“Ладно, хватит болтовни, вы говорите как кучка препирающихся торговцев”. Паладин Максвелл не спала, Джон мог сказать, когда она начала свой брифинг.

“В настоящее время мы находимся на тридцать седьмом дне операции ”Крот-крыса"."Похоже, даже ей наскучило это название, несмотря на то, что она выбрала его. Более месяца трехдневных полевых миссий лишили ее всякого юмора. “Вам всем будет приятно узнать, что после следующих семидесяти двух часов у нас есть двухдневный пропуск”. Небольшое ликование поднялось от специально подобранного подразделения из пяти человек, которое возглавляла Сара. Нежно известные как Мародеры Максвелла.

Привилегия ее ранга, смешанная с ее практичным характером, означала, что она чаще проводила инструктажи за верстаками, чем нет. Позволяя своему подразделению проводить многочасовой необходимый ремонт оружия и брони.

Они работали рука об руку друг с другом. Годы стенографии и жизненный опыт общения позволили им говорить одними взглядами.

У Стикса были светлые волосы, у Ашерона - темно-черные. Один шутил, другой нет. У одного был крупный, громкий характер. Другой тихий, сдержанный, вдумчивый.

Крикс, такой же освобожденный человек, как и Джон, занимал второе место в команде. Он сразу понравился Джону. Сара познакомила их в первый день того, что она назвала Адской неделей.

Высокий, широкоплечий, моложе, чем он выглядел. Его печальная история перевешивала историю Джона, как и сам мужчина. Крикс был чернорабочим, проданным работорговцам после неурожая. Затем их быстро продали и заставили сражаться насмерть ради развлечения. Как гладиаторов на страницах книг Джона по истории.

Он оставался непобежденным, пока подразделение Братства, возглавляемое молодым Старейшиной Максвеллом, который в то время сам был паладином, не освободило его. Предлагает ему новую жизнь, дает ему новое имя, имя раба, который стал великим воином. Он хорошо его носил.

Джон восхищался им, наводил ужас как в его доспехах, так и вне их. Тем не менее, за едой или просто за чашечкой кофе он был привлекательным, с ним было легко разговаривать, он всегда был готов выслушать.

“Мы направляемся в фоб Ноябрь, затем в сектор один пять один, извините, один пять два”.

“Видишь, даже ты не можешь держать язык за зубами, босс!” Язвительно заметил Стикс, помогая Ашерону поднять тяжелый рюкзак, в котором лежала разобранная винтовка с оптическим прицелом.

“Может это Стикс”. Паладин огрызнулась. Она выглядела усталой, все они такими были, но она еще более. “Послушайте, я знаю, что едва ли не самым захватывающим событием, произошедшим за последние две недели, было бегство Ронина от землекопа ...” Она замолчала, позволив своей команде посмеяться. Джон уловил в этом юмор.

Он узнал, что такое землекоп, больше недели назад. Когда двухфутовое бледное злобное существо с короткими ногами вылезло из мягкой земли перед ним. Как раз в тот момент, когда он посрал. Он выскочил из-за разрушенной стены, затем повернулся и застрелил зубастую тварь насмерть. Сара видела все это и смеялась так сильно, что заплакала. Это сделало его замешательство стоящим того.

“Не будь неряхой, мы не знаем, что там. Плюс есть тысяча лучших поддельных колпачков для того, кто приведет нас к большой металлической двери”. Джон увидел, как она посмотрела на него тем же взглядом, который она делала чаще в последнее время. Взгляд, который говорил держаться, доверять ей. Даже если у него было чуть меньше трех недель, чтобы найти то, чего у них пока не было.

“Есть вопросы? Крикс и Ронин одевайтесь, мы подъезжаем через пятнадцать минут”.

Джон проверил свое снаряжение. Пистолет с резьбой в виде розы заряжен, он в кобуре высоко на груди своего серо-черного доспеха under armour. Нож в ботинке. Затем ручной пулемет на скамейке, все в порядке.

Затем последовала проверка брони. Сначала запасного оружия, он нажал на потайную защелку, чтобы открыть отделение на левой ноге. Сломался, вставленный в выдолбленную пластину, штурмовой карабин почти не занимал места. После этого он проверил правую ногу. Обнаружив еще меньший по размеру, бесшумный пистолет-пулемет в разложенном виде. С тремя обоймами для каждой, спрятанными на противоположных пластинах.

Джона бесконечно тренировали, пока он не научился выходить из брони и открывать ответный огонь из обоих видов оружия в первый день Адской недели. Он видел причину этого: это было эффективное оружие, тонко сделанное и точное.

“Хорошо выглядишь, Ронин”. Сара нависла над его плечом, наблюдая за ним, убеждаясь, что он усвоил уроки, которые она ему преподала.

“Буря, чувствую себя хорошо”. Его стандартный ответ. Джон подумал о том, что он чувствует себя новым человеком после смены одежды или даже месяца базовой подготовки. Теперь, когда он прикрепил свой двуручный боевой молот к бедру своего силового доспеха Т-60, это казалось ему смешным. Обоими из них он владел с трудом заработанными знаниями.

“Послушай, насчет r и r ... отдыха и расслабления”. Сара стала лучше разъяснять свои слова.

“Двухдневный пропуск? Все в порядке, я просто слетаю на левый флешмоб в Вэл, составлю карту”.

“Нет, ты этого не сделаешь, это приказ”. Сара говорила серьезно.

Задачей Джона, когда он не был на операциях, было сидеть рядом с Valkyrie, используя систему связи Vertibird. Усиленную дополнительными внешними динамиками, извлеченными из ракетной шахты. Посылая картографические импульсы, она выполняла свои обязанности, перемещая людей сюда или грузы туда.

Вэл жаловалась на дополнительные динамики, что-то насчет чрезмерного сопротивления. Пока Джон не показал ей, что он может воспроизводить музыку и через них, ей это нравилось. Используя различные музыкальные голограммы, чтобы объявить о своем прибытии сверху.

Когда Джон впервые подключил беспроводную четырехконтактную систему к довоенному самолету, незаработанные знания вызвали у него головную боль. Заполняя его разум инструкциями, деталями, словами, которых он не знал, пока не услышал, как их использует Вэл. Затем он понял, что это научило его основам пилотирования. Он попросил Вэл попробовать, и произвел на нее такое сильное впечатление, что она научила его подниматься в воздух и приземляться. Два дня полета показались ему лучше, чем два выходных.

“Вам приказано отправиться с нами в Фармборуг, поесть свежей еды, напиться и выспаться. Не то чтобы вам нужен дополнительный сон”. Сарс сердито посмотрел на него. Джона удивляло, как легко он мог заснуть несколько часов на природе, Сару это сводило с ума. “Это не Город Теней, но он намного ближе. Даже если бы эти гребаные курьеры смогли передать весточку твоим друзьям, у тебя был бы всего час там, прежде чем тебе пришлось бы возвращаться. ”

“Я знаю, но если я—” Сара прервала его.

“Ты получил приказ, Ронин, одевайся. Кто знает, может быть, после следующих трех дней тебе захочется отдохнуть”.

