Джон шел уже несколько часов. Красный навес, открытые пространства, щебень. И вездесущая, оглушающая тишина, которую аванпост держал в страхе вокруг. В кадре паладин Максвелл и ее тяжелая, лязгающая силовая броня, шагающая по близлежащей дороге.

Она держалась на расстоянии от Джона, идя по выцветшему асфальту или протоптанным дорожкам. Делая себя явно видимой, в то время как ему было приказано прикрывать ее с нескольких футов сзади. Стрелять можно только в том случае, если она выстрелит первой.

Прежде чем покинуть брелок, он помог ей накинуть толстый брезентовый плащ поверх доспехов. Это изменило форму. Когда она остановилась, что делала часто, она почти растворилась в серых руинах. Или затененный лес. Сам размер брони придавал ей нечеловеческий вид, она казалась слишком большой для человека.

У простого тяжелого плаща было еще одно преимущество. Он висел достаточно низко, чтобы прикрыть пяти-пяти-шестимиллиметровый ручной пулемет с ленточным питанием. Зажат в одной руке в силовой броне.

Джон был рад, что наконец-то вернулся, посылая картографические импульсы, следуя реальному примеру. Они остановились перекусить довоенными сухарями в лесу. Сара грациозно вышла из силовой брони. Приподнимается и выходит наружу, когда задняя панель с шипением открывается вверх, сбрасывая давление.

Джон увидел костюм, который был на ней, тот, что с похорон. Это напомнило ему его собственный костюм-убежище, который он все еще носил. Он понял назначение металлических соединительных отверстий в сложной, облегающей черно-серой экипировке.

Беглый взгляд внутрь брони показал, что она соединена с костюмом и человеком внутри в точках на каждой конечности. По четыре на каждой, больше по бокам туловища.

Еще большее впечатление на Джона произвело то, что броня все еще могла двигаться самостоятельно. Первым впечатлением Джона было, что это робот. Он видел, как этот самый костюм упал сверху, раздавив ослепленного жестокого мутанта перед ним. Очевидно, он даже мог в какой-то степени целиться и стрелять. И что более важно, отведите раненого, потерявшего сознание рыцаря обратно на базу.

Он собрал воедино все по тому, как она останавливалась, смотрела, а затем двигалась дальше. И по некоторым словам, которые она использовала. Достаточно, чтобы понять, что в шлем была встроена какая-то система отображения. Это заставило его почувствовать себя лучше из-за его собственной встроенной системы отображения, которая все еще не показывалась неделями. Конечно, она могла снять свою.

Пока они ели, паладин рассказал ему о его первой миссии,

“Стикс получил наводку. Рыцарь капитан Дэвис, ты его хорошо знаешь, живет дальше по коридору, шумный, забавный ”. Сара всегда говорила ему, что он знает людей, которых не знает. Пытается незаметно познакомиться с новыми людьми. Джон всегда соглашался, хотя на этот раз он знал этого человека, он казался достаточно милым. “В общем, Стикс получил наводку, и я вызвался нам ее проверить. Это в значительной степени то, чем мы занимаемся. Кто-то что-то находит, в основном разведка, рыцари охраняют это, писцы анализируют. Мы собираемся удерживать это место, пока туда не прибудет команда писцов, а потом птицы доставят нас домой.

“Что говорилось в подсказке?” Он хотел спросить, почему именно он, но не хотел показаться неуверенным. Она улыбнулась, подавая Джону довольно вкусную лазанью, которую съела только наполовину.

“Они нашли большую круглую металлическую дверь, закопанную в землю”.

“Хранилище?!”

“Ничего не предполагай, инициируй Блейка”. Она использовала свой убийственный голос, он приветствовал это, сдерживая надежду.

Джон провел следующие несколько часов, пытаясь не думать. Пытаясь не думать о поиске другого хранилища. Пытаясь не думать о зашифрованном предупреждении Робко. Или что они были слишком близко к Городу Теней, чтобы доставить ее за месяц. Даже с курьерами, на которых жаловалась Сара.

Облегчение захлестнуло его, когда он наконец получил ответ от своего друга. Зная, что пальто вернулось, зная, что они не оплакивали другого человека, который его носил. Простая записка была заполнена неправильными деталями, известными только им обоим. Пожилой и мудрый мужчина был одним из всего лишь двух людей, которым он безоговорочно доверял. Другого он бросил.

Джон пытался найти способ успокоить свой разум. Возможно, Братство не было хорошими людьми, возможно, Робко повздорил с теми придурками из Разведки, возможно, это не имело значения. Если бы он провел их в Хранилище, они были бы гораздо больше заинтересованы в технологиях старого света, чем он.

Он действительно думал, что старейшина Максвелл сдержит свое слово, даже если Джон ему не доверял. Все эти рассуждения просто вернули его к словам Робко, которые звенели у него в ушах. Возможно, вам придется делать трудный выбор, просто убедитесь, что с этим выбором вы сможете жить.

Джон был доволен своим выбором присоединиться к Братству или, по крайней мере, жить среди них. Изнурительные тренировки принесли свои плоды, он почувствовал себя лучше, сообразительнее. Вам легко на неровной земле под ногами и бескрайней синеве над головой.

Его грубая боевая винтовка, пистолет с резьбой в виде розы, молот с лезвием. Его вода и боеприпасы больше не казались обузой. Даже зуд в шее от грубой довоенной военной одежды беспокоил его все меньше и меньше. Недавно выпущенная полимерная боевая броня перестала казаться тяжелой через милю.

