Джон надеялся, что его первый день в качестве претендента подошел к концу. Сара рассказала ему об основном обслуживании, необходимом для поддержания доспехов в рабочем состоянии. Ничего сложного, в основном просто чистка стыков, проверка уплотнений на предмет попадания радиоактивных веществ, долив масла и охлаждающей жидкости. Затем последовало руководство по эксплуатации, тяжелый том громко упал на его скамью, чтобы он мог сосредоточиться.

Валькирия вернулась, принеся ножны для его боевого ножа, которые пристегивались к его ботинку. С кобурой, в которой использовался черный материал для крепления к нижней части брони, которую он все еще носил. Джон улыбнулся, когда заметил, что черный экран pipboy почти сливается с новым костюмом, никто вокруг даже не взглянул на него вторично. Пока он оставался выключенным.

Сара вложила его пистолет с резьбой в виде розы в новую кобуру высоко на груди, снова заверив его, что он привыкнет к этому. Джон знал, что ему придется. С глушителем и дополнительным магазином нигде больше не оставалось места, которое не блокировало бы хотя бы один соединительный порт. Джон попробовал вытащить несколько раз, но получилось неудачно. С другой стороны, если бы ему пришлось вытаскивать его, надев under armour, у него, вероятно, были бы более насущные проблемы.

“Паладин Максвелл, претендент заслужил немного еды?” Старейшина Максвелл принес подносы с накрытой едой, три из них были сложены стопкой. Джон встал по стойке смирно, как и Вэл, в то время как Сара просто улыбнулась своему отцу,

“Ну, его не вырвало в костюм, так что, я полагаю, что вырвало”.

“Был бы не первым”. Отец и дочь поделились личной шуткой, когда каждый из них взял поднос и сел на удобные сидения возле деревянной барной стойки.

Джон начал понимать, почему командир выполнял, казалось бы, черную работу, такую как доставка еды. Это успокаивало людей. Это позволяло ему получать от них необходимую информацию без формальностей. И разделить трапезу со своей дочерью.

“Итак, Джон, сколько раз ты падал?” Спросил старейшина.

“Дважды сэр”.

“Только дважды, для хорошего начала”. Старейшина казался искренне довольным.

“Он справился довольно хорошо, объяснил основы. Настоящее веселье начинается утром ”. Сара бросила на Джона понимающий взгляд, когда небрежно делала свой отчет между глотками острого чили.

“Я с нетерпением жду этого”. Джон чувствовал усталость от долгой ночи и еще более долгого дня, но в скоростном перемещении такого веса было опьяняющее очарование.

“Хорошо, там много дел, но хватит об этом, ешь, тебе понадобятся силы. И, кажется, там упоминалось о не слишком плохом виски ”. Старейшина улыбнулся, позволяя им всем поесть. Получение информации об операции по спасению ракетной шахты от Вэл. Она уже совершила три кругосветных путешествия, доставляя все, что Скрайб Гейтс счел заслуживающим внимания, что, как догадался Джон, много значило.

Они доели свой острый перец чили. Джон вымыл миски, сполоснул их в раковине за стойкой, затем сложил их. Все еще не совсем привык к этому процессу.

Он схватил недопитую бутылку виски со своего рабочего стола. Наслаждаясь уединением, смеялся над красной буквой "R" по трафарету на бутылке, размышляя, что бы его друг Робко сказал о последних полутора днях. Все еще пытаюсь не думать о полученном закодированном предупреждении.

“Претендент, предъяви свое оружие и винтовку”. Сара выкрикнула свой фальшивый приказ. Он взял свой пистолет и штурмовую винтовку с резьбой в виде розы, проверил, что они на месте, и вернулся к столу.

Он передал бутылку старейшине, который налил крепкий напиток в три изящных граненых стакана. И, к облегчению Джона, ему легко заменили кружку. Он подождал, пока Джон сядет, затем вытащил что-то из верхнего кармана. Медленно, уважительно поставил каждую из семи пуль с серебряными наконечниками дыбом.

“Ты знаешь, что это?” Джон кивнул: пистолетные патроны сорок пятого калибра. Сами пули сделаны из стали, которая помнила мертвого стража. Человек, которому он пытался помочь, человек, который привел его сюда.