Джон сошел с птицы, когда она приземлилась в центре передовой операционной базы. Сара, должно быть, устала больше, чем он думал, она не часто оставляла свою броню.

В Vertibird могли разместиться двое в кабине, двое сзади и по два рыцаря в доспехах на каждом минигане, установленном на двери. Это означает, что если у них был только один доступный, они могли взять с собой только два костюма.

“Паладин Максвелл, капитан Мур хочет вас видеть, у нас возникла ситуация”. Молодой человек в тускло-зеленой форме заговорил с Сарой еще до того, как она забрала свое снаряжение. Подавленный smg и только один из ее легких клинков. Должно быть, она устала сильнее, чем Джон предполагал.

“Ронин, выпрыгивай и следуй за мной”. Последние несколько недель он был как тень Сары, каким и должен быть хороший претендент, по крайней мере, так ему сказали.

На Джона больше не кричали и не приказывали бегать кругами, рыцарские тренировки стали более сложными. Ожидания Сары выходили за рамки умелого обращения с оружием, и ему оставалось оправдать их.

“Капитан Мур”. Джон отступил назад, когда паладин Максвелл заговорил с офицером. Пожилая женщина с темными волосами, завязанными сзади и одетая в темно-зеленое, стояла возле палатки, которая соответствовала цвету.

“Темпест, у нас опаздывает подразделение, пропущена регистрация на рассвете. Затем час назад у ворот сдался рейдер, говорит, что они у его банды, и он скажет нам, где они, за определенную плату ”. Мур отличалась напряженной работоспособностью и окровавленными костяшками пальцев.

“Он уже заговорил?” Спросила Сара.

“Нет, сэр, разведка сейчас допрашивает его”. Мур ответил с усмешкой.

Джон избегал Разведки, как и большинство, за исключением того, что оставил нескольких в мире наедине с Вэлом. Джону не нравилась мысль бросить их в одиночку, даже с их очевидным мастерством. Он все еще помнил первого разведчика, которого встретил, и людей с ним, погибших из-за Мерзости.

“Отведи нас к нему”.

Джон вошел в палатку и увидел двух незнакомых ему разведчиков в черном. Один мужчина, другая женщина. Оба со стандартной разведывательной стрижкой с ирокезами и в черной униформе.

Они стояли над голым, избитым, болезненно выглядящим рейдером, привязанным к стулу. На его руках были свежие следы от гусениц, он маниакально смеялся, когда один из разведчиков сломал ему еще один палец.

“Ты не знаешь человека, ты не знаешь. Джонс, он убьет их, чувак, разжевает и обосрет, он сумасшедший”. Казалось, он бредил, но не от боли, а от свежих химических реакций в его венах.

“Сэр, можно вас?” У Джона появилась идея, Саре нравилось, когда у него появлялись идеи, она кивнула ему, приглашая подойти. “Я хотел бы взглянуть на медикаменты на базе”. Он говорил шепотом, чтобы рейдер не услышал, ему не нужно было беспокоиться, он лаял как собака, чтобы высмеять проявление уважения Джоном.

“Он не выйдет отсюда, ты же знаешь?” Мур выглядел рассерженным из-за того, что младший в палатке, казалось, хотел исцелить врага. Сара знала лучше и кивком отдала приказ. “Третья палатка справа”.

Джон дважды заходил в медицинскую палатку в поисках двух необходимых ему вещей, двух вещей, которые он видел раньше. Вернувшись, он обнаружил, что все отошли в сторону и ждут его.

“Держите его голову”. Рейдер бессмысленно сопротивлялся, пока скауты удерживали его, наполовину придушив сзади. Джон снял желтый колпачок с металлической трубки, засунул его в ноздрю рейдера и сжал.

Все отступили, когда боль, сдерживаемая химией, вернулась внезапно. Больше никаких насмешек, никакого смеха, только мгновенная агония. Джон опустился на колени, говоря это. “Я только что дал тебе блокатор опиатов, выводящий med-x из твоих вен. Ты знаешь, что чувствуешь правильно, это реальность. С возвращением, это настоящая сука ”.

“Пошел ты, Джонс, нахуй—” Рейдер замолчал, когда Джон протянул второй предмет, который он забрал из медицинской палатки, инъектор med-x. Единственное, о чем заботились эти животные, и единственный способ унять всю эту свежую боль.

“Ты можешь взять это, все это, просто ответь на наши вопросы, и ты сможешь взять это”. Джон увидел, что его план сработал. Сара шагнула вперед, коснулась его плеча, чтобы оттащить назад.

“Хорошо, хорошо, они к юго-востоку отсюда, старая фабрика, высокие трубы. Пожалуйста, это так больно ”. Пока жалкий садист умолял, один из разведчиков скрутил сломанный палец, чтобы подтвердить информацию. Сара посмотрела на Мура, который кивнул, и другой разведчик без особых усилий сломал рейдеру шею с хрустом, заставившим Джона вздрогнуть.

“Ну, это твоя информация, Ронин, как мы ее используем?” Спросила Сара, побуждая его подумать. Джон почувствовал давление, когда обдумывал свой ответ. Его быстрое мышление принесло ему немного уважения, но на кону были жизни, и у его инструктора были ожидания.

“Фабрика, мы знаем, где она находится?”

“Полдня на юго-восток”. - Нетерпеливо ответила Мур.

“Отправьте разведку, с их кадрами они сделают это за несколько часов, установите наблюдательный пункт. Мы будем продвигаться пешком, атакуем под прикрытием снайперов. Оставьте птиц в режиме ожидания для эвакуации.” Джон подумал обо всех рисунках на земле, обо всех сценариях, которые Сара заставляла его запускать, и теперь все окупается. Она повторила план, чтобы отдать его как приказ.

Джон наблюдал, как разведчики облачились в свои R-образные рамы. Силовая броня без брони. Открытый экзоскелет из темной стали с поршнями, туго пристегнутый ремнями. Позволяет им прыгать выше, бегать быстрее, ходить дальше с легкостью.

Каждый разведчик носил винтовку с оптическим прицелом, полимерный корпус, с глушителем. На каждом предплечье были выдвижные лезвия, а на груди - металлический прямоугольник. Незаработанные знания подсказали ему, что это такое. Противопехотная мина, заряжена, готова к срабатыванию на месте. На ней напечатано "Лицом к врагу".

Разведчики не ждали приказа. Технически ими не командовал никто, кто не был разведчиком, кроме старейшины. Они включили двигатель и в два прыжка преодолели десятифутовую стену из блоков, направляясь на юго-восток.

Мур ушел, чтобы собрать силы быстрого реагирования, о чем Джон не подумал. Затем Сара, наконец, не выдержала и ударила его по руке так, как она делала только тогда, когда была довольна его успехами.

“С возвращением, это настоящая сука”. Она произвела на него свое впечатление, оно было не так уж плохо. “Довольно ловкий трюк, я должен его запомнить". Ее возбуждение быстро угасло, на кону были жизни. "Одевайся, пора за работу”.

Они двигались быстро, понимая, что люди, которых они собирались спасать, могли быть уже мертвы. Джон и Крикс придерживались дорог, быстро передвигаясь в броне. Джон двигался хорошо, об этом позаботилась Адская неделя Сары.