Он также не брился и не стригся целый месяц. Его борода выглядела клочковатой, волосы по-прежнему были короче, чем у большинства. Изменение, каким бы незначительным оно ни было, все равно было изменением, сказал он себе. Еще один акт восстания против системы, которая поработила его. Система, которая все еще поработила Рози.

К середине дня они достигли своей цели. Вдали от чего бы то ни было, кроме почти потерянной дороги. Она находилась на месте давно разрушенных зданий, сгруппированных вокруг неглубокой, облицованной бетоном ямы. Круглая металлическая дверь в земле, как описано, и простой бункер с видом на нее.

Джон посмотрел в бинокль и увидел банду налетчиков. Шестеро сильных людей разбирались с награбленной кучей вещей. Четверо владельцев которого были раздеты, избиты и прикованы к ржавой балке.

Он наблюдал, как налетчики роются в вещах своих пленников. Радостно пили их выпивку. Ели их еду. Садистски стреляли в них из их же оружия в ответ. Ни по какой другой причине, кроме как посмеяться над воплями и без того сломленных людей.

Он бросил взгляд на металлическую дверь. Она не была похожа ни на одну другую, которую он когда-либо видел, но сейчас это не было приоритетом. Что бы ни побудило Братство обучать его, это не имело значения. Он намеревался найти ей хорошее применение, даже если ему приказали не делать этого.

Паладин Максвелл вышла из своей силовой брони. Быстро и бесшумно последовала за Джоном к наблюдательному пункту, который она доверила ему выбрать. Тащить пулемет с ленточным питанием почти так же легко, как это делала ее все еще действующая броня.

“Сообщить посвященному Блейку”.

“Шесть противников, рейдеры. Грубая броня, грязная, с проводами. Три автоматических длинноствольных пистолета, один на страже, двое с дробовиками у заложников ”.

“Видишь тот бункер с дымом. Это химическая лаборатория, туда попала летучая смесь, случайный выстрел - и все взлетает на воздух. Плюс эти животные будут драться изо всех сил, чтобы защитить ее.” Какие бы проблемы ни были у Робко с этими людьми, они разделяли те же взгляды на рейдеров, или, по крайней мере, Сара разделяла. “Идеи?” Джон забрал бинокль. Подавляя выброс адреналина ровными вдохами, но держа его в пределах досягаемости.

“Я могу тихо подняться на крышу бункера сзади. Поразите двоих заложников, затем прикройте последних троих, пока продвигаетесь по середине. Они отвлеклись, у меня за спиной будет солнце и хорошее прикрытие.”

“И я буду идти прямо посередине, подставляясь под пули, да?” Сара улыбнулась, пытаясь разрядить напряжение. “Расслабься, это надежный план”. Она посмотрела ему в глаза. “Мы можем вызвать подкрепление, мы даже не ...” Джон чувствовал себя так, словно его проверяют, это не имело значения, ответ был тот же.

“Я готов”.

“Если что-то пойдет не так?”

“Активируй маяк, встретимся здесь или там, где мы ели”.

"Если тебя заметят или врагов будет больше?”

"Давай громче, стреляй и двигайся обратно к тебе”.

“У тебя есть приказ Инициировать Блейка. Сиди тихо, уходи”.

Джон двигался так, как его учили, плавно, от укрытия к укрытию. В руке пистолет с глушителем, боевая винтовка перекинута через грудь, наготове, на всякий случай.

Вскоре он подошел достаточно близко, чтобы услышать, как они стреляют из травматического оружия. Не только тратя боеприпасы, но и привлекая внимание. Он достиг оставшейся стены вокруг бетонной ямы. Похоже, что круглая дверь когда-то находилась внизу более высокого здания. Теперь от нее и обломков ничего не осталось.

Он двигался так же быстро, как и метался, чтобы покрыть открытое пространство за наклонным бункером. Его приближение было скрыто сплошной задней стеной, в отличие от отверстий с другой стороны. Воздух имел ядовитый оттенок. Без сомнения, из лаборатории летучей химии, к которой он приближался с каждым плавным шагом.

Он задержался на мгновение у подножия ступеней, ведущих в наклонный бетонный бункер. Готовясь подняться, попал в цель, перешел к винтовке, попал еще в двоих. Он делал это тысячу раз раньше. На бумаге и дереве, а не на людях. Нет, не на людях, сказал он себе, на животных, охотящихся на людей.

Без малейшего намека на что-либо от разносчика труб Джон поднялся по ступенькам, увидев женщину-рейдера. Грубая броня, волосы торчком, болезненная, подергивающаяся. Его нога задела кусок щебня, и она обернулась. Ее налитые кровью глаза расширились от осознания происходящего, как раз когда Джон дважды выстрелил. Как его учили. Ударяет женщину чуть ниже горла, мгновенно превращая его в красную массу. Подавляет крик, похожий на приглушенный щелчок его пистолета. Не громче, чем безрассудные выстрелы по травке, производимые глупыми, недисциплинированными животными-садистами.

Чем-то это напомнило ему дом убийств, его первая настоящая цель начала исчезать из поля зрения. Джон понял почему, слишком поздно, чтобы остановить это.

Стена из мешков с землей, на которую она опиралась, рухнула под ее собственным весом. Одновременно предупредив оставшихся противников о своем присутствии. При этом уменьшив то небольшое укрытие, которое даже у рейдеров хватило ума подготовить. Тело ударилось о твердый бетон десятью футами ниже с безошибочно узнаваемым влажным стуком. Мгновенно привлекая внимание всех пятерых налетчиков.

