Сара впервые на своей памяти выспалась после обеда, физически измотанная после ночи уборки мусора. Эмоционально она была опустошена прошедшим днем и последними тремя месяцами. Стресс от того, что ее поймали в ловушку, как таракана, пусть даже на несколько часов. Это компенсировалось гордостью, которую она испытывала за то, что ее кандидат провел команду через все это.

Она знала, что Крикс будет бороться в подполье, но понятия не имела, как сильно это повлияет на Стикс, Ашерона и на нее саму. Это было не намного меньше, чем аванпост, который она называла домом последние пять лет. Однако психологическое воздействие пребывания так глубоко под землей, в ловушке из тяжелых довоенных инженерных сооружений, привело к новому уровню давления.

Ронин помог ей пройти через это, помог им всем пройти через это, она никогда не гордилась им больше, чем когда-либо. Он двигался хорошо, лучше, чем кто-либо другой, быстро и безопасно расчищая путь. Без него они пробыли бы там как минимум в два раза дольше. Он даже перестал разговаривать. Она не ожидала от него такого. Точно так же, как не ожидала, что он не подчинится приказам, которые она почти не отдавала, упадет с высоты птичьего полета и обрушит здание изнутри.

Даже если бы у нее была броня, она не увидела бы возможности спасти жизни людей, закрепляя боеголовку. Не то чтобы Вэл не заслуживала своей доли похвалы. Она летала лучше, чем ее тезка. Она упала с неба, не совсем удачно приземлилась, забирая драгоценный груз, а затем быстро взлетела. Несмотря на то, что ее перегружал человек и оружие массового поражения.

Она была рада медленному возвращению на аванпост. Сидя в открытой кабине, ощущая дуновение ветерка, глядя на пустыню, которая никогда не выглядела лучше. После еще более медленного принятия душа Сара снова задремала в своей каюте.

Она почувствовала облегчение, осознав, что ее план за последние три месяца сработал лучше, чем она надеялась. А учитывая, что на обработку информации, к которой они получили доступ благодаря Джону, потребовались месяцы, она не могла найти веской причины, чтобы не отпустить его.

Он ни за что не привыкнет к спокойной жизни, во всяком случае, ненадолго. Требуется особый вид сдержанного безумия, чтобы спрыгнуть с высоты птичьего полета. Заставляя свой разум бороться с самыми примитивными страхами, затем погружаешься в тишину, за которой следует хаос. Ничего подобного. Уж точно не земледелие, не сбор мусора или что там еще, черт возьми, Джон себе представлял.

Они нашли то, что ему было нужно, хотя это и не принесло ей утешения. Не только потому, что ее отец счел бы это еще одной вещью, в которой Джон нуждался от Братства. Но и потому, что это означало, что у тех, кто оказался в ловушке, стало бы на одну причину меньше, чтобы покинуть это ужасное место. Она сомневалась, что там найдется много людей такого калибра, как Джон, и это не имело никакого отношения к штуковине у него на руке.

Сара сделала пару кругов вдоль стены "аванпоста". Один пробежала трусцой, другой прошла пешком. Наслаждается заходящим солнцем, готовясь к заключительному еженедельному совещанию со старейшиной. Обдумывает свои аргументы, подбирает правильные фразы.

За последний месяц ее отец стал раздражительным, склонным к гневу. Это было на него не похоже, и это определенно не было хорошей чертой для любого командира. Она была уверена, что сможет достучаться до него. Возможно, без тиканья часов и хорошей информации, которую они наверняка найдут.

К тому же то, что они вытащат из Хранилища, поднимет ему настроение и позволит немного отдохнуть. Возможно, Джон даже сможет встретиться с ними во время поездки в Город Теней. Проявив добрую волю, они смогут узнать друг друга получше.

Ее уверенность пошатнулась, когда она вошла в кабинет старейшины и обнаружила, что он пуст. Вместо этого она обнаружила своего отца в его каюте, где он допивал бутылку хорошей водки. На столе перед ним лежали приказы от высшего командования.

- Мне предложили выбрать работу по своему усмотрению и встретиться с членами Круглого стола. Саре пришлось скрыть свое облегчение. Она знала, что встреча с правящим советом, вторым после самого верховного старейшины, означала, что они скоро отправятся обратно на запад. Отказавшись от поисков хранилища X. Ее дядя не стал бы бессмысленно жертвовать их браком, своей карьерой, чтобы спрятать то, что было там спрятано, просто так.

