“Торнадо на позиции. Ничего не видно”. Рози устроилась поудобнее, что было легко сделать в ее костюме-невидимке и плаще охотника. Она вытянула ноги, затягивая ремни, удерживающие стальные наколенники на голени. Кожаная подкладка делала их бесшумными, но не в том случае, если они были расшатаны.

“Водоворот на позиции. Ничего не видно”. Брэндон проверил связь по коммуникатору. Со своего наблюдательного пункта на вершине утеса Рози могла видеть, где должен быть Брэндон, но в затененной расщелине у обочины дороги не было никаких признаков.

“Ураган на позиции. Возможна визуализация”. Пол спрятался на заднем сиденье разбитого автобуса, откуда ему был лучше всего виден восьмиполосный асфальт на закате. “Красное умножается на четыре...плюс два груза. Рози напряглась, услышав то, на что надеялась. Она повернула старинную снайперскую винтовку с помощью сошек и через оптический прицел увидела то, ради чего они проделали весь этот путь. Красная Рука, их четверо и двое рабов.

Рози сосредоточилась на упырях. Хорошо вооружена штурмовыми винтовками с двойными изогнутыми магазинами. Автоматические пистолеты с деревянными рукоятками и длинными стволами. Все прикрывают свои так называемые лица полосками красной ткани, из которых смотрят только холодные черные глаза.

Затем Рози увидела рабов. Избитая и в ошейниках, измученная нечеловеческой жестокостью, какой была она сама. Там она лежала, более чем способная спасти других, в одиночку, если понадобится, и она ничего не делала.

Разведданные от The Grand сказали им, что это окупится. На прошлой неделе Пол наблюдал именно это, быстро и четко. Рози посмотрела на рабов, мужчину и женщину, лет тридцати пяти, но она не была уверена. На них была тусклая одежда, похожие темно-коричневые пальто, пустые кожаные колчаны. Возможно,охотники, подумала она, усложняя ситуацию. Если бы они были такими же, как люди в Убежище, смирившимися со своей судьбой, не задававшими вопросов, это было бы одно. Они не были, мужчина и женщина выглядели как бойцы.

Шумоподавитель разлетелся по комнате, побудив Рози собрать устройство, сделанное Полом. Серебряное сервировочное блюдо, блеск которого потускнел от масла, разрезанное на кусочки. Она прикрепила каждый изгиб к переделанной ручке сковороды, затем включила самодельный микрофон, который торчал из сковороды. Потребовалось мгновение, чтобы отрегулировать циферблаты, прикрепленные к ручке, и прицелиться, затем она услышала их.

“Сядь и заткнись”. - Прохрипел один из "Красной Руки". Услышав тон упыря, который, казалось, разделяли все они, и жестокость, которая сопровождала его, Рози вспыхнула гневом. Она хотела вернуться за оптический прицел, но знала, что должна держать микрофон при себе.

Рози напряглась, испытывая страх и глубокую тревогу. С тех пор как Брэндон сказал ей, что, возможно, ему придется принять трудное решение, она задавалась вопросом, что это может означать. Рози знала, что может не пускать пули в гниющую плоть, грязь приведет ее к большему. Она мало думала о тех, кто остался в Хранилище, большинство из них даже не вышли бы через открытую дверь, но Рози могла видеть глаза рабов в ошейниках. Достаточно умен, чтобы отводить глаза, когда на него смотрят, и отчаянно искать возможность, когда ее нет.

Выбранное место встречи показалось подходящим - трехстороннее деревянное здание к западу от Гранд. Пластиковая вывеска у входа гласила ‘Не такой уж и гранд мотель’. Пока работорговцы выжидали, чтобы извлечь выгоду из страданий и боли, они становились все беспокойнее. Они коротали время, мучая своих пленников, заряжая взрывные ошейники и останавливаясь в последнюю секунду. Рози слышала каждый быстрый звуковой сигнал и хриплый смех, каждый из которых подрывал ее решимость.

“Ураган, вижу рейдеров”. Пол заметил рейдеров. Рози проследила за Красной Рукой с помощью микрофона, когда они встретились.

“На этот раз, похоже, все в порядке”. Проскрежетал упырь, забирая мешок с кепками, которые принесли рейдеры.

“Да, новое руководство”. Налетчик сплюнул в ответ, дернулся и напрягся. Щелчок костлявых пальцев вывел двух рабов вперед, их повели под дулом пистолета.

“Поймал этих двоих по дороге сюда”. Дистанционные детонаторы были переданы паре рейдеров. “Внесите их в счет за следующую неделю”. Рейдер захватил власть над людьми и начал уходить.