Тренировки Джона дали ему как раз достаточно времени, чтобы сменить боевую винтовку. Опустившись на колени, он поразил пару, охраняющую заложников. Первого сразил точным выстрелом в голову, второго - очередью в грудь. Оба целились высоко, чтобы избежать встречи со сломанными и закованными в цепи заложниками внизу.

Трое лучше вооруженных налетчиков укрылись. Используя украденные пистолеты, которые были слишком хороши для них. Они открыли залп плохо прицельного, крупнокалиберного, полностью автоматического огня. Пули разорвали воздух. Раскалываю бетон, останавливаюсь в мешках с грязью. Опускаю лицо Джона вниз и вызываю реакцию системы в его глазах.

Время не замедлялось, но, пока он смотрел на бетон в нескольких дюймах от своего лица, очертания красных фигур внизу заполнили его поле зрения. Выход из укрытия, подача сигналов, перезарядка. Он мог видеть все это. Джон ползал на животе, стараясь не слышать голос Гримма.

Он использовал красные контуры, которые показывал экран у него перед глазами, чтобы прицелиться, а затем подпрыгнуть. Расстреляв остаток магазина к винтовке с достаточной точностью, чтобы заставить рейдеров остановиться, удерживая их среди обломков. Затем он услышал это. И начал понимать, почему паладин Сара Максвелл из Братства Стали была названа в честь шторма.

Громоподобные, ровные, механические шаги эхом отдавались в воздухе и под землей. Все вокруг похолодели. Джон ничего не мог с собой поделать, ему пришлось посмотреть. Видеть, как животные испытывают страх, который они любили наводить на других. Они чувствовали это, все они. Двигаться быстрее, чем Джон думал, что может огромная стальная броня. Поблескивая в лучах заходящего солнца, Темпест пугающе быстро сократила расстояние до своих целей. Раздавшиеся панические выстрелы были похожи на стук дождя по крыше ангара.

Джон не стал дожидаться, чтобы поинтересоваться, почему она не открыла огонь. Он перезарядил винтовку быстрее, чем когда-либо прежде. Глубоко вздохнул, затем присел над оставшимися мешками с землей. Джон выстрелил. Убиваем двух ближайших рейдеров быстрыми очередями в грудь. Пока они бессмысленно стреляли в несущийся на них стальной шторм.

“Не стреляй! Не стреляй!”

Последний рейдер выбросил пустую штурмовую винтовку из своего быстро уменьшающегося укрытия. Приближающиеся механизированные ноги остановились прямо перед ним. Он опустился на колени, подняв руки. Наполнен тем же ужасом, который он садистски насылал ради забавы всего несколько минут назад.

Джон хотел застрелить его на месте. Игнорируя его мольбы, как он игнорировал теперь еще более напуганных людей, прикованных к земле.

Темпест подняла раскрытую механическую руку. Он принял это за дружеский жест, пока она не обхватила его череп и не сжалась. Слышный хлопок заглушил мучительный крик. За этим последовал мокрый шлепок, когда она осознала, что ослабила хватку, упала, а затем разбила череп о бетон.

Казалось, наступила жуткая тишина. Затем все еще активный дисплей привлек его внимание вниз. Проецируя больше красных контуров, движущихся под бетоном, на котором он стоял. Их было четыре.

“Контакт!” Джон закричал, зная, что должен двигаться, и двигаться быстро. Темпест навел пулемет с ленточным питанием. Ждал, пока приближающиеся нападающие по глупости не собрались в химической лаборатории под ногами Джона.

Автоматная очередь встретила плоть и опасные вещества. Возникло всепоглощающее пламя, которое с ревом вырывалось из открытых окон, когда Джон съехал по покатой крыше в безопасное место. Чувствуя жар, он отползал подальше от неестественного пламени. Стараясь не вдыхать воздух, пропитанный наркотиками, и кричит достаточно громко, чтобы его было слышно в ревущем аду.

Он лежал на спине с ясным зрением, пытаясь избавиться от ударной волны. “Джон? Джон?” Он услышал беспокойство в модулированном, усиленном голосе паладина в доспехах. Он вскочил на ноги так быстро, как только мог. Благодаря Гримму к нему быстро вернулось равновесие. Он обошел дымящийся бункер, размахивая руками.

“Инициация спереди и в центре, двойное время”. Рявкнула Сара. Джон перезарядил оружие, проверил снаряжение и представился, как его учили. “Ты в порядке?”

“Я в порядке, может, освободим их?” Спросил Джон. Прикованные люди смотрели на них, больше на броню.

“Нет, сначала зачисти”. Не нуждаясь в подсказках Джона, паладин в силовой броне вскинул пулемет. Снял тяжелый плащ и с головой ушел в горящий бункер. Использование плаща, не говоря уже о размере самого стального костюма, для тушения пламени.

Джон попытался улыбнуться и помахать прикованным людям, но от этого, казалось, стало только хуже. Учитывая гулкие звуки сгорающей плоти и ломающихся костей под механическими ногами.

Когда огонь погас, Сара выбралась из своей брони. Оставив в ней ручной пулемет, достала одно из сдвоенных лезвий в качестве дополнения к своему легкому оружию.

Несмотря на напряжение, Джон заметил короткий меч. Сделан из клинка Vertibird. Заточен до остроты с одной стороны, сохраняя аэродинамический изгиб с другой. Оснащен специальной рукоятью.