“Прости, папа, мне жаль, но теперь мы можем идти домой. Мы проделали здесь хорошую работу, они это видят и награждают вас, самое время”.

- Мы никуда не денемся, это я. Они хотят получить боеголовку, данные исследований и образец сплава немедленно. Мне приказано взять столько людей, сколько я сочту нужным, и отправиться на запад. Сара остановила отца, прежде чем он успел отпить из бутылки, зная, что это не поможет. Она налила ему маленькую порцию, а себе большую.

“Они пришлют замену, Саммерс, он продолжит поиски. Ты будешь командовать, пока он не прибудет”. Она знала, что не было способа остановить то, что последовало дальше, она могла только надеяться направить это в нужное русло,

“Но...”

“Я собираюсь проигнорировать приказ”. Они оба знали, какое наказание ждет старейшину за отказ подчиниться приказу. Какая бы автономия ни была предоставлена им для управления своими орденами, она заканчивалась по приказу высшего командования.

“Если ты сделаешь это, они казнят тебя”. Сара нарушила достаточно законов Братства, чтобы быть казненной, общаясь с врагом и сливая информацию. Она делала это осторожно, это был бы акт неповиновения, который привлек бы внимание даже на этом дальнем востоке.

- Я не допущу, чтобы до этого дошло, обещаю. Она верила ему, хотя его суждения уже не были такими, как раньше. Его более прямые порывы больше не сдерживались взвешенными советами ее дяди.

- Что именно известно командованию? Сара понятия не имела, как много им известно, у нее не было на это разрешения. Если она надеялась вдеть нитку в иголку, ей нужно было знать.

“Они знают обо всем, кроме устройства, они бы хотели, чтобы это отправили обратно”.

“Ты имеешь в виду Джона”. Она убедилась, что он узнал его, своего друга. ”А как же дядя Брэндон?" Не упоминать его по имени было правилом ее отца, а не ее. Ему было больно слышать это, почти так же больно, как и поднимать эту тему.

“Официально числится пропавшим без вести”. Он ответил. Сара надеялась, что ее отец не сообщил о том, что он расценил как предательство. Он бы не хотел, чтобы у командования был какой-либо повод прекратить расследование. Она откинулась на спинку кожаного кресла, прикидывая варианты, надеясь, что человек, который научил ее так мыслить, увидит все по-своему. Или, по крайней мере, поддастся на уговоры.

- Тебе следует вернуться. - Сара позволила этой идее на мгновение повиснуть в воздухе. - Дай им то, что они хотят, поиграй в хорошего солдата. Я задержу Саммерса, и Джон будет наготове. У этой сучки-надзирательницы был личный туннель для эвакуации, она, должно быть, смогла открыть главную дверь с помощью этой штуки на руке. На это, а также на то, что мы там найдем, в любом случае уйдут месяцы. Когда мы узнаем местоположение, я сообщу, что все в выигрыше.” Она видела, что он обдумывал это, он должен был увидеть практичность этого. Но это означало, что ему нужно было доверять другим, что в этом месте, в этой миссии, было трудно сделать.

Сара попыталась сменить тему, предложив еще один напиток и задав вопрос, чтобы идея укоренилась. “Почему ты не рассказала им о Джоне?”

“Нечего рассказывать. Ключ от двери, которую мы не можем найти, находится у человека, которому мы не можем доверять”.

“Ты можешь доверять Ронину". Она использовала имя, данное ей отцом. "Он знает, что обязан нам, более того, он хочет нам помочь”. Сара хотела, чтобы эта идея прижилась. “Он думает, что хочет спокойной жизни, потому что у него никогда ее не было. Поверь мне, к тому времени, как ты вернешься, ему так надоест заниматься фермерством, что он все равно вернется. Он рыцарь во всем, кроме имени... Кстати, об этом.”

Если бы она смогла посвятить Джона в рыцари, полностью посвятив в члены Братства, это укрепило бы доверие. К тому же она знала, как сильно ее отец наслаждался помпой и обстановкой. “Он готов, он помог нам пережить этот кошмар, это показывает, что мы ценим его, делает его частью чего-то. Пусть он занимается переездом, если хочет”. Сара все еще не могла понять, что именно, хотя ее отец не опроверг ее предположения о том, что он поедет.