Семь мучительных дней каждого упражнения, которое она могла придумать. Как только он освоил одно, оно стало сложнее. Влезать в броню под огнем. Катапультироваться и стоять, готовый стрелять. Прыжки с высоты. Его сбивали с ног больше раз, чем он мог сосчитать, обычно от механических рук человека рядом с ним.

Освобожденный боец из ямы мог использовать свои покрытые шрамами руки для любого оружия ближнего боя. Когда Джон впервые встретился с ним, он передал боевой молот и увидел поистине разрушительные возможности благосклонности Леди Авалон.

Он научил Джона владеть им в каждой комбинации. Двуручный, разделенный на булаву или молот, с вытянутыми или убранными цепями. В силовой броне и без нее. Вместе они нашли стиль, который подходил Джону.

Уверенные замахи сбоку, тяжелые удары сверху, наступающие, наносящие удары движения. Использование сферы с шипами или корончатого шипа. Отработка всего этого во время боя замедлила бои, которые ускорялись по мере его продвижения. Учусь блокировать и контратаковать, обезоруживать, убивать.

Благосклонность леди подарила Криксу два коротких меча, в отличие от его имени. Ему не нужно было носить щит, он сам был щитом. На первый взгляд мечи выглядели прямо из книги. Литая сталь с увеличенным сферическим навершием для создания тонко сбалансированного клинка. Скрытый трубчатый магазин, способный стрелять дробовиками в упор, срабатывает при ударе навершием.

После тренировки по рукопашному бою Сара отводила его на стрельбище, не маленькое, а за стеной. Цели на расстоянии до мили. Специально построенный укрепленный проход, по которому собирали стреляные гильзы, готовые к повторному использованию.

Сначала он научился стрелять из минигана. Шесть вращающихся стволов, которые выпускают пули практически без отдачи, всю работу выполняет силовая броня. Следующим был крупнокалиберный пулемет пятидесяти калибров, с большой отдачей. Даже в броне требовалось настоящее усилие, чтобы не попасть в цель, и Сара сильно толкнула его. В ту первую ночь он продержался до полуночи.

Когда он уходил, она объяснила ему почему. Что есть большая вероятность, что ему придется стрелять из костяного пулемета поверх голов других рыцарей. И что даже силовой броне не нравятся патроны такой мощности.

Как только он научился достаточно безопасно стрелять из крупнокалиберных орудий, он вернулся в дом убийств. Больше никаких выстрелов по травке, никаких кругов по зверям, хуже того. Упражнения с боевой стрельбой со всем подразделением.

Он должен был пройти квалификацию по стрельбе из ручного пулемета. Винтовка brutal seven six two, настроенная на полуавтоматический режим и стреляющая, как пистолет, двойным щелчком. Затем черный штурмовой карабин, который идеально подходил для этой задачи. И, наконец, бесшумный пистолет-пулемет whisper, который после всего остального показался простым.

Джон всегда ехал медленнее остальных, особенно когда был на острие, но достаточно безопасно, чтобы пройти.

Каждую ночь он падал в изнеможении на свою кровать. Спал в under armour, потому что это было легче, чем снимать его, все, кроме последней ночи Адской недели.

Через час после увольнения его грубо разбудили, затолкали в Вертиберд и бросили неизвестно где. В темноте, без ничего, кроме пояса с оружием.

Сначала он испугался, что старейшина, возможно, нарушил свое слово, но Сара, уходя, прошептала ему, что это было испытание. У него было двадцать четыре часа, чтобы вернуться на аванпост. И она готова была поспорить с Гриммом на бутылку хорошего напитка, что экран его карты все еще будет пуст, когда он вернется.

Джон даже не думал о том, чтобы не возвращаться. Во-первых, потому что у него осталось воды меньше, чем на день, во-вторых, потому что это плохо отразилось бы на Саре, и в-третьих, чтобы приписать это Гримму.

Он вернулся меньше чем через девятнадцать часов. Ориентируясь по звездам и солнцу, направляясь на юг через пустоши. Отдыхает, но не спит. Джон нашел Сару, ожидающую его в его каюте, милостиво позволившую ему принять душ и расправиться с тарелкой горячих бургеров, которые она ему принесла. Перед последним испытанием Адской недели.

Семь рюмок хорошей водки подряд, к которым присоединились Мародеры, старейшина Максвелл и Гримм. Он никогда не видел, чтобы кто-то так радовался проигрышу пари. Вскоре после этого Джон отключился в удобных креслах вокруг бара и, как всегда, проспал до тех пор, пока не проснулся в шесть. Чтобы получить информацию об операции "Крот-крыса".

Подготовка Джона в полевых условиях усилилась. Они уезжали на три дня за раз, иногда всем отрядом, иногда только с Сарой. Она представляла гипотетические угрозы и спрашивала его, как им противостоять. Никогда не даю ему ответа, терпеливо ожидая, пока он сам до него дойдет.

Джон чувствовал, что преуспел, быстрее находя наилучший тактический вариант для воображаемых угроз. Все это время посылал картографические импульсы, отчаянно желая увидеть контрольный знак в виде двери хранилища.

Благодаря подарку от Проктора Рида и его жены леди. И доставленному с гораздо меньшей помпой, чем ей, без сомнения, хотелось бы, фактически буквально брошенному ему. Он мог управлять пипбоем, не выходя из брони.

Кусок закаленного стекла от Vertibird был точно встроен в стальное предплечье. Выбран для создания эффекта увеличения при активации экрана. Тонко сделанные стержни и механизмы позволяли ему просто нажимать кнопки. А соответствующая деталь на другой руке уравновешивала вес, делая ее естественной частью дизайна.

Подразделение покинуло дорогу, как только Стикс увидел высокие дымовые трубы в бинокль. Переключился на ручные сигналы, подтянулся, выставил броню, готовый вызвать любой огонь. Земля начала подниматься под постоянным уклоном, заставляя Джона замедлиться, теряя равновесие. Не неуверенно, просто опасаясь упасть, когда над головой раскинулся красный полог.

Они шли почти в тишине еще некоторое время, пока, откуда ни возьмись, перед ними не возник один из разведчиков. Они сели на поляне, окаймленной деревьями, оставив бронетехнику на страже. Выпивает воду и ест довоенный кисет. Мужчина-разведчик по очереди отвел каждого человека на наблюдательный пункт, в то время как женщина-разведчик начала что-то рисовать в грязи.

Джон терпеливо ждал напоследок, как и подобает его званию, он не возражал. Он выступал на брифингах последним, но говорил почти всегда. И заслужил достаточно уважения, чтобы его слушали просто присутствием. Как рыцари, которые сидели за круглым столом мифического доброго короля.

Наблюдательный пункт состоял из сетки, приподнятой над землей с помощью деревянных кольев. Покрытый подходящей листвой, чтобы не выделяться. Им обоим пришлось ползти, чтобы попасть внутрь. Разведчик идет первым и использует свою уже настроенную снайперскую винтовку, Джон берет у него бинокль.

Он увидел здание из красного кирпича, двухэтажное, приземистое и широкое. Плоская стальная крыша, две высокие трубы в дальнем конце. Ряд комнат со стеклянными стенами над рядом дверей.