“Взять точку”.

“Да, сэр”.

Инициируемый Блейк взял инициативу на себя, выхватив вырезанный из розы пистолет, крепко сжимая его. Продвигаясь по узким коридорам и проходя мимо дверных проемов, пока не почувствовал стук. Затем очищая комнату за комнатой. Известно о склонности рейдеров проспать практически все, что угодно, находясь в состоянии наркотической комы.

Картографический импульс показал им планировку. Это было не хранилище, отнюдь. Площадь пола не составляла и половины одного уровня. Круглая металлическая дверь закрывала глубокую цилиндрическую шахту. К нему примыкает несколько маленьких комнат и узких коридоров. Сара посмотрела на него так, словно знала, что это такое, поэтому он приступил к выполнению поставленной задачи. Зачистка.

Он двигался медленнее, чем в доме убийств, не обнаружив больше противников. Несколько простых кроватей. Ряды картотечных шкафов, старые довоенные компьютеры без питания. Пустые топливные баки и добыча рейдеров. Достаточно большая, чтобы означать, что они пробыли здесь некоторое время.

На обратном пути наверх Джон взглянул на систему рециркуляции воздуха. Даже если бы она была совершенно новой, она и близко не подошла бы к тому, что ему было нужно. Он старался не разочаровываться, благодарный практичному паладину за то, что тот сдержал его надежды. По-прежнему солидная зацепка, подумал он про себя. Он спас несколько жизней, как сегодня, так и в будущем.

“Собери оружие, сохрани его. Затем тебе нужно допросить пленников”. Сказала ему Сара.

“Допросить их?” Джон вспомнил, как Братство допрашивало его не так давно.

“Выясни, что им известно. Есть ли еще рейдеры, приходят ли работорговцы, чтобы купить их, как долго они здесь. О чем бы ты ни подумал, спрашивай ”.

“Что потом?”

“Сделай выбор. Вчера они могли быть главарями этой банды, ты хочешь выпустить их на свободу, чтобы начать все сначала?” Джон об этом не подумал. “Я собираюсь произвести зачистку, убедиться, что мы никого не потревожили этим маленьким фейерверком. Ты слышишь, как я стреляю, ты прибежал, понял?”

“Точная копия”. Радиокод для сообщения принят и понят. Хотя он понятия не имел, как разговаривать с травмированными людьми.

Оцепенение охватило Джона, когда он принялся собирать автоматическое оружие. Не обращая внимания на тела, отгоняя запахи. У пистолетов были изогнутые магазины, складные приклад, темная сталь и дерево. Слишком хорош для рейдеров, чистый и в хорошем состоянии.

Он положил их к остальным из награбленного, что они унесли наверх. Вспомнив винтовку, которую носил первый убитый им рейдер. Которая, к счастью, в основном не отскочила от забрызганного тела.

Прежде чем забрать последние два дробовика, Джон бросился в сгоревший бункер. Он пытался не обращать внимания на изломанные, обожженные, раздавленные тела. Зная, что захват воды и одеял послужит хорошим сигналом.

Он подошел к прикованным людям так спокойно, как только мог. С безопасного расстояния бросил им одеяла, скатал бутылки с водой. Он взял дробовики. Оставив людям минутку, чтобы выпить и прикрыться. Он собрал горсть пластиковых контейнеров с едой, прихватил неоткрытую бутылку выпивки и опустился на колени на землю. Дышать так, как научил его Страж Гримм, даже не осознавая этого.

Мгновенно он успокоился, смог видеть людей, а не цель. Двое мужчин и молодая пара. Мужчина жестоко избит, женщина безучастна, отстранена.

Джон снял винтовку, но держал пистолет в одной руке. Не скрывая того факта, что он переключился на компенсатор, чтобы его гораздо более страшный друг услышал любые выстрелы. Он сунул левую руку в стальной кастет sentinel. Отчасти для того, чтобы намекнуть, что он может ими воспользоваться, в основном, чтобы отвлечься от странной формы под рукавом. Острые стальные зубы, безусловно, привлекали внимание.

После того, как они что-то съели, выпили и накрылись, Джон задал свой первый вопрос. Благодарный за спокойствие, которое скрывало страх в его голосе.

“Собирается ли мой друг найти там кого-нибудь еще?”

“Нет, я думаю, ты все съел, спасибо”. Мужчина зачерпнул пюре из контейнера рукой, умирающий от голода, дрожащий.

“Как ты сюда попал?”

“Мы торговцы, они схватили нас прошлой ночью на дороге. Те двое из соседнего поселения, схватили их день назад, требуя выкуп ”. Молодая пара на самом деле не двигалась с места. Если не считать того, что мы укрывали друг друга одеялом и пили маленькими глотками воду через разбитые губы.

“Вы были ночью в дороге?” Джон чувствовал, что люди были честны. Они не казались такими болезненными, как рейдеры, просто измученными, в шоке. И все же он хотел выполнить приказ.

“Да, мы пытались добраться до Фармборо к рассвету, разгрузить оружие, которое у нас есть в Городе Теней”. На этот раз ответил другой торговец, стремясь поддержать своего друга. Оружие действительно выглядело так, как будто он видел его на ночном рынке.

“Ладно, сидите тихо, возьмите это”. Он убрал пистолет в кобуру, встал и протянул им прозрачную выпивку. Отступив назад, чтобы подготовить отчет для паладина.