- Он восхищается тобой, ты ведь это знаешь. Купил тебе в подарок книгу "Искусство войны". И еще одни часы, которые мы нашли в банковском сейфе, тоже неплохие. Сара не солгала, помимо часов, она выбрала еще одни для своего отца.

“Приготовь все, мы сделаем это сегодня вечером, пусть будет мало, но позаботься о том, чтобы было много еды и выпивки”.

“Хорошо, команде это тоже нужно. Помнишь, когда мы только приехали сюда, мы потратили месяцы на борьбу с работорговцами и рейдерами. Помнишь, что ты мне сказал, когда я спросил почему?”

- Сердцем и разумом. Сказал он, довольный тем, что усвоил урок. Сара увидела улыбку, появившуюся на его лице при воспоминании о более счастливых временах.

“Вот что это такое, сердца и умы”.

“Итак, мы с Вэл заедем за Джоном завтра вечером, договоримся, что он будет заходить каждые семьдесят два часа. Выбери несколько мест для стоянки на колесах по пути”. Сара чувствовала, что добилась своего, у нее были все основания полагать, что канату, по которому она ходила несколько месяцев, вот-вот придет конец. И тут она увидела это. Взгляд, чувства, тьма в глазах ее отца. Все, о чем предупреждал ее дядя перед отъездом. Одержимость распространялась подобно раковой опухоли, превращая солдатские инстинкты во что-то ужасное.

- Ты пойдешь за ним, позволишь ему доставить детали. Пока он будет внутри, ты зарядишь боеголовку, а затем приведешь его сюда, одного. Он останется до тех пор, пока не перестанет быть мне нужен, или я все испорчу.” Сердце Сары было разбито, она больше не узнавала своего отца. Это место, миссия, за которую он так упорно боролся, только для того, чтобы он терпел неудачу день за днем, год за годом, не имея никаких результатов своей работы. Потеря мужа, и как только они получили что-то стоящее, они приказали ему вернуться. Это сломило его.

“Им нужна боеголовка, и если вы ее не доставите, они пришлют сюда гребаный Круг”. Она знала, что лучше воздержаться от эмоциональных призывов, во всяком случае, пока. Возможно, обращение к безжалостному, фанатичному, бескомпромиссному отделу внутренних расследований Братства выведет старейшину из этого безумия. Возможно, этого будет достаточно, чтобы она смогла связаться со своим отцом.

- Я скажу им, что перевозить его стало слишком опасно, и я оставил его здесь, что будет правдой. Если они все еще захотят, чтобы я вернулся после этого, я уйду.

“Вам не нужно этого делать, вы можете доставить им боеголовку и использовать ее против Мерзости, а не против невинных”. Она старалась говорить спокойным тоном, тактично, холодно, безразлично.

“Это план на случай непредвиденных обстоятельств, и если мы сможем доверять ему, как ты говоришь, нам никогда не придется приводить его в действие”.

“Джон не будет доверять нам, если ты это сделаешь, он доверяет нам сейчас. Он хороший человек, благородный, храбрый и верный, нам не нужно этого делать.” Сара совершенно не собиралась выполнять этот приказ. Она знала, что лучше не давать старейшине повода так думать. Он мог послать кого-то другого, того, кто слепо выполнит приказ.

“Я не стану рисковать этой миссией, полагаясь на слова потенциального бездельника”.

“Он не бездельник, он рыцарь, один из ваших рыцарей, один из моей команды, мой друг…пожалуйста, папа, не заставляй меня предавать его”. У Сары не было выбора, чтобы попытаться достучаться до отца с эмоциями, она больше не могла их сдерживать.

- Когда ты попросил принять его в качестве кандидата, я сказал тебе, что может наступить день, когда тебе придется выбирать между ним и Братством. Технология на его руке делает его ценным игроком в первую очередь. У тебя есть приказы, и если ты их не выполнишь, я пошлю разведку”. Сара не могла подобрать слов для мужчины, которого больше не узнавала. Она была слишком занята своей виной за ту роль, которую сыграла во всем этом. Ее дяде нужно было взглянуть на Джона, и она настояла на том, чтобы он стал ее учеником, ее соискателем. До сих пор она гордилась этим решением.

