После сорокавосьмичасовой поездки в Фармборо прошло больше недели. Отъезд был всего за несколько дней до того, как взаимовыгодное соглашение Джона со старейшиной Максвеллом подошло к концу и он смог уехать. По частям или нет, но чтобы освободить Рози. Он все равно останется наготове, чтобы помочь Братству и вернуть им то, что Джон считал своим.

Джон пришел к выводу, что все в его убежище заслуживают правды и заслуживают того, чтобы жить свободными. Он расскажет им о хорошем и плохом. Затем он представит предложение Братства переселить их. Простирался ровно настолько, чтобы не нарушать хрупкое равновесие, необходимое для поддержания жизни в суровом мире. Районы, которые показались бы раем его собратьям, порабощенным обитателям Подземелья.

Джон знал, что несет ответственность за каждого из них, даже за надзор. Хотя, казалось, у них и так все было в порядке. Но, по правде говоря, когда дело дошло до драки, все, о чем он заботился, - это Рози. Сначала он вытащит ее, доставит в "Робко", обеспечит ее безопасность. А потом позволит ей делать все, что она захочет, с ним или без него. Он надеялся, что это будет первое, но понимал, что второе будет справедливой ценой за ее свободу.

Ему было интересно, что бы она подумала о солдате, которым он стал за такое короткое время. Его обучали одни из лучших воинов, в прямом смысле этого слова, какие только мог предложить этот мир. Он был оснащен технологиями и оружием старого света. Не говоря уже о секретах, которые раскрыл пипбой.

Джон надеялся, что ей никогда не придется испытать это кошмарное, похожее на сон состояние. Вызванная угрозой, она реагирует с беспощадной эффективностью. Однако он был уверен, что, если она это сделает, он сможет уговорить ее пройти через это. Научите ее дыхательной технике Братьев Гримм, чтобы подавить всплеск адреналина в крови.

Джон знал, что это будет нелегко. У нее был страх перед роботами из детских сказок, который соответствовал его собственному страху перед волками. Ему придется научить ее стрелять, драться, убивать, если понадобится. При условии, что она действительно заговорит с ним после того, как он воспользуется ее кодом, ее шедевром. Без этого огромная дверь хранилища из сплава высокой плотности в форме шестеренки не сдвинулась бы ни на дюйм.

Джон провел последнюю неделю, занимаясь чем угодно, лишь бы занять себя. Тренировки, физические упражнения, полеты с грузом вместе с Вэл. Собирал больше картографических данных, а также брал уроки пилотажа.

Просить "Валькирию" доставить груз было все равно что просить Джона разбивать скалы. Совершенно рутинно и скучно, а это означало, что у Джона было много времени, чтобы полетать на "Вертиберде". Он все еще боролся. Он не мог выполнять боевые маневры, но обнаружил, что более чем способен выполнять основы. С помощью эксперта, сидящего справа от него, и устройства на его левой руке.

Он тренировался по меньшей мере шесть часов в день. Ходил пешком, бегал кругами, поднимал тяжести, работал с тяжелыми боксерскими грушами. Затем облачился в силовую броню. Катапультирование, упражнения с боевой стрельбой, рукопашный бой с Криксом. За этим последовали тренировки на стрельбище со Стиксом. Используя крупнокалиберные пулеметы и мини-пистолеты. Или в "доме убийств", упражняясь с разнообразным стрелковым оружием, имеющимся в его распоряжении.

В тот первый день после возвращения он разложил все свое оружие, чтобы провести тщательную инвентаризацию. Чтобы отточить его, сделать своим, он даже не мог уместить все на одном верстаке. Легкий пулемет с ленточным питанием, тяжелее, чем следовало из названия. Одинаково полезен как в его руках, так и в руках его силовой брони, снабженной коротким прицелом и рукоятью.

Штурмовой карабин того же калибра. Легкий, точный, практически без отдачи. Он усовершенствовал его, купив в магазине "Железный квадрат". Добавил направляющие для крепления подствольной цевья. Взаимозаменяем с помповым дробовиком cut down по методичному предложению Ашерона. И с оптическим прицелом ближнего действия сверху. В сочетании с простым стеклянным кругом, заключенным в сталь и установленным под углом сорок пять градусов. Красная точка заменена на светящийся радий. Такой же, как тот, который он установил на бесшумный пистолет-пулемет калибра десять миллиметров с встроенным глушителем "шепот".

Сара рассказала ему, как модифицировать громоздкие боевые дробовики с утяжеленной передней частью, которые она выбрала. Джон остался совершенно недоволен ее инструкциями. Неоднократно спрашивая, действительно ли она хочет сократить их до длины, немного превышающей длину пистолетов. Конечно, она оказалась права и поиздевалась над Джоном, поделившись своим впечатлением о нем. Она добавила складной металлический приклад, который крепился сверху и служил передней рукояткой.

Снаружи силовой доспех был довольно неприятным, но внутри это не имело значения. Особенно с автопогрузчиками, которые Сара изготовила всего лишь из пружин и металлолома.

В основных металлических держателях были закреплены три барабанных магазина. Один из них был заряжен, когда короткоствол соприкасался с ним. Крепился на стальном бедре. И это были только пистолеты с его доспехами. Готовые на случай, если ему придется уйти. Его жизнь, возможно, зависела от того, будет ли он вести себя очень громко или очень тихо.

