Сара подошла к концу своего первого полного рабочего дня в качестве командира аванпоста Экскалибур. Это был день скучных разговоров о запасах зерна, давлении воды, сменах технического обслуживания. И двадцать других вещей, которыми она никогда не интересовалась как паладин.

Сара всегда хотела иметь такую команду, как у ее отца. Но чувство собственной непригодности и недостойности этой задачи не покидало ее с тех пор, как она бросила Джона одного в пустошах.

Она проверила свои новые антикварные наручные часы, взятые из банковского хранилища, в которое Джон помог ей проникнуть. Теперь он будет не один, подумала она, чувствуя почти ревность. Она хотела бы пожить с кем-нибудь несколько дней, выспаться, потрахаться, развеяться. Конечно, она могла послать сигнал, и Вертиберд прилетел бы за ней, Джон не мог. Он был на ветру, как воздушный змей без веревочки.

Ее первый претендент, ее товарищ по команде и друг. Настоящий рыцарь, изгнанный из Братства, потому что его старший не мог доверять ему. Она ненавидела то, что ее отец предал его, и ненавидела себя за то, что, в свою очередь, предала своего отца.

Не то чтобы Джон и его девушка не почувствовали вкус спокойной жизни после жизни в этом ужасном месте. При мысли о другом типе хранилища у нее по коже побежали мурашки, вызвав воспоминания о кишащей грязью дыре, через которую Джон провел команду. Мысль о душе превратила ее в долгожданную передышку.

Сара проигнорировала стопку бумаг, оставленных на металлическом столе в ее просторной каюте. Борясь с желанием разложить все более скучные отчеты по полочкам и подписать их автоматным огнем.

Сара завязала свои светлые волосы, надела свежий комплект тускло-зеленой формы и отправилась на поиски Валькирии. Они шли два дня подряд, чтобы подтвердить вымысел о побеге Джона. Для Сары ничего нет ни в ее силовой броне, ни вне ее. С другой стороны, Валькирия, хотя и в боевой форме, не привыкла к походам по пустошам. Обычно она перелетала птицей, используя ноги для управления педалями.

Вэл не было в ее каюте, она выписалась из лазарета через несколько часов после того, как ее отправили туда, поэтому Сара не стала утруждать себя поисками. Вместо этого Сара начала проверять их обычные места встречи. Найдя ее в ангаре рыцарей, она лежала поперек дивана на животе, пока Ашерон осматривал ее ноги.

“Как она?” Спросила Сара своего товарища по команде.

“Я в порядке”. Вэл огрызнулась, Сара проигнорировала ее, ожидая ответа от назначенных командой медика и снайпера.

“Волдыри должны оставаться чистыми, трещины на пятке глубокие, но неделя без ног должна помочь”. Ашерон, казалось, не слишком беспокоился, это успокоило Сару. Она втянула Вэл в эту заваруху, и теперь по просьбе Джона ей предстояло ввести в курс дела остальных членов команды. “Вэл, сделай глубокий вдох”. Ашерон размазал немного своего домашнего лекарства по ее ногам так осторожно, как только мог. Вэл вскрикнула, когда подошвы ее ног покрыла похожая на жир паста бледно-зеленого цвета с неприятным запахом.

Верстаки, тренажеры и бар были пусты. Большинство рыцарей все еще были на поле боя. Сара поймала Стикса по пути внутрь и отправила его обратно на поиски Гримма. Несколько минут спустя ее команда, ее друзья Вэл и Гримм, сидели возле бара, пока Крикс наливал всем крепкие напитки.

“Как вы знаете, несколько дней назад мы высадили Джона обратно в его убежище, чтобы он мог забрать свою девушку и начать организовывать переселение для своих людей”. Она рассказала Криксу о том, что планировала рассказать остальной команде, когда вернется. Она должна была кому-то рассказать, освобожденная рабыня и ее заместитель отреагировали не очень хорошо. Он уже выпил свой напиток и налил еще.