Женщина-разведчица была занята, она не рисовала простые контуры на грязи, а воссоздала всю местность. Комья земли для возвышенностей. Складированные журналы для фабрики, разорванные листья, разложенные так, чтобы представлять то, что Джон принял за реку. Это показалось очень полезной вещью - вид здания с высоты птичьего полета, чтобы спланировать их спасение.

“Хорошо”, - бородатый разведчик присел и наставил нож на острие. “Мы пробежали полный круг, пока насчитали пятнадцать. Никаких признаков заложников, кроме нескольких мишеней с боевыми винтовками. Джон подумал, что численное превосходство более чем вдвое к одному было плохим знаком для рейдеров. “У них позиции на крыше, небольшая группа из трех человек за южной стеной и патруль, который проходит каждый час или около того”.

“Довольно организованно для рейдеров”. Темпест склонилась над смоделированной картой, ее практический инстинкт взвешивал варианты.

“Северная стена выглядит слабой, окон нет, а река немного заглушает шум. Мы заняли позиции здесь, здесь и здесь, хорошее прикрытие, лучшие углы ”. Он отступил назад, входя в кадр. Ему помогает его товарищ-разведчик, что дает Темпесту подумать еще минуту.

“Стикс, Ашерон, возьмите винтовки Разведчика и по lmg каждому. Один из вас остается здесь, другой направляется на север о.п. Крикс, Ронин, одевайтесь, следуйте вдоль реки. По моей команде пробейте северную стену, поднимите много шума. Мы со скаутами заберемся на южную стену и очистим офисы. Тот, кто первым найдет заложников, выведет их, пока другой прикрывает их, а o.p.s прикроет нас всех.” Она бросила последний взгляд на макет и встала: “Вопросы?”

“Ты видишь что-нибудь, что может повредить броню?” Первым спросил Крикс, как второй по старшинству.

“Нет, но мы не успели как следует заглянуть внутрь. Хотя, если снести хороший кусок этой стены, у северной части острова будет чистый обзор”. Ответ женщины-разведчика, казалось, удовлетворил его, больше никому нечего было добавить.

Джон начал выполнять дыхательные упражнения, чтобы снизить уровень адреналина. Он не испытывал никакой реакции со стороны угольно-черного пипбоя почти месяц. И все же, когда он представил, как пробивает брешь в стене, он почувствовал, как она зашевелилась, напрягая его нервы.

Он смирился с этим. Зная, что это не всегда означает эпизод полного кошмара, сказочного состояния, но все еще устав от его запуска. Буря вернула его внимание, взвел курок своего оружия. “Вы получили приказ. Удачной охоты”.

Джон шел рядом с рекой, следуя за Криксом. Его шаги в силовой броне были подобраны так, чтобы уменьшить производимый ими шум. Большую их часть покрывала быстро текущая вода.

Сара сказала ему, что герметичные скафандры позволяют дышать под водой. Мысль о воде, заполняющей скафандр, напугала его. Он даже не умел плавать, сама идея казалась в лучшем случае странной. Итак, он держался подальше от банка, где мог, к счастью, ему не пришлось пересекать его.

По радио раздались звуки, один из которых сигнализировал о том, что Стикс достиг своей позиции, два - об остановке и три - об атаке. Он уже слышал одну из них, и знание того, что у него есть укрытие, успокаивало его, пока он ждал последнего рывка по открытому пространству к северной стене.

Джон приготовил свой боевой молот. Единственным звуком было его дыхание, когда он пытался сохранять спокойствие в ожидании, которое казалось невероятно долгим.

Затем раздалось три быстрых шипения по коммуникатору. Он увидел, как рейдер, опиравшийся на перила крыши, беззвучно съехал в сторону и бросился бежать. Упираясь носками ног в наклонные пластины, наклонив броню вперед, Ронин начал прыгать по открытому бетону. Резко затормозив, когда они достигли крошащейся кирпичной стены. Крикс прошел вперед, остановившись сразу за узкой трещиной в кирпичной кладке.

Он приклеил скотчем именно то место, куда Джону нужно было нанести удар, и с глубоким вздохом натянул цепь. Повернув молот вертикально к себе.

Броня управляла движением, создавая большую скорость, создавая большую массу. Впрыскивая жидкую ртуть в голову, увеличивая скорость, еще больше массы. Пока он не разжал хватку в правой руке в идеальный момент. Коронный шип врезается в стену. Мгновенно за ним следует широкая, наполненная инерцией, прочная металлическая верхушка "молота".

Огромный кусок кирпичной кладки влетел внутрь и исчез из виду. По стене старого мира эхом прокатились трещины. Каждая из них ослабляла конструкцию, сдвигая несколько кирпичей, затем еще несколько. Пока почти треть стены не рухнула, превратившись в облако щебня и пыли.

Крикс развернулся, цепляясь за разрушенную стену. Снося еще больше разрушений на своем пути, когда он продвигался к фабрике. Джон убрал "молот" и последовал за ним так быстро, как только осмелился, круша упавший кирпич тяжелыми механическими ногами.

Прямо перед ним стоял ошеломленный рейдер с металлическим химическим ингалятором во рту, тупым мачете в больной руке. Джон замер, но не в панике, а в замешательстве. Невысокий, худой рейдер активировал ингалятор, выплюнул его и атаковал возвышающуюся стальную броню. Не имея ничего, кроме ржавого лезвия и крика.

Джон передвинул молоток на несколько дюймов, и обезумевший дурак врезался в него. По крайней мере, потерял сознание с хрустящим звуком.

Здание фабрики выглядело немногим больше, чем остов. Внимание Ронина мгновенно привлекла центральная платформа, покрытая сталью. Все шестеро заложников, связанных на ней, охранялись еще двумя налетчиками.

Прежде чем охрана успела среагировать, оба скаута спрыгнули с высоких мостков. Их каркасы поглощают падение, а их умение перенаправляет его обратно по рукам. В навесные клинки, которые пронзали рейдеров, словно нарезая фрукты.

Джон почувствовал покалывание в боку. Он обернулся и увидел троих, стреляющих в него из укрытия из боевых винтовок Братства. Они представляли не больше угрозы, чем шум дождя, на который были похожи. Он подошел, готовя молот и булаву.

Пули отскакивали от пластинчатых доспехов, когда он замахнулся кувалдой на ближайшее лицо с красными глазами. Проломив череп, который почти не сопротивлялся. Затем он вытянул зацепленные пальцы, чтобы повернуть рукоятку. Использование шипа для протыкания груди рейдера рядом с его мгновенно умершим товарищем по стае. Быстрое отступление, решающее его судьбу.

Став свидетелем кровавой гибели своих соратников, третий рейдер попытался сбежать. Только для того, чтобы быть убитым очередью бесшумной стрельбы сверху, когда Буря кралась к порталам. Оружие поднято, она напряжена, слышен звук падающих стреляных гильз.

Хаос, казалось, улегся, Джон огляделся, чтобы сориентироваться. Чтобы делать что-то в силовой броне, требовалась тренировка, или, по крайней мере, умение делать это хорошо. Разведка вывела заложников через проломленную кирпичную стену способом, далеким от спасения.