Если Джон не был в доспехах, он использовал штурмовую винтовку seven six two, которая осталась без изменений. Отчасти для того, чтобы не привлекать внимания, а отчасти потому, что это казалось ненужным. Его простота соответствовала только его безжалостной эффективности, и он не хотел с этим связываться.

Запасной пистолет, о котором знали только он и Сара, Джон держал на пояснице. Джон находил время пострелять из него, обычно по утрам. Учился извлекать магазин и вставлять его в прямоугольный ствол. Привыкает к стрельбе полностью автоматическими очередями, надеясь, что это никогда по-настоящему не понадобится.

В довершение всего, пистолет с резьбой в виде розы всегда под рукой, несмотря ни на что. Компенсатор, улучшенный глушитель, удлиненные магазины. Однозарядная трубка для подствольного дробовика, которая оказалась довольно удобной и напоминает о двух вещах.

Во-первых, что он здесь делал. Он думал об этом каждый раз, когда видел художественную рукоять. Во-вторых, как он попал в Братство. Он вспоминал ту ночь в мельчайших подробностях каждый раз, когда проверял стальные пули "сентинел" с полым наконечником. Приберег для того, кто или что этого заслуживало.

Джон считался наименее умелым человеком в подразделении и, безусловно, наименее опытным. Тем не менее, он мог обращаться со всем этим огнестрельным оружием на высоком уровне, не говоря уже об оружии ближнего боя.

Нож-молот с острым лезвием на его многофункциональном инструменте. Кастет "Сентинел", его боевой нож, опасная бритва в сапоге. Даже меч катана, которым он почти умел пользоваться. Все это меркло по сравнению с двуручным боевым молотом, который одним движением руки превращался в булаву.

Джон чувствовал себя неудержимым, непобедимым. Он был силен как телом, так и духом, так, как никогда раньше не мог себе представить.

Несмотря на имевшийся в его распоряжении арсенал, его мучило ощущение, что он закован в броню, пока пипбой изменяет само время. Только слепая удача в сочетании с превосходными дизайнерскими способностями леди Авалон остановили обезумевшего налетчика, швырявшегося гранатами. Ему не нравилось ощущение, что силовая броня может стать помехой, в лучшем случае, именно тогда, когда он больше всего в ней нуждается.

Работая за верстаком, Джон читал, в основном детские книжки, и узнал, что волки на самом деле существуют. Однако они были далеки от рычащих диких зверей, какими их изображало Хранилище. Они жили стаями, охотились вместе, работали в команде. Убивали, чтобы съесть, а не для того, чтобы отомстить тем, кто "не доверял Надсмотрщику".

Джон нашел книгу о динозаврах увлекательной. Гигантские ящеры, которые когда-то правили землей. Высокие существа с длинной шеей, питавшиеся только растениями. И когтистые, клыкастые хищники, которые их съели. Только они не пережили своего апокалипсиса.

Безусловно, самой интересной из трех книг серии "Большая книга о..." была научная. Простые слова и картинки, позволяющие понять сложные идеи.

Он читал о физике. Он уже хорошо разбирался в механике инерции и центробежной силе. Благодаря многочасовому размахиванию кувалдой или булавой, подвешенной на скрытых внутри цепях.

Что действительно привлекло его внимание, так это теория относительности. Он прочитал эту главу дважды, и большая часть ее пролетела у него над головой. Однако он достаточно разобрался в диаграммах, чтобы понять концепцию. Если кто-то двигался достаточно быстро, время для него проходило медленнее, чем обычно.

Джон понимал, что это не могло быть тем, что он испытал, во всяком случае, не на тех скоростях, о которых говорилось в книге. Но мысль о том, что замедление времени существует не только в его голове, но и за ее пределами, немного успокоила его. В научной книге объяснялось, почему гром следует за молнией. Свет движется с самой высокой из известных скоростей, звук - намного медленнее.

Это напомнило ему подробности операции по спасению полевых писцов, которые описала Сара, - вещи, которых он не видел. Сара использовала светошумовые гранаты с оригинальным названием, чтобы помочь своему нападению. Граната, которая взорвалась с ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом. Оставляя любого в зоне поражения дезориентированным, неспособным дать отпор, но в остальном невредимым. Идеально подходит для освобождения заложников.

Джон тренировался с ними в "доме убийств", хотя и использовал муляжи, приспособленные для стрельбы холостыми патронами. Казалось, они были единственным, чего у Братства не было в достатке.

Не из-за многоразового использования корпуса, порохового заряда или даже детонатора. Все дело в веществе, которое генерировало яркую вспышку света. Магний - важнейший элемент в производстве броневых листов и электронных систем. Это означало, что чаще всего светошумовые гранаты уничтожались из-за содержащегося в них ценного элемента.

Джон сидел за своим рабочим столом и читал о короле ящериц в своей книге о динозаврах. Перезаряжая магазины, из которых он только что стрелял часами. Монотонная, рутинная работа, но в то же время жизненно важная и совсем не плохая в хорошей компании.

- Эй, еще не поздно сменить позывной? Стикс взял со скамейки Джона книгу о динозаврах и крикнул Саре через стол. Устроился заполнять документы на удобных сиденьях у бара. “Тираннозавры, звучит неплохо”.

“Ну, ты мог бы". Сара не подняла глаз. "Но эта штука, похоже, могла пригодиться при тушении пожара, так что я не думаю, что она тебе подходит”. Джон рассмеялся. Он видел Стикса только на тренировках и знал, что Сара говорит несерьезно, несмотря на ее тон.