Гуль в маске предпринял последнюю попытку запугать женщину, угрожая ей ударом слева. Мужчина шагнул вперед, чтобы защитить ее, но вместо этого получил прикладом винтовки в челюсть. Хриплый смех донесся из микрофона, когда "Красная рука" перегруппировалась и направилась на север.

“Это Мальстром. У меня есть глаз. Уходим. Как понял?” Брэндон сохранял твердость тона.

“Ураган, точная копия, движется”. Полу не совсем удалось сохранить спокойный голос, но он выполнил приказ. Рози знала, что должна ответить, комок в горле остановил слова.

“Если они не вернутся, мы потеряем лидерство”. Брэндон рассказал ей то, что она уже знала. Рейдеры должны вернуться, подумала она, рейдеры. Рози глубоко вздохнула и понадеялась.

“У меня есть идея. Мне нужно пять минут”. Рози могла бы многое сделать за пять минут. “Запросить разрешение вмешаться?”

“Торнадо, Водоворот. Пять минут, как слышно?”

“Твердая копия”.

Через минуту Рози разделась до своего костюма-невидимки, натянула капюшон и опустила козырек на место. Она побежала к ближайшему дереву, поспешно накинула веревку и чуть ли не нырнула со скалы. По пути вниз прыгнула со скалы всего дважды. Рози не нужен был параболический микрофон, чтобы услышать их сейчас.

“Пожалуйста, ему нужно всего несколько минут”. Женщина умоляла, помогая мужчине.

“Дай им минутку. Гребаная Грязь, вероятно, все равно сделала это, чтобы замедлить нас. ” Один из налетчиков, казалось, проявлял беспокойство, пока не встал посреди дороги и не начал давить таблетки плоской стороной своего боевого ножа. Другой рейдер держал детонаторы, он пнул человека по ногам один раз, затем последовал звук фырканья.

Рози подняла комок асфальта, швырнула его в машину вдалеке, затем перепрыгнула через низкую стену. Она приземлилась в состоянии, подобном сну, сначала взглянув на рейдеров. Одна стояла, фыркая, другая смотрела вверх с прищуренными зрачками. Четыре шага привели ее к рабам. Она сразу увидела, что мужчина выглядел настороженным, его травма была проигнорирована шансом сбежать, пока женщина освобождала камень. Рози остановилась как вкопанная, заставляя себя оставаться неподвижной, как мир вокруг нее.

Самым легким движением, на которое она была способна, Рози разрезала ошейник, который она слишком хорошо знала. Это было похоже на повторную хирургическую операцию, одно движение, и она убьет этих людей быстрее, чем взрывчатка на их шеях. Кожаный ремешок поддался, когда нож из сплава разрезал его, оставляя за собой тонкую струйку крови. Всего лишь царапина, сказала она себе, зная, что до ошейника женщины было легко дотянуться.

Рози повернулась и опустилась на колени, стараясь не думать о жжении в конечностях. Она держала лезвие на уровне коробки со взрывчаткой, наблюдая, как учащенный пульс перемещает его сзади. Ее рука скользнула вперед в такт ударам колотящегося сердца, нож из сплава догонял пульс, прорезая кожу насквозь.

Снова обретя свободу передвижения, Рози вскочила на ноги и швырнула нож в ближайшее дерево. Время повернулось вспять, когда камень, который она бросила, звякнул о металлолом, и ее окутало поле невидимости.

“Беги”. Слова Рози прозвучали, когда ошейники с грохотом упали на землю. Она выступила из-за спин потенциальных рабов и медленно растворилась в тени.

Вызванная химией паранойя на мгновение привлекла внимание налетчиков. Им потребовалось больше времени, чтобы оторваться от погони за звуком. К тому времени, как они это сделали, мужчина и женщина исчезли.

“Черт!” Рейдеры пронеслись прямо мимо нее, раздавив детонаторы вместо того, чтобы держать их заряженными. Рози вспомнила этот звук. Он все еще держал ее в страхе, отвлекая.

“Стой! Стой! , Черт возьми, остановись, чувак!” Другой налетчик заметил ошейники и выхватил детонаторы. “Отключен. Грязь даже не обыскал их.” Один из них начал ходить с поднятым обрезом.

“К черту все. Мы только что дали этой Мрази полный мешок кепок. Я никого за ними не преследую. Следует вернуть ошейники ”. На этот раз рейдер разжевал таблетку. “Тогда приведи их в действие”. Он вздрогнул, когда химические элементы вступили в действие, загрохотав по его грубой броне.

“Дай мне одну”. Другой рейдер начал отходить, жуя таблетку, как будто от нее ему стало холодно. “Не шути, блядь, об этом дерьме. Никто не связывается с Красной Рукой, у них есть это дерьмо о мести старого света. ”

Рози вытащила свой нож из сплава из ствола дерева, убрала лезвие и сунула его обратно в ботинок, предварительно забрав свое снаряжение.

