Жизнь Джона вернулась в привычное русло, и следующий месяц пролетел незаметно.

Первые две недели Сара приносила завтрак ровно в шесть ноль-ноль. Обычно это были овсяные хлопья и апельсин на каждого. Устраиваясь поудобнее в комнате, принадлежавшей ее подруге Алисе, он сделал там перестановку. Показал несколько книг, которые ему подарили старший и Сара.

После чего он отправится к Стражу Гримму и его курсу. Джон проникся глубокой неприязнью к человеку, который кричал на него весь день. Ему нравилось бегать по полосе препятствий, и для этого его не нужно было оскорблять.

Трасса менялась каждый день, становясь все более сложной, и Гримм получал совершенно новый набор приказов лаять. Сначала изменения были достаточно простыми. Сетка, по которой можно было карабкаться вверх и перелезать через нее. Наклонная балка, на которой можно было балансировать, издавала очень приятный лязг, когда он преодолевал ее. Груды блоков из проволочной сетки, через которые ему приходилось перебираться зигзагами.

На второй неделе все стало более вертикальным. Три пролета стальной лестницы, прикрепленные к столбу, позволяли спускаться вниз. Вскоре их заменила толстая веревка, которая обожгла ему руки, когда он съезжал по ней. Балка, подвешенная над резервуаром для воды. Высокие груды щебня, через которые можно перелезть.

Он упал, потом стук, царапина есть. Но стеклами защита от удара в хранилище-костюм, плюс десять лет упорного труда означало, что он легко отмахнулся от них. Что было хорошо, потому что Гримм приберег "сукиного сына-землекопа" только на тот случай, если тот упадет.

Сара приходила и спасала его во второй половине дня. Они съедали довоенный обед, а затем несколько часов проводили за стрельбой в тире. На четвертый день Джону это наскучило. Даже когда Сара принесла винтовки с затвором и помповые ружья. Все казалось простым. То ли из-за десятилетия дрелей и заклепочных пистолетов, которыми постоянно пользовались в Хранилище. Или, возможно, из-за имплантированной мышечной памяти, он не мог сказать, он не думал, что это уже имеет большое значение.

По мере того как дни превращались в недели, росло ощущение, что базовая подготовка не заслуживает внимания паладина. Джон предположил, что Гримму просто нравилось кричать на людей. Но если ему было скучно, он мог только представить, как скучно было Саре.

Она хорошо скрывала это, даже когда Джон настаивал на том, чтобы его оставили в покое. Она улыбалась и отпускала шуточки о том, что ей нравится проводить время на базе, чего на самом деле не было. Это было очевидно по тому, как она провожала взглядом прилетающих и улетающих птиц.

Когда темнело, Сара доставала еду и приносила ему в каюту. Иногда она присоединялась к нему. Иногда вместо нее приходила Вэл, а по крайней мере раз в неделю - старшая.

Джон оставлял простую металлическую дверь на петлях постоянно открытой. Это застало его врасплох, когда он увидел, что их лидер, человек, который привлекал внимание сотен людей, просто стучит и просит разрешения войти. Единственными людьми, которые были выше его по званию, которые когда-либо заходили в его предыдущее подземное помещение, были сотрудники отдела безопасности. Они не стучали и уж точно не просили.

В первый раз, когда старейшина Максвелл присоединился к нему, он сказал то же, что и Сара, что если рядом никого не будет, он может называть его Кларком. Джон обращался к нему так редко.

В тот первый визит он помог Джону развязать, намочить и завязать потуже шнурки. Он научил его еще нескольким узлам. Вежливо поинтересовался, как прошла его тренировка в тот день. Спросил, начал ли он читать учебник истории, он начал, и завязал вежливый, неопределенный разговор.

Мысль о том, что лидер посетит низшего по рангу человека, показалась Джону в лучшем случае странной. И все же старейшина был не более чем хорошей компанией. Джон чувствовал, что трапеза с кем-то из подчиненных не была чем-то необычным. Даже к низшим по рангу относились с уважением. Джон восхищался этим.

На ужин он всегда ел мясо с овощами. Хрустящие толстые палочки, по вкусу напоминающие тато. Без намека на горечь. Сочное мясо в мягком хлебе, так они называли бургеры. Они были его любимыми. Хотя на вкус все было довольно вкусно, даже горячее, которое любила Сара.

После того, как он поел, Сара повела его на крышу сталелитейного завода, где были установлены кресла из искусственной кожи. Это была маленькая тихая площадь, расположенная высоко над оживленной заставой. Они разговаривали, и чаще всего к ним присоединялся Вэл. Они сдерживались, как и Джон. Гораздо более важные вещи, чем расположение их дома. Так что их разговор ограничивался неудачными шутками, которых Джон не понимал, неловкими историями об их тренировках и погоде.

Ничто не могло сравниться с потрясающей красотой бесконечной звездной ночи. Если не считать ошеломляющей демонстрации слова "шторм", по крайней мере, Джону так показалось.