“Чего ты не знаешь, так это того, что у меня был приказ следовать за ним, позволить ему вступить в контакт, а затем взять его под стражу”. Лица вокруг нее стали растерянными. “И заряди боеголовку, которую мы нашли за дверью, чтобы убедиться, что он сотрудничает”. Шок и предательство взорвались, как светошумовая граната, оставив ошеломленную тишину за столом. “Приказы, которые я не выполнял”.

“Кто отдавал тебе эти приказы?” Гримм знал, они все знали, но он должен был это услышать.

“Мой отец”. Слова Сары поразили Гримма, как прямой удар. Его претендента, девятнадцатилетнего мальчика, которого он готовил стать рыцарем. То, что он стал старейшиной, считалось высшим достижением в его долгой и легендарной карьере. Гримм мог стать старейшиной дюжину раз, и каждый раз он отказывался. Вместо этого решил принять почетное звание стража и обучать следующее поколение рыцарей. Как он обучал Джона.

Никто не произнес ни слова. Крикс, раб, вынужденный ради спортивного интереса драться на убийство, пока старейшина Максвелл не освободил его, нарушил молчание: “Вы поступили правильно, босс”.

“Ты справилась с Tempest, проявила настоящую выдержку”. Одобрение Гримма принесло Саре чувство облегчения. Оно быстро исчезло.

“Это еще не все. Мой дядя Брэндон, его команда не выполняет долгосрочную разведывательную миссию ”. Крикс и Гримм знали правду о Брэндоне, который вовсе не был ее дядей, но тайно женился на ее отце почти десять лет назад. “Он предвидел, что это произойдет, он знал, что мой отец ... был не в себе. Брэндон отказался передать информацию, которую он нашел о убежище X".

"Он умолял моего отца оставить это в покое, отменить миссию по его поиску. Мой отец изгнал его. С тех пор Брэндон работает над тем, чтобы найти Убежище X и уничтожить его. И я помогала ему. ” Сара глубоко вздохнула и ждала. Любой из них мог бы отстранить ее от командования прямо здесь, и она позволила бы им, но они казались слишком потрясенными, чтобы сделать это.

“Каков план, босс?” Стикс заговорил первым, его яркие глаза и широкая улыбка излучали абсолютное доверие к руководителю своей команды.

“Я не собираюсь никому приказывать что-либо делать. Если хочешь идти, иди сейчас, я переведу тебя под предлогом того, что ты будешь занят, пока я за главного”. Никто не двинулся с места. Сара проглотила комок в горле. Знание того, что хороший лидер всегда демонстрирует силу и уверенность, особенно когда не хватает и того, и другого. Этому ее научил отец.

“Я не буду служить под началом нарушителя клятвы”. Гримм выплюнул эти слова и прополоскал рот водкой. “Какие будут твои приказы, Темпест?” Он спросил ее приказы. У Сары был план, она перебирала варианты на долгом обратном пути, теперь она могла привести его в действие.

“Уйти в отставку”. Сара увидела, что разум Гримма мгновенно ухватил план, но он позволил ей изложить его. Она застала Стикса и Ашерона общающимися без слов, пожизненных братьев по всему, кроме крови, обучал Гримм. Он вытащил их из адской реки, на которой они выросли, и сделал из них настоящих рыцарей. С таким же успехом Гримм мог быть их отцом. Она знала, что они сделают, и это разбило ей сердце, но сейчас было не время для сантиментов.

“У нас осталось четыре месяца из наших пятнадцати. Подайте документы, мы тоже выбываем”. Ашерон говорил за них обоих, в его глубоких карих глазах читалась решимость в их давнем плане уйти в отставку и стать собственными боссами.

“Джон там без поддержки”. Саре было ненавистно думать о том, что одна из ее команд осталась там без прикрытия. “Я знаю, что у него есть дом к западу от Города Теней, и я знаю, что он дружит с женщиной по радио. Гримм, отключись от сети и найди его. Как бы мне ни было неприятно это признавать, он выделяется, как плохая заклепка, так что это не должно быть так сложно ”. Волна тихого смеха пробежала по их лицам, каждый подумал о недостатке знаний Джона о мире.