“Высокая зернистость, полая оболочка, расширяется при ударе, для того, что заслуживает смерти. Держи их при себе, Джон, держи их наготове ”. Глаза старейшины не отрывались от серебряных, полых, с острыми краями пуль. Джон увидел печаль в отяжелевших глазах, скорбь о потере, которую они олицетворяли. Закаленный мыслью о страже, оказавшем Брату последнюю услугу.

Он раздал виски, никто не пил, пока не произнесли тост, тихо, как один. “Ad Victoriam.”

Настроение улучшилось после того, как Джон зарядил пули с серебряными наконечниками в новый магазин и сунул их в кобуру на груди, под рукой. Готов к встрече с кем-то или, что более вероятно, с чем-то, что их заслужило.

Старший поделился историей о своем первом дне в силовой броне. Скрытый смех Сары перед смешными моментами подсказал ему, что это правда. “Мне потребовалась неделя, чтобы заделать вмятины, и примерно вдвое больше времени, чтобы выветрился запах”. Старший смаковал виски, ему это нравилось, Саре и Вэлу - меньше. Выбор в пользу водки, которая значила для них двоих только больше.

Старейшина полоснул штурмовую винтовку, рассказывая Джону об этом. Хотя незаработанные знания уже рассказали ему все прошлой ночью. “Конечно, по прошествии первых дней могло быть и хуже, не так ли, Валькирия”.

“Это возможно, сэр”. Вэл улыбнулся, а затем налил еще выпить, оставаясь тихим.

“Брось, Вэл, это хорошая история”. Сара попыталась подтолкнуть подругу.

“Прекрасно, но только потому, что Джон не слышал этого раньше”. Она посмотрела на него, стараясь не выглядеть сочувствующей. “Ты знаешь, что такое парикмахерская, верно? Люди приходят сюда, каждый день, чтобы подстричься. Мой отец владел одним из них, я там вырос, стригся целыми днями, каждый день. Наблюдая за полетом Вертибердов с местной авиабазы.” Джон на самом деле ничего не понимал, он подстригся сам, как это делали большинство на шестом уровне. Коротко подстрижен теми же старыми машинками для стрижки, которыми он брился через день.

“Итак, мне исполняется восемнадцать, я заканчиваю базовый, прохожу год летной подготовки и отправляюсь на авиабазу недалеко от дома. В первый же день меня приводят в кабинет командира, Паладин —“

“Паладин, который останется безымянным сержантом”. Старейшина прервал ее. Имя мужчины не имело значения, и его все равно следовало уважать.

“Итак, у этого парня красивые волосы, вымытые, уложенные, идеальный блондин. Длиннее, чем положено, но таков был его приказ, и он любил свои волосы. Он говорит мне, что я буду его ‘личным парикмахером’, или я не собираюсь летать.” Джон увидел презрение на лице старейшины, когда тот показывал ему, как надежно чередовать магазины для винтовок.

“Я согласна, и тут же он хочет подстричься. Итак, мы идем в его личную ванную, и я начинаю мыть ему голову, как делала тысячи раз до этого. И я вижу бутылочку краски для волос ”. Сара расхохоталась, не в силах скрыть забавную часть. “Я спрашиваю, есть ли у него шампунь, который, конечно же, у него есть. Краской пользуюсь только я, оставляя ее слишком надолго, отчего его волосы становятся ярко-зелеными. Старший рассмеялся, Джон тоже, хотя он видел людей с ярко окрашенными волосами. Вэл, однако, выглядел сердитым.

“Ублюдок обвинил меня в ‘нападении на вышестоящего офицера’, и я оказался на фабрике по производству пуль, где не было видно ни единой птички”.

“Там я тебя и нашел”. Старейшина поднял свой бокал за Валькирию, она сделала то же самое. “Ты помнишь, что я тебе сказал?”

“Да, сэр. Вы сказали мне, что неподчинение неприемлемо, но далеко не так плохо, как растрата ресурсов Братства. Если бы я присоединился к вашему ордену, я бы летал весь день, каждый день, и мне никогда больше не пришлось бы стричь волосы. Спасибо, сэр. ”

“Нет, спасибо, сержант”. Вэл любила летать, и у нее это чертовски хорошо получалось, даже Джон это видел.

