Джон отправился на разбор полетов и увидел, что Сара разливает напитки для мародеров за стойкой, а Крикс раздает их. Стикс и Ашерон были в таком же возбуждении, как и все остальные, и перебирали добычу из банковского хранилища.

Драгоценные камни, украшения, часы. Джон уже получил свою долю. Он не видел в этом особой ценности, хотя Робко должен был знать, и он увидит его достаточно скоро. Джен присоединилась к ним. Судя по тому, как она расхаживала взад-вперед и поворачивалась, она впервые надела длинную мантию писца. Она украшала себя своей долей добычи, а Вэл смеялась.

Все, казалось, были в хорошем настроении, даже Страж Гримм. Джон нечасто видел его с тех пор, как начал работать с Сарой. Он казался ему каким-то другим, если не считать того, что он улыбался, и Джон понял почему. Гримм носил бронежилет under armour, как и вся остальная команда, готовые в любой момент облачиться в силовую броню.

Хотя Джон и не думал, что их отправят на задание, из-за этого было выпито слишком много напитков. Для всех, кроме него. Каждый раз, когда Джон делал больше глотка водки, Сара отбирала ее у него. Одергивая его за одежду, держа прямо и готовясь к осмотру.

Атмосфера изменилась, когда вошел старейшина Максвелл, все стали спокойными и уважительными. Он тоже носил бронежилет, а на бедре у него висел Экскалибур. Сверкающий широкий меч с его позывным, вырезанным на лезвии. Ножны, сконструированные таким образом, чтобы прикрывать только острый, как бритва, край, подчеркивают красоту женского мастерства.

“Братья”. Все сидели тихо, не сводя глаз со старейшины, который стоял перед ними. “Мы собрались здесь сегодня вечером, поскольку один из нас готовится выполнить свою собственную миссию. Тот, который уведет его далеко отсюда, тот, где будут проблемы другого характера... тот, который не подходит для соискателя”. Джон увидел, как на лицах присутствующих в зале промелькнула улыбка.

“Соискатель Джон Блейк, сделайте шаг вперед”. Он последовал приказу старейшины, вытянувшись по стойке "смирно" перед человеком, который так сильно помог ему. ”Паладин Максвелл".

- Сэр. - Сара встала рядом с ним. Подмигнув ему, старейшина прошелся по комнате, переводя взгляд с одного на другого, пока говорил своим ровным голосом. - Этот человек - ваш кандидат. Вы были ответственны за то, что научили его нашим обычаям. Ты бы заступился за него сейчас и попросил, чтобы его называли братом?”

“Я бы так и сделал”.

“Ты бы встал рядом с ним и был готов встретить лицом к лицу все, что может случиться?”

“Я бы так и сделал”.

“Ты бы попросил его доверить тебе свою жизнь, как ты доверяешь ему свою?”

“Я бы доверил”. Джон услышал, как голос Сары дрогнул от волнения, когда он отчаянно пытался удержаться от того, чтобы не сделать то же самое.

“Есть ли кто-нибудь, кто поддержал бы этого человека?”

“Я бы поддержал”. Джон узнал этот голос, хотя и не привык слышать его на такой низкой громкости.

“Страж Гримм, для меня действительно большая честь быть поддержанным таким человеком, как вы. Ты бы встал плечом к плечу с этим человеком на поле битвы?”

“Я бы встал”.

“Есть ли еще кто-нибудь, кто был бы готов встать рядом с этим человеком?”

“Крикс, будь готов”.

“Стикс, будь готов”.

“Ашерон, приготовься”.

Джон слышал, как мародеры стояли у него за спиной, ручаясь за него, приветствуя его, готовые сражаться вместе с ним.

“Джон Блейк, готов ли ты принести присягу рыцаря?”

“Я готов”.

“Готов ли ты держать цепь, которая связывает, и выполнять приказы своих командиров?”

“Готов”.

“Готовы ли вы очистить этот мир от ужасов, порожденных бесконтрольной наукой? Принести свет туда, где царит тьма, принести надежду туда, где царит страх?”

“Я готов”.

“На колени”.

Джон опустился на колени, когда старейшина вытащил свой меч, лезвие зазвенело на идеальной ноте. Старейшина поднял Экскалибур прямо вверх, на мгновение задержав его в неподвижности. Затем он, в свою очередь, коснулся клинком плеч Джона, давая ему почувствовать тяжесть клинка, пока говорил.