” Открой страницу тридцать. Прежде чем Джон успел предложить неуклюжему травоядному присоединиться к распространенной шутке о том, что Стикс ничего не сделал, за его спиной раздался громкий голос.

“Ронин, леди просит тебя прийти”. Он повернулся и увидел "Скрайб Гроувз", последнее дополнение к комнате леди Авалон со стеклянными стенами. Рука все еще сломана, на лице все еще синяки, но их недостаточно, чтобы она перестала улыбаться. - Я правильно понял?

“Ты справилась, Джен, Ронин может найти свой собственный путь, пойдем выпьем”. Саре нравилась Джен, Джон редко видел, чтобы она разговаривала с кем-нибудь из писцов, если в этом не было необходимости. Однако Джен заслужила уважение Сары. Оставаясь на задании в окружении животных, он отказался от медицинской помощи. Несмотря на усталость и ранения, он провел инструктаж старейшины.

По сравнению с ангаром рыцаря, на сталелитейном заводе кипела работа. Большинство рыцарей были в поле, оставив свое подразделение в режиме ожидания. То, что Джон был единственным, кто мог открыть Хранилище, если бы они его нашли, означало, что его подразделение нуждалось в отдыхе и готовности.

Джон обошел вокруг работающего оборудования. Лязг, удары по раскаленному металлу. Люди выгружали блок за блоком из тяжелого сплава. Ведра со стреляными гильзами опрокидывались на сортировочные стеллажи. Оглушительный шум преследовал его, пока он поднимался по лестнице, пока не вошел в комнату со стеклянными стенами наверху.

Ночью комната казалась другой. Освещалась она только лампами довоенной постройки, большинство из которых были выключены, за исключением одной, которая горела у леди Авалон над чертежной доской.

- Миледи. - Джон терпеливо ждал, пока она закончит рисовать.

- Ронин, я вижу, ты подготовился. Джон протянул катану, позволяя даме самой обнажить ее. Он наблюдал, как она ощупывает вес, баланс, осматривает корешок и проверяет остроту лезвия. Затем она, наконец, ударила по нему тонким металлическим стержнем, слушая, как он резонирует в ее чутких ушах. “Дай угадаю, Квентин пытался произвести впечатление на Темпест, подарив ей это, а она подарила это тебе”.

- Он отдал его Валькирии, а потом Сара отдала его мне.

“Бедный, бедный мальчик”. Они вместе рассмеялись, зная, что мимолетные увлечения Вэла движутся быстрее, чем птица, на которую она летит. “Тем не менее, он неплохо справляется”. Она с довольным звуком убрала клинок в ножны. “Я понимаю, что ты скоро нас покидаешь”.

- Да, миледи. У меня есть люди, которым я могу помочь, но я буду готов, когда понадоблюсь, я обязан Братству этим и многим другим. - Джон планировал вызволить Рози, но не думал о большем. Он заставил себя не делать этого.

Не представлять свой дом в "Приюте Робко". В камине горит огонь, играет радио. Рози читает книгу в удобном кресле, а он дремлет с виски в руке. Эта мысль настолько притягательна, что он не решается часто представлять ее.

- Быть рыцарем-одиночкой нелегко. Ты помнишь рассказы о своих тезках, о том, что им приходилось делать. - Она на мгновение задержала на нем взгляд, затем улыбнулась. - Конечно, у них не было меня. - Это было не высокомерие, а вполне заслуженная уверенность. Это чувство росло и в Джоне. Она указала на стальной ящик в углу. “Открой это”.

Внутри Джон обнаружил запасные части внутренней брони, удерживаемые на месте керамическими формами для наружных пластин. Защитные очки с увеличительными стеклами, блоки из металла разного вида. И толстый провод, туго смотанный, подсоединенный к генератору, работающему на термоядерном топливе.

- Это набор для ремонта в полевых условиях, а также индукционный горн. Создается электрическая печь, которая очень сильно нагревает металл и позволяет с ним работать. Я планировал нечто большее...экзотика для вашей награды, но времени мало, а сделать нужно многое. - Дама выбрала стопку книг. Металлургия, плавка, литье, химия, магнетизм. Справочники по искусству, свернула стопку больших рисунков и положила их в длинную металлическую трубку.

“Следуйте моим инструкциям, хотя и не слишком внимательно, тренируйте свое воображение, а не руки”.

- Я так и сделаю, спасибо. На самом деле у меня уже была идея. - Джон знал, что мастерице это понравится, и набросал грубый рисунок.

“Интересно, возможно, немного неортодоксально, но выполнимо”. Дама тут же предложила улучшенную версию его идеи.

“Единственное, чего я не могу понять, - это как мгновенно взорвать их на месте”. Идея Джона заключалась в том, чтобы прикрепить к каждой стальной руке светошумовую гранату, закрепленную проволокой, чтобы выдернуть штифты изнутри брони.

Даже если он не сможет сдвинуть броню достаточно быстро, он знал, что ослепительная вспышка все равно произойдет мгновенно. За ней, условно говоря, вскоре последует оглушительный хлопок. Ни то, ни другое не подействует на него благодаря системам визоров. Это даст ему достаточно времени, чтобы сдвинуть нормально реагирующую броню.

“Это достаточно просто, мы используем электрический заряд, добавим опорную пластину, если вы понимаете, что магний - редкая и ценная вещь”. Она улыбнулась: “К счастью для вас, мы нашли не только сплавы. Две вещи: тебе нужно будет прояснить это с помощью Tempest, и ты сделаешь всю работу сам.”

“Да, миледи”.