“Хотя, я думаю, нашему другу не помешало бы как следует побриться”. Вэл посмотрел на Джона, потирая свою клочковатую бороду.

“У меня нет кусачек, если я могу одолжить их”. Джон замолчал, увидев, что Вэл не смогла скрыть выражение жалости. Из сумки на запястье она достала круглый металлический прут. Достал прямоугольное лезвие, которое, казалось, могло срезать гораздо больше, чем волосы.

“Ты видел что-нибудь подобное раньше, это бритва”. Джон покачал головой, Вэл улыбнулся.

“Знаешь, я думаю, Джону следует увидеть навыки Вэла в действии первого старейшины, просто чтобы он понял, что делать”. У Сары был наполовину игривый тон, когда она разговаривала со своим отцом. Она указала на его гораздо более впечатляющую бороду. “Пожалуйста, папа, в ней ты выглядишь стариком”. Джон никогда раньше не слышал, чтобы Сара называла старшего папой.

Джон смаковал свой третий виски, дымный вкус которого навевал воспоминания о его бывшем и будущем доме. Он наблюдал, как Валькирия вернулась с мисками, полотенцами и кувшином горячей воды.

Она намочила одно из полотенец, затем обернула лицо старейшины. Она смешала мыло в чашке с порошком из маленькой баночки в густую пену. Аккуратно нанесла достаточное количество на седеющую черную бороду. Натренированными, хорошо отработанными движениями она провела опасной бритвой по горлу и лицу старейшины. Смывая волосы и пену после каждого удара.

В мгновение ока борода исчезла, и старший выглядел на много лет моложе. Сара взяла зеленую стеклянную бутылку из запасов Вэл. Она вытряхнула несколько капель на ладони, затем вытерла лицо отца, смеясь, когда он поморщился. Джон почувствовал аромат, резкий, чистый, незнакомый. Вэл приложил еще одно влажное полотенце к чисто выбритой коже, затем настала его очередь.

“Если тебя порежут, это за счет заведения”. Вэл говорила это так, словно говорила тысячу раз раньше, с оттенком ностальгии, которой Джон в ней не замечал. “И это тоже будет твоя вина, просто расслабься и не двигайся”. Он сделал, как ему сказали. Пытался расслабиться, когда самая острая штука, которую он когда-либо видел, плавно скользнула по его горлу, срезав клочковатую бороду.

Он обнаружил, что это на самом деле приятно. Огромное улучшение по сравнению с кусачими, противными, старыми кусачками, которыми он пользовался всю свою жизнь. Конечно, им ни за что не позволили бы в Хранилище ничего даже вполовину столь смертоносного.

“Все в порядке, выглядишь неплохо”. Вэл плеснул себе в лицо чистой пахнущей жидкостью. Он увидел, почему старейшина поморщился. Тем не менее, боль прошла после того, как он сжал полотенце, и его лицо стало более гладким, чем когда-либо прежде.

“Спасибо, это отличное чувство”.

“С вас десять капсюлей”. Вэл почистила бритву, вложила смертоносно выглядящее лезвие обратно в рукоятку. Легонько поцеловала ее и убрала обратно в потайное отделение на запястье. Она встала, чтобы убрать миски, но Джон остановил ее. Он сделал это с радостью, вместо десяти крышек.

Когда Джон вернулся, он нашел Вэла погруженным в воспоминания. Сара и старейшина разговаривали с Проктором Ридом у его теперь хорошо укомплектованного рабочего стола. Незаработанные знания подсказали ему, что принес ему проктор.

Штурмовой карабин "Пять-пять-шесть", черный полимер, короткоствольный, складывающийся приклад. Точная работа старого света, не новый, но никогда не использовался. Рядом с ним десятимиллиметровый пистолет-пулемет. Магазин из матовой стали, изогнутый. Полностью подавляется угловатым корпусом ствола, который одновременно служит рукояткой. Незаработанное знание прошептало число, за которым следуют децибелы, которое, по его мнению, звучало неправильно.