- Своей властью, как старейшины этого ордена, я дарую тебе звание рыцаря. Встань, рыцарь Джон Блейк из Братства стали. До победного конца.”

“До победы!” - Джон встал под восторженные возгласы и стук по столам. Формальность перешла в празднование с улыбкой и рукопожатием старейшины. Незадолго до того, как команда окружила его толпой. Обнимая и хлопая по спине. Вэл, как всегда, щипала его за ягодицы. Пока они не расстались, и он не увидел перед собой Сару, по лицу которой текли слезы. Она обняла его и прошептала что-то ему на ухо.

“Ты заслужил это, Джон, помни об этом. Я горжусь тобой, наслаждайся этим”. Джон никогда не был так счастлив. Никто не говорил ему, что гордится им, ни с тех пор, как умер его отец, ни за то, что он достиг чего-то реального. Он стоял здесь, окруженный самыми храбрыми людьми, которых он когда-либо встречал, и они сделали освобожденного раба одним из них. Это был величайший момент в жизни Джона. Омраченный только тем, что Рози этого не видела, но они скоро снова будут вместе.

Старший почти сразу ушел, чтобы дать команде возможность свободно отпраздновать, как подумал Джон, что они и сделали. Смеялись, пили, рассказывали Гримму о событиях ночи. В основном об обрушении здания, а не о том ужасе, который оно открыло. Никто особо ничего не говорил по этому поводу, кроме комплиментов его выступлению и слов о том, как хорошо он справился, особенно Крикс.

Правда заключалась в том, что он не сопротивлялся так, как они сопротивлялись под землей. После первоначального шока он почувствовал себя прекрасно, даже не почувствовал всплеска адреналина. Ни разу, даже когда он уложил разумного гуля. Саре, похоже, это понравилось, хотя Джон поступил бы точно так же с этим монстром, будь то вурдалак или нет.

Все сидели вокруг, пили, смеялись, делились историями о том дне, когда их посвятили в рыцари. Сара сохраняла непринужденный тон, сосредоточенная на том, что происходит здесь и сейчас. Джон понимал почему, он уже знал, что уход будет для него изменением, хотя и не думал, как это повлияет на команду.

Последние три месяца он проводил каждый день по крайней мере с двумя людьми из своего окружения. Их отношения переросли в прочные узы под воздействием стрессов жизни рыцаря. Тяготы долгих переходов. Боевой азарт смешивался с восторгом от спасения жизней. Осознание того, что они прикрывают друг друга, несмотря ни на что.

Празднование закончилось раньше, чем надеялся Джон, но он знал, что прошедшая ночь сказалась на них тяжелым бременем. Итак, он допил остатки из бутылки и проделал долгий обратный путь вдоль стены к тому, что на данный момент должно было стать его последней ночью здесь.

Джон не мог не думать о том, что было в следующие несколько дней. Увидев Рози, он освободил ее, а затем, возможно, потерял. Он знал, что поступил правильно, уйдя таким образом. Джон надеялся, что сможет заставить ее понять это или, по крайней мере, дать ему шанс объясниться.

Хотя то, что когда-то казалось худшим, что могло случиться, теперь казалось ему чем-то, с чем он мог смириться. Со временем он сможет преодолеть это, окруженный своими товарищами-рыцарями.

Джон проснулся, как обычно, в шесть, стремясь провести этот день как можно лучше. Готовый служить Братству, чем только сможет. После нескольких кругов, чтобы избавиться от легкого похмелья, и часа, проведенного на стрельбище, он обнаружил Крикса на его скамейке запасных. “Доброе утро, брат”.

”Доброе утро, сэр". Его друг поднял палец, чтобы поправить его. “Доброе утро, брат”. Джону это понравилось.

“Мы в режиме ожидания, что ты хочешь сделать сегодня?” Джон улыбнулся, озадаченный вопросом. “Рыцари сами составляют расписание”. Джону это понравилось больше.

“Упражнения по рукопашному бою”. Джон стрелял достаточно хорошо, у него еще будет время поработать в доспехах. Ничто не казалось более практичным, чем как можно больше тренироваться, даже если он, скорее всего, вернется через неделю.

Большая часть утра и значительная часть дня пролетели незаметно. Чтобы устоять на ногах под шквалом ударов, локтей и бросков, которых он никак не ожидал, ему потребовалось полностью сосредоточиться.