Джон оставил тяжелый ремонтный набор, оставив только записку проктору Риду. Его деловитость пригодилась, когда он отдавал приказы людям на сталелитейном заводе передвинуть то одно, то другое. Прочитав записку, он покачал головой, быстро поставил на ней свои инициалы и отправил Джона в оружейную.

Прошло немало времени, прежде чем кто-то подошел к окну, возможно, из-за позднего часа. Несомненно, не хватало персонала, рабочие были направлены на сталелитейный завод. Джон не возражал, это давало ему время предвидеть любые вопросы, которые могли возникнуть у сотрудников подразделения о том, как он пришел к своей идее.

Он не раз подумывал о том, чтобы рассказать Саре обо всем, но так и не сделал этого, не желая рисковать возможностью уйти.

Спустя почти столько же времени Джон снова забрал маленькую полимерную коробочку и вернулся в отделение. Сидели у стойки бара, обменивались оскорблениями, анекдотами, пили апельсиновый сок, смешанный с водкой.

“Что у вас там?” Сара знала, ее накопленные знания подсказывали ей, что делать с коробкой.

” Есть идея. Он поставил коробку на стол и разложил усовершенствованную схему. - Я читал о молнии, это напомнило мне о гранатах, и я подумал, что это может сработать. - Джон старался говорить непринужденно, как будто это только что пришло ему в голову, а не то, что он думал об этом уже несколько дней.

- Ты же знаешь, что они могут воспламенять материал, верно? Ты весь в масле, а если есть газ, то очень быстро перегреешься”. Сара достала из коробки металлический цилиндр со штифтом и предохранительной ручкой и подняла его, чтобы подчеркнуть свою мысль.

- Строго для начальника отдела по чрезвычайным ситуациям. Джону удалось сохранить непринужденный тон. Несмотря на то, что он подумал о подожженной силовой броне, а затем представил себе это в замедленном темпе времени

“Учитывая, что один из нас мог бы стоять рядом с вами во время этой чрезвычайной ситуации, есть какие-нибудь возражения?” Джон подождал, пока Сара попросит свою команду внести свой вклад, как и подобает хорошему руководителю, но никто не откликнулся. “Отличная идея, сделать застежки съемными, чтобы кто-нибудь мог взять их и прикрепить к опорной плите, так будет лучше”. Сара подмигнула и отправила его восвояси.

Джон почти вернулся на свою скамейку, когда услышал какой-то шорох у себя под ногами и мгновенно понял, что произошло.

Его глаза потемнели, как будто он закрыл их, прежде чем это произошло на самом деле. Звук пинга стал приглушенным еще до того, как он закрыл уши руками. Затем время замедлилось, чтобы научить Джона по-новому относиться к словам "вспышка" и "бах". Он скорее почувствовал вспышку, чем увидел ее, жар, за которым последовала ударная волна, от которой у него задрожали кости. В нескольких футах от него раздался звук, похожий на раскат грома.

Время вернулось вспять, когда Джон открыл глаза, нетвердо держась на ногах.

“Правильный удар!” Не задумываясь, он вытащил пистолет из-за пояса, повернулся, прицелился и встал наизготовку. Ответ, который он получил, заставил себя ждать. “Отойди”. Джон так и сделал. “Если ты правильно усвоил урок, если ты выстрелил в кого-то из них, лучше иметь вескую причину”. Сара выглядела серьезной.

”Да, сэр".

“Вы остались стоять, стреляли чисто, неплохо. Найдите гильзу, и я угощу вас выпивкой. Я уверен, что у тебя будет время подогнать его завтра”. Джон так и сделал, импровизированная тренировка стала главным событием его недели.

Джон был назначен дежурным у дверей "Валькирии". Сара на левом сиденье, когда они доставляли припасы для команды, работающей на руинах старого города. Переписчики проверяли электрогенераторы, прежде чем разобрать их и отправить для использования в другом месте.

Примостившись на краю хижины, Джон оглядел руины. От них осталось немногим больше нескольких улиц. Остальные были разрушены до неузнаваемости, искривлены из-за движения земли внизу.

Джон чувствовал себя лучше, просто находясь в поле, по крайней мере, он мог сканировать с помощью картографических импульсов. Всего четыре дня, короткий полет на вертолете и огромная металлическая дверь отделяли его от Рози. При условии, что старейшина сдержит свое слово. Джон все еще не позволял себе верить, что он это сделает, хотя для него не имело никакого смысла оставаться.

Два месяца картографирования ничего не дали. Их лучшая зацепка появилась случайно, и это тоже ничего не дало. По крайней мере, насколько ему было известно. Джон не видел никаких причин не поддерживать хорошие отношения с Братством.

Если Рози хотела идти своим путем, или даже если ей просто нужно было побыть одной, он все равно думал о том, чтобы остаться. Ему нравилось то, кем он был здесь, его уважали, ему доверяли, он был в центре внимания.

Вэл приземлилась со своим обычным изяществом. Оставив Джона на короткой прогулке с портативной тяжелой буровой установкой. Сара несла термитные заряды, которые попросил Скрайб Гроувз. Она встретила их у одного из двадцати или около того зданий, оставшихся стоять в стороне от главной дороги. Резные каменные колонны по обе стороны от открытой двери.

“Черт, они не должны были посылать вас, ребята, я сказал им, что это не код победителя”.