“Отчет”. Паладин Максвелл стоял над кучей оружия, подальше от людей, которых он решил освободить.

“Эту пару удерживают, были удерживали ради выкупа. Двое других - торговцы, забрали их прошлой ночью, это их оружие ”.

“Имеет смысл, слишком хорош для рейдеров. Продолжать”.

“Они направляются в одно и то же место неподалеку, так что мы можем просто отпустить их”. Джон выбросил из головы мысль о записке Робко. Не было смысла задерживать этих людей ни минутой дольше.

“Хорошо, освободите их. Я собираюсь отнести оружие на крышу бункера, они держатся подальше. Мы вернем им оружие и расстанемся друзьями ”. Джону показалось, что внутри брони на лице Сары играла улыбка. Как будто она уже все поняла, а он только догонял.

“Ты хочешь разорвать эти цепи?” Джон сомневался, что для этого потребуется чуть больше щелчка механических пальцев.

“Нет, ты заслужил это, Джон, приступай к этому”.

Джон стоял над прикованными торговцами. Убеждая их использовать силу, которую они обрели после спасения, чтобы туго натянуть цепи. Он ударил по звеньям заостренным концом молотка, прикрепленного к его многофункциональному инструменту. Полетели искры, шум и осознание вернули избитую молодую пару в настоящее.

С третьего удара он сломал первую цепь. Еще два увесистых удара сломали вторую, освободив их от балки, которая удерживала их.

Торговцы потягивались и ходили взад-вперед. Все еще обматывая цепи вокруг талии, пока один не нашел свой рюкзак, разбросанный среди кровавой бойни. Джон наблюдал, как он нашел что-то, чем он пользовался, чтобы снять висячие замки со всех них. Сара сидела на крыше бункера, активная броня находилась внизу, так, чтобы она могла воспользоваться ею, чтобы спуститься вниз в случае необходимости.

Джон наблюдал, как торговцы собирали свои вещи. Один из них угостил молодую пару горшочками с зеленой пастой, льняными бинтами. Порошки, смешанные с водой. Другой, держась подальше от брони, не говоря уже о ее владельце, принес рейдерам нечестным путем нажитое. Он начал просматривать пакеты. Одежда, еда, выпивка, все остальное, что животные забрали силой, медленно одеваюсь. Затем помогаю одеваться остальным.

Джону было приказано двигаться дальше, но он не знал, как начать это делать. К счастью, через час им, похоже, не терпелось уйти.

Закодированными сигналами рук паладин приказал Джону сложить оружие торговца. Рядом со ступенями, которые считались выходом из разрушенного строения. Он убедился, что разместил их в том направлении, в котором они направлялись, просто чтобы укрепить свои благие намерения. Они, казалось, поняли.

Когда он положил последнюю винтовку, один из них окликнул его. “Эй, эй!” Спасенный торговец держался на почтительном расстоянии. Не испуганный, но стремящийся избежать любых недоразумений. Паладин скользнул и передернул затвор ручного пулемета. Металлический лязг, эхом отдающийся с крыши бункера.

“Бери любую, какую захочешь, сынок, сэр, и одну для своего друга тоже. Черт, вы заслужили это, вы оба, спасибо вам еще раз ”. Джон задавался вопросом, так ли это звучало, когда он благодарил своих многочисленных спасителей по пути.

Он подумал, не взять ли винтовку. Грубая боевая винтовка сделала свое дело, но одна привлекла его внимание. Семь шесть два, магазин на тридцать патронов, тот самый, которым Билли, как он видел, уложил мутанта. Он взял ее, взяв только наполовину заполненный магазин. Близилась ночь, и эти люди научились не выходить на дорогу ночью.

Только для того, чтобы увидеть, как она смеется, он выбрал длинноствольный помповик от имени паладина. Зная, что для нее это в буквальном смысле не стоило дополнительного веса. Надеялся, что она позволит ему оставить ее, чтобы он мог ее настроить. Не похоже, что торговцы все равно смогли бы ее унести, подумал он. Забыв о необходимости изобретательности. Не заметили простую тележку, сделанную из старой кровати и шкивов.

Спасенные заложники начали уходить. Когда они тащили импровизированную тележку, один из них остановился и осторожно приблизился к Джону. Учитывая активную броню в нескольких футах позади него и ее владельца над ней. На коленях у нее лежал ручной пулемет. Джон посмотрел на своего командира, как его учили. Она слегка кивнула, и Джон позволил благодарной торговке приблизиться.

В руке у него была бутылка светло-коричневого виски. Он не отдал ее Джону. Вместо этого он поставил ее к ногам гудящего силового доспеха. Почти поклонился ей, им всем, как сделал он.

Это напомнило Джону картинки в его учебнике истории. Воины приносят дары, приносят в жертву козлов странным статуям и тотемам. Надеясь завоевать расположение на поле боя. Джон ничего из этого не понял, ему показалось, что совершенно вкусная коза пропадает впустую. Это, однако, он понимал слишком хорошо. Благодарность, смешанная с подавляющим облегчением.

Он думал о каждом оскорблении. Каждый раз, когда мимо него пролетала пуля в доме убийств. Каждый последующий за этим корректирующий круг. Каждый одинокий ужин. Казалось, это справедливая цена за гордость, уверенность, звук разрывающихся цепей, когда он ударял по ним. Спасать людей так, как был спасен он сам.