“Торнадо, груз, умноженный на два, свободен. Рейдеры направились домой. Выдвигаемся ”.

“Шестиминутный Торнадо”. У Брэндона был игривый тон.

“Остановился, чтобы собрать информацию, прием”.

“Отправь это”.

"Очевидно, что с "Красной рукой" больше никто не связывается”.

“Да, они все так говорят”.

Упыри установили неумолимый темп, пересекая местность, двигаясь тихо, ни разу не остановившись за всю ночь. У Рози был глаз, она могла видеть арьергард, ныряющий в укрытие, когда фигура оборачивалась каждые несколько шагов. Леса превратились в руины, затем в открытые пространства, затем снова в деревья. Земля начала подниматься, а вскоре за ней и радиация.

“Торнадо, ураган. У меня есть глаз”. Пол срезал вправо от извилистой тропинки и практически вскарабкался по крутому склону. “На самом деле впереди все выравнивается, во всяком случае, на какое-то время”. Рози, не обращая внимания на радары, пошла по тропинке, придерживаясь того небольшого количества тени и укрытия, которое еще оставалось.

Что-то не сходилось в показаниях, которые она сняла. Радиация была высокой, но деревья остались, тут и там росли пучки травы, мох цеплялся за камни. По мере того, как растительная жизнь редела, Рози поняла почему: выцветшие желтые бочки с токсичными отходами были проколоты и осушены. Дальше было еще больше, а за ними - куски графита.

Несколько хорошо откалиброванных картографических импульсов дали ей карту с наложенными горячими точками. В зеленых линиях и красных кругах внутри глаз Рози нашла закономерность. И то, что упыри пытались скрыть. Тогда это не казалось важным.

“Имейте в виду минное поле”. Голос Пола звучал испуганно. “Я стою на одном из них”.

“Сиди смирно, приближается Водоворот”.

Рози побежала вверх по извилистой тропинке и свернула с нее. Она увидела Пола, неподвижно стоящего на плоском участке грязи и травы у подножия отвесной скалы. Он не двигался, и Рози не знала, что делать. Брэндон появился позади нее, его глаза без страха смотрели из-под черной тканевой маски.

“Прикрой нас”. Он передал ей снайперскую винтовку и присел, прощупывая мягкую землю своим собственным ножом из сплава, затем методично сделал шаг и начал все сначала.

“Спусковой крючок с четырьмя зубцами, алюминиевый корпус, размером с консервную банку”. Брэндон шепотом описал первую мину, которую он добыл, по коммуникатору. “Разметки нет, дом made...it ”прыгающая бетти". Для Рози это ничего не значило, но страх в голосе Брэндона сказал ей все, что ей нужно было знать.

“Мне нужно увидеть одного”. Рози отложила снайперскую винтовку и пошла по тропинке, расчищенной Брэндоном.

“Дай мне пулю”. Рози вынула патронник из своего пистолета, поймав вращающуюся пулю в воздухе. Она наступила на его следы и передала его Брэндону. Он начал вырезать полоски из мягкого металла своим ножом из сплава. Рози наблюдала, как Брэндон просунул полоску металла в отверстие под четырехзубым спусковым крючком.

“Первый заряд взрывает основное устройство примерно на высоте пояса, затем оно взрывается”. Он вытащил теперь уже обезвреженное устройство и положил его рядом с собой. Оно запульсировало зеленым, когда Рози посмотрела на него. Через несколько секунд у нее была схема, затем сканирование, показывающее скрытые ловушки вокруг них, и идея.

К тому времени, как Рози добралась до Пола, рассвело. Большую часть часа он не сдвинулся ни на дюйм, зная, что от этого зависит больше, чем его жизнь.

“Ты мне доверяешь, верно?” Спросила Рози, пытаясь разрядить напряжение.

“Есть ли у меня выбор?” Пол едва шевельнул губами и вообще не повернул головы.

“Не совсем”. Рози проскользнула мимо Пола и вытащила один из своих топоров. “По моей команде. Три”, - Рози выровняла свой удар. “Два”, - Пол напряг и подготовил сведенные судорогой мышцы. “Один. Вперед!” Пол нырнул на расчищенную площадку позади себя, когда Рози погрузилась в состояние, подобное сну, сильнее, чем раньше.

В тот момент, когда нога Пола оторвалась от земли, она увидела вибрацию в его отпечатке. Маленький круг стал больше, затем грязь уступила место блестящей консервной банке, которая подняла в воздух метательный заряд. Рози опустила свой топор, чтобы встретить удар. Отточенное лезвие из углеродистой стали в сочетании с силой ее удара вниз, встречающего движение вверх, раскололо шахту надвое.