Люди приходили и уходили в течение всего дня. Сара зарегистрировалась. Стикс присоединился к тренировке, помогая Джону защищаться от двух противников. Раньше с ним такого не случалось, но он чувствовал, что может постоять за себя. По крайней мере, достаточно долго, чтобы обезвредить одного из них.

Джен заглянула к нему с пипбоем Надзирателя и вопросами, на которые у него не было ответов. Он мысленно отметил хотя бы некоторые из них, надеясь задать их Рози. Хотя, учитывая секреты, которые раскрыл его собственный пипбоек, он предполагал, что они будут в конце списка.

Ашерон принес еду, после чего последовал урок стрельбы из винтовки с оптическим прицелом. Джону стало немного лучше, когда за ним пришел Вэл. “Хорошо, нам нужно окончательно проверить вес, мы вытащили несколько ящиков и сетку, пора все упаковать”. Джон почувствовал комок в горле, время пришло раньше, чем он предполагал.

Он повернулся, чтобы пожать Фрэнку руку, не желая упускать возможность поблагодарить человека, который столькому его научил. Как бороться, как сбросить оковы рабства и жить свободным, но он не мог подобрать слов. Это не имело значения.

“Что бы ни случилось, Джон, тебе нужно место для себя или своей девушки, приезжай в Беверли, она присмотрит за вами обоими”, - Фрэнк почти прошептал это, и Джон подумал, что, возможно, он не единственный, кто пытается подобрать нужные слова.

“Скоро увидимся, Фрэнк, здесь или там”. Джон позволил себе представить, как он берет Рози на озеро, в Фармборо, это была бы долгая прогулка, но оно того стоило.

Джон почувствовал себя совершенно бесполезным, когда Вэл присоединился к нему за верстаком. Переупаковка ящиков, с которыми он проделал ужасную работу, пока читал ему лекции по ньютоновской механике. Очевидно, полеты с подвешенной к ним сетью, наполненной грузом, были далеко не самым любимым занятием Валькирии. Особенно над незнакомой местностью ночью с включенной системой подавления шума. И двумя рыцарями в доспехах сзади. При этом они летели достаточно низко, чтобы составить карту местности под ними.

Он помнил обваливающуюся тропинку, которая чуть не привела к концу его поисков всего в нескольких футах от того места, откуда он начал. С лестницами, блоком и снастями, а также грузовыми цепями он смог бы поднять детали системы рециркуляции воздуха наверх. Остальное ему придется припрятать и забрать позже. Рискованно, но, учитывая отношение Робко к Братству, он не собирался падать с высоты птичьего полета в центр своего поселения.

Он планировал так, как сделала бы Сара, как она его учила. Взвешивая варианты, планируя все за и против. Но это не имело значения, все зависело от Рози.

Джон облачился в свою силовую броню, что к настоящему времени было несложно, и загрузил все, чем снабдило его Братство. Ящик с запасными частями доспехов и индукционной кузницей. Материалы для изготовления, ящики с боеприпасами, книги, довоенные подсумки, одежда, ботинки. Все, что ему было нужно, чтобы быть готовым в любой момент.

К тому времени, как Вэл взвесил все по отдельности, привел в порядок и проверил в ходе короткого полета, наступила ночь. Сара подошла к нему с вымученной улыбкой на лице.

“Погода на западе, мы летим на двух колесах впереди”. Джон не стал задавать вопросов о направлении, он знал, что это не так. Он закрепил свой lmg и warhammer на птице, в то время как Сара запрыгнула в свои доспехи. Джон почувствовал облегчение оттого, что она была с ним.

Мародеры, собравшиеся у Вертиберда, вытянулись по стойке "смирно", приветствуя Джона так же, как он приветствовал их. И слишком быстро наступил момент, которого он опасался, что может и не наступить.

Он поднялся в ночь, забрался в открытую кабину, осматривая местность внизу с помощью системы усиления света в шлеме силовой брони. Его волнение, облегчение и предвкушение - все это менялось так же быстро, как и пейзаж внизу.

Вскоре долговязый Джон увидел вдали искаженный, мстительный город. Место, которое свело их вместе в ту ночь, когда Сара спасла его, в ночь, когда он узнал слово "Мерзость". За ним последовала Башня, обладающая силой, светящаяся в темной дали, дом госпожи Удачи, по голосу которой он скучал. Затем внизу начал раскидываться рыжий лес, казавшийся темно-черным и густым.

