Сара уже месяц не покидала базу, что является новым рекордом для заставы Экскалибур. Сравнимо только с тем, что она сломала лодыжку, шесть недель не посещая бейсик, на западе.

Даже боль и ковыляние ощущались лучше, чем в прошлом месяце. Месяц скуки, чувства вины, разочарования и беспокойства. Скука от того, что кто-то проходит базовую подготовку, которую она считала прирожденным рыцарем. Если бы не технология на его руке.

Растущее чувство вины из-за обращения с человеком, которому и так было отказано в столь многом.

Разочарование от сообщения от ее дяди и растущее беспокойство из-за того, что с тех пор она ничего о нем не слышала. Она знала, какую жизнь он вел, жизнь, навязанную ему. Жизнь, из-за которой он подвергался риску как со стороны друзей, так и со стороны врагов.

Много лет назад Сара смирилась с общением с Изгоем просто для того, чтобы зарегистрироваться. Ее это не волновало. Но использование шифров секретной книги для передачи информации о том самом, что они надеялись здесь найти, оказалось тяжелее, чем ожидалось.

Ответ от ее дяди пришел чуть больше чем через неделю. Довольно быстро для загадочных курьеров, с которыми Братство заключило соглашение. Она переставила цифры, написанные невидимыми чернилами. Найти подходящие страницы, строки и слова в ее экземпляре ‘Краткой истории войн, том I’. Послание звучало гораздо проще, чем могло бы быть.

‘Нужен присмотр. Установить фургон. Любить Б.’

Она знала, что дядя Брэндон и близко не подойдет к заставе, слишком рискованно, даже брелок будет давить на нее. Что означало, что она должна вывести новобранца на поле боя. В выбранное ею место. Место, которое позволяло бы, по крайней мере, хорошо видеть в оптический прицел.

Зачем ее дяде понадобилось встречаться с Джоном, она не могла догадаться. Брэндон уже много лет был на шаг впереди старшего, ее отца, ее командира. И они все еще не нашли легендарное Хранилище X.

Сара с нетерпением ждала, когда высшее командование прикажет им вернуться на запад в конце их бесплодной пятилетней миссии. Только чтобы приказ не приходил, не с этой Мерзостью и здесь.

Взять посвященного даже на базовую разведку было бы непросто. Получить этого посвященного, того, кто прошел базовую стрельбу в первый день. Базовая подготовка в первую неделю должна была быть проще. Если бы не технология на его руке. Джон произвел бы на нее огромное впечатление. Он усердно работал, слушал, совершенствовался почти ежедневно, и ему это нравилось.

Она не могла представить его жизнь раньше. Она не была уверена, что даже хотела этого, что делало его лечение здесь еще более трудным для ее участия. Усугублялось тем, что он, казалось, был не против. Печальная правда заключалась в том, что здесь ему было лучше, чем когда-либо прежде.

Вместо того, чтобы освободить его, вместо того, чтобы позволить ему наладить связи братства. Как сделала она, как сделали все они. Его держали подальше от триста двадцать восьмого на базе, ограничившись компанией только с ней и Вэлом.

Она могла вспомнить имена и лица всех тридцати из своего класса базовой подготовки. Она поддерживала связь с большинством из них по сей день, примерно двенадцать лет спустя. И вот она берет это у того, у кого всю его жизнь отнимали вещи. Вещи, которые каждый человек, которого она когда-либо знала, считал само собой разумеющимся. Даже рабам разрешалось видеть звезды. Это не давало ей спать по ночам.

В течение первых двух недель Саре было приказано подружиться с новым рекрутом. Быть противоположностью Гримму, или, по крайней мере, тем, кем Гримм притворялся. Это не было проблемой, Джон ей и так нравился. У него была выдержка.

Ей также было приказано скрывать от него некоторые вещи. Такие вещи, как их миссия, их убеждения, даже расположение аванпоста. Это делало разговор неловким, особенно когда он знал по имени только четырех человек. Все они были выше его по рангу. Она знала, что он никогда не впишется, никогда не присоединится к Братству ни в чем, кроме названия, и она знала, что это на ее совести.