Время повернулось вспять, когда полуцилиндры с мягким стуком ударились о землю, рассыпав по бокам шарикоподшипники. Пол на мгновение застыл на месте, ожидая взрыва, закрыв голову руками. Рози подобрала две половинки, вытащила неразорвавшийся капсюль-детонатор и без страха вышла с минного поля. Теперь сделать это было легко, мины для нее были выделены зеленым.

Брэндон взял у нее разрезанную мину и осмотрел ее, ошеломленно качая головой.

“Хорошая новость в том, что мы живы. Плохая новость в том, что мы их потеряли”.

“Я знаю, куда они направляются”. Рози провела пальцем под пипсовиком. Импульс синего света пробежал между шестиугольными ячейками, сделав участок на экране невидимым. Она показала уменьшенную версию своей карты, подходящую для mark one eyeballs. “Они пытались засыпать маршрут радиоактивным материалом, они бы не стали делать этого без причины”.

“Я тоже знаю, почему они заложили эти мины”. Дрожание фляги Пола выдало его спокойный тон. Он сделал несколько глубоких глотков, затем намочил руку и ополоснул лицо. “Это легкий подъем”. Он указал на скалу, поднимающуюся из крутого склона позади них.

“Ты справишься с этим?” Спросил Брэндон, сохраняя беспристрастный тон.

“Нет, но ты свяжи ее, и я ее увижу”. Пол поставил свой рюкзак, достал бинокль и взял снайперскую винтовку.

“Я не собираюсь заказывать...” — оборвала Брэндона Рози.

“Я готов”.

Рози выбросила все, кроме рюкзака и топоров. Брэндон уговорил ее не пользоваться камерой. Пол показал ей геометрические куски стали, прикрепленные к проволочным петлям, продемонстрировав, как их устанавливать и закреплять веревку с помощью карабина.

Все началось гладко. Рози вскарабкалась по крутому склону, рубя и колотя по земле топорами для лучшего сцепления, волоча за собой веревку. Вскоре она посмотрела на скалу снизу вверх и обнаружила, что под этим углом она выглядит намного выше.

“Приложи молнию к своей правой руке”. Пол говорил по коммуникатору со спокойной уверенностью. Он много лет занимался альпинизмом, еще до того, как присоединился к Братству. Он сказал ей, что это не намного выше того, чему он научился, без страховочной веревки. Рози отстегнула болт от своего ремня безопасности, вставила стальной пятиугольник в трещину и туго затянула его. Она пропустила веревку через проволочную петлю и надавила дальше.

Пол указал ей на опоры для рук, ведя по маршруту, которого она не могла видеть. Брэндон научил пользоваться страховочной веревкой. Между этим и болтами, установленными через каждые несколько футов, Рози чувствовала себя в безопасности, несмотря на то, что перед ней открывался только камень и бескрайняя синева. Указания становились реже, чем выше она поднималась, как и твердые опоры для рук. Вместо этого Рози нанесла удар своими топорами, используя шипы снизу и сзади, чтобы пробить серый камень. Звуки уносило ветром.

“Последние десять футов, отличный Торнадо”. Пол успокаивал ее, пока Рози делала последний рывок, чтобы достичь вершины. Острие топора глубоко вонзилось в плоскую поверхность, и Рози, наконец, поднялась, перекатившись на вершину утеса. Ей пришлось побороть желание встать и полюбоваться видом, вместо этого сосредоточившись на причине подъема.

Почти на уровне своих глаз Рози увидела гигантское блюдо, сделанное из металла, ржавое, с отсутствующими секциями. У него была конструкция, похожая на треногу, выступающая из центра под углом. Похоже на гигантскую версию параболического микрофона, который она использовала. Тарелка стояла на решетке из треугольной стали и огромных шестеренок, давно и плотно зацепленных.

Под ним стояла узкая башня, которая выглядела как пристройка к трехэтажному бетонному блоку здания. Проржавевшие от взрывов ставни на грязных окнах, обнаженная арматурная сетка, в аварийном состоянии, но все еще стоит прочно. У нескольких внешних зданий были тяжелые двери и изогнутые крыши. Открытая площадка перед входом и прочные ворота, сделанные из грузовика между естественными скальными образованиями. И Красная Рука, ползающая по всему, как маленькие насекомые.

Быстрое количество человек достигло по меньшей мере четырех десятков, но схожая одежда и маски, которые они все еще носили, затрудняли задачу. Они все выглядят одинаково, подумала про себя Рози.

Рози надвинула козырек и откинула капюшон костюма-невидимки, ощущая на лице бодрящий ветер и раннее солнце, все это время лежа ничком. Затем она вытащила плащ из своего рюкзака и начала пачкать пятнистую шкуру грязью и запыленностью.