“Это запасное оружие для вашей брони. Если вам придется избавиться от нее, вам нужно будет говорить очень громко или очень тихо. Мы разобьем их и уберем после того, как ты первым делом выпустишь по ним несколько сотен патронов ”. Сара, должно быть, видела, как он устал.

“Боеприпасы будут ждать”. Рид сверился со своим планшетом, говоря: “Позывных нет, я запишу их в разделе ”Буря". Джон постарался не заметить ликование на лице Сары при упоминании его пока еще не определенного позывного.

“Очень хорошо, спасибо, проктор”. Старейшина расписался на планшете и вернул его.

“Ее светлость говорит, что будет готова через час. Она должна создать правильную атмосферу, что бы, черт возьми, это ни значило ”. Жалоба Рида на собственную жену заставила Джона улыбнуться. Проктор считал это целесообразным, что противоречило творческой натуре эзотерической леди Авалон и ее наполненной музыкой, мягко освещенной комнате. Он задавался вопросом, сближало ли это их так же, как он любил интеллект Рози, даже когда это пугало его.

“Так скоро?” Старейшина казался удивленным и впечатленным в равной степени. Рид наклонился и прошептал:

“Да, сэр. Она рассказала мне о мальчике, сэр, вы знаете, откуда он, я имею в виду детали, и она, мы, действительно хотели помочь. ” Джон увидел выражение жалости, замаскированное под взгляд надежды, когда Рид взглянул на него ровно настолько, чтобы кивнуть. Не желая отвлекать его внимание от командира.

“Ты хороший человек, Джефф, без тебя здесь не управиться. Но в следующий раз, когда леди поедет домой, ты возьмешь несколько дней и поедешь с ней, хотя бы дай соседям передышку”. Старейшина улыбнулся и пожал проктору руку.

“Не нужно просить меня дважды, спасибо, сэр, увидимся через час”.

Джон хранил молчание, когда они снова сели за стол, чтобы допить остатки виски Робко, ему все еще приходилось скрывать улыбку.

“Старейшина Максвелл, я считаю, что моему кандидату все еще нужен позывной”. Сара больше не могла этого выносить. Ее поддразнивания и нежные подколки слишком сильно забавляли ее. Зная, как сильно ему не понравилось пронзительно точное оскорбление, которое Гримм придумал через несколько секунд после встречи с ним.

“Да, это так”. Старейшина посмотрел ему в глаза, его лицо, как всегда, было непроницаемым. “Что тебе понравилось?”

“Землекоп”. Она пыталась сохранить серьезное выражение лица, Джон пытался молчать. Единственное, что он знал об одном из этих существ, кем бы оно ни было, это то, что у них была бледная кожа. Которого у него больше не было, и никто не мог его увидеть.

“Да, в этом есть что-то особенное ... хотя это и нехорошо, это должно быть одно слово, и как его командир я могу выбрать его ”. Старейшина улыбнулся, а Сара громко рассмеялась.

“О да, это, должно быть, вылетело у меня из головы”. У нее это не выходило из головы, Джон это знал.

“Ты издевался надо мной все это время ?! И ты до сих пор не сказал мне, что такое землекоп !” Джон почувствовал облегчение. Никогда не умела быть объектом шуток, но Сара сыграла их идеально. Упоминания об этом было достаточно, чтобы заставить его подумать, что она говорила серьезно.

Старейшина подождал, пока утихнет смех, его собственный был слегка скрыт. Он налил себе в бокал, оставив остальное Джону.

“Имя - это могущественная вещь, оно имеет вес, значение. Ты знаешь значение моего?” Спросил старейшина.

“Нет, сэр. Я знаю, что Tempest означает шторм. Я знаю, что Валькирия - это женщина, которая спускается с неба, чтобы спасти воинов, и они ненастоящие. По крайней мере, согласно словарю ”. Джон поднял свой кубок за Вэл, обнаружив, что остальные последовали его жесту уважения к вполне реальной Валькирии за их столом.

“Экскалибур был мечом мальчика-сироты, который стал королем, мифом, а не реальностью. Легенда рассказывала о старом мече, застрявшем в твердом камне, который мог вытащить только истинный король. Многие пытались раньше, великие воины, мудрецы, ни у кого не получалось. Пока мальчик-сирота не освободил старый клинок. Судьба. Ты знаешь, что такое судьба, Джон? У него было смутное представление, скорее определение, чем понимание концепции.