Сара подумала о своих выходных с ним в Фармборо, о его лице, когда он подумал, что она дала ему на съедение землекопа. Видеть вещи такими новыми, какими их видел он, снова делало все захватывающим, выявляя простые удовольствия в вещах, которые она долгое время считала само собой разумеющимися.

“Я хочу, чтобы вы двое обосновались где-нибудь в Городе Теней. Громкий и гордый, поднимите сигнальную ракету, чтобы он не мог вас пропустить. Я хочу, чтобы у него было безопасное место, куда он мог бы уйти ”.

“Мы можем это сделать”. У Ашерона уже было кое-что на уме. Саре будет не хватать его спокойной, методичной, вдумчивой манеры. Далеко не так сильно, как Стикса и его шуток.

“Я не ухожу на пенсию”. Крикс никогда бы не покинул Братство. Некоторые ордена не позволяли рыцарям уходить на пенсию. Ее отец всегда бросал вызов тому, что он называл недальновидным мышлением, не только в этом. Разрешение рыцарям уйти в отставку дало Братству контакты, глаза и уши в отдаленных местах.

“Бывшего рыцаря Крикса не бывает”. Гримм сказал правильную вещь и забрал водку у Крикса так, что тот и не заметил.

“Я тоже тебя не хочу, но из-за того, что ты выпил час назад, у тебя заболела спина. Тебе лучше отправиться в Фармборо и позволить Беверли позаботиться о тебе ”. Сара знала, что ему это понравится, и звучало вполне правдоподобно. “Джон знает твое место, если он появится, ты будешь готов”.

“Я тоже не ухожу на пенсию, я слишком молода и красива!” Валькирия тряхнула своими темно-русыми волосами. Даже в тускло-зеленых брюках и мешковатой футболке, с отвратительно пахнущей пастой на поврежденных ногах, она была очаровательна. Она тоже никогда бы не ушла на пенсию, если бы не нашла что-то более интересное для полета, чем Вертиберд.

“Валькирия, мужчины этого мира не готовы к тому, что тебе нечем будет заняться, кроме как гоняться за ними все время”. Сара подняла настроение, даже если на самом деле она не шутила. “Я хочу, чтобы ты была подключена к пилотам, я хочу, чтобы ты участвовала во всем, что связано с кодом Виктором”. Ее подруга кивнула и подмигнула ей. Ее статус среди летного состава позволит ей быть в курсе событий. “Но пока ты не встанешь на ноги, мне понадобится помощь с документами”. Шутка Сары позабавила всех, кроме Вэл, которая знала, что она не шутит.

Секреты раскрыты, приказы отданы, планы приведены в действие, Сара почувствовала, что ее разум прояснился. Когда она откинулась на своем удобном сиденье из искусственной кожи, которое все еще выглядело новым, Сара почувствовала, как чья-то рука коснулась ее плеча. Она открыла глаза и увидела, что Гримм тянет ее к бару. Она последовала за ним, поскольку он сделал вид, что не может найти хорошую водку.

“Неудачные проводы, я сожалею об этом”. - тихо проговорила Сара, пока Гримм наливал им обоим по ледяной порции.

“Тебе не за что извиняться”. Гримм тепло улыбнулся и положил свою покрытую боевыми шрамами руку на ее руку. “Кроме того”, Гримм кивнул команде, сидевшей вокруг стола. Вэл визжала от смеха, Стикс хрустнул у нее под ногами, и она плеснула в него пастой, забрызгав его лицо. “Могло быть и хуже, чем хорошая компания”. Гримм отразил свой удар, и Сара сделала то же самое.

“Я принял правильное решение ... не так ли?” Саре нужен был совет, и она знала, что Гримм скажет ей правду.