Джон знал, что он, должно быть, уже миновал стоянку Робко, хорошо скрытую даже с воздуха. После этого они сбавили скорость и летели низко. Большую часть двух дней он шел параллельно выцветшему восьмиполосному асфальту. Или сидя на катящемся, лязгающем грузовике со смертоносным секретным оружием, которое оказалось менее смертоносным, чем устройство на его руке. С этого момента все вокруг превратилось в дома и негативное пространство, пока он не увидел это. Красная ракета, выглядевшая темно-зеленой сквозь его визор.

- Вэл, это “скорая помощь”, до одиннадцати часов.

“Понял, Ронин, снижаю скорость”. Двигатели с двумя несущими винтами развернулись вертикально, чтобы обеспечить большую маневренность. “Я начинаю дрожать, и мне это не нравится, кажется, мы потеряли грузовой ремень, ты что-нибудь видишь, Ронин?” Джон высунулся из парящей птицы и посмотрел прямо вниз с таким выражением, которое привело бы в ужас человека, которым он был раньше.

Он пригляделся, но ничего не смог разобрать, затем услышал скрежет груза, за которым последовало падение цепи. Прежде чем он понял, что произошло, он почувствовал металлический удар по спине, когда Сара оттолкнула его от парящей птицы. Он полетел кувырком вперед по воздуху. Преодолевая падение, он врезался в старый разрушенный дом, и все это время в его ушах звучал сигнал связи,

“Он прыгнул, он прыгнул, теряя управление, спасайтесь, спасайтесь, Валькирия в слепую, падает, мягко приземляется к западу от—”

Тренировка взяла свое. Джон выпрыгнул из брони, сорвав тяжелую металлическую пластину. Пробираясь к выходу из еще более разрушенного дома. Не обращая внимания на боль в костях, он обнаружил, что "Вертиберд" аккуратно приземлился прямо перед ним. Сара стояла перед ним в своих доспехах.

- Успокойся, Ронин, нам нужно поговорить. - Джон понятия не имел, что происходит, но чувствовал себя в безопасности. Он молчал, пока они доставали его доспехи, собирали их и выводили на улицу, не снимая шлема. Вэл оторвала от птицы коробку с апельсинами и осмотрела ее, пока Сара обыскивала ближайший багаж и принесла большой ящик с боеприпасами.

“Открой это”. Джон так и сделал, и все стало еще менее осмысленным.

Внутри, под рассыпанными пулями, лежала стальная коническая фигурка со зловещими символами старого света. Незаслуженное знание, о котором так долго молчали, с воплем вернулось, причинив больше боли, чем падение. Он не мог поверить в то, что увидел. Боеголовка, которую он поможет найти.

“Какого хрена, Сара?! Почему это здесь?” Джон увидел стыд в ее полных слез глазах, что было так неожиданно для лидера мародеров Максвелла, что это смыло его гнев.

“Мне было приказано позволить вам установить контакт и доставить детали. Затем, пока вы будете внутри, вооружить это и отвезти вас обратно на аванпост в одиночку”. Она вытерла глаза, прежде чем по ним потекли слезы, “Приказ, который я не собираюсь выполнять".

“Почему?! Зачем старейшине это делать, я дала ему слово, что буду готова, но... — Сара прервала его.

- Ты ничего не сделал, Джон. Старейшина, мой отец, это место...он не понимает, что происходит. Вы искали его месяцами, он - годами. Он хотел получить это задание, упорно боролся за него, но у него ничего не вышло, это... он сам не свой.”

“Он не верит, что я вернусь, не так ли?” - Джон почувствовал себя преданным. Человек, которым он восхищался, в которого верил, не верил в него.

“Он никому не доверяет, Джон”. Сара присела на край кабины рядом с ним, пытаясь утешить его. “Помнишь, я рассказывал тебе о том, как был аспирантом, о человеке, который обучал меня?” Джон покачал головой, он не мог думать.

“Человек, который обучал меня, был мужем моего отца, я называю его своим дядей, он член нашей семьи. Около двух лет назад он кое-что нашел. Надежную информацию о том, что находится внутри хранилища X. Он не сказал об этом моему отцу, своей семье, мужу и командиру. Мой отец заставил его уйти, выгнал его”. Голос Сары звучал убитым горем, но она не позволила Джону увидеть ее слезы. “Что бы он ни узнал, он не мог доверить это старшему”.

“Ты же не хочешь найти Убежище Икс, не так ли?” Для Джона происходящее начало обретать хоть какой-то смысл.