“Все спланировано, как будто все предопределено, верно?”

“Ты веришь в судьбу, Джон, думаешь, у каждого из нас есть свой путь, по которому нужно идти?” Казалось, что старейшина не испытывал Джона, у него создалось впечатление, что не обязательно должен быть правильный или неправильный ответ,

“За последний месяц я узнал больше, чем за все годы”. Джон пытался сдержать гнев, но усталость, смешанная с виски, вымотала его. “Если судьба реальна, то я должен быть сейчас под землей. Работать в холоде, голоде, в одиночестве в окружении людей. Все ломают спины из-за лжи ”. Он подумал о Рози, зная, что в этот самый момент она только что закончила длительную смену на органической переработке. Он чуть не разбил чашку своей хваткой.

Для Джона самым близким человеком, ответственным за ее нынешнюю судьбу, был Смотритель Хранилища. Он всегда представлял себе старика. Теперь он предстал перед ним не как мудрый спаситель и любящий отец для них всех, а как рабовладелец. Чья жестокость сравнялась бы с жестокостью представителей его вида, изгнанных из учебников истории. Не в физической жестокости, а в физиологической идеологической обработке. Ложное благородство больной лжи усиливается час за часом, день за днем, год за годом.

“Такова была моя судьба, так что, если это реально, если что-то решило отправить меня туда, я хотел бы надеть броню и пойти немного поболтать”. Джон представил, как проламывает череп Надзирателю механическими руками силовой брони.

“Я выпью за это, к черту судьбу”. Сара залпом выпила свой бокал, заставляя его сделать то же самое. Она всегда пыталась отвлечь его мысли от прошлого, удержать его здесь и сейчас. Он приветствовал это, нуждался в этом.

“Мальчик-сирота, сэр, как он стал королем?” Джон хотел сменить тему, а старший любил поговорить о мифах и легендах.

“С помощью самых храбрых, благородных рыцарей во всех странах. Объединяем их для борьбы с тиранией и несправедливостью. Живем по кодексу чести, служения, долга перед высшим идеалом. Что мир всегда может быть лучше и что те, у кого есть власть, должны защищать тех, у кого ее нет. Строгий тон старейшины подчеркивал его убеждения. Древние идеалы, за которые они все боролись сегодня. В мире, отчаянно нуждающемся в них.

“Чтобы помочь будущему королю, таинственная леди с острова Авалон выковала для него меч непревзойденной силы. Ему одному поручено вести своих рыцарей против тьмы”. Джон улыбнулся теплому выражению свежевыбритого, выглядящего моложе лица. Его любовь к мифической истории, смешанная с элементами, которые он воссоздал в своем собственном королевстве, придала ей значение, выходящее за рамки книжной истории.

“Мальчик-сирота стал королем. Не восседая на троне над своими рыцарями, вместо этого создав большой круглый стол, за которым все сидели наравне со своими братьями. К каждому мнению относились с одинаковым уважением ”. Старейшина допил свой напиток вместе с хорошо рассказанной историей и вернулся к своей сути. “Итак, ты видишь, Джон, что рыцарь с именем, взятым из той истории, много лет назад, нашел мальчика-сироту. В некотором роде, способный извлекать огромную силу из твердого камня. В отличие от великих воинов и мудрецов, которые пытались раньше, это почти заставляет меня думать, что судьба, возможно, разворачивается перед нами. ” Джон не мог отрицать, что старейшина был прав.

Он один мог открыть Хранилище, которое они искали. Даруя огромную власть тому, у кого, по сути, было собственное королевство. И все же, допивая остатки виски Робко, он не мог избавиться от зашифрованного предупреждения от старшего и мудрого человека. Единственный человек, которому он полностью доверял.

“Был ли он хорошим королем?” Джон читал о бессердечных правителях, которые мало заботились о своем народе, конечно, история мальчика-сироты была ненастоящей.

“Он правил справедливо, следил за тем, чтобы люди были накормлены, защищены, оберегал их от тех, кто хотел причинить им вред”. Джону хотелось верить, что старейшина продолжит воплощать идеалы, по которым он жил. Надеясь, что в отличие от истории или лживых историй, которыми его насильно пичкали годами, это может стать реальностью.