- Джен, это металлическая, большая дверь, и это заставило нас отвлечься. Кроме того, ты не получишь всего удовольствия. Сара вошла внутрь, оставив тяжелую дрель Джону, который почувствовал ее истинный вес, когда оставил силовую броню охранять снаружи. Не то чтобы ему это было нужно, там патрулировали еще как минимум три рыцаря и две группы снайперов на крышах.

Внутри все было разобрано, сложено в стопки и готово к вывозу. Деревянные панели, панели из толстого стекла, стопки довоенных документов, перевязанные бечевкой. В глубине бетонной задней стены были установлены круглые стальные, тускло-серебристые, окаймленные запорными планками, соединенными с центральной ручкой.

- Ты знаешь, что это правильно? Спросила Сара с явным волнением.

- Хранилище, как в большом сейфе. Как в фильме, который мы смотрели. - Джон улыбнулся, в основном потому, что за последнюю неделю не видел Сару такой взволнованной. Джон знал, что она чем-то обеспокоена. Это доказывал складной пистолет, спрятанный у него за поясницей. Однако у Джона все больше и больше возникало ощущение, что она дала это ему из предосторожности, чтобы облегчить себе задачу.

Джон съел довоенный кисет, пока Джен и Сара планировали атаку на стальную дверь. Отсутствие цифрового интерфейса означало, что он мало что мог сделать. Обе женщины, казалось, очень много знали об этом типе дверей в хранилище.

Сара постукивала складным ножом, а Джен слушала со стетоскопом. Время от времени разбрызгивая краску из баллончика. Делая перерывы, чтобы спеть отрывки песен, как герой фильма, действие которого разворачивается в казино "Маунтинтоп".

Джон, по крайней мере, умел обращаться с тяжелой дрелью. Он знал, как сверлить сталь - медленно, ровно, останавливаясь, чтобы остудить сверло. Единственным странным ощущением было то, как электромагнитная скоба притягивает металлическое оружие и детали в его доспехах.

Просверлив последнее из шести отверстий, Сара вернулась, неся заряды. В отрезках пластиковых трубок был коричневый порошок, который, по-видимому, мог расплавить сталь. Джон был не настолько глуп, чтобы сомневаться в ее словах.

“Джен, как у нас дела с предохранителями?” Сара едва сдерживала волнение в голосе, пока Джен монтировала провода и устанавливала заряды. Провожая их к выходу, она размотала достаточно проволоки, чтобы привести в действие термитник снаружи.

“Нажми”. Сара скопировала слова из фильма, и Джен прикоснулась термоядерными ячейками к обоим концам оголенного провода. Мгновенно превращая инертный коричневый порошок в шипящие точки белого пламени. Расплавляясь благодаря внутреннему запирающему механизму. Извергая ядовитый дым вверх и наружу через длинные разбитые окна.

Джон почувствовал, как по тыльной стороне его шлема что-то звякнуло, когда Сара ударила по нему огромной монтировкой, призывая его двигаться вперед. Он направил бронекостюм вперед, к все еще тлеющей стальной двери. Передаю импульс двуручному боевому молоту и опускаю его в идеальном замахе.

Боевой молот ударил по дверной ручке с снопом искр и гулким лязгом. По мере того, как он вращался, раскалывались внутренние детали, и так называемая дверь хранилища медленно открывалась.

Волнение Сары едва улеглось, когда они приступили к гораздо менее драматичной задаче - открытию небольших сейфов, расположенных вдоль трех стен охраняемой комнаты. Она удерживала монтировку на месте, а Джон одной рукой с электроприводом просунул ее в узкий обод вокруг ящика. Поворачиваю его назад, открывая прямоугольные прорези.

Это заняло несколько часов, поскольку Сара была без брони и в тесноте. Джон двигался медленнее, чем нужно, когда только мог. По ее просьбе он уже обезвредил установленные светошумовые гранаты.

Иногда Джон по ошибке открывал внутреннюю коробку, и предметы, которые он не мог разобрать, высыпались на пол. Он замирал, когда Сара собирала их и передавала Джен на улице, записывая добычу и номер коробки. Когда она не пыталась размахивать булавой здоровой рукой.

- Иди, присмотри за Большим Эдди и его головорезами. Сара, должно быть, заметила замешательство Джона сквозь броню. - Сделай перерыв, только сначала помоги мне вернуть сюда стол. - Джон с легкостью передвинул металлический стол, а затем выбрался из брони наружу. Глубоко вздохнув от облегчения, что его больше не держат взаперти в тесном помещении, где он может поранить своего друга.

Он пробежал несколько отрезков улицы, пытаясь избавиться от разочарования с помощью физических упражнений. Не в силах перестать считать часы, оставшиеся до отъезда.

“Ронин, вперед и в центр”. Сара отбросила отсылки к фильмам, которых он на самом деле не понимал, и вернулась к его позывному. Он оставил доспехи на страже и вернулся в так называемое хранилище. В поисках сцены, которая не выглядела бы неуместной в комиксе.

Стол блестел, отражая свет ламп, работающих на батарейках. На нем были разложены золотые слитки, мерцающие драгоценные камни и груды искусно сделанных украшений. Точно такие же, какие нашел бы герой-варвар, победив всех немертвых монстров.

“Они захотят на это посмотреть, позовите птицу”. Джон сделал, как велела Сара, надеясь, что доспехи будут легко надеваться и выходить из них.

“Анубис приведет Стикса и Ашерона через шестьдесят минут”. Джон позаботился о том, чтобы сначала спросить о своих товарищах по команде. Зная их пристрастие к блестящим вещицам. Рад был оставить свою долю в их пенсионном фонде.