По утрам она смотрела, как он бежит полосу препятствий. Ему явно это нравилось, он был рад просто побыть над землей, как она себе представляла, а потом они ели mre. Чем бы его там ни кормили, должно быть, это было что-то плохое, потому что он с жадностью поглощал все, что она ставила перед ним. Даже лазанья, которую она всегда представляла себе такой же невкусной, когда была свежей более века назад.

Затем она понаблюдала за ним на стрельбище. Стрелять он умел, без сомнения. Он был не силен, он не мог достаточно быстро перезаряжаться. Он не мог быстро перейти с длинноствольного оружия на боковое.

Кроме того, у него была хорошая форма, твердая осанка и впечатляющий прицел. Слишком впечатляющий. Годы тяжелого труда, вероятно, повлияли на его физическую форму. Возможно, использование инструментов помогло ему сохранить форму. Последовательное попадание снарядов в цель - это не то, чему можно научиться каким-либо другим способом. Он умел это делать с первого дня.

К тому времени, когда подошел к концу еженедельный отчет с большой тройкой, он прошел базовую подготовку за неделю. Его оценки были высокими, а время - низким. Она думала, что этого может быть достаточно, чтобы вывести их на поле боя, но забыла учесть привередливость главного писца. Который просто не захотел этого слышать. Даже на следующей неделе. Она хотела разбить его очки в тонкой оправе и сделала бы это, если бы ее отец не запретил им обоим.

Новобранцу предстояло учиться рукопашному бою у Гримма, в то время как Сара проведет его через Кают-компанию. Она настаивала на большем. Предоставив Джону доступ в столовую вместе с ангаром для инструктажа в одиночку. По крайней мере, у него была бы компания, и он проводил бы немного меньше времени под землей.

Зная любовь своего отца к истории, она убедила его прочитать его любимую древнюю сказку. А также сумела уговорить Коллинза прочитать лекцию по астрономии, позволив ему думать, что это была его идея в первую очередь.

Это не помогло ей вывести их с базы, скорее всего, навредило. Сара знала, что проявление доброй воли понадобится ей позже. Хотя оно того стоило. Лицо Джона, когда он впервые увидел горы, даже если это было только на пленке, и хороший ночной сон, который она получила, казались честной сделкой.

На следующее утро Сара отправила сообщение своему дяде. Указав ему единственное место, которое, по ее мнению, они могли бы найти. Если она получит разрешение. И сумела обучить человека, который всю свою жизнь прожил под землей, до такой степени, что из-за него их обоих не убили.

"Дом убийств" умел давить на людей. Стрельба в открытую, ближний бой, даже в одиночку создавали напряжение, как ничто другое. За исключением настоящих событий. Физическая подготовка и меткость пока давали ей только посвящение.

Он хорошо двигался, на ее вкус, слишком хорошо в узких коридорах. Но в нем совсем не было робости. Ноги налились свинцом, тяжелые руки, и, что хуже всего, он застыл под огнем. Даже когда Росомаха вернулся к своему родному "два-два". Он плохо отреагировал на высокоэффективный метод стрельбы боевыми патронами по посвященным, чтобы внушить им мнимую смерть. Вкупе с чудовищным кругом.

Было странно находиться на платформе, смотреть вниз, не поднимая глаз, и видеть кричащего Гримма. В какой-то момент она с радостью приняла бы любое наказание, которое Братство вынесло бы за удар вышестоящего офицера. Просто чтобы хоть раз заткнуть Гримма.

Только после того, как они отправились на восток, когда она снова увидела его, офицера к офицеру, она стала видеть в нем дорогого друга.

Не было ни одного посвященного, который не бросился бы в лобовую атаку на зеленокожих, если бы у них был шанс врезать Гримму по зубам на обратном пути. Это был его подарок им. Достаточно ненависти, чтобы пройти еще один круг. Достаточно, чтобы согреться еще на одну ночь. Достаточно, чтобы подпитывать борьбу еще немного, пока сверху не спустится подкрепление. Закованный в сталь, стреляющий тысячами выстрелов в минуту.

Два выстрела из "Росомахи" постоянно напоминали ей о том дне, когда они его нашли. Накануне у нее был день рождения. Ее сверхсекретным заданием было проникнуть в каждый бар Города Теней. В компании ее отца и дяди, забавно переодетых бездельниками.