Сара, внутренне обезумевшая, внешне спокойная, бродила по базе. Пытаясь собраться с мыслями, прикидывая варианты. Должен же быть какой-то выход из сложившейся ситуации, может быть, утром ее отец поймет, в чем дело, хотя сейчас она не могла на это рассчитывать. Она чувствовала себя неприкаянной, потерянной, изолированной, чего не чувствовала с тех пор, как вступила в Братство. Она пошла по стопам своего отца. Она была так горда носить его имя. Это имя было дано ей, когда он взял сироту из пустошей.

Братство значило для нее все, и она понимала, что это значит и для Джона тоже. У человека, порабощенного ложью, теперь есть цель, вера, за которую стоит бороться. Теперь ей пришлось отнять это у него, чтобы он был в безопасности. Но не раньше, чем он стал рыцарем, он, по крайней мере, заслужил это.

Сара сдержала свои чувства, как и подобает хорошему солдату. Она была готова разработать план на случай непредвиденных обстоятельств, который позволил бы ей спокойно спать по ночам. Единственным преимуществом, которое обнаружила Сара, было то, что она будет руководить компанией по крайней мере несколько месяцев, имея более широкий доступ. Не только на бумаге, но и на практике.

Сара перестала ходить по внешней стене, осознав, что это будет ее самая крупная команда в истории. Она всегда этого хотела, и теперь она это получит, а паладин Максвелл чувствовал, что совершенно не заслуживает такой чести.

Сара незаметно привела Валькирию в свои покои под предлогом того, что ей нужно собрать вещи, чтобы подготовить Джона к сегодняшнему вечеру. Она должна была как следует его проводить, завтра еще будет время навести порядок. Рана, которую она была вынуждена нанести, могла быть смягчена воссоединением с девушкой, которую он любил.

Как только Сара закрыла дверь, Вэл увидела ее насквозь. “Черт, Сара, они ведь не отпустят Джона, не так ли?”

“Нет, мне приказали позволить ему вступить в контакт, а затем установить ядерную бомбу на пульте дистанционного управления. Он пойдет с нами, или старейшина все испортит. Никто больше не войдет и не выйдет”. Она пыталась сохранять нейтралитет, это должно было быть решением Вэл.

“К черту все это, я не буду этого делать. Посадите его в клетку, и мы отправимся прямо сейчас.” Чувства Сары превзошли все ее тренировки, доведя ее до слез. Она больше не изолирована, обнимает свою подругу. Обе готовы делать то, что нужно, независимо от того, приказывают или нет.

“У меня есть план, это рискованно, но мы можем это сделать”. Сара изложила свой план, рассказав Вэл правду, которую та давно заслужила. Рассказав ей об истинной причине ухода ее дяди. Что они все еще общаются, и что их обоих могут выгнать, как и его, если что-то пойдет не так. Вэл не дрогнула, такая же бесстрашная на земле, как и в воздухе.

Они нашли Джона в его комнате, на этот раз не в душе, хотя после ночи, которая у них была, она бы его не осудила. Вэл принялся стричь волосы. Он ерзал, как ребенок, и это рассмешило их обоих, она поняла, что это, должно быть, его первая настоящая стрижка. Люди отнимали у него всю его жизнь, и теперь ей предстояло забрать то, что она ему дала.

“Послушай, Джон, нам нужно определить место на завтрашний вечер, чтобы узнать время вылета, прогноз погоды и тому подобное. Ты можешь вспомнить какой-нибудь ориентир?” Сара старалась говорить непринужденно, как будто это была просто очередная прогулка.

- Да, там есть одно из тех местечек ”Ред Рокет", к востоку от "Гранд". Она видела, как сильно он им доверяет, и не собиралась нарушать это доверие, но, возможно, доведет его до предела.

“Это сработает, но послушай, мы все еще в режиме ожидания, так что under armour включен, нам нужно провести разбор полетов”.

“Они нашли что-нибудь полезное?” Она видела, что Джон спрашивал не для себя, он действительно хотел помочь.

- Мы узнаем это при разборе полетов, на составление каталога могут уйти недели.

- Я дала слово старейшине и хочу, чтобы вы знали, что оно у вас тоже есть. Как только я сделаю все, что нужно, я буду готова, обещаю. Сара не смогла долго выдерживать его пристальный взгляд. Человек, который всю свою жизнь прожил рабом, обладал большей честью, доверием и порядочностью, чем пожизненный солдат, который командовал ими обоими.