Он прикрыл удивленный смех кашлем, поднимая с земли благодарственное подношение. Зная, что его развлечение может вызвать вопросы. Нарисованная на бутылке красным по трафарету буква "R’ для Robco. Его марка виски гарантированного качества. Джону не терпелось рассказать своему другу о сегодняшнем дне.

“Наверху, инициируй”. Паладин Максвелл вызвал его. Он взял подарки в виде оружия и виски, затем переместился на вершину бункера. За час или около того, что она пробыла там, позиция наблюдателя заметно улучшилась. Мешки с землей расставлены так, чтобы обеспечить хорошее укрытие, оставлены щели для стрельбы, на некоторых даже можно сидеть.

“Будь начеку. Если установишь контакт, продолжай стрелять, пока я не приду за тобой, или у тебя кончатся патроны ”. Паладин вернулась к своим доспехам, поднимаясь по ступенькам. Она забралась внутрь и начала оттаскивать мертвых рейдеров, по двое за раз. Вес и запахи не являются проблемой для брони с электроприводом и герметизацией. Оставив Джона с ручным пулеметом наблюдать.

Он знал, что стрелять из него не стоит, поэтому вместо этого воспользовался моментом, чтобы ознакомиться с ним. Складной приклад, жесткая передняя рукоятка. Тяжелый для того, что называют легким. Довоенная, заводского производства, хотя и недешевая и производимая серийно, как его собственная боевая винтовка.

Он понаблюдал еще некоторое время, затем броня с лязгом вернулась на место. Джон наблюдал, как Сара катапультировалась из брони, оставив ее в нескольких секундах от себя, если понадобится, но вне поля зрения. В процессе, который, казалось, был запрограммирован, броня сняла свой шлем и вежливо передала его Саре. Которая несла его под мышкой, поднимаясь на верхнюю позицию бункера.

“Все чисто?”

“Да, сэр”. Джон не отрывал глаз от бинокля, пытаясь компенсировать пяление на рутинный процесс.

“У Ехо плохая погода, они могут рискнуть вылететь за подкреплением, но не за писцами. Мы продержимся здесь до утра ”. Это был приказ, ему было все равно, он все еще чувствовал себя приподнятым. Тем не менее, я знал, что миссия не закончена, она только началась.

“Да, сэр”.

“Посмотри, сможешь ли ты найти для нас места внизу, а потом обойди периметр”. Сара надела шлем большого размера. С такого близкого расстояния Джон увидел зеленые огоньки внутри забрала. Многое прямо перед глазами паладина, в отличие от системы внутри него. Система, которая уверенно помогала сегодня, как и раньше.

Джон довольно быстро раздобыл пару пластиковых стульев, нашел пару одеял в качестве амортизации. Затем вышел, чтобы обойти короткий периметр, держа винтовку наготове. Знание того, что, что бы ни увидела паладин, она его прикрыла. Он не торопился, оставаясь тихим, осторожным. В окружении ничего, кроме руин, открытой местности, затем деревьев.

Когда он вернулся, то увидел, что паладин сделал с телами. Все шесть изрешеченных пулями трупов остались прислоненными к толстой балке. Трус с проломленным черепом помещен в центр. Его голова была похожа на половинку выжатого сока из апельсина, пролитую, сочащуюся, деформированную. Прикрепленный к верхней части балки, растянутый вдоль оставшейся секции поперечной балки, висел плащ паладина. Вывернутый наизнанку, чтобы показать нарисованный аэрозолем символ Братства, его символ.

Джон думал о своей последней встрече с рейдерами. Как они с Робко прятали тела, обливали их кислотными смесями, чтобы скрыть улики. Чтобы не допустить распространения слухов о грузовике с половиной сторожевого бота в кузове.

Эта жуткая демонстрация сделала обратное, она завоевала признание. Она хотела, чтобы люди увидели, узнали, запомнили и рассказали другим. Джон понимал причины, стоящие за обоими. Он не был уверен, что ему нравилось то, что он чувствовал при этом, казалось неправильным гордиться этим.

“Все чисто?” Сара сняла шлем, когда он поднимался по ступенькам, свет за глазами автоматически погас.

“Да, сэр”. Джон попытался скрыть вопрос в своем голосе.

“Просто спроси Джона”. Она пододвинула стул и бросила ему довоенный кисет. “Не ешь это в своей обычной манере, сначала выпей и согрей руки”. Джон сел, следуя хорошему совету, стараясь не теребить свой воротник. “Сними его, вокруг никого”. Испытав облегчение, он расстегнул броню на груди, распахнул тонкую куртку. Радуясь раздираемому звуку черного материала застежки. Он с нетерпением ждал этого с того момента, как надевал ее каждое утро.

“Плащ, тела”. Он не мог придумать лучшего выражения.

“Эти люди, стоит им немного выпить, и они начнут рассказывать другим”. Она улыбнулась и изобразила голос из одного из фильмов, которые они видели. “Расскажи людям о прекрасной девушке-воительнице и ее полоумном напарнике”. Джон рассмеялся, она дала ему достаточно комиксов, чтобы понять, что "Напарник" - это не совсем оскорбление. Ее голос вернулся к норме.

“Может быть, об этом узнают не те люди, которые говорят, что пришли искать своих друзей. Может быть, они видят это и решают просто вернуться домой ”. Это ее не беспокоило. Учитывая, что она растоптала четыре обугленных трупа, превратив их в едва различимые куски под ними, Джон не был удивлен. Как ему показалось, Джон надеялся, что, практичный, он сможет научиться понимать это.