“Мой дядя был впереди нас на протяжении многих лет, я поддерживаю с ним контакт, он говорит, что как никогда близок к тому, чтобы найти это. Я собираюсь отдать ему боеголовку, и он может убедиться, что все, что там находится, останется похороненным”. В замешательстве Джон забыл, с кем он сидит рядом, - с всегда практичным паладином. Конечно, у нее был план, и Джон доверял ей сейчас больше, чем когда-либо.

- В чем план, босс? Если кто-то и мог найти выход из сложившейся ситуации, так это Сара, - она улыбнулась и положила руки ему на плечи. В тот момент Джон был благодарен ей за дружбу больше, чем когда-либо.

“Ты найдешь свою девушку и будешь жить спокойной жизнью”. Джон не мог в это поверить, несмотря на конфликт и хаос, Сара нашла способ дать ему то, что он хотел, хотя, похоже, это не было ее первым выбором.

- Подожди, ты же собираешься сказать старшему, что я выскочила из машины и убежала, не так ли, поэтому ты толкнула меня, а потом вытащила диктофон. Он видел, как трудно было Саре начать действовать. Ему стало дурно от осознания того, что его сочтут предателем Братства. “Ты скажешь старейшине, что я нарушил свою клятву”.

- Это единственный способ. Я собираюсь сказать ему, что грузовая сетка была повреждена, боеголовка отделилась, и вы увидели это и запаниковали. Затем, прежде чем мы поняли, что произошло, вы прыгнули, схватили ее и убежали. Это обезопасит тебя и твоих людей, а также даст моему дяде то, с помощью чего можно уничтожить хранилище Икс. Но мне нужно, чтобы ты услышал меня, Джон, ты не нарушаешь свою клятву, ты выполняешь приказы, мои приказы.” Он не мог сердиться на нее, она не делала ничего из личных интересов, скорее наоборот.

“Не могли бы вы сказать команде, пожалуйста, я не хочу, чтобы они думали, что я их предала”.

“Крикс знает, я расскажу Стиксу и Ашерону, когда мы вернемся, обещаю”.

“И Гримм тоже?” Они все поддерживали его, делились с ним своими знаниями. Он не мог смириться с мыслью, что они будут думать о нем самое худшее. Сара выдавила из себя улыбку и кивнула, что немного успокоило его.

- Все это краткосрочные планы, Джон. Прямо сейчас мой отец направляется на запад по приказу свыше, а это значит, что я остаюсь за главного как минимум на несколько месяцев. Мы собираемся подделать данные о рейсе, чтобы все выглядело так, будто мы летели на запад, а не на восток. Если мы и начнем вас искать, то не где-нибудь поблизости. Крикс сказал, что может найти вам обоим какое-нибудь пристанище.

“У меня есть тихое местечко, они его не найдут”. Робко был прав насчет Братства, по крайней мере, наполовину. Сара определенно была хорошим человеком, даже если организация, в которую они оба все еще верили, подвела их.

- Куда? - спросил я. Она спросила. Джон на мгновение заколебался, не хотелось бы делиться его секретом. “Мне нужно знать, смогу ли я избежать этого”.

“К западу отсюда, в полудне ходьбы от Города Теней”. Казалось, теперь не было особого смысла что-либо скрывать от Сары. Если не считать того, что у Рози под рукой появился еще один угольно-черный пупсик. А другой все еще принадлежал их другу детства Датчу, которого они не видели много лет. Если Братство и собиралось прийти за кем-то, то лучше бы это был он. “Что произойдет, если они придут за мной?”

“Они не собираются убивать тебя, Джон”. Ему не понравилось ударение на слове "ты". “Я не хочу стрелять в твоих братьев, лучше всего бежать. Если ты не можешь бежать, сдавайся, дальше мы сами разберемся”.

Джон сидел тихо, привыкая к своей новой реальности Изгоя. Чего он не делал уже несколько месяцев.

“Почему он посвятил меня в рыцари?” Джон не знал, хотел он услышать ответ или нет, но ему нужно было знать, не попался ли он на очередную ложь, на очередное лживое обещание благородной жизни в служении.

- Он посвятил тебя в рыцари, потому что ты это заслужил. Ты чертовски хороший солдат, Джон. Когда все это закончится, если я все еще буду командовать, для тебя найдется место, несмотря ни на что”. Ему приходилось сдерживать слезы, еще несколько месяцев назад его никто не хвалил. Это было по-настоящему, он заслужил свое звание, по крайней мере, он был где-то на своем месте.