Ее нынешнее место на гребне холма казалось таким же хорошим, как и любое другое, до чего она могла дотянуться, поэтому Рози начала принимать более удобное положение. Сначала прикрывшись плащом в серую полоску, а затем постепенно перевернувшись на живот. Старайтесь не разбрасывать мелкие камни, которые могут расколоть более крупные.

“Это Торнадо. Установлен наблюдательный пункт. Как понял?”

“Торнадо в твердой копии”. Ответил Брэндон. “Мы собираемся отступить из радиовзрывателей, но вы прикрыты. Что вы видите?”

“Все”.

Первоначальная активность утихла. Мешок с кепками разделили между остальными, собрали и взвесили, затем отправили тремя командами по два человека. После того, как команды ушли, большинство упырей вошли внутрь. Рози засняла на камеру, что происходило на третьем этаже, когда упыри днем спали. Она сфокусировала длинный объектив, выстраивая разделенные круги, как перекрестие прицела, осматривая оборону.

На дне тарелки находилось гнездо для крупнокалиберного пулемета. Пятидесятого калибра, полностью автоматический, способный прикрывать открытую местность и за воротами. Массивный корпус и круглый ствол выглядели чистыми и в рабочем состоянии. Те, кто им управлял, казались поглощенными своей шахматной партией. Еще больше мешков с землей были аккуратно сложены по углам, рядом стояли зеленые банки с боеприпасами. Ни патрулей, ни часовых. Высокомерно, подумала Рози, и это натолкнуло ее на мысль.

С приблизительной численностью персонала, сфотографированными входами и укреплениями Рози улучила момент и полюбовалась видом. Красный навес надвигается на руины. Полосы выжженной земли, на которых ничего не могло расти. Большие склады и фабрики давно отрезаны от дорог.

Рози сделала снимок, наслаждаясь аналоговым ощущением гадания, чем все это в конечном итоге обернется, вместо того, чтобы сразу же просмотреть его. Ей потребовалась минута, чтобы понять, что на среднем расстоянии она, должно быть, смотрит на Хранилище. Она хотела сделать еще один снимок, чтобы помахать невежественным лицам людей, но остановилась. Это означало бы вернуться назад, а этого не произошло. Кроме того, у нее осталось всего девять снимков.

Рози провела остаток дня, пытаясь замечать вещи, поведение, шаблоны, рутину. Все, что могло выдать больше информации, чем очевидное. Одна из почти идентичных фигур выделялась красной маской и одеждой, как и остальные, но реагировала на нее по-другому. Она следовала за ним по кругу с камерой, держа фигуру в кадре, не снимая капюшона плаща, чтобы объектив не блестел на закате.

Фигура прогуливалась и разговаривала с каждой группой красных масок, сидевших за столиками снаружи. Пили, чистили винтовки, мастерили ошейники со взрывчаткой. Командир, подумала Рози. Разные пары красных масок заняли позиции у гнезда крупнокалиберного пулемета и на крыше. Переключение, не оставляя гнезда без присмотра. Хотя в следующей паре дисциплины было не больше, чем в предыдущей. Они думают, что они в безопасности, подумала Рози.

Грузовик, который образовывал ворота, отъехал в сторону, подтягиваемый цепями и противовесами. Снаружи вернулись команды, которые уехали утром, нагруженные сумками. Содержимое. были разделены, боеприпасы отправились в один бункер, а взрывчатка - в другой. Запечатанные консервные банки и куски мяса отправились в главное здание, затем раздали химию.

Некоторые пережгли ингаляторы, став дергаными и оживленными. Другие начали держать фольгу, нагревать ее снизу и вдыхать дым через латунные трубки, сделанные из гильз.

“Торнадо, Водоворот. Изгнание”. Рози ускользнула под покровом ночи, оттолкнулась от скалы лицом вперед и побежала, пока Брэндон держал веревку.

“Чарли научил тебя этому?” Спросил Брэндон, пока Рози натягивала ботинки и берцы.

“Да, она сказала, что ты научил ее”. Рози знала, что Брэндону понравится такой ответ.

“Я стрелял, я также учил ее стрелять, делая это”. Брэндон всегда подталкивал ее немного дальше, Рози это приветствовала. Он показал ей узел для соединения разных типов веревок вместе. Что-то в обучении узлам заставило его горько-сладко усмехнуться.

Он прикрепил почти невидимую леску от купленной Рози удочки, затем полностью продернул более толстую веревку через болты, которые Рози вставила в стену. Черная альпинистская веревка освободилась, оставив пластиковую леску на месте и незаметной.