“Ему все еще нужен позывной”. Саре, казалось, понравилась эта история, или, скорее, понравилось смотреть, как ее отец рассказывает ее. И все же ее практичная натура редко надолго замолкала.

“Имя никогда нельзя воспринимать или давать легкомысленно”. Старейшина посмотрел на Джона, оценивая его, как делал раньше. Как в то утро после пыток, когда они официально встретились и заключили соглашение.

Джон увидел искру идеи в тяжелых, усталых глазах. “Ты жил как один человек, пока не пожертвовал тем, кем ты когда-то был, ради служения другим. Готов делать то, что необходимо, зная цену, готов прославить себя. Здесь сидишь ты, человек, связанный не стенами, а своим словом, данным добровольно. Человек без хозяина. ” Джон вспомнил, как делился своей любимой историей. Предполагаю, что такие люди, как Стикс и Анубис, вероятно, поступали так же.

Старейшина Максвелл из Братства Стали дал ему новое имя. Новая личность, новая цель, произнеся одно-единственное слово. “Ронин”.

“Ронин”. Джон произнес свое новое имя вслух, чтобы оно стало реальным.

“Как всегда, безупречно, сэр”. Сара проскользнула в ближайший бар и принесла бутылку хорошей водки, которую достала из морозилки и разлила по четырем стопкам.

“Посвящается ронину, пусть ты проживешь без хозяев до конца своих дней и найдешь в себе силы помогать другим делать то же самое”. Джону хотелось верить прекрасным словам старейшины.

Он сомневался, что сможет просто уйти, не в последнюю очередь потому, что дал свое слово. Почему он должен ожидать, что другие сдержат свое, если он сам не сдержит своего. Но когда придет время, через два месяца, будет ли старейшина жить в соответствии с кодексом чести, к которому он явно относился с большим уважением. Джон решил верить, что так и будет, зная, что на самом деле у него нет выбора.

Плюс идея о том, что они будут вооружать его, обучать его, просто чтобы попытаться добиться его сотрудничества силой, не имела смысла. Все они подняли свои бокалы и выпили ледяной водки за выкрикивание нового имени Джона. “Ронин”.

Они вчетвером выпили еще по несколько рюмок. Сара пытается проинструктировать своего претендента об опасностях смешивания напитков. Отпускает шутки о ритуальном самоубийстве, которые действительно вызывают смех. Старейшина поделилась с Вэл своими навыками, которые оставались такими же острыми, как ее скрытая бритва. Никто не замечал молодого писца, пока он не наткнулся на кусок металла, свисающий с веревки в его руке. Это вызвало приятную ноту, эхом разнесшуюся по ангару наверху.

“Прости меня, старейшина, леди просит твоего присутствия, и она велела мне ударить в колокол”. Молодой писец выглядел неловко, зная, что правильным методом было бы стоять по стойке смирно и ждать, когда его вызовет командир.

“Все в порядке, Дженкинс, мы должны позволить леди поступать по-своему. Она говорит мне, что у тебя все хорошо, говорит, что у тебя острый глаз и острый ум”. Старейшина успокоил писца жестом руки и своими словами.

“Спасибо, сэр, мне нравится эта работа, она помогает мне думать. Если хотите, следуйте за мной, в свободное время, конечно”. Старейшина встал, как и все они, и последовал за писцом на сталелитейный завод. Холодный ночной воздух оказал легкое отрезвляющее действие, когда Джон осознал, сколько он выпил. “Скажи мне, Дженкинс, как ее последнее творение?”

“Одним словом, сэр, жестоко”.

Джон последовал за старейшиной на сталелитейный завод, Сара и Вэл держались на небольшом расстоянии позади. Внутри модернизированное оборудование бездействовало. Перед высоким плавильным чаном, где он впервые увидел останки павших рыцарей, которым пытался помочь, за столом стояла леди Авалон. Освещается только жаровнями, в которых горит масло. Атмосфера, которую она стремилась создать, была мастерски создана.

На ней была искусно вышитая, во всю длину, темно-синяя мантия с капюшоном. Ее лицо скрывала тень. Молодой писец снова ударил по металлу, издав еще одну безупречную ноту, чем-то отличающуюся от первой.