“Я знаю, что это нелегко принять, я бы хотела, чтобы нам не пришлось этого делать, но нам предстоит долгая прогулка”, - Она ударила его по руке, чтобы поднять ему настроение, “И тебя ждет свидание”. Джон так и сделал, и он хотел больше всего на свете я хотел быть рядом, когда Рози совершила свой побег.

Одетая в броню, без шлемов, Сара помогла Джону спрятать в "Красной ракете" все, кроме деталей системы рециркуляции воздуха. Пытаясь придать ей безобидный вид, он накрыл ее старым брезентом, но не стал возражать и оставил. По-прежнему не было никаких признаков того, что здесь кто-то был, кроме него, почти ровно три месяца назад.

Затем он помог Саре вырыть глубокую яму и закопать оружие массового поражения. Затем она показала ему, как установить с ней контакт. Используя фруктовый сок, смешанный с водкой в идеальной пропорции, можно было написать на бумаге невидимые цифры, которые проявлялись, когда ее подносили к огню. Или под ультрафиолетовым фонариком, который она ему подарила.

Это было слишком сложно для слов, но вместо этого она научила его использовать свой экземпляр "Краткой истории войн, том I" в качестве кода. Записывая наборы цифр, которые соответствовали страницам, строкам и словам. Джон изо всех сил старался сосредоточиться, хотя и начинал понимать неприязнь Сары к курьерам.

- Послушай, мне нужно рассказать тебе о том вечере, когда мы встретились. На лице Сары было выражение, которое он уже видел у нее раньше. Хотя теперь Джон понимал это: чувство вины, отягощенное знанием, которым она должна была поделиться. “Они дали тебе успокоительное, и пока писцы осматривали эту штуку у тебя на руке, одного из них ударило током”. Должно быть, она увидела, как вытянулось лицо Джона. “С ним все в порядке, но дело не в этом. Другой писец, Брайт Спарк, воспользовался твоей собственной рукой, чтобы попытаться нажать на кнопки. На этот раз тебя ударило током. Твое сердце остановилось, и эта чертова штука запустила механизм самоуничтожения”. Джона чуть не стошнило, он знал, что услышанное, должно быть, правда, иначе Сара бы ему ничего не сказала.

“Что было дальше?”

“Пожалуйста”. Он дважды был обязан Саре жизнью и многим другим. “Мы также сделали рентген...ты ведь знаешь, что я собираюсь сказать, не так ли?” - Она уже довольно хорошо понимала его.

“Это не только на моей руке, это у меня в голове”. Сара заслуживала правды, по крайней мере, его правды.

- Это не только твоя голова, но и весь твой скелет во что-то завернут. Если бы кто-то попытался отрезать тебе руку, он бы не смог пробить кость. Что значит, это у тебя в голове?

“Иногда он мне что-то рассказывает, показывает, это’s...it внутри что-то вроде предупреждающего экрана...” Было удивительно приятно произнести это вслух. - Вот, посвети мне этим в глаза. Джон откинулся на спинку стула, пока Сара пыталась скрыть свое потрясение. Оно только усилилось, когда он рассказал ей о замедленном течении времени, о кошмарном, похожем на сон состоянии, о красных очертаниях, которые он видел в ракетной шахте. Она восприняла это лучше, чем он ожидал.

“Что вы имеете в виду, когда говорите, что это вам что-то говорит?” Практичная, как всегда, она нуждалась в информации.

“Кое-что об оружии, калибрах, дальнобойности. Как будто я уже знала это, просто не подозревала, что знала, пока оно мне не сказало. Например, когда я впервые подключила четыре контакта к Vertibird, у меня разболелась голова, но зато я научилась управлять им.” Глаза Сары расширились, когда она посмотрела на Вэла, который спокойно сидел в кабине, позволяя Саре и Джону разговаривать.

- Это правда, босс, он не умеет летать в бою и у него слишком жесткие руки, но он знает основы. - Джон улыбнулся, что было поистине высокой похвалой от лучшего пилота на Дальнем Востоке. Сара взяла его шлем, сунула руку внутрь и вытащила маленькую серебряную коробочку,

“Ты знаешь, что это?” Джон покачал головой, он думал, что это просто батарейка.

“Это бортовой самописец, черный ящик для брони. Посмотри, к чему он подключается”. Джон посмотрел и увидел что-то знакомое. Он подключил четырехконтактный беспроводной разъем, прочитал сообщение, которое видел раньше, и показал Саре. “Дистанционное управление?!” Джон снова подключил шлем к источнику питания Т-60 и нажал "Да".