Крикс стоял над телами двух налетчиков, его двойные клинки были скользкими от крови. Буря наверху, неподвижная, настороженная, ничто не двигалось. Джон приготовился громко прокричать в динамики шлема, когда слева от него с лязгом распахнулся люк на центральной платформе. Вырываем момент спокойствия, вызывая кошмарное, похожее на сон состояние во всем теле Джона.

Время замедлилось, когда он увидел, как рейдер выбирается из своего укрытия. Четыре гранаты висели у него на голой груди, плюс по одной в каждой руке. Штифты выдернуты, ручки вылетают за борт, кувыркаясь в воздухе с мучительно низкой скоростью.

Код в его глазах прокрутился, выделяя ходячую бомбу зеленым цветом. Руки вытянулись, чтобы бросить взрывчатку к его ногам или, что еще хуже, в Tempest наверху. Появились пунктирные линии, указывающие ему путь.

Каким бы пониманием ни обладало устройство на его руке и в глазах, оно распознало, что у него нет оружия. Это стало ясно, поскольку предполагало обвинение в самоубийстве помешанного на химии сумасшедшего. Однако он не понимал, что стоит облаченный в броню, которая на самом деле подчиняется законам физики.

Впервые силовая броня показалась помехой. Внутри он мог двигаться практически нормально. Нормальность - несколько относительный термин в настоящий момент, который длился дольше, чем следовало бы. Тем не менее, броня не сдвинулась с места.

Скорее надеясь, чем решая, он сделал единственное, что пришло ему в голову. Он разогнал броню до полной скорости. Слыша каждую шестерню, каждый поршень, шипение, скрежет и щелчок, когда он двигался мучительно медленно. Разжал левую механическую руку ровно настолько, чтобы освободить булаву для захвата, когда он начал падать. Неизбежный результат внезапного увеличения скорости.

Он медленно падал, закованный в стальной скафандр, пока сфера с шипами летела по воздуху, кувыркаясь из конца в конец. Джон ничего не мог сделать, кроме как упасть и наблюдать.

Код начал паниковать, прокручиваясь со все возрастающей скоростью. Невозможно рассчитать траектории или наметить движения. Затем он просто остановился, исчезнув из поля зрения. Джон видит, как серая стальная булава с шипами врезается в кожу и ребра, трескается, вгрызаясь в плоть.

Инерция передалась гренадеру, сбив его с ног. Взрывчатка, которую он только что зарядил, отскочила от металла внизу и последовала за ним в его нору. Время повернулось вспять, когда взорвались все гранаты. Взрыв был направлен прямо вверх, в нем содержалась смертоносная шрапнель. Звук, как в центре грозы.

“Вставай, ронин”. Крикс поднял его, оставив молот там, где он упал, протягивая короткий меч, чтобы тот взял его, что он и сделал. Они повернулись спиной к спине, готовые к следующей угрозе.

“Все позывные отключены”. Темпест не казалась встревоженной, это помогло Джону, когда он сделал ритмичные вдохи, чтобы сориентироваться.

“Крикс, приготовься”.

“Стикс, посылка в безопасности, ничего не сломано. Разведка на подходе”. Все заложники были в безопасности, чувствовали себя хорошо, но их омрачало растущее оцепенение.

“Ашерон приближается”.

“Ронин, приготовься”. Код Братства для подтверждения боевой готовности. Джон чувствовал себя готовым, несмотря на звук падающей сверху плоти.

“Точная копия, верхний этаж свободен. Ашерон, Стикс, занимайте крышу. Крикс, возьми разведчика и двигайся вперед, я с другим замыкающим. Ронин прикройте пакет ”.

Отдав приказы, Джон вышел с фабрики через проделанный им вход, миновав бегущих разведчиков. Он взял легкий, только номинально, пулемет у благодарного стикса и направился на крышу.

В укрытии у реки он нашел заложников. Избитых, напуганных, но понимающих, что они в безопасности, несмотря на то, что все еще были почти голыми. Джон хотел поговорить с ними, успокоить их. Хотя он никогда не считал, что усиление голоса в шлеме очень успокаивает, поэтому он оставался тихим. Он просто продолжал сканировать окружающую среду на предмет движения с помощью головного дисплея. Внутри его глаз больше не было активности, только спереди.

“Все чисто. Ронин, принеси посылку”.

Джон старался говорить как можно дружелюбнее, что было нелегко в силовой броне высотой восемь футов. Даже если бы у него не было короткого меча и длинного пистолета. “Зайдите внутрь, пожалуйста”. Хотя это прозвучало как угроза, это заставило их двигаться, направляясь в здание, на которое они явно насмотрелись достаточно.

Он нашел Бурю, ожидающую их, когда скауты сбрасывали сверху рюкзаки, передавая их травмированным людям. Джон присматривал за ними. Разрешив им посидеть снаружи, обработать раны друг друга. Оденьтесь и выпейте воды, тщательно вытирая лицо.

Полевые писцы не были ни солдатами, ни учеными, скорее, сочетали в себе и то, и другое. Большинство из них были местными мусорщиками, их знакомство с окрестностями было ценным преимуществом. Стоит достаточно, чтобы пройти базовую боевую подготовку, получить надежное жилье, регулярное питание. И сделать достаточно крышек из того, о чем Братство не позаботилось, чтобы отправить деньги домой. Мужчины и женщины, стоявшие перед ним, пережили тяжелую ночь.

“Ронин, вызывай”. Сара подмигнула, давая ему понять, что он заслужил этот вызов.

“Сьерра фокстрот, Ронин, как слышно?”

“Точная копия, Ронин, отправь это”. Он услышал напряжение в женском голосе, без сомнения, обеспокоенном тем, что это услышал член подразделения с самым низким рангом.

“Посылка в безопасности, ничего не сломано. Пришлите медицинскую помощь, прием”.

“Точная копия, расчетное время прибытия сорок миль, Сьерра вне игры”.

“Эвакуация на подходе, сорок минут”. Это сняло оцепенение, когда я увидел облегчение на измученных лицах, улыбки на разбитых губах. Джон не позволил себе насладиться моментом в полной мере, зная, что сорок минут здесь могут оказаться долгим сроком.

К нему подошел один из полевых писцов. Ботинки развязаны, рубашка все еще окровавлена с прошлой ночи. Фляга с водой дрожит в ее забинтованной руке. “Рыцарь, тебе нужно ввести код ”Виктор". Джон не знал, что означает этот код, к тому же он не был рыцарем. Хотя ему понравилось, как это звучит.

“Я командую, я решу, кого мы вызовем. Тебя зовут?” Сара взяла командование на себя, прежде чем Джон успел позвать ее.

“Сэр Гроувз, Джен. Есть кое-что, на что вы должны посмотреть”.

Гровс потребовалась минута, чтобы взять себя в руки. Нашла более чистую рубашку, допила воду. Затем направилась обратно на фабрику, стараясь не обращать внимания на то, что осталось от ее похитителей. Она велела Саре стоять на дорожке наверху и наблюдать, затем продолжила командовать разведчиками. Практически отдавать приказы элитным операторам, над которыми даже паладин Максвелл не имел реальной власти.

