин ударила его по руке и взглядом отчитала своего партнера. Джон улыбнулся, наслаждаясь подобным чувством юмора.

“Ты же не собираешься их есть на самом деле?” Спросил Джон, надеясь, что он что-то неправильно понял.

“Свежее мясо лурков из мягкой скорлупы, черт возьми, мы правы”. Ответ Джоан чуть не вызвал у него тошноту снова.

Они разбили лагерь на ночь на твердой земле под деревьями, окаймляющими болота.

“Повесь свою одежду на ночь, грязь высохнет и облезет”. Кэрол попросила у Джона длинную веревку и привязала ее между несколькими деревьями. Он поблагодарил ее и молча поблагодарил Луизу за запасную одежду, хранившуюся чистой и сухой в пластиковом пакете.

Джоджо дал Кэрол запасной комплект парусиновых брюк, Билли дал ей рубашку, которую взял у Хокинса, пока Митч разводил высокий костер. Больше, чем им было нужно, но это долгожданный заряд тепла и света в темнеющем лесу.

“Я собираюсь произвести зачистку ”. - сказал им Джон, увидев, как Митч начал разравнивать горячие угли в костре, а затем выкладывать в них коричневато-зеленые когти ларка.

“Я пойду с тобой”. Билли встал и взял карту с собой.

“Мы должны успеть до полудня”. Джон сверил нарисованную от руки карту с экраном, как только они отошли достаточно далеко от лагеря.

“Есть какие-нибудь признаки двери?” Джон понял, что имел в виду Билли, он хотел знать, может ли это быть настоящее убежище.

“Нет, но если оно в подвале, пульс может и не уловить его”. Джону пришла в голову мысль, которая, как он хотел, пришла раньше. “Что ты собираешься делать, если там действительно есть Хранилище и оно полно людей?” Как я, подумал Джон, прежде чем выкинуть из головы образ обитателя Убежища.

“Я собираюсь стать их единственным трейдером”. Джон рассмеялся, думая, что Билли пошутил. Он не пошутил.

После прогулки по темному и безжизненному лесу запах еды привлек его обратно в лагерь. Когти длиной в фут стали бледно-розовыми, когда поджаривались на углях. Митч постучал своим боевым ножом по теперь уже розовым когтям, прислушиваясь к издаваемому ими звуку. “Они готовы”. объявил Митч ко всеобщему восторгу, всем, кроме Джона.

Он сидел, уставившись на длинный коготь на оловянной тарелке, слушая, как щелкает и потрескивает костер. Мордам, казалось, нравилось беловатое мясо. Итак, Джон глубоко вздохнул, с резким хрустом раздвинул когти и отщипнул самый маленький кусочек, какой только смог.

На вкус оно было восхитительным, теплым и твердым, а затем ароматным, когда он жевал мягкую текстуру. Он услышал смех Джоджо и увидел их лица, измазанные жиром, и ракушки на их одинаковых куртках.

“Попробуй это, я делаю это из лимонада”. Митч бросил ему пакетик с рассыпчатыми комочками, похожими на влажный сахар с желтым оттенком. Джон посыпал им мясо, которое вытащил, и сладкие цитрусовые перебили сильный вкус мяса.

“Смотрите!” Воскликнула Джоанна. “Никогда не суди о книге по обложке. Они могут выглядеть чертовски уродливыми, но будь они прокляты, если не восхитительны ”.

“Разве на обложке книги обычно не написано, о чем она?” Спросил Джон, закончив жевать, под смех сидящих у костра.

“Нет, я, ну да, но это значит не делать предположений, основываясь на внешности”. Джоанна объяснила без снисхождения. “Возьмем тебя, к примеру, я считал тебя стандартным тупоголовым грубияном, но на самом деле ты более чувствительный тип, не так ли ”. Джоджо рассмеялся, когда Джон попытался придумать хорошее оскорбление, вспомнив, как Стикс подталкивал Ашерона.

“Да, могло быть и хуже. Я мог бы быть каким-нибудь ленивым рейнджером, работающим над своим загаром, потому что ветер переменился, и теперь я ни хрена не могу попасть ”. Джон задумался, правильно ли он расценил это. Снаряды, игриво брошенные в него, говорили о том, что да.