Броня ожила. Стала активнее, чем в режиме охраны, в котором она была оставлена, имитируя его походку и движения рук. И все это без рыцаря внутри.

“Протяни руку”. Джон так и сделал, Сара положила записывающее устройство на раскрытую механическую ладонь, и он раздавил его в пыль. Руки робота скопировали его собственные.

“Хорошо, оставь Вертиберд себе. Мы собирались отказаться от этого, по крайней мере, так будет полезнее. Но, Джон, это только для экстренных случаев, понял?” Сначала он посмотрел на Вэла. Она выглядела довольной мыслью о том, что не уничтожила птицу, на которой летала все это время, оснащенную дополнительными динамиками для отображения местности внизу.

“Чрезвычайные ситуации, принято к сведению”. Джон знал, что им пора уходить. Он мог бы справиться со всем и дальше, особенно с собственной птицей, но боль разлуки начала проникать в каждого из них.

“Ладно, пилот, не приближайся к аванпосту, включи глушители, не высовывайся, летай ночью, и это не для праздношатающихся”. Вэл провела руками по сверкающему кузову, прощаясь с еще одним другом. “Не будь таким грубым, и обязательно проверь шины, и содержи машину в чистоте, и... и не...” Джон заметил, что делает Вэл. Она пыталась как можно дольше оттянуть прощание, рассказывая ему то, что он и так знал.

Она разрыдалась, и Джон обнял ее. Вэл даже не попыталась схватить его за зад, как делала обычно, слишком расстроенная, поэтому он взял ее за руку и сам положил ее туда. Его дискомфорт - более чем справедливая цена за то, чтобы в последний раз услышать смех крылатой богини. Не оглядываясь, Валькирия схватила свой рюкзак и штурмовой карабин и отправилась в путь. Оставив Джона с паладином Максвеллом.

Джон стоял перед своим командиром, своим инструктором, своим спасителем, по крайней мере, трижды, и своим другом. Она сняла тяжелый, тусклый плащ со своих доспехов и накинула его на него, закрепив на месте, убедившись, что он сидит правильно, чтобы подчеркнуть форму. — Сара, я... - Она прервала его, не желая, чтобы он видел, как она плачет, демонстрируя силу, которой должен обладать хороший лидер.

- Рыцарь Джон Блейк, настоящим тебе приказываю найти свою девушку и жить спокойной жизнью, которой ты заслуживаешь. Она встала по стойке "смирно", отдавая честь, побуждая его сделать то же самое.

- Да, паладин Максвелл. Спасибо тебе за все, Сара. - Он знал, что не сможет попрощаться должным образом, у них обоих были свои задачи. Ей нужно было сосредоточиться на своей, и он знал, что они как-нибудь встретятся снова. Сара повернулась, грациозно облачаясь в доспехи, и зашагала прочь, по дороге в ночь. Впервые за несколько месяцев Джон остался по-настоящему один.

Стремясь не зацикливаться на мыслях и чувствах, связанных с предательством и расставаниями, Джон загрузил Vertibird, который теперь принадлежал ему. Управление armour с помощью пульта управления pipboy стало нервировать после откровений Сары о том, что что-то пронизывает его насквозь. Наряду с системой самоуничтожения, такой как доспехи, которыми он управлял дистанционно. Он выбросил их из головы, Рози знала, что делать, и с каждой минутой становилась все ближе.

Детали системы рециркуляции воздуха вместе с лестницами легко скользнули в открытую кабину. Джон надеялся, что взлетел как раз вовремя, чтобы Вэл и Сара услышали, как он включил шумоподавители. По мере того, как они отдалялись друг от друга, они исчезали в ночи.

Сверху, при свете прожектора, Джон увидел гниющий деревянный дом, в который он вошел, покинув Хранилище три месяца назад. Приземление на огороженной территории позади здания произошло так, как понравилось бы Вэлу.

Взяв только штурмовую винтовку и пистолет в кобуре с резьбой в виде розы, висевший высоко на груди, Джон отправился на быстрое патрулирование. Проверяя, нет ли каких-либо признаков жизни, человеческой или иной, как его учили.