“Претендент Джон Блейк, сделай шаг вперед”. Джон сделал это, оставив остальных, включая раздраженного, бормочущего проктора. Он встал над столом, задрапированным белой тканью, чтобы контрастировать с темными цветами предмета, который несколько часов назад существовал только на бумаге.

Молот. Хотя назвать это молотом - все равно что назвать силовой броней одежду. Та же основная идея, но усиленная, превращенная в оружие, во что-то смертоносное.

Сам hammerhead выглядел почти вдвое больше кувалд, которыми он пользовался все эти годы. Сделан из отрезанной балки, с обеих сторон обшитой тяжелым литым стальным сплавом. Передняя часть плоская, за исключением резко скошенной ромбовидной секции. Выступающей всего на несколько дюймов точно из центра. Задняя часть оставила открытой стальную балку. Его плоская форма напоминает заостренный крест, отшлифованный до острого шипа. Увенчан низким выступом, сделанным аналогичным образом.

Рукоятка выглядела длиннее, чем у стандартного инструмента, изготовленного из темно-черного материала. Не металлическая, синтетическая, отражающая мерцающее пламя в своей почти тканной текстуре. Пара надежных ремней с такой же странной текстурой, обвивающих наконечник молотка. Вверху они переходят в рукоятку, а посередине сужаются к прорезиненной рукоятке. Дно уравновешено совершенным стальным шаром из того же литого сплава, снабженным по одному шипу с каждой стороны.

Джон протянул руку, чтобы взять оружие, но остановил себя. “Можно мне?” Леди ничего не сказала. Она сделала размашистое движение своей высококвалифицированной рукой и отступила дальше в танцующие тени.

Джон, должно быть, размахивал сотней молотков, сто тысяч раз, за годы своего порабощения. И тело, и разум оказались в ловушке глубоко под поверхностью земли, живя во лжи. Он никогда не чувствовал ничего подобного.

Синтетическая рукоятка не казалась холодной, в отличие от стали на обоих концах. Он поднял ее со стола, обнаружив, что она тяжелая, но гораздо легче, чем он ожидал. Смешанное со странным ощущением, что вес оружия сместился, когда он повернул его вертикально.

“Голова и эфес изготовлены из литого стального сплава, прочного, долговечного”. Голос леди донесся из тени, когда Джон сделал несколько медленных взмахов. “Рукоятка из алюминиевой амальгамы, обернутая углеродным волокном. Легкая, с легким изгибом. Вся конструкция заполнена герметичными резервуарами со ртутью. Оружие сохраняет устойчивость в подвешенном состоянии, усиливает удар при взмахе. Шипы вокруг рукояти с резьбой взаимозаменяемы. Вы можете увеличить или уменьшить вес, чтобы обрести равновесие. ”

Джон уже мог сказать, что ему ничего не придется менять. Все измерения, тыканье, подталкивание, прощупывание, казалось бы, неуместные вопросы принесли свои плоды. Каждый бит данных использовался для создания почти невозможно усовершенствованной версии самого простого инструмента.

“Крепко возьмитесь обеими руками за середину, поверните против часовой стрелки и потяните”. Ему потребовалось мгновение, чтобы сообразить, в какую сторону это сделать, затем он сделал, как было указано. Отделяем кажущуюся прочной рукоятку с четким пружинящим щелчком. Раздвигая каждую половинку, можно увидеть спрятанную внутри длинную цепочку. Соединяется посередине гениально простой быстросъемной защелкой. Продуманный дизайн, позволяющий ему размахивать верхней половиной, удерживая нижнюю. Увеличивающемуся весу противостоит сфера с шипами на навершии.

Джон не осмелился слишком сильно размахивать перемещающимся комком массы. И все же он знал, что внутри силовой брони это будет ощущаться не тяжелее, чем его многофункциональный инструмент.

“Не прошло и дня, как ты снял эти самые цепи с тех, кто был заключен в тюрьму. Вы должны благодарить крылатую богиню за их быстрое прибытие. ” Валькирия смягчила тон, подмигнув Джону, присоединяясь к Саре, которая выглядела уверенной. Возможно, даже немного завидующей.