“Почему ты не застрелил их, когда атаковал?” У Джона была идея почему, он был прав, во всяком случае, наполовину.

“Во-первых, тебе нужна практика. Во-вторых, я не трачу патроны на рейдеров”. Учитывая, что у Братства, казалось бы, бесконечный запас боеприпасов, это показало, как мало она думала о рейдерах. “Ты ... ты ведь не чувствуешь себя виноватым из-за того, что убил их, верно?” Спрашивала Сара, а не паладин, это не изменило ответа.

“Мой друг, он сказал мне, что каждый раз, когда ты убиваешь рейдера, ты спасаешь две жизни. Свою и следующего человека, которого они собирались убить”.

“Я выпью за это”. Сара кивнула на виски и кружки. Джон не смог удержаться от смеха, выпивая за собственные слова Робко своим виски.

“Только один, пока что мы все еще на дежурстве. Ты же не хочешь, чтобы Гримм застукал тебя пьяным на дежурстве, поверь мне ”. Мысль о том, что Гримм каким-то образом поймает их, казалась странно правдоподобной. Он налил по скромной порции виски в кофейные кружки, которые нашел и тщательно вымыл. Он подал напиток Саре, сказав что-то, что, как он думал, ей понравится.

“Ad Victoriam.”

Сара несла вахту, он поел, затем переключился на "Вперед" в течение следующих нескольких часов. Время тянулось. Джон несколько раз обошел периметр, каждый раз надевая толстую броню и тонкую куртку на всякий случай. Но он не увидел никаких признаков чьего-либо присутствия.

После своего третьего патрулирования он вернулся и обнаружил, что шлем прикреплен к активной броне, а Сара снова на крыше бункера. Заметно расслабившись, он наливает им обоим виски. Когда она передавала ему кружку, запах мгновенно напомнил ему о доме, в котором он провел одну ночь.

Он старался не думать об этом, но его мысли блуждали по тому, как сейчас выглядит недостроенный дом. Вероятно, закончен, по крайней мере снаружи. Этого было бы достаточно для него, для Рози. Еще два месяца, и, если старейшина сдержит свое слово, он будет там, чтобы встретить ее и вытащить. Позже мы будем работать над тем, как достать необходимые детали, время еще будет.

“Итак, большая металлическая дверь в земле?” Джон не почувствовал разочарования, даже близко.

“Довольно хороший совет, хотя и не тот, на который вы надеялись, верно? Я предполагаю, что двери хранилища немного больше”.

“Да, совсем немного. Что это вообще за место?”

“Это ракетная шахта. Военные, несколько человек, размещенных здесь, могут сбросить ядерную бомбу на армию, город за тысячи миль отсюда ”. Джон услышал нотку восхищения в голосе Сары, которая ему не понравилась. “Ты сегодня действительно молодец, Джон. Ты хорошо двигался, не колебался, ты спасал жизни ”. Она посмотрела ему в глаза поверх своей чашки: “Как ты узнал, что они поднимались снизу?” Он знал, что лучше не говорить ей правду. Устройство на его руке и в его глазах показывало его сквозь слои толстого бетона.

“Бетон вибрирует, как в Хранилище”. Он знал, что это заставит ее сменить тему. Она не хотела, чтобы он думал об этом месте больше, чем он сам. Еще одна вещь, которая ему в ней нравилась.

“Который из них для меня?” Она указала на оружие, которое он выбрал в качестве награды. “Китайская штурмовая винтовка или слишком длинный дробовик?”

“Я действительно планировал срубить ее”. Сказал он. Она засмеялась, указывая на свой пулемет, не обращая внимания на броню внизу.

“Расслабься, хочешь нести их, оставь их обоих. A r выглядит не так уж плохо, рассчитано на этих ублюдков”. Сара наклонилась вперед в своем кресле. “Послушай, Джон, я хочу спросить тебя кое о чем, и я хочу, чтобы ты остаток ночи подумал, прежде чем ответить”.

“Сейчас разговариваем только мы с тобой, я не знаю, что тебе разрешено знать, и меня это не волнует. Люди достаточно от тебя скрывали ”. Сара допила свой напиток и налила им обоим еще. “Ты знаешь, почему мы здесь, я имею в виду Братство?”

“Ты ищешь Убежище, как и я”. Джон не питал иллюзий относительно интереса Братства к нему, или, скорее, к устройству на его руке.

“Мы ищем конкретное хранилище. Видите ли, когда по таким местам, как это, стреляли ракетами и все полетело к чертям, военные с трудом выжили и стали Братством. Пытаюсь найти подобные места и обезопасить их, чтобы ими больше никогда не пользовались.” Джон оглядел руины, пытаясь представить старый мир. Самое близкое, что он мог вспомнить, были фильмы, которые он видел. Никто не голоден, никто не вооружен, никаких налетчиков, никаких признаков Мерзости.

“Видишь ли, у военных были планы на все. Итак, где-то там есть Хранилище, полное оружия, еды, брони, технологий. Все, что нам нужно для борьбы с Мерзостью. Вы видели их ... на западе, дома, их тысячи. Тысячи. Все время больше, потому что кто-то нашел то, чего не должен был. Мы не можем позволить этому случиться здесь ”.

“Единственное хранилище, о котором я знаю, - это мое, и там нет ничего даже близко продвинутого”.