Все выглядело заброшенным, казалось, он был единственным человеком, который за последние десятилетия побывал в этих старых домах. Он даже вернулся в спальню на верхнем этаже, и сцена убийства-самоубийства теперь его нисколько не пугала. Когда-то это казалось почти смешным. Джон взял старую двустволку и метнул ее в птицу, хотя вряд ли она была ему нужна. В отличие от первого раза, когда он пытался схватить ее.

Чувство шока от того, насколько простым, безопасным и непринужденным казалось все происходящее, не проходило, пока он взбирался на пологий холм за домом. Он помнил, как спускался по нему, ошеломленный, спотыкаясь. Его переполнял страх перед неизвестностью. Теперь это казалось не более чем прогулкой, ничто по сравнению даже с одним кругом по полосе препятствий Гримма.

Когда он преодолел последний поворот, перед ним замаячил вход в пещеру. Сразу за тропинкой, которая обрушилась под ним, когда он, спотыкаясь, вслепую брел в новый, старый мир. Даже пропасть казалась меньше, и ее легко было преодолеть с помощью лестниц. Преодолев полосу препятствий, он сохранил равновесие. И тут он увидел это - огромную, круглую, похожую на винт дверь, которая всю его жизнь держала его под землей.

Первое, что он сделал, первое, что ему следовало сделать после ухода, - это проверить внешний терминал. Все по порядку. Он мог бы открыть дверь прямо сейчас, но не хотел лишать Рози этого права. Судя по времени, она собиралась сбежать сама чуть больше чем через час. Ему ничего не оставалось делать, кроме как ждать, что оказалось гораздо труднее, чем ждать на заставе.

Джон расхаживал взад-вперед, глядя на мир внизу, наблюдая за восходом солнца. Стараясь не представлять, как он обнимает Рози, отрывает ее от земли, зная, что она может пройти мимо него. Хотя он надеялся, что она, по крайней мере, выслушает его, пойдет с ним в "Приют Робко", встретится с Уоллесом.

Он оборвал свои мысли, глубоко и медленно дыша, чтобы успокоить нервы. Радуясь, что он не ел добрых несколько часов, я подумал, не слишком ли рано для выпивки, если ты не спал всю ночь.

Затем он почувствовал, сначала слабую, вибрацию, пробуждение к жизни тяжелой техники. В последний раз одернув бронежилет, Джон шагнул к двери Хранилища. Металл заскрежетал о металл, откатываясь в сторону, открывая фигуру, стоящую за ней. Блестящий синий костюм, черный как смоль "пипбой" и нечто такое, чего он никак не ожидал. Темно-черные волосы, а не рыжие, как он надеялся.

Это была не она, а мужчина, которого он не узнал, во всяком случае, не сразу, но похожий на него "пипбой" выдал его. Датч, единственный из всех, кого он знал, у кого был такой телефон. - Джон, это... это ты?

“Это я, голландец, не волнуйся, выходить безопасно”. Джон сдержал свое разочарование и вопросы, вспомнив, каким перегруженным он был, когда открыл дверь.

“О, чувак, у вас с Рози действительно лопнули все трубы, когда вы уходили, все было просто безумно. Первый уровень закрыт, никто не опускался ниже четвертого уже несколько месяцев, ни работы, ничего”. Джон попытался осмыслить информацию, но не смог разобрать первое, что сказал его старый друг.

“ Подожди, Датч, ”

“Рик, в общем-то, главный, ты ведь знаешь Рика, теперь я отвечаю за него в Vault Sec. Люди живут на складе, даже перенесли туда рамы. Ты можешь приходить на веранду, когда захочешь!” Датч что-то бормотал ему о событиях последних нескольких месяцев, его нервозность брала верх.

- Подожди, ”

- А потом мы обнаружили, что у нас здесь есть настоящая еда, ее тонны, и, черт возьми, она великолепна на вкус. Просто добавь воды и... — Джон схватил своего старого друга, положил одну руку ему на затылок, а другой прикрыл рот. Остановился, прежде чем ударить Датча коленом в грудь, как его учили. Джон увидел страх в его глазах, страх, что внешний мир превратил его друга в человека, который хочет причинить ему боль. Он ненавидел это, но ему нужно было, чтобы Джон замолчал, что он и сделал, как только Джон отпустил его.

- Датч, прости, я знаю, что ты напуган, я знаю, что у тебя есть вопросы, но сначала мне нужно, чтобы ты ответил мне. - Джон отступил назад, посмотрел другу в глаза и спросил о том, что его волновало, о единственном человеке, которого он хотел видеть.

“Где Рози?”

“Она с тобой... не так ли?”