С помощью своих R-образных рам разведчики взобрались по стальным стропилам. Отсоединив тяжелые цепи с крючьями, они с грохотом упали на землю внизу. Затем она попросила Ронина и Крикса прикрепить крюки к стальной крышке и потянуть. Откинув металлическую крышку приподнятой центральной платформы, она обнаружила форму для литья под ней.

“Гроувз, Ронин, наверх”. Сара крикнула вниз. Джон знал, что лучше не подниматься по узкой металлической лестнице в доспехах, поэтому он плавно вышел. Я воспользовался моментом, чтобы потянуться и перевести дух, не замечая запаха крови, кордита и обугленной плоти, который висел в воздухе.

Он посмотрел вниз с дорожки наверху, полностью увидев очертания формы, узнав гигантскую зубчатую форму. Безошибочный рисунок двери хранилища, неравномерно заляпанный красной пастой. Сара отстегнула рацию от заднего ремня, остановилась и передала ее Джону.

“Как сказал писец, код ”Виктор", вызывай его".

“На самом деле я простой полевой писец”. Джон видел, что Гровс знала, на что наткнулась, она знала, что это привлечет внимание, и хотела быть точной.

“Осталось недолго, Джен, ты действительно молодец”. Сара положила руку ей на плечо, она через многое прошла и была сосредоточена на своей миссии. “Зови его, Джон, на заставу”.

“Застава Эхо, Ронин, код виктора в мои двадцать, как понял?”

“Точная копия, Ронин, сиди тихо, выходи”.

“Есть кое-что еще, подуровень, я могу тебе показать”. Джен собралась с духом. Джон был впечатлен еще больше. Полевого писаря взяли в заложники, избили, но даже сейчас она выполняла свой долг. Улыбается разбитыми губами и опухшими глазами с синяками.

Она повела Сару вниз, Джон последовал за ней, остановившись, чтобы забрать свою булаву. Какой бы стальной сплав ни использовала леди для изготовления одноручного оружия, энергия взрыва привела его в движение с такой силой, что оно застряло в прочной крышке формы. Плотно заклинило, но полностью не повредило.

Джон отстегнул молот от своей брони, высвободив им рукоятку из углеродного волокна и вытянув шипастый шар. Стараясь не поскользнуться в том, что осталось от потенциального гренадера. Это заняло больше времени, чем он думал. В конце концов, он освободился, даже не поцарапавшись. Он снова подключил одноручное оружие к боевому молоту и прикрепил его обратно к своей броне. Еще больше поражен гениальностью эзотерической леди.

“Что случилось с твоей командой, Джен?” Спросила Сара, стараясь, чтобы ее голос звучал так, будто ей нужен отчет. Джен провела их по этажу и через открытую дверь, поскольку она все равно дала отчет.

“На прошлой неделе мы заметили это место с воздуха, оно выглядело пустынным. Поэтому, как только мы закончили на нашем участке к западу отсюда, мы решили осмотреть его поближе. Ублюдки устроили нам засаду в паре миль отсюда ”. Она остановилась на полпути вниз по стальной лестнице, которая вела к широкому грузовому лифту. Джон подумал, что преодолевать такое короткое расстояние совершенно необязательно.

“Они собирались продать нас кому-то по имени Джонс. Очевидно, он хорошо платит Братству, отправил одного из них с нашими бирками в качестве доказательства ”.

Сара сняла свой неглубокий рюкзак, позвякивая голографическими бейджами, которые носили все они. Кроме Джона. Вероломный, не говоря уже о глупости, рейдер принес их на склад в качестве доказательства. Без сомнения, надеясь получить более выгодную сделку, чем та награда, которую предлагал этот Джонс. И не придется делиться этим со своей мертвой стаей. Животные, подумал Джон про себя, уже морально уверенный в том, что уничтожит их. Каждый раз спасаем две жизни.

“Вы вышли из униформы Писца Гроувза”. Сара вернула Джен ее собственный значок, маленький синий голочип, на котором поблескивали в тусклом свете ее данные. Джон понял, что для нее значило надеть его обратно. “Все в порядке, Джен, иди наверх, поешь чего-нибудь, это приказ”, - Сара не хотела давить на нее дальше.

“Нет, сэр, я в порядке, это не займет много времени. У нас все равно нет оборудования, чтобы открыть его”.

Неудержимая надежда толкала Джона вперед. Он тренировался вытаскивать пистолет с резьбой в виде розы, когда спускался в коридор. В землю были вмурованы толстые перила, ведущие к прямоугольной двери из матовой стали. Три гладких широких цилиндрических стопорных штифта вмонтированы в стену с обеих сторон. Бездействующий терминал посередине.

Джон знал, что это не то, на что он по глупости позволил себе надеяться, оно было недостаточно большим, чтобы стать Убежищем, даже наполовину.

“Одно из этих животных затащило нас сюда одного за другим, избивая, когда мы сказали ему, что в нем нет энергии”. Джен пыталась оставаться равнодушной, как будто то, что произошло, случилось не с ней. “Я думаю, мы могли бы открыть его за несколько дней с нужным оборудованием, я составлю список и отправлю его обратно с птицами-эвакуаторами”.

“Джон”. Он повернулся к Саре, она с улыбкой похлопала себя по левой руке. Он скрестил руку на груди, включая экран. Отсоединяя четырехконтактный разъем беспроводной связи от угольно-черного корпуса.

“Это гребаный пипбой?!” Джен вскрикнула от удивления. Ее слова отдавались таким громким эхом, что она прикрыла рот, рефлекторно пытаясь заглушить звук. “Где ты это взял?”

“Это засекречено”. Ответил Джон. Сара научила его этому отклонению, среди многих других. Джон подумал, что это звучит заманчиво, Сара не смеялась, пока Джен не начала говорить "да". Затем она сломалась, и ее частый смех эхом разнесся по лестнице.

Джон подошел к терминалу, обнаружив четырехконтактный разъем, который, как он знал, должен был там быть. Подключил его к своему собственному устройству и увидел знакомую унифицированную операционную систему, которую даже он мог взломать за считанные минуты. Он провел свой собственный простой взлом методом грубой силы, стараясь не думать о женщине, которая научила его всему кодированию, которое он знал.

Лишь малая толика ее собственных знаний, ее гениальности. Гениальность он присвоил себе, оставив свою любовь позади. Решение, которое, как он надеялся, она поймет.

“Понял”. Джон отвернулся от двери, Сара отступила. Увлекая за собой любопытного писца. Пистолет-пулемет нацелился на дверь из того небольшого укрытия, которое обеспечивали бетонные углы. Джон сделал то же самое, скорее из натренированной реакции, чем из предвидения угрозы.

Стопорные штифты с серией щелчков втянулись, и дверь опустилась прямо в пол. Втягивая свежий воздух, который ощущался как порыв ветра, пронесшийся мимо них, когда он хлынул внутрь. Сара двинулась, Джон последовал за ней, избитая, но взволнованная писец сдержалась.