“Мы знаем, поверь мне. Ни один военный не стал бы делать что-то настолько бессмысленное. Черт, прости, я не имел в виду ...” Сара, казалось, смутилась из-за того, что сказала правду. Обычно Джон видел выражение жалости, которое сменяла улыбка на ее лице, но не в этот раз.

“Нет, ты права, ты абсолютно права”. Он хотел доверять Саре, он просто не мог выбросить из головы записку Робко.

“Мы здесь больше пяти лет, Джон. Мы шли по ниточкам в тупики, как и сегодня, и мы не нашли хранилище. Даже с этой штукой на руке, два месяца ”. Сара пыталась быть позитивной, но ее практичный характер сказывался.

“Я должен вернуться через два месяца, Сара, прости”. Он должен был оставаться твердым в этом вопросе ради Рози.

“Конечно, конечно, ты вытаскиваешь свою девушку, находишь место, живешь никчемной жизнью. Черт, ты заслуживаешь этого больше, чем кто-либо другой. Но нам нужна твоя помощь, а тем людям под землей нужна наша. Джон видел, как она работает умом, прорабатывая варианты, планируя каждый сценарий. Дочь своего отца.

“Я знаю, ты прав. Наверное, я действительно не все продумал”.

“Не имеет значения, важны факты на местах. В худшем случае вы не найдете деталей или писцы не смогут придумать обходной путь. Мы можем расселить ваших людей, рассредоточить, не больше, чем может выдержать любое другое место. Это будет нелегко, но они будут свободны. ” Джон старался не думать о Хранилище много, но это грызло его. Точно зная, что все будут делать в любой данный момент. Они были его людьми.

“Да, хорошо, звучит заманчиво”. Определенно лучше, чем альтернатива, задыхаться под ложью, в которой они жили.

“Потом есть ты и эта штука у тебя на руке.” Она вздохнула, раздраженная собственной практичностью. ”Это только вопрос времени ..."

“Прежде чем кто-нибудь попытается отрезать мне руку, так мне сказали”. Он что-то подумал, затем произнес это вслух, чтобы сделать это реальным: “Пусть они попробуют”. Даже Сара поверила ему, знакомая улыбка вернулась на ее лицо.

“Довольно сложно отрезать кому-то руку, если на нем силовая броня”.

“Ты знаешь, что такое претендент?” Джон покачал головой: “Тот, кто хочет стать рыцарем”. В голос Сары закралась грусть, которой он раньше не слышал, не от нее. “Мой отец hus...my дядя ... человек, который был мне как второй отец, научил меня, когда я был немного моложе тебя. Любой рыцарь может взять претендента, я могу обучать тебя в течение двух месяцев. Времени маловато, но для тебя, может быть, как раз достаточно, чтобы надолго сохранить тебе жизнь. Достаточно, чтобы помочь нам найти то, что нам нужно.

“Что я должен делать?” К этому времени он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что ей было нелегко предложить этот план.

“Обучение быть рыцарем - это не то же самое, что дом убийств, ты будешь в поле. Твоя жизнь зависит от рыцаря рядом с тобой ”. Она сделала паузу, чтобы подчеркнуть свою мысль. “Их жизнь зависит от тебя”.

“Что будет через два месяца?” Он не хотел рисковать, чтобы они узнали о Рози. Они хотели его помощи, они просили, Сара просила. Несмотря на то, что они оба знали, Братству не нужно было ни о чем просить.

“Я "назначу" тебя в Город Теней и буду обращаться к тебе по мере необходимости. Но, Джон, тебе действительно нужно выслушать меня. Нарушишь свою рыцарскую клятву и откажешься от помощи Брата, ты будешь изгнан. Это означает, что у любого рыцаря есть постоянный приказ убить тебя на месте. Она налила ему еще выпить, он почувствовал, что ему это необходимо. "Обычно на таком дальнем востоке никому нет дела”.

“Если бы не эта штука на моей руке”. Он понял это некоторое время назад и был рад, что Сара может быть честна с ним. “Все, о чем я забочусь, это вытащить Рози через два месяца, у меня есть место для нас. Если это означает обеспечить ее безопасность, я сделаю все, что потребуется ”. Единственный реальный выбор, который у него был, это рассматривать это как выбор. Кроме того, подумал он про себя, это место могло быть полно пипбоев, это не соответствовало бы той огневой мощи, которая у них уже была.

“Хорошо, хорошо, послушай, теперь все будет не так, как раньше. Я знаю, что Братство не совсем по-братски относится к тебе, это изменится. Я обещаю. Просто пойми, что простое ношение этой брони здесь кое-что значит. Это означает, что ты часть чего-то большего, лучшего, обнадеживающего. Но это делает тебя мишенью, здешние звери разорвут тебя на части ”.

“Я в любом случае мишень, верно, лучше быть пуленепробиваемой мишенью”. Лучше удержать Рози от такого выбора. Он думал, что это могло бы улучшить настроение Сары, но этого не произошло. Теперь он мог видеть это по ее лицу, взгляд, который он видел раньше в тихие моменты. Взвешивает варианты, чтобы не найти ничего, кроме лучшего из плохой компании. Пытается найти компромисс между своим долгом и собственными личными границами. Он казался тяжелее доспехов, которые она носила.

Джон принял свое решение. Однако он достаточно уважал ее, чтобы отложить свой ответ до утра, как она и просила. Вместо этого он снова попытался поднять ей настроение, а затем пожалел, что сделал это.

“Если я стану рыцарем, получу ли я прозвище, позывной?”

Сара рассмеялась, “Конечно, крот”.