Рози быстро спустилась с холма вслед за Брэндоном и, найдя Пола, остановилась над аккуратными кучами мусора. Вдвоем они обезвредили и разобрали все мины с поля. Как будто они собирали урожай и приносили щедрое количество замазки, похожей на взрывчатку.

“У тебя остались какие-нибудь снимки?” Брэндон похлопал по фотоаппарату, висевшему у нее под мышкой.

“Семь”. Рози не нужно было смотреть на циферблат.

“Лучше израсходовать их, иначе только зря потраченная пленка”. Брэндон поднял свой рюкзак, пока Пол вставлял последние шарикоподшипники и делал то же самое.

“Что я должен сфотографировать?” Рози не поняла и впервые за сегодняшний день почувствовала странную нервозность.

“Все, что ты захочешь. Вещи, которые тебе нравятся, которые ты хочешь запомнить, которые выглядят—” Рози перебила Брэндона.

“Привет, Пол”. Пол повернулся, и Рози сделала его снимок, время между нажатием кнопки и щелчком затвора увеличилось больше, чем раньше. “Это на случай, если он наступит на другую мину или что-то еще по дороге домой”. Рози рискнула и пошутила. Это окупилось, когда Пол улыбнулся и покачал головой.

Они шли около часа, пока не нашли поляну, достаточно широкую, чтобы Велоциберд смог приземлиться. Чарли вышла, подняв свой smg, затем подала знак "все чисто". Пол пошел первым, остановившись, чтобы обнять Чарли так, как она не ожидала. Рози крепко сжала камеру и сделала снимок.

“Чем меньше света, тем дольше нужно экспонировать пленку”. Брэндон объяснил ей, как пользоваться циферблатами и настройками затвора, поскольку ранее ему сказали оставить их в автоматическом режиме.

“Торнадо, вихрь. Вело твой, как слышно?” Чарли вышел на связь, очистив Вело и оставив Рози управлять им удаленно.

“Вихрь в твердой копии”. Чарли отошел подальше и наблюдал, как Вело взлетает без пилота.

Рози позволила автопилоту управлять полетом, затем взяла управление на себя для посадки. Брэндон вылетел обратно вручную, оставив боковые двери открытыми. Они приземлились раньше, чем Рози думала, увидев ожидающих Пола и Чарли. Чарли крепко обнял ее, как только она вышла. Пол, очевидно, ввел ее в курс дела.

“Сними снаряжение и надень это”. Чарли бросил ей джинсы и футболку, затем помог снять костюм-невидимку. Почти два дня в костюме, в основном пешком, заставили Рози порадоваться смене одежды. Она почистила плащ и сложила его в непритязательный рюкзак из оленьей шкуры, надев костюм-невидимку. Улыбаешься различиям между старыми способами и новыми.

Пол придержал ее плащ, чтобы Рози могла надеть его. “Мы будем в Бейкерсфилде до восхода солнца, я угощаю тебя завтраком”. Рози не могла вспомнить, что ела в последний раз. Казалось, что еда не была приоритетом, и теперь она поняла, насколько проголодалась.

“Проверка ядра Торнадо". Брэндон закончил загружать веломобиль и встал рядом с ним.

“Шестьдесят четыре”.

“Хорошо. Отправь это домой и давай поедим”. Рози подняла вело в воздух, а затем приземлила его дома некоторое время спустя.

Бейкерсфилд соответствовал своему названию. Огромная площадь с желтыми и коричневыми растениями, которые переливались на ветру. По углам стояли ветряные мельницы, сделанные из пилонов. Лопасти вентилятора вращались медленно и обеспечивали отличные позиции для снайпера.

Когда они подъехали ближе, Рози увидела беспорядочное нагромождение зданий по краю поля. Некоторые из них были сделаны из переработанного металла, другие - из обработанных бревен, некоторые выглядели как довоенные дома, восстановленные в былом великолепии. Рози сделала снимок, чтобы показать Джону, гадая, что бы он подумал о мирной маленькой деревушке.

Мэтт присоединился к ним на окраине города, одетый как они, как все остальные. Хотя что-то в нем казалось другим. Рози заметила, что он не выглядел усталым, его брюки и белая футболка выглядели чистыми, и на нем были легкие парусиновые туфли. Он не шел полночи, чтобы добраться сюда, он выглядел хорошо отдохнувшим. Никто ничего не упоминал, и Рози тоже.

Недалеко от маленького квадратного городка Пол расслабленно вздохнул и толкнул Рози широким плечом. “Чувствуешь?” Рози вдохнула теплый утренний воздух, пропитанный смешанным ароматом, который она не могла определить. Сладкий, с горькими и кислыми нотками, которые делали его только слаще.

“Что это?” Спросила Рози. Чарли рассмеялся у нее за спиной.