Внутри длинной комнаты, аккуратно уложенные в клетки на колесиках с висячими замками, стояли блок за блоком из серого металла. Дверь хранилища была почти такого же оттенка. Сара расслабилась, опустила оружие, он сделал то же самое. “Все чисто, Джен”. Суровая писец почти вбежала, ее боль притупилась от порыва открытия.

За гораздо меньшее время, чем потребовалось Джону, чтобы взломать терминал, она одной рукой открыла ближайший висячий замок. Ее левая рука была грубо забинтована.

“Сэр, поднимите это, пожалуйста”. сказала Джен. Сара подняла, выражение ее лица говорило Джону, что это оказалось тяжелее, чем ожидалось. Она поставила это обратно, и Джон дотронулся до него. Ощущение того же холода обнаженным указательным пальцем на спусковом крючке, что и десять лет назад. “Это сплав обедненного урана, стабаллой называется”. Сара рассмеялась. “Серьезно, посмотри это”.

“Они сделали кинетические выстрелы на поражение из этой правильной, мерзкой штуки”. В голосе Сары звучало восхищение, которое не соответствовало ее словам.

“Они также сделали двери, большие”. Джон почувствовал надежду, наткнувшись на лучшую зацепку, которую он нашел на данный момент. Даже инженерные разработки старого света не могли сдвинуть что-то настолько большое, тяжелое на такое расстояние.

“Джен, Джон собирается подлатать тебя и отправить в первую медицинскую больницу”.

“Нет, это не так, со мной все в порядке, и я чертовски уверен, что не уйду в ближайшее время. Мне все равно, даже если сам старейшина спустится сюда, чтобы лично меня вытащить”. К этому времени Джон знал Сару достаточно хорошо, чтобы понимать, что ей действительно нравятся такие люди. Те, кто выступал против системы, когда думали, что они правы, но она показала это не Джен, а только ему.

“Ты слышал ее, Джон, возьми ее с собой, чтобы обезопасить lz, вы оба сможете проинформировать Экскалибура, когда он прибудет”.

“Сию минуту"…Паладин Максвелл. Он ответил. Лицо Джен вытянулось, она поняла, к кому обращалась, смешавшись с осознанием того, с кем ей предстояло говорить дальше.

Последняя инструкция Сары перед отправкой Джона наверх заключалась в том, чтобы сделать еще один запрос, отправить Крикса вниз, затем накормить и подлатать Джен. Держа ее отдельно от своей команды. Это заставило его почувствовать себя неловко, как, должно быть, поначалу чувствовали себя рядом с ним другие. Чувство, по которому он не скучал, когда стал одним из Мародеров.

“Застава Эхо, Ронин, запроси лайму альфу у меня в двадцать, как понял?”

“Точная копия удалена”. Джон почувствовал озноб при мысли о том, чтобы выпустить леди Авалон на свободу в комнате, заполненной чем-то, по-видимому, называемым стабаллоем.

Силы быстрого реагирования передовой оперативной базы Сьерра прибыли первыми. Три Вертиберда, два с парой стрелков с бронированными дверями, зависли над ними, когда один приземлился. Оттуда выскочили медики, двое проверяли группу из пяти человек, один осматривал Джен, пока она ерзала и сопротивлялась. Через несколько минут парящие птицы сбросили рыцарей в доспехах на крышу. Захватите с собой миниганы, установленные на двери, и мгновенно укрепите фабрику.

“Сэр, у нее сломана рука, вероятно, ребра, и ей нужны швы. Ее следует эвакуировать.” Джону потребовалось мгновение, чтобы понять, что медик обращается к нему, или, скорее, к доспехам, которые он носил.

“Делай, что можешь, она остается”. Из-за усиленного голоса возражать было не на что. Другие спасенные полевые писцы вылетели самолетом. Медик туго перевязал сломанную руку Джен, смазал ее раны антисептиком, отчего она вскрикнула. Затем он наложил швы и перевязал, что смог, оставив Джен обезболивающие, которые она отказалась принимать. Медики улетели, забрав с собой другую птицу, принеся Джону первый по-настоящему спокойный момент за весь день.

“Ронин, второй этаж, приведи нашего нового друга”. Сара заговорила по коммуникатору. Джон отвел броню назад и вышел. Джен медленно шла позади, ее перевязанная рука лишала равновесия.

Джон не заметил комнат наверху. Ряд грязных офисов с потрескавшимися стеклянными стенами. Заполненных шкафами с начинкой и компьютерными блоками. Вместе с редкими мертвыми рейдерами. Темпест выстрелила точно в грудь и голову, когда она убиралась наверх, точно хирургическим путем, в то время как он взмахнул своим молотком, чтобы устроить бойню внизу.

“Экскалибур" все еще через час, я хотел, чтобы вы заглянули туда, прежде чем Стикс и Ашерон наложат на что-нибудь свои липкие лапы”. Сара открыла последнюю комнату, заполненную украденной добычей.

Оружие, снаряжение, ящики с выпивкой, химией и коробки с барахлом рейдеры забрали просто потому, что это было у других. “Разведка забрала лучшее из выпивки. Колпачки и химию мы раздадим полевым писцам. Берите все, что хотите, вы оба, вы это заслужили. ” Сара улыбнулась, когда Джен направилась прямиком к бутылкам с выпивкой. Выпивает хороший глоток водки - болеутоляющего, которое она обычно принимала.

Она остановилась, вспомнив, что должна проинструктировать старейшину, и проверила дыхание свободной рукой. “Расслабься, он не будет возражать против того, чтобы от тебя пахло выпивкой". Сказала Сара. "Он будет возражать, если там ничего не останется, так что полегче”. Джен улыбнулась и начала рыться в коробке с пистолетами, бросив несколько в рюкзак, который она тоже взяла.

Сара толкнула его локтем, протягивая что-то в руке. Сначала Джон подумал, что это может быть удлиненный магазин, прикрепленный к чему-то. Затем она вытащила магазин обратно, и крепление со щелчком встало на место. Квадратный затвор, удлиненный вентилируемый ствол, складной девятимиллиметровый пистолет. Джон приготовился поблагодарить ее, но взгляд Сары остановил его. Это была не награда, это было похоже на предупреждение.

“Спрячь это, где сможешь, держи наготове, но не вытаскивай, если у тебя нет другого выбора”. Подтекст казался пугающе ясным, даже в приглушенном шепоте практичного паладина,

Джон не забыл их разговор той ночью в ракетной шахте. Она убедилась, что он понял, что Братство просит его о помощи, потому что их цели совпадают. Если это изменится, хорошо спрятанный пистолет может быть его единственным выбором.

Джон взял пистолет, скорее для того, чтобы успокоить Сару, чем по какой-либо другой причине. Может быть, это поможет ей уснуть, подумал он, он не думал, что ему когда-нибудь понадобится это использовать. Джон доверял старейшине, он верил в то, что делало Братство. Он видел Мерзость вблизи, и если бы он мог помочь бороться с ней, он бы это сделал. И он сделал бы это с радостью, чтобы пощадить Рози.

Мародеры вздохнули с облегчением. Миниган с рыцарями на крыше. Пара разведчиков, спрятавшихся за оптическими прицелами. Два комплекта силовой брони, выставленные на охрану. Все это обеспечивает более чем достаточную защиту для пяти сильных подразделений. Вместе с самым крутым полевым писцом, которого они когда-либо встречали.