“Абсолютно”. Гримм не колебался.

“Это разбило сердце Джона”. Сара ненавидела отнимать новую жизнь, которую Джон выковал для себя.

“Он справится с этим, он круче, чем кажется”. Гримм всегда хорошо разбирался в людях. “Тебе вручили нож, острый с обоих концов, и ты поступил правильно по отношению к своим людям и сдержал свою клятву. Я горжусь тобой, твой дядя будет гордиться тобой. И, со временем, так же поступит и твой отец.”

“Я не подчинился прямому приказу”. Оба знали, какое наказание полагается за нарушение самого священного закона Братства и разрыв связующей цепи. Смерть. “Я предал своего отца”. Сара почувствовала, как комок снова подступил к горлу, когда она впервые произнесла эти слова вслух. Человек, который забрал девочку-сироту с улицы и дал ей фамилию. Дом, семью, будущее, а она предала его.

“Ты спасла его, Сара”. Гримм выдержал ее взгляд, чтобы убедиться, что она поняла. “Худшее, что может сделать офицер, - это отдать приказ, с которым он не сможет жить. Я знаю Кларка, когда он поймет, что к чему, он возненавидит себя, ты избавил его от этого. ”

“Когда он поймет, что к чему”. Сара пожалела, что не поговорила с Гриммом раньше.

Сара воспользовалась возможностью насладиться хорошей компанией, в которой оказалась. Валькирия пожаловалась на то, что не умеет летать. Стикс и Ашерон поспорили о том, каким будет их новое предприятие. Стикс, вечный тусовщик, хотел бар. Ашерон хотел книжный магазин. Крикс отошел в сторону и поработал с тяжелой сумкой.

Сара наблюдала, как он наносил удары своими мускулистыми руками и плечами, которые угрожали опрокинуть стойку для сумок. Ему нравилось иметь достойного ученика, с которым он мог бы спарринговать, так как он был похож телосложением на Джона. Теперь это у него отнял тот, кого он называл братом. Он присоединился к остальным, чтобы немного выпить, но даже после того, как у него было больше времени, чтобы посидеть с предательством, он не мог выбросить это из головы больше, чем на несколько минут.

Гримм затеял игру в выпивку, опрокинул рюмку и поставил стакан на свою лысую голову, и Сара восприняла это как сигнал к уходу. Не годится, чтобы командир с похмелья проводил утренний инструктаж.

“Черт”. Сара забыла о бумагах на своем столе, и они, казалось, увеличились в размерах. Она с затуманенным взором начала просматривать полевые отчеты и журналы инвентаризации. Она справилась с двумя третями, прежде чем заметила, что под бежевыми папками были письма и посылки, доставленные курьером.

Ее внимание привлекла посылка в коричневой бумаге, в которой она увидела закодированный список покупок, который она отправила своему дяде, засунутый под бечевку. Различные товары и несколько комиксов, которые она заказала, были отмечены галочками. Тем не менее, книга о детективе, которую любил ее дядя, была помечена как "нет в наличии". У нее был экземпляр.

Отсутствие на складе означало, что скрытые номера будут относиться к этой книге. Она поднесла клочок бумаги к зажигалке, обнажив цифры, написанные невидимыми чернилами. Их было всего два. Сара пролистала страницу и строчку, и чтение сразу отрезвило ее. ‘Приходите сразу, если удобно, если неудобно, приходите все равно’. Код для экстренной встречи в Фармборо.

Сара проверила последний полевой отчет над посылкой, напечатанный несколько дней назад. Срочное сообщение от ее дяди пришло на следующее утро после того, как она уехала с Джоном, и с тех пор лежало там.

“Гребаные курьеры!” Сара стукнула кулаком по стопке бумаг. Проклиная извилистых и легко отвлекающихся курьеров, которые ее раздражали, и зная, что это не их вина. Теперь ей предстояло найти причину, чтобы покинуть аванпост на второй день своего командования.