Старейшина тихо перешептывался между писцом и проктором. Больше озабоченный процессом разработки, чем презентацией. Что, по признанию Джона, вызвало мощный резонанс, убедив его в важности рисунка, ставшего реальным в его руках.

“Прикоснись рукоятью к земле, чтобы втянуть ее”. Джон сделал, как сказала леди в тени, полуприседая. Другой простой механизм создавал натяжение, достаточное для аккуратного натягивания цепи. Это позволяет ему быстро и надежно соединить каждую половинку, готовую к повторному удару двумя руками.

“Крепко возьмитесь обеими руками за середину, поверните по часовой стрелке и потяните”. Джон, как и прежде, следовал исправленным инструкциям.

Движение по часовой стрелке полностью отделило каждую половинку. Позволяя ему владеть шипастым шаром и молотком независимо. Хитроумный запирающий механизм зарекомендовал себя тем более, что он перевернулся, и застежки выполнили равную и противоположную задачу.

“Боевой молот можно использовать как булаву и молотилку”. Джон не слышал слова "молотилка" со времен детских сказок в Хранилище. Ленивых мужчин или жадных детей всегда растерзали волки, потому что они не доверяли Надсмотрщику.

Он взмахнул каждой рукой по очереди, молот, который леди называла кувалдой, казался почти слишком тяжелым. Это, однако, было проблемой только за пределами его силовой брони. Приводимый в движение довоенными поршнями в механизированных вооружениях Т-60, Джон будет наносить удары.

Булава с шипастым шаром в другой руке казалась совершенно другой. Достаточно короткой, чтобы висеть на поясе, и достаточно легкой, чтобы размахивать ею часами. “Крепко сожми ладонями”. Джон крепче сжал руками прорезиненные рукоятки, ощутив жесткую овальную форму синтетического материала под shift. Он отщелкнул чеку, высвободив наконечники молота и булавы, позволив им раскачиваться на растянутых цепях.

Потребовалось настоящее усилие, чтобы не уронить тяжелую дубинку, поскольку звук лязга цепи, которому учили, эхом разнесся по ангару наверху, как и слова леди. “Положите их и встаньте на колени, чтобы убрать оружие, затем соединитесь”. Его рука все еще была напряжена, Джон последовал последней инструкции. Опустившись на колено, он без усилий отвел качающееся оружие. Возвращает им первоначальную двуручную форму, с которой он, к несчастью, был так близко знаком.

Он стоял, держа боевой молот поперек тела, как его учили держать винтовку. Джон чувствовал, что теперь он держит более смертоносное оружие, стоя в благоговейном страхе перед гением в капюшоне, выходящим из тени.

“Леди Авалон, че ...” Джон остановился, когда леди подняла руку, ее лицо все еще было в тени.

“Не благодари меня, Претендент Джон Блейк, это не подарок”. Она шагнула вперед ровно настолько, чтобы Джон мог посмотреть ей в глаза. “Моя благосклонность никогда не даруется никому, кроме присягнувших рыцарей. Я сделал для тебя исключение, потому что ты идешь по опасному пути, уже обремененный непосильным долгом."

Она медленно продвинулась вперед, чтобы Джон мог видеть ее улыбку. "И все же ты идешь не один, крылатая богиня и бушующий ветер на твоей стороне. Оба были готовы помочь вам в квесте, который выпал на вашу долю в одиночку. Да будет у тебя сил использовать бремя, которое я дарую тебе, и мудрости, чтобы знать, когда этого не делать. ” Леди Авалон сделала знак молодому писцу, побуждая его взять заметку, чтобы положить конец мощному спектаклю.

“Миледи, если я могу спросить”, Джон не знал, будет ли у него шанс увидеть ее снова, по крайней мере, не таким образом. “У этого есть название?”

“Это так, но ты можешь выбрать свой собственный, если хочешь”. Джон вспомнил надпись на кажущемся простым рисунке, сделанную несколько часов назад. Слова, которые определили его жизнь, оскорбление, слова, которые он повторит, чтобы напомнить себе, как далеко он продвинулся. Он произнес это вслух, чтобы сделать это реальным.

“Сокрушитель камней”.