Он порылся в ценных вещах. Они представляли такую огромную ценность для, в основном, давно умерших довоенных людей, что их заперли за стальной дверью толщиной в фут.

Пачка за пачкой бумажных денег, теперь их стоит только растопить, да и то не очень хорошо. Драгоценные камни были прекрасны. У них были тонкие грани, синие, красные, зеленые. Прозрачные, которые сверкали ярче остальных. Некоторые из них были вставлены в золотые или серебряные кольца, ожерелья. Такие вещи носили принцессы, а теперь их носят рыцари и писцы, составляя каталог документов.

Они выглядели достаточно привлекательно, но Джон не думал, что это станет большим подспорьем для пенсионного фонда. Большая часть этого не имела никакой практической пользы, только лишний вес и риск привлечь налетчиков.

“Видишь это, ты знаешь, что это такое?” Джон посмотрел на то, на что указала Сара, лежащее отдельно от остальных и брошенное в сумку с боеприпасами. Это было похоже на украшения без драгоценных камней. Звезды, кресты, сделанные из простого железа, бронзы и серебра, обработанные с особой тщательностью. “Медали, довоенные, армейские, если Джен права”.

“Да, они выдаются нелегко”.

“Мы можем сравнить их с документами, найти имена, адреса, истории дислокации. Плюс все документы на землю, это хороший материал”. Джон был рад сделать что-то полезное, но настоящим бонусом было то, как весело Джен и Саре было смотреть любимый фильм

” Остальное? Джон не видел в этом особой ценности, но, с другой стороны, он не был экспертом.

- Мы найдем применение золоту, большей его части, - подмигнула Сара. - Некоторые камни можно использовать в радиоприемниках. Она снова стала похожа на певицу из фильма, когда сильно прижала его к себе ногой. “Но у тебя классная фигурка, парень”. Джон присел на корточки и расстегнул молнию на сумке, вздрогнув, когда незаслуженное знание всплыло из глубины его сознания.

Он начал перечислять подробности о десяти или около того пистолетах, револьверах, автоматическом оружии. Все разного калибра, с коробками патронов. Включая девятимиллиметровые патроны для его спрятанного пистолета. Те, о которых он не мог и мечтать, как о, казалось бы, неограниченном количестве боеприпасов, которые предоставляло Братство. Потеря доступа к этому должна была стать адаптацией.

- Дай сюда. - Джон поставил сумку на стол, а Сара стала горстями бросать в нее драгоценные камни, бижутерию и часы. Четыре золотых слитка оставила напоследок. “Братству, возможно, это и не очень-то пригодится, но эти бездельники, возможно, дадут тебе пару-тройку бонусов”. Обойтись без отточенной практичности Сары было бы еще сложнее.

Прибыли Стикс и Ашерон. Убрала со стола все до последнего клочка бумаги, все ценные предметы. Забрала долю Джона и передала информацию вместе с Джен. Которая забыла, что на ней все еще женская корона. И, конечно, никто ей не сказал.

За ними прилетела Валькирия, перенаправленная с грузового рейса, чтобы доставить их обратно на базу.

“По крайней мере, тебе удалось взломать одно хранилище, Джон, даже если это было банковское хранилище”. Сара попыталась подбодрить его, но это не сработало. Сара с легкостью поняла это по тому, что закончила есть раньше него. “Через несколько дней у тебя будет твоя девочка, а дальше мы все уладим”.

“Я знаю, просто нервничаю, вот и все”. Точнее было бы сказать "испуганный", но Джон знал, что Сара не хотела этого слышать.

- Не стоит, что бы ни случилось, я обеспечу безопасность своей команды. - Он поверил ей. Решительный тон, пристальный взгляд успокоили его. По крайней мере, настолько, чтобы доесть чили.

Вэл повела их обратно к аванпосту, когда уже начало темнеть. Тяжелый ящик из сплава, а также один стрелок с бронированной дверью означали, что балансировка двухмоторного "Вертиберда" отнимала у Вэл почти половину навыков.

“Эхо-аванпоста", "Валькирия". У нас есть аварийный маяк в девяти щелчках к югу-юго-западу, он отвечает”.

- Точная копия, удачной охоты.

Сара забралась в кабину, отстегнув грузовые ремни, затем снова закрепилась в кабине.

“Ронин, держись крепче, будет больно”. Джон терпеть не мог, когда Вэл так говорил. Перед его глазами не было ничего, кроме темнеющего неба, когда Вэл катил птицу. Тяжелый сплав выскользнул, мгновенно позволив птице рвануться вперед на большой скорости. Его взгляд переместился на землю внизу, когда опытный пилот справился с креном, а подкрылок надулся, чтобы не дать ему потерять сознание.

“Ясно как божий день, выходим”. Темпест встала у него за спиной, не защищенная броней и ничего не боящаяся. “К югу отсюда работает команда, они пришли с завода и нашли кое-что еще. У нас сломанное копье. Подразделение "Сьерра" извлекло боеголовку, но она послала радиационный разряд, который привлек толпу упырей, загнавших их на крышу. Мы на восстановлении, смотрите в оба и следите за вращением стволов, поняли? Ей пришлось кричать, чтобы ее услышали даже по рации.

“Сломанное копье, точная копия”. Джон знал код, обозначающий действующую атомную бомбу. Он почувствовал облегчение от того, что внутренняя броня не давала его ногам дрожать.