“Интересно, как пахнет Бейкерс филд. Лучшее время дня, чтобы попасть сюда”. Пол позаботился о том, чтобы Рози приняла это к сведению.

Рози последовала за Полом, не совсем уверенная, что он не просто следовал за запахами в воздухе. Во время короткой прогулки в город Бейкерсфилд ожил. Тележки, груженные коробками, уехали с вооруженной охраной. Внутри мужчины и женщины размазывали тесто по чистым металлическим поверхностям, обрабатывая его руками. Торговцы расставляли свои прилавки, а подростки усталого вида разносили плетеные корзины к порогам.

“Пол!” Пекарь с мучнистым лицом приветствовал Пола по имени, когда тот вошел в магазин. Мужчина постарше, невысокий и полный, с широкими руками. “И ты привел друзей, заходи, заходи!” Рози села за ближайший из трех столиков, готовая откусить кусочек.

Ее взгляд упал на плетеные подносы за каменным прилавком, уставленные свежим хлебом. Одни длинные и тонкие, другие квадратные, а еще больше круглых буханок с гладкой текстурой. Дальше вдоль прилавка стояли стеклянные витрины, в основном пустые, но наполненные яркими красками. Аккуратные прямоугольники с желтой начинкой и липким верхом. Круги с отверстиями внутри и блестящей отделкой, а также завитки теста, покрытые чем-то клейким.

“Иди наверх, мы будем через минуту”. Пол позволил остальным подняться наверх, а сам потащил Рози на кухню, добравшись до источника запаха, от которого у нее заурчало в животе. Из-за железных дверей загудели кирпичные печи. Молодой человек улыбнулся и поприветствовал их, оторвавшись от сворачивания и замешивания теста. Пол достал что-то из стального шкафа, перебросил из руки в руку, затем разорвал пополам.

“Осторожно, он горячий”. Пол отправил в рот пышный слоеный хлеб, обмахиваясь рукой и смеясь. Рози сделала то же самое, позволив насыщенному вкусу проявиться сквозь складчатую текстуру.

“Это потрясающе”. Говоря это, Рози разбрызгивала крошки. “Что это?”

“A croissant.” Молодой человек почти прокричал, перекрикивая звук падающего теста. “Здесь еще много, копай”. Пол протянул ей еще одно, и она дала ему остыть. Он взял поднос и пару щипцов, радостно щелкнув ими. Рози держала поднос, поедая восхитительный изогнутый хлеб, а Пол доставал всевозможные деликатесы из-за прилавка и на кухне. Ни один из пекарей, казалось, не возражал, на самом деле совсем наоборот.

“Рози!” Незнакомый голос сзади, назвавший ее по имени, вызвал у нее приступ страха. Настолько сильный, что свободной рукой она схватилась за пистолет на бедре. Пол схватил ее за запястье, не глядя, затем отпустил, сказав, что оно ей не нужно.

Рози обернулась и увидела улыбающуюся женщину. Примерно того же возраста, с темными волосами, стянутыми сзади, и пятнами краски на лице и переднике, которые сочетались с пирожными. Она вытерла руки о фартук и подошла, вытянув руки.

“Я так рад видеть тебя в целости и сохранности”.

“Андреа?!” Рози наконец узнала женщину, которая была порабощена вместе с ней, которая помогла ей сбежать.

“Да, это точно я”. Она отступила, чтобы взглянуть на Рози. “Тебе очень идет, тебе нравится пальто. Примерь одно из этих”. Женщина протянула ей печенье в форме человека с линиями глазури, обозначающими черты лица. Рози откусила кусочек головы, обнаружив хрустящую текстуру с острым вкусом, смягченную глазурью.

“Пряничные человечки”. Андреа отломила ножку и с хрустом проглотила ее. “Нужно больше имбиря, как ты думаешь?” Рози убедительно кивнула в ответ на вопрос, который она не до конца поняла.

“Папа, это Рози. Она спасла меня ...” Рози увидела, что Андреа подумала о том дне, а затем выбросила его из головы. Пекарь отмахнулся от покупателя и подошел к Рози. Она неловко поерзала, не зная, что еще сделать. Пекарь поцеловал ее в обе щеки, смахивая муку со своего лица и рук.

“Ты спас мою девочку. С этого дня ты самый желанный гость в нашем доме”. Рози перешла на почти официальный тон. Может быть, традиция, подумала она.

“Она спасла меня так же сильно, как я спас ее”. Рози не смогла бы расстегнуть цепи без посторонней помощи.

“Не имеет значения, теперь иди ешь, ты девочка из кожи да костей”. Пекарь вернулся к своим покупателям, слезы благодарности оставляли дорожки в муке, размазанной по его щеке.