Не все это было развлечением и играми. Им действительно нужно было оценить, насколько хорошо вооружено самое большое поселение в округе. Как оказалось, очень хорошо. По крайней мере, с четырьмя, свежими с завода, роботами-охранниками. Множество кланкеров, выполняющих тяжелую работу, но все еще потенциально опасных, если их перенастроить. Команда снайперов, по сравнению с которой Recon выглядела симпатично. Судя по расклеванным птицами трупам, которые они видели по пути, и достаточному количеству стрелкового оружия, чтобы заполнить ангар.

Они даже купили ящик боевых дробовиков. Громоздкие и непрактичные для пехоты. Урезанные, в перчатках силовой брони, они были разрушительным оружием ближнего боя.

Подделка крышек не представляла проблемы для Братства. Итак, покончив с работой, они принялись за приготовление отбросов уличной еды. Некоторые блюда были отвратительными, большинство - чертовски вкусными. Затем круг по барам, за которым следует ужин на вершине небоскреба старого света. Качество еды с лихвой компенсируется потрясающими видами. И все это в довершение к настоящей ванне и компании симпатичного владельца.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это был лучший день здесь. Светящаяся зеленая река, кроваво-красные листья. Такой новый и захватывающий, даже Город Теней оказался лучше, чем она надеялась.

По большей части ей нравилось, что они держали Пятого взаперти в своем собственном Доме упырей. Что ей действительно нравилось, так это то, что ее отцу не нужно было притворяться на дальнем востоке. Он мог держать своего мужа за руку, делиться поцелуями, объятиями. Все это было далеко от сплетничающих писак, стремящихся заслужить одобрение соперничающих старейшин, стукая самостоятельно.

Сара пожалела, что они купили тяжелый ящик, когда на следующее утро отправились пешком. С похмелья она шла навстречу Валькирии на ее птице.

Примерно на полпути по старой выцветшей дороге, бесцеремонно брошенной в кювет, ее дядя увидел это. Он узнал это, настоящий спидстер Corvega. Стремительные изгибы, алюминиевый корпус, легкий, прочный, а в бардачке пистолет такого же размера.

Сделанный из цельного куска алюминия, он почти ничего не весил. У него даже не было подвижного затвора, вместо него был искусно сделанный затвор, который скользил при выстреле. Это был не боевой пистолет, а скорее демонстрационный экспонат. И все же изобретательности ее отца удалось переделать его на все еще немного низкий тридцать второй калибр. В сочетании с легким весом это надежное оружие. А также приятное напоминание об одном из лучших дней рождения, которые она могла вспомнить.

Теперь, три года спустя, ее дядя был там один. Ее отец выгнал его. После того, как он отказался передать любую информацию, которую он обнаружил о Убежище X. Умоляя его забыть об этом, уйти. Умоляет его не выпускать еще один ящик ужасов Пандоры в мир, который и так уже наполнен ими. Получая взамен только ярость и догматическое рвение.

Ее отец сидел в одиночестве, такова природа командования. Она понимала это. Но по мере того, как росло его одиночество, росла и ярость из-за того, что он считал предательством. Его одержимость Хранилищем, наполненным новейшими технологиями старого света, усилилась, дав ему узкое видение. Она достаточно понимала в командовании, чтобы понимать, что такое мышление может стоить жизней.

Единственное, что отвлекло ее от горько-сладких воспоминаний, была реакция человека, в которого она стреляла. Она знала, что ему нужно преодолеть это. Она не могла точно определить его реакцию. Он выглядел испуганным, растерянным, как и ожидалось. И все же это не беспокоило его так, как беспокоило больше всего. Казалось, что он больше боялся своей реакции на пули, проносящиеся все ближе и ближе к нему.

Каждый раз, когда он терпел неудачу в kill house, он останавливался и глубоко дышал. Всегда смотрел в землю, вместо того, чтобы опускаться на нее. Саре это казалось странным, противоречащим здравому смыслу. Зачем бояться реакции больше, чем самой пули.

Рукопашная с Гриммом также вызвала необычную реакцию. Обычно Гримму приходилось тренировать более одного посвященного, оставляя Джона на несколько часов в нокдауне. Только затем, чтобы сразиться с, вероятно, самым опытным рыцарем на базе. Это грызло ее, особенно после того трюка с пистолетом в начале их первого сеанса.