Они мчались к искривленным очертаниям небоскребов некогда гордого города. Ближе, чем он был со времени своего первого бессознательного полета на Вертиберде. "Валькирия" резко заложила вираж, зафиксировав винты вертикально. Приглушив звук, чтобы Братья внизу могли услышать его раньше. Давая им знать, что помощь уже на подходе.

- Визуально, на четыре часа меньше, черт, у нас недостаточно боеприпасов для этого.

Птица развернула колпак, поворачивая Джона на месте, с такой высоты он мог видеть все. Высокая цилиндрическая ядерная ракета упала с неба давным-давно. Пробив трехэтажный жилой дом, она расколола его пополам.

Время и стихии привели остальную часть разбитого здания почти в такое же плачевное состояние. Кирпичная кладка осыпалась, деревянные полы прилипли к внешней стене и почти ничего больше. Это напомнило Джону о чем-то, он не мог сказать о чем, поэтому отогнал эту мысль. Этому способствуют системы визоров, подсвечивающие инфракрасный стробоскоп, пульсирующий с нижней прилегающей крыши.

Джон увидел, как люди машут ему, столпившись вокруг длинного стального ящика, и ведут сдержанный огонь по зданию. Нехороший знак.

"Валькирия" вышла на устойчивую орбиту, направляя Джона вниз, открывая ему вид, который наполнил его страхом. Не за свою жизнь, а за тех, на ком нет силовой брони.

В здание, словно вода, хлынули толпы скелетов, обернутых мясом. Злой, мстительный, движимый низменным животным инстинктом к излучению, звуку и движению. Орда, поднимающаяся по перестроенной внутренней лестнице, бурлящая вверх и наружу. Наступая на едва вооруженную команду, оставленную в опасном положении.

Ронин не стал дожидаться указаний. Он снял оружие с предохранителя и сжал его настоящими пальцами. За ним мгновенно последовали их механические аналоги. Активировал шестиствольный миниган, одновременно выпустив перед собой мощную струю раскаленного добела свинца. Свет пронзал темноту, прорываясь сквозь гнилую, ожившую плоть и кости. Сверля кирпичную кладку между окнами.

Чем больше звуков и света разрывало воздух наверху, тем неистовее становилась кишащая орда внизу. Они визжали, натыкаясь друг на друга. Орда стремглав неслась вперед, несмотря на поток высокоскоростных снарядов. Их радиация разрушала разум, не зная ничего лучшего.

На каждого, превращенного в кашу, приходилось еще трое, которые бросались вперед. Этому способствовали частые перерывы в стрельбе, создаваемые стенами, и залпы, необходимые для того, чтобы система охлаждения не блокировала пушку.

“Приземление через три, два, сейчас!” Заход с бреющего полета позволил выиграть как раз достаточно времени. Валькирия посадила птицу, все еще наполовину зависшую на некогда приятной террасе на крыше. Теперь она была завалена трупами дважды мертвых.

Ронин продолжал стрелять, не давая вращающимся стволам остановиться, уничтожая замедлившуюся, но все еще наступающую орду.

“Опустошители! В вашем распоряжении десять человек!” У Джона не было времени спросить, Ронину было все равно. Сильнее, быстрее, бдительнее остальных. Пара опустошителей прорвалась сквозь толпу. Они бросились к нему, а перегревшийся миниган замедлился, перегрелся и вышел из строя.

Он подавил прилив адреналина, зная, что выплеснуть его сейчас не поможет. Убрав миниган, он шагнул вперед, одновременно снимая с бедра обрезанный дробовик. Крепко сжал его механической рукой. Полностью автоматический огонь задерживался на цели гораздо дольше, чем обычно. Превращая опустошителей в такую же кашицу красно-черного цвета, как и остальных оживших негодяев.

“Готовься”. - спокойно произнес Темпест сквозь хаос в своем коммуникаторе. Он отвернулся от едва сдерживаемой наступающей орды и увидел стальной ящик, в котором была спрятана атомная боеголовка. Сменил миниган на другой, оставив полевым писцам защищаться.

“Ронин, подъезжай, сейчас же”. - крикнула Темпест, вместо того, чтобы воспользоваться коммуникатором. Чтобы никто из наблюдателей не услышал. “Это задание, подъезжай, это гребаный приказ”. Цепь, которая связывает. Закон Братства, который был священен превыше всего остального, заставил его сесть в "Вертиберд", как приказал его командир.

Оторванный миниган, по крайней мере, заставил брошенных полевых писцов почувствовать себя лучше. Должно быть, прилетела птица, он это знал. Он также знал, что это не успеет сделать вовремя.

Пока они поднимались, Джон понял, что напоминает ему это едва устоявшее сооружение. Сильно обветшавшее, когда-то прочное здание, теперь едва устоявшее, выглядело не более чем строительными лесами. Джон хорошо знал строительные леса со времен своего пребывания в пещерах, знал, как сделать их безопасными, знал, что делает их небезопасными. Он сделал выбор, с которым мог жить.

"Три, два, один".

Ронин выбрал подходящий момент и без страха и колебаний спрыгнул с птицы. Пролетев по воздуху и пробив остатки крыши. Его руки вцепились в кирпичи механическими пальцами. Он замедлил падение ровно настолько, чтобы оттолкнуться от деревянного пола. Треща, разлетаясь вдребезги под ногами доспехов.

Джон рванулся вперед, стараясь дышать ровно, чтобы сохранить контроль. Пробивая внутренние стены перед собой, как пуля бумажную мишень. Как его учили, Ронин надавил каблуками, чтобы остановить броню. Отскакивая от кирпичей, они разлетались вдребезги. Его вес замер, пол под ним треснул, отправляя его вниз, на второй этаж.