Однажды вечером, когда они сидели, Джон пожаловался на Стража Гримма. Сара истерически смеялась над ним, когда он повторял дневные оскорбления, которые были разнообразнее, чем беговая дорожка. На мгновение над Грин промелькнула ночь. Его первой реакцией было глубоко вздохнуть. Готовился бороться с наступлением кошмарного, похожего на сон состояния. К счастью, оно отсутствовало с момента их бесцеремонной встречи, но он даже не почувствовал его следа.

Сара с улыбкой сохранила на лице жалостливое выражение и велела ему считать. Когда он досчитал до шести, послышался низкий отдаленный гул. Последовали новые вспышки, ярко-зеленые, которые исчезли прежде, чем вы успели их по-настоящему увидеть. Затем промежуток между светом и звуком уменьшился.

Вэл подробно, даже слишком подробно, объяснил, что такое гроза. Ему удалось уяснить две вещи. Это едва ли можно было назвать грозой, и летать во время нее не хотелось. К тому времени, когда промежуток между молнией и громом достиг двух, они покинули частную площадку на крыше. Медленно спускаясь по металлическим лестницам и порталам.

Первым предположением Джона, основанным на звуке, который он услышал, было, что, должно быть, прорвало трубу. Вода ударилась обо что-то твердое. Затем звук заполнил переоборудованный ангар. Сталелитейный завод погрузился в спячку, и тихие гудки эхом отразились от изогнутой крыши. Отскакивая от машин внизу.

Он вспомнил слово, которому научил его Робко, - дождь. Ему захотелось постоять под ним, просто потому, что он мог. Он также вспомнил, что еще сказал ему старший и мудрый человек. Вода с мягким звуком была насыщена радиацией, кислотой и токсичными свойствами.

По окончании рабочего дня Посвященный Блейк снимал с себя оружие и снаряжение и приводил все в порядок в соответствии со строгими стандартами Стража Гримма. В чем, по общему признанию, он видел логику. Грубая боевая винтовка уже казалась более гладкой после нескольких хороших чисток, и он все равно почистил бы пистолет с резьбой в виде розы.

Попытки не думать о Рози не помогали, особенно в спокойные моменты. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы вытащить ее. Благодарная за то, что она, по крайней мере, была в безопасности от Мерзости, обитавшей здесь.

Книги тоже помогли. Он читал, пока убирался, останавливаясь и начиная снова, наслаждаясь тем, как переворачивается бумажная страница. Он использовал написанную от руки записку в качестве закладки. Она была прикреплена к первым двум книгам, найденным в его квартире в ту первую ночь,

Дорогой Джон, более мудрый человек, чем я, однажды сказал: "Те, кто не извлекает уроков из истории, обречены ее повторять". Извлекайте уроки из этой истории. Вашей истории и старайтесь не повторять ее.

Э.К.М.’

Почерк старейшины выглядел нетронутым. Плавные контуры, уверенные штрихи - все для простой записи. Сара, очевидно, видела книгу под названием "Краткая история войн, том первый", потому что добавила к написанному ниже.

‘P.S. Те, кто не понимает значения слов, обречены выглядеть глупцами.

P.s.M."

Проницательный и практичный паладин оставил ему книгу, в которой много слов и, что более важно, их значений.

Он читал учебник истории каждый вечер не меньше часа. Он не думал, что он предназначен для взрослых из-за красивых рисунков, которые, по общему признанию, были красивыми. Пока искал слова, которых не знал, в "бесценном подарке Сары".

Он читал об армиях, сражающихся с армиями. Страна сражается со страной. Он рассматривал рисунки давно умерших полководцев, которые сражались мечами и копьями. Он читал о жестоких племенах, которые стреляли деревянными стрелами, сидя верхом на лошади. Он читал о рыцарях старого-престарого мира. Закованных в сталь, как и рыцари вокруг него.

По просьбе старейшины он пропустил главу, озаглавленную просто "Триста". Но не смог удержаться и прочитал следующую главу. Не раз он видел рисунок, изображающий двух мужчин, стоящих лицом друг к другу с обнаженными и высоко поднятыми мечами. Благородные воины, которые сражались слегка изогнутыми, остроугольными мечами ручной ковки. Которые превыше всего ценили службу и честь. За исключением, возможно, мести.

Читая "Подарок от старейшины", он потратил почти столько же времени на поиск слов в "подарке от дочери". Он искал такие слова, как "империя", "континент", "глобус". Он искал слово "океан" и надеялся однажды увидеть его своими глазами. Надеясь показать это Рози.

Он даже просмотрел одно или два оскорбления Братьев Гримм, но решил не читать остальные, а вместо этого поискал Валькирию. Женщина-воин, спустившаяся с небес, чтобы выбрать, кому жить, а кому умереть, очевидно, была ненастоящей.

Сара предположила, что он, возможно, захочет пропустить главу под названием "Спартак", и у него было твердое намерение так и поступить. Пока он не узнал слово, которое Робко использовал раньше, "раб".