Ашерон позаботился о том, чтобы Джен чувствовала себя более комфортно благодаря своим обширным медицинским навыкам. Освободив ее руку, он обернул ее порошкообразными бинтами, которые почти мгновенно затвердели после нанесения воды. Сара поговорила с ней, стараясь успокоить.

Стикс поставил под сомнение почти каждый аспект пересказа действия от Крикса. Смеялся над помешанным на химии рейдером, который напал на Джона и покончил с собой. Разочарован, что ему не удалось сделать ни единого выстрела. Джон съел довоенную сухую еду. Пытаясь списать бросок пайпбоя на невезение. Избегайте зацикливания на ощущении, что вы заперты в обычно молниеносной броне.

В шуме ветра Джон безошибочно услышал рубящий гул приближающихся Вертибердов. Вскоре двое кружили над головой. Один сбил четырех рыцарей, двух в доспехах, двух без. Затем взлетел и покинул зону жесткой посадки. Поскольку это означало, что летать мог только один пилот, последняя птица приземлилась намного быстрее остальных.

Старейшина Максвелл вышел. Одетый в тускло-зеленое, на груди у него вертикально висел изготовленный на заказ штурмовой карабин. Он повернулся, чтобы помочь леди Авалон, все еще умудряясь выглядеть не так, как все остальные. Одета в ярко-оранжевую футболку, через плечо перекинут кожаный пояс с инструментами, к ней присоединился ее муж Проктор Рид.

“Ронин, Гроувз, докладывайте”. Сара встала, когда Джон уверенно направился к старейшине, Джен выругалась себе под нос. Она была почти готова проинформировать старейшину, но не леди рядом.

“Сэр, докладывают Ронин и Писец Гроувз”. Джон вытянулся по стойке "смирно", радуясь гордости старейшины, тому, что он действительно лидировал, и тому, что он был на поле боя.

“Держись спокойно. Я понимаю, что были некоторые проблемы”. Старейшина пошел впереди, остальные последовали за ним.

“Да, сэр, ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться”. Джон рассказал о спасении, показав, что понимает тактику. Упоминая немногое, кроме бреши, используя бесплодные эвфемизмы.

“Скажи мне, Ронин, как ты пробил стену?” Вопрос леди Авалон прозвучал более серьезно, чем пистолет у него на груди. Он дал ей ответ, которого она заслуживала, в манере, которая, как он думал, ей понравилась бы.

“С вашей помощью, миледи”. Он ответил. Она улыбнулась, он тоже улыбнулся, особенно когда заметил усмешку старейшины и раздражение проктора.

“Кто назвал код виктором?” Хриплый голос старейшины звучал серьезно. Джон не волновался, Джен сделала правильный выбор.

“Сэр, Писец Гроувз”. Он кивнул Джен.

“ Вообще-то, сэр, полевой писец Гроувз. - заговорила Джен, когда они поднимались по лестнице.

“Ах да, женщина, которая отказалась от медицинской эвакуации”. Джону показалось, что в голосе старейшины звучало больше веселья, чем раздражения.

“Нет, сэр, я имею в виду "да, сэр, я хочу—”

“Ашерон осмотрел ее, ей нужны жидкости и покой, нет причин, по которым она не может отдохнуть здесь”. Сара пришла ей на помощь.

“Очень хорошо, продолжайте Переписывать Гроувз”. Сказал старейшина.

“Полевой писец, сэр”.

“Джен, если ты будешь продолжать меня поправлять, мы не поладим”. Джон не мог понять, что шокировало ее больше - повышение по службе на battlefield или тот факт, что старейшина знал ее имя.

“Они продержали нас...связанными, всю ночь, на вершине формы. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это было. Слишком чертовски большое, чтобы быть чем-то другим ”. Джен указала. Старейшина посмотрел вниз, увидев безошибочно узнаваемую фигуру, посмотрел на Джона, который подтвердил это кивком.

“Отличная работа, Джен, выдающаяся”. Старейшина пожал ей здоровую руку. Гордится тем, что младшие по рангу среди них осведомлены, бдительны, выполняют задание, даже находясь под дулом пистолета.

“Косметический ремонт, полагаю, наши друзья в черном?” Старейшина указал на внутренности, выстилающие пресс-форму. Остальные тела уже вытащили. Составлено в качестве грозного предупреждения следующим дуракам, которые даже подумали о том, чтобы поссориться с Братством.

“Нет”. Сара кивнула Джону, затем подмигнула за спиной отца, когда он повернулся.

“У него была граната, несколько гранат...Я бросил в него свою булаву”. Джон не знал, как еще это выразить, он не осмелился упомянуть о замедленном времени. “Это прекрасное оружие, и у меня были хорошие инструкторы”. Старейшина, казалось, был удивлен, не подвергая сомнению свою заслуженную способность совершать подобный бросок. Дама открыла богато украшенный блокнот и быстро набросала схему ниже.

“Где именно вы стояли?” Джон повел их вниз и встал в нескольких футах от того места, откуда он фактически бросал. Ей очень понравилась вмятина, оставленная взрывом в стальной крышке формы. “Она была повреждена?”

“Ни царапины, моя леди”.

“Отличная работа, Джон, но тебе не нужно было звонить мне для этого”.

“Мы этого не делали”.

Джон отстал и позволил Писцу Гроувзу вести их вниз. Леди немедленно начала поднимать металлический блок. Ударяя по нему тонкими прутьями, слушая, измеряя, взвешивая. Пока эффективный Проктор Рид записывал все, подсчитывая на бумаге и в уме. “Одна десятая тонны, это много”.

“Вы можете подделать это?” Старейшина спросил их обоих.

“Абсолютно”. Леди просияла.

“Писец Гроувз, к Гейтсу прибывает команда, ты можешь присоединиться к ним”. Джон увидел выражение ее воспаленных глаз, когда она наблюдала за работой леди, как и старейшина. “Или ты можешь помочь леди”.

“Да, сэр, спасибо, сэр”. Джен стояла по стойке смирно, насколько могла.

“Вы должны оставаться здесь не более шести часов и уйдете при первых признаках ухудшения состояния ваших травм, понятно?” Она кивнула, затем принялась записывать, пока леди Авалон выводила уравнения.

Джон восхищался старейшиной. Ему удалось пройти грань между наградным достижением и здоровьем своего последнего писца. “Темпест, Ронин, твое подразделение освобождено, получи свои награды. Я хочу, чтобы вы отдохнули и продолжили то, что мы найдем. Джон не понял, но не протестовал, хотя старейшина все равно заметил его замешательство.

“Вы были в поле зрения каждый день больше месяца. Гейтс собирается проанализировать каждую крупицу данных, на это потребуется время. Не стоит рисковать и отправляться на поиски вслепую, не тогда, когда через несколько дней у нас будет полезная информация. Старейшина отпустил их. Джон понимал и страшился мысли о том, что столкнется с Вратами Писцов. Ему, вероятно, потребуется больше сорока восьми часов, чтобы объяснить, что такое первый этаж.