Джону, похоже, понравились гири. Он явно хотел их попробовать. Она хотела, чтобы он присоединился к остальным, а не они принесли набор сюда. Предоставление ему собственного пространства, в котором он и так чувствовал себя слишком комфортно.

Ничто так не бесит людей, как особое отношение к кому-то. По словам Вэл, они уже называли его "любимчиком паладина", хотя и не в ее присутствии. Нет, если бы они были умны.

Это напомнило ей о том, что ей самой приходилось бороться сильнее, чем всем остальным, чтобы доказать, что она больше, чем "Принцесса Максвелл". Несмотря на то, что ее отец был строже к ней, чем кто-либо другой. Давно не было больно. Это снова вызвало крик.

За эти две недели она достигла совершенно нового уровня уважения к Гримму. Наблюдая, как он перестает ругаться, становится громким, оскорбительным. Становится тихим, медлительным, уважительным.

Джон боролся, человек, явно привыкший блефовать, чтобы выйти из драки, а теперь вынужденный в нее ввязаться. И снова Сара заметила его реакцию. Не нерешительность, не неуверенность, но и не уверенность в себе. Как будто он чувствовал, что нужно сделать, но не мог или не хотел позволить себе это сделать.

Гримм понял это так, что помог и ей увидеть это. Он двигался хорошо, физически способный. На подсознательном уровне осознавал, что движение необходимо в данный момент. Просто не связывала мысль до тех пор, пока не проходил момент, и он со стуком падал на пол. Он всегда вставал, что вызывало у нее улыбку. У него была выдержка, решимость.

Затем в почти полной тишине Гримм двигался медленно, осознанно. Позволяя Джону не просто увидеть удар, блок, бросок, но и дать ему понять это. Впитывай это, приспосабливайся к этому, и чем больше он делал, тем лучше становился, плавнее, быстрее, спокойнее.

Сара все еще видела реакцию любопытного овера, если он получал удар в лицо или не предвидел предстоящего тейкдауна. И здесь инстинкты Гримма научили ее большему. Он сидел, скрестив ноги, или опускался на колени. Джон копировал и просто дышал, беря под контроль подавляемую панику.

К концу двух недель она чувствовала себя уверенно, ведя его в поле. Зная, что из-за него ее не убьют. Зная, что привести его сюда в первую очередь означало, что она не могла сказать то же самое.

Еженедельный разбор полетов с большой тройкой закончился, от ее дяди не было ни слова. Чертовы курьеры, подумала она, всегда опаздывают. В любом случае, она должна была начать играть сейчас, чтобы попасть в фургон.

Большая тройка уже была там, когда она прибыла, к ней присоединился Страж Гримм, что застало ее врасплох. Он занимал второе место после старшего. Он имел полное право быть там. Возможно, он приехал сюда не с намерением уйти на пенсию. И все же монотонность этой должности и очарование стабильного поселения оказались слишком велики.

Сара была счастлива за него. Она не могла представить его живущим расточительной жизнью, она надеялась, что ошибается. Так мало стражей доживали до пенсии.

“Пожалуйста, продолжай, Мик”. Сказал ее отец. Сара налила себе водки со льдом и села рядом со стражем на кожаное сиденье. Интересно, знает ли Джон хотя бы его имя?

“Что ж, старейшина, он прекрасный ученик, у него хорошие инстинкты, я думаю, Писец Коллинз прав”. Она заметила, что старший писец Коллинз молчал. “Если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что он был в какой-то степени обучен, но.”

“Если бы не устройство”. Тон отца выбил ее из колеи. “Мик, ты видел это вблизи, что ты думаешь?”

“Это часть его, я уверен в этом. Ты нажимаешь на эту штуку, и он реагирует, это жестко запрограммировано. Он это знает, и ему это не нравится. ” Сара увидела жалость во взгляде Гримма, которую она научилась скрывать, в основном, от Джона.

“Вопрос в том, кто принимает решения”. Вмешался Коллинз. Сара всегда уважала интеллект Коллинз, если не что-то еще. Она даже не задумывалась о последствиях пересадки машины человеку.