Пол повел ее наверх, явно бывая здесь раньше. Нижний этаж перестроенного довоенного дома был превращен в магазин и кухню, верхний этаж - в гостиную, а еще выше - в спальни. В конце коридора стеклянные двери выходили на балкон. Рози остановилась и присела на корточки, чтобы сфотографировать, как остальные сидят и едят.

Рози сразу заметила пятна краски на лице Мэтта и поняла, как они туда попали. Чарли выпил кофе и откусил от фиолетовой буханки хлеба, запеченного с фруктами внутри. Брэндон принялся за бутерброды с ветчиной, пока Пол помогал Рози перебирать продукты на подносе.

Он разрезал каждое блюдо пополам и поделился с ней, выбирая в определенном порядке, переходя от хрустящего и пикантного к липкому и сладкому. Рози сделала свой последний снимок вида и передала камеру Брэндону. Он показал ей простой метод наматывания пленки обратно в контейнер. Позволяя ей оценить, когда сопротивление прекратилось, и поддразнивая ее, прежде чем открыть крышку.

“Рози, сядь”. У Брэндона был серьезный взгляд, который отвлек ее от этого зрелища. “Я хочу, чтобы ты знала: за то, что ты сделала сегодня, тебе дадут медаль за храбрость. Я видел, как операторы, в десять раз превосходящие тебя по опыту, разваливались под напряжением таких дней, как вчерашний. Рози уже чувствовала приближение "но", но решила пока этого не делать.

“Приятно видеть Андреа”. Рози не придала ей значения, она даже не могла вспомнить остальных, кто был с ней. И все же Рози была счастлива видеть кого-то, кто сбежал вместе с ней.

“Я уверен, что это так”. Брэндон почувствовал ее следующий вопрос еще до того, как она его задала. “Мы не привезли тебя сюда раньше на случай, если это вернет все на круги своя, но, учитывая, как ты провел последние двадцать четыре часа, это не проблема ”. Брэндон наполовину угадал. Если бы у Рози была винтовка на том гребне, она бы стреляла, пока у нее не закончились патроны или Красная Рука не был бы мертв.

“Это еще и урок. То, что мы делаем, важно для людей, то, что вы сделали сегодня, спасет десятки людей, таких как Андреа ”. Рози выглядела озадаченной, несколько фотографий никого не спасут. “Я передаю информацию Братству”. Брэндон говорил ясно и недвусмысленно. Челюсть Рози сжалась, а костяшки пальцев побелели, когда ее приз достался кому-то другому.

“Почему?” Рози сдержалась, зная, что на это должна быть причина.

“Они превосходят нас численностью в десять раз, Рози. Сара может взять дюжину рыцарей в доспехах и вкатиться в Хеви, пару разведчиков для снайперской поддержки, а "Красная рука " к завтраку превратится в историю о привидениях ”. Рози знала, что Брэндон прав. Ей пришло в голову, что она не стала бы подниматься, если бы знала, что таков будет результат. И она знала, что это неправильно.

“Мы - разведка Рози. Мы смотрим и передаем это по цепочке”. Чарли говорила так, будто знала, что чувствует Рози, но она не знала, она не могла. Рози заставила себя дышать спокойно, зная, что вспышка гнева не поможет.

“Позвольте мне изложить свой план, и, если вы думаете, что он не сработает, я сам передам информацию”. Рози наблюдала, как взгляды сидящих за столом переглянулись, каждый согласился хотя бы выслушать ее.

“Достаточно справедливо”. Брэндон не дал никаких указаний на это.

“Мне нужно пройтись по магазинам”. Рози сохраняла спокойный тон, медленно выходя из дома, через город и углубляясь в лес. С топорами в обеих руках Рози вымещала свой гнев на деревьях, рубя и кружась, пока усталость не настигла ее.

“Тебе лучше?” Чарли вытащил топор и передал ей, когда она опустилась на колени. Рози взяла его и положила обратно на набедренную повязку.

“Да. Мне жаль”. Рози не понравилось, как она отреагировала.

“Не стоит. Никому не нравится, когда у них отнимают миссию”. Чарли села рядом с ней в грязь. “Черт, когда у меня ее отняли в первый раз, я неделю дулась”.

“Это надежный план”. Рози знала, что ей нужны фотографии, чтобы объяснить это, и устала от причуд аналоговой технологии.

“Я в этом не сомневаюсь”. Чарли обнял ее. “Если все пойдет не так, как ты хочешь, не волнуйся, там полно отморозков. И знаешь что, я бы не променял одного из нас на всех мертвых отморозков на континенте.”

“Я бы тоже”. Рози почувствовала, как ее гнев тает под тяжестью разума.

“Как бы то ни было, я пока не готова стать женой пекаря”. Чарли поднялась на ноги, помогая Рози подняться. “Тебе действительно нужно что-то купить?”