Рванувшись снова, он проломил те немногие несущие стены, что еще оставались, и даже больше. Непреодолимая сила брони не остановила бы его, даже если бы он захотел. Даже если бы половина здания не обрушилась на него сверху, увлекая за собой другую половину.

Он наполовину подпрыгнул, скорее упал, на первый этаж. Раздавив гнилую плоть своими металлическими ногами. Активировав светошумовые гранаты, когда орда попыталась окружить его. Свет, звук и просто ударная сила потрясли даже притупленные чувства несчастных вокруг него. Убирая их со своего пути, он рванулся вперед.

Одна лишь инерция движения раскалывала черепа. Тяжелые ноги сбивали с ног изможденные фигуры перед ним. Размашистые руки сметали все с его пути.

Очередь из минигана, громкая даже в доспехах, прорезала сплошную массу визжащей плоти впереди. Он начал карабкаться по укрепленной металлической лестнице, которую скрайбы установили, чтобы вытащить боеголовку. Оставив копошащуюся внизу толпу, не подозревающую о том, что их ждет.

Последний проход был свободен, он повернул как раз вовремя, чтобы увидеть, как "птица" улетела, и все, кроме Темпест, были на борту. Она стояла за отдельно стоящим миниганом, наблюдая, как его шесть стволов наматываются друг на друга.

Джон почувствовал, что едва заметный намек на кошмарное, похожее на сон состояние начинает отступать. Зная, что это не поможет, он отбросил броню с линии огня. Ему удалось удержаться в вертикальном положении ровно настолько, чтобы почувствовать, как обрушивается трехэтажное здание, отделяясь от секции, на которой он стоял. Земля вокруг них содрогнулась, расколов улицу на части, похоронив дважды мертвых раз и навсегда.

Грохот прекратился. Поднявшееся облако пыли рассеялось. Вездесущая оглушительная тишина вернулась, на этот раз как долгожданное облегчение.

“Претендент, снимите шлем”. Паладин Максвелл редко обращался к Джону по званию, если вообще обращался. Он включил автоматический процесс, и механические руки сняли шлем, подставив его голову ночному воздуху. Позволяя ему глубоко дышать.

— Сэр, я... - Он понял, что не должен был заговаривать первым, сразу после того, как открыл свой глупый рот.

- Вы не подчинились прямому приказу... Отвечайте мне, кандидат”

- Да, сэр.

“Вы подвергли опасности мою жизнь, жизнь Валькирии, жизнь всех, кто был на крыше. Вы рисковали потерять оружие массового поражения”. Паладин каким-то образом получил по лицу, несмотря на то, что на нем не было доспехов. Стоя носком к механической ноге. Сердитая, не сводящая с него взгляда, не дающая ему отвести взгляд.

“Простите, сэр, я подумала...”

“О, вы подумали, не так ли?" Хотите знать, что я думаю?”

“Нет, сэр”.

“Нет, сэр!”?"

- Я имею в виду, да, сэр. - Сара схватилась за нагрудные выступы на его доспехах, подтягиваясь, чтобы посмотреть ему в лицо, как делал Страж Гримм, когда по-настоящему облажался. Он ненавидел это, но от Сары чувствовал себя еще хуже.

“Я думаю, из тебя получится никудышный бездельник, но при этом отличный рыцарь”. Она обняла его за голову и поцеловала в щеку, что, как она знала, удивило бы его. Заставив его поежиться, как это сделал бы младший брат.

“Отвали!” Он выбрался из брони, ему нужно было размяться, и Сара ударила его по руке. Он не видел ее такой взволнованной за весь день.

- Тебе лучше отдохнуть. Сначала тебе нужно сбросить доспехи, это... это будет больно. И, если я знаю старейшину, а я думаю, можно с уверенностью сказать, что я знаю, мы пойдем домой пешком. Она протянула ему флягу с водой, пока Джон смотрел на оставленный после себя разгром. “Обычно он заставляет меня так поступать, когда я не подчиняюсь приказу”. Сара рассмеялась и в последний раз ударила его по руке, забирая воду. Не для себя, а чтобы задержать его. Он уже понял, что они будут гулять всю ночь.

“Черт, Джон, ты устроил чертов бардак!” Он оглядел кучку развалин, которые теперь лежали еще более разрушенными. Здание, которое он выдолбил изнутри, рухнуло на бок. Провалившись сквозь землю, он обнаружил поврежденную канализацию. Оторванные участки асфальта и развороченные улицы внизу. Там, среди всей этой бойни, виден кусочек чего-то, что когда-то было спрятано, а теперь видно.

Неповрежденный, темный сплав, слабо поблескивающий в лучах восходящего лунного света.

Он должен был убедиться в этом, и быстрый картографический анализ подтвердил это. Безошибочно узнаваемая толстая зеленая полоса на экране, которую он все эти годы воспринимал как препятствие. Теперь это цель, миссия. Первый шаг к которой был сделан. Он показал Саре на экран другой рукой, зная, что она не сможет вызвать его отсюда.

Итак, после слишком короткого отдыха. В сочетании с грохотом костей падение с крыши на землю. Замедлилось только благодаря последнему углу рухнувшего здания, который последовал его примеру при ударе. Джон стоял перед дверью Хранилища, на этот раз настоящей.

“ Эхо Омега, Ронин, как слышите?

“Точная копия, Ронин, отправь ее”.

“Виктор настоящий”.