“Определенно любит”. Сара солгала, зная отвращение своего отца в лучшем случае к автоматическим боевым машинам. Он с трудом переносил охрану и хождение в собственной силовой броне. “Послушай, мы больше не можем его тренировать, ему это не нужно, ему нужна победа”. Она немного помолчала, позволяя идее повисеть достаточно долго, чтобы ее не отвергли. Прервав все более утомительную обличительную речь одномерного писца о защите устройства, старейшина кивнул ей, разрешая продолжать. “Он изолирован, одинок, он —”

“Меня не волнует, одинок ли он”. Ведущий разведчик, должно быть, только что вернулся с задания, она не чувствовала его запаха. Кроме того, одиночество мало что значило для Recon. “Грег погиб, доставляя его сюда, я не хочу потерять еще одного разведчика, чтобы вернуть его”.

“Скольких ты мог потерять, разыскивая Грега и Мархэма ... и Элис. Он вышел против четырех зеленокожих, чтобы помочь незнакомцу”. Уйти с линии огня на минное поле, подумала она про себя. “Я не предлагаю ничего слишком опасного. Стикс и Анубис зашли в старую ракетную шахту к западу от Фоб Сьерра. Большая металлическая дверь в земле. Она посмотрела на старейшину, надеясь дозвониться до своего отца. “Позволь мне взять его, чтобы обезопасить его, подержать ночь, утром отправить полевых писцов. Дай ему задание. Мы дадим ему победу, покажем, что можем ему помочь ”.

“Стикс также сказал, что оно выглядело зараженным грязью”. Старший не сказал "нет", пока нет.

“Он может справиться с несколькими упырями, верно, Мик?” Сара надеялась, что страж поддержит ее, он видел Джона вблизи.

“Абсолютно”. Ей хотелось, чтобы Джон видел выражение лица своего инструктора. “Может быть, это как раз то, что нужно”.

“Я могу послать Тика и Кинжал, они отдохнули”. Разведка, прячущаяся в тени, приказ убить ее дядю на месте - последнее, чего хотела Сара. Они могли бы легко обогнать их в R-кадре.

“Он мельком видит их, и это сводит на нет цель всей миссии ”. Она сделала вид, что обдумывает худшее, что Маркс мог сказать.

“Он и мельком не увидит Разведку, я могу тебе это сказать”. Маркс был прав, что только ухудшило ситуацию.

“Если я понимаю половину из того, что Главный Писец Коллинз рассказывал нам за последний месяц, мы не знаем, что он видит и насколько хорошо”. Сара знала, что упоминание его ранга в сочетании с возможностью поболтать об устройстве заставит Коллинза взвесить ситуацию, и он это сделал.

“Возможно, интеграция позволит повысить остроту зрения”.

“У нас были бы Стикс и Анубис на складе, в нескольких минутах езды, если дела пойдут наперекосяк”. Сара предпочла продолжить техно-лепет. Стараясь не представлять, что увидит Мерзость еще более детально.

“Старейшина, если можно, я хотел бы стать волонтером в подразделении быстрого реагирования”. Сара надеялась, что Гримм поможет ей, хотя и не ожидала, что он это скажет. Джон ему действительно нравился. Он подмигнул Саре: “На всякий случай”.

“Нам всем должно так повезти, что в нашей группе реагирования есть страж, Мик”. Старший откинулся на спинку стула, Сара не могла разобрать, что именно. “Я приму это к сведению и издам приказ утром. Если больше ничего не будет...” Никаких возражений, первый шаг в сторону, как она думала, но ей пришлось подтолкнуть отца так, что у нее скрутило живот. “Очень хорошо, свободен”.

Сара задержалась, пока остальные уходили. Пользуясь редкой возможностью обнять своего друга Мика, прежде чем он снова станет Стражем Гриммом. Как только дверь за ними закрылась, она покинула кабинет старейшины, войдя в соседнюю комнату. Личные покои ее отца. Это не могло быть просьбой к ее командиру, она должна была спросить своего отца. И не чувствовала в этом ничего хорошего.

Войдя, Сара сделала то, что делала всегда, приготовила для них обоих крепкий напиток из хорошо укомплектованного буфета. Хорошую водку, чистую, и села на гораздо более удобные, более качественные стулья. Кто бы ни командовал этим местом в старом свете, у него был превосходный вкус.

Панели из лакированного дерева, зернистость которых сочетается от детали к детали. Темно-синий ковер, износостойкий, но не царапающийся, как все остальные. Целая стена книг, которую даже ее отец не прочитал больше половины. И ее любимая вещь во всем этом заведении - стопка за стопкой виниловых пластинок. С ультрасовременной акустической системой, замаскированной под антиквариат, чтобы проигрывать их.

Это звучало так, как будто она никогда ничего другого не слышала. Пузырь комфорта, наполненный звуком, вытесняющий все остальное. Иногда это помогало ей сохранять рассудок. Несколько минут ничего, кроме классической музыки, или народных песен старого света, или даже более оптимистичных вещей. Все, что угодно, лишь бы на мгновение перестать думать.

Ее отец сидел напротив, не говоря ни слова, просто ожидая, пока она будет готова. Стресс последних пяти лет взял свое. Здесь, когда он ослабил бдительность, она могла видеть усталость, которую он скрывал от всех остальных.

Последний месяц только усугубил ситуацию. Первое реальное доказательство передовых технологий. Ключ к неприступной двери у него под рукой, но до сих пор нет местонахождения. Все, кого можно было отправить, и даже больше, были задействованы. Поиск любых признаков, генерирование массы отчетов, которые он послушно просматривал. Лишая его возможности спать, доводя его одержимость до предела. Это глубоко беспокоило ее.

“После пробега по бункеру я хочу взять Джона своим кандидатом. Ему это нужно, мне это нужно”. Сара проглотила комок в горле. Не из-за просьбы, а из-за запланированной ею лжи. Манипуляции, которые она начала ради высшего блага. Старейшина может отказаться от миссии для посвященного. Ее отец с меньшей вероятностью отказался бы от ее просьбы играть более активную роль в обучении Джона.

“Я еще не решил насчет завтрашнего дня”.

“Да, ты это сделал. Ты это сделал, как только Гримм вызвался добровольцем в подразделение быстрого реагирования”. Сара все еще не была уверена, однако знала, что он оценит, если она последует инстинкту.

“В любом случае, взять претендента - дело нешуточное, и я имею в виду не просто показуху”. Подходящий термин ее отца для помпезности и обстоятельств, закона Братства и церемонии. Он уважал это, он жил этим. Вплоть до тех пор, пока это не вступило в противоречие с прагматичными, тактическими решениями, которые должен принимать солдат. Раньше она восхищалась этим, но здесь это приносило только беспокойство.

“Психологически тренировать кого-то подобным образом, формировать его, учить. Это мощная связь, которая тянет в обе стороны. Если он одинок, почему бы ... не составить ему компанию?” Сара бросила на него взгляд, который, казалось, позабавил его. “Ты убьешь мужчину ради победы, но не переспишь с ним?” Ее это не интересовало, не с тем, кого она могла бы увидеть снова. Так всегда все было просто.

“Он не заинтересован, он вовлечен”. Она должна была выглядеть так, будто думала об этом. Жалея, что поделилась этим конкретным пониманием, когда увидела, как старейшина отреагировал на это, отложив это в памяти.

“Смотри, люди отняли у него всю его жизнь". Она продолжила. "Теперь он здесь, и теперь это мы отнимаем у него. Бьюсь об заклад, ты все еще можешь назвать имена всех посвященных, с которыми заканчивал базовый. Ты только что выпила с одним из них. Мы можем установить с ним такую связь, я могу.” Казалось, Саре не удалось связаться со своим отцом, она пыталась связаться со старейшиной. “К тому же, когда он будет в рабочем состоянии, у нас будет больше шансов найти Убежище X. По крайней мере, шанс увидеть технологию в действии ”.

“Допустим, я согласен, ты понимаешь, что может наступить время, когда наше маленькое соглашение рухнет. Нам нужно устройство. Мы можем заставить его сотрудничать ”.

“Если мы сделаем все по-своему, нам не придется этого делать”. Она опрокинула свою рюмку и налила им друг другу, надеясь, что это поможет им обоим немного легче заснуть.