Прочитав главу, он нашел слово "раб" и слово "восстание". Видя на своей закладке аккуратно написанные слова старейшины о том, что история повторяется. Он радуется своему решению не позволять Рози поднимать бунт, чтобы прикрыть их побег. В прошлом у него тоже ничего хорошего не получалось, особенно у Спартака и рабов, которых он освободил.

Каждый раз, когда он открывал книгу, и каждый раз, когда закрывал ее, он перечитывал слова из записки. Во-первых, чтобы мысленно услышать мнение Сары о ее отце. Во-вторых, чтобы напомнить себе, что кто-то проник в его жилище без приглашения или разрешения. И самое главное, постараться усвоить урок истории. По крайней мере, этой истории. Прежде всего, он понял две вещи. Война есть всегда, а война никогда не меняется.

После первых двух недель Сара водила его в столовую, чтобы он поел, и через два дня перестала это делать. Оставляя его завтракать и ужинать в компании других людей. Это не слишком помогало справиться с изоляцией.

Он долгие годы чувствовал себя одиноким в Склепе, особенно в тот последний месяц, когда они с Рози не разговаривали. Они и раньше ссорились, но никогда так надолго. Но здесь все казалось по-другому, и дух братства каким-то образом усиливался. Казалось, он всегда появлялся в тот момент, когда люди уходили, или наоборот.

Никто не казался ему недружелюбным, он иногда общался с людьми, но говорил очень мало. Однажды кто-то спросил его о Городе Теней, и он выбежал вон, едва не опрокинув тележку с горячей едой.

Его обучение продвинулось вперед. Страж Гримм начал выкрикивать только две вещи. Он провел время на трассе, и после контакта с ним было указано направление. Приказал Джону выстрелить из винтовки в металлическую пластину, подходя все ближе и ближе. Заставляя Джона быть точным, пока его пульс учащался.

Сара пришла за ним гораздо раньше и отвела его в ближайший ангар. В то, что она называла "Домом убийств". Ряд изменяющихся стен, дверей и комнат, буквально перенесенных из старого мира. Используется для создания лабиринта, заполненного мишенями, который тянется по всей ширине ангара. Окруженный порталом, который позволял паладину наблюдать за каждым его движением.

Иногда ему приказывали двигаться медленно, держа пистолет наготове, тихо открывать двери. Быть готовым к стрельбе, а главное - не стрелять. В зависимости от того, какие лица были нарисованы на мишенях в форме человека.

Если он совершал ошибку, Сара стреляла из своего серебряного пистолета, часто рядом с ним. Она кричала, что он мертв, и мертвецы бегали кругами. Либо по полосе препятствий, либо по стене периметра, если его убивали особенно глупым образом. Джон не возражал против бега. Приятно было оказаться на улице, и это помогло ему подавить реакцию пипбоя на то, что в него стреляют.

К тому времени, как он закончит свой круг, Дом убийств будет перестроен. Двери заменятся стенами. Левые повороты сменятся правыми. Узкие коридоры превратились в открытые комнаты.

Инструкции, которые выкрикивал паладин Максвелл, менялись каждый раз, если не раньше. Переключаясь на компенсатор на пистолете с резьбой в виде розы, он вышибал двери, зачищал комнаты на высокой скорости.

Иногда он находил Вэла внутри. Это нервировало, учитывая, что при каждом заходе у него заканчивались боевые патроны. Паладин кричал, была ли Вэл убита или ранена на этот раз. Была ли она рыцарем или гражданским лицом. Иногда она была налетчиком, притворявшимся мертвым, и "убивала" его, когда он проходил мимо нее.

Если бы она играла раненого рыцаря, ему пришлось бы лечить ее, используя пластиковую учебную аптечку. Ощущения были примерно те же: ввести стимулятор быстрого заживления, перевязать рану, установить причинно-следственную связь. Это отрезвляло, и даже Вэл относилась к тренировкам серьезно.

На самом деле она почти не флиртовала с ним. За исключением тех случаев, когда ему приходилось перекидывать ее через плечо и выносить из дома. Затем она шлепала его по заднице, поздравляя с тем, что он "спас" ее.

После нескольких часов, проведенных в "Доме убийств", или пробежек по кругу, Сара уходила, и к нему присоединялся Страж Гримм. Чтобы потренироваться в рукопашном бое. Джон мог пересчитать по пальцам одной руки количество боев, которые он провел в своей жизни, и у него еще оставались пальцы на руках. Он всегда был благодарен людям за то, что, учитывая его рост и телосложение, они редко попадались ему на глаза. Тех, кто это делал, Джон обычно отговаривал тем, что выглядел гораздо злее, чем был на самом деле.

Снаружи Бойни, все еще в похожем на пещеру ангаре, были установлены скамьи для взвешивания. Толстые брусья были сварены на металлолом, для некоторых требовались две руки, для других - одна. Он хотел попробовать их с тех пор, как приехал сюда, но скамейки для взвешивания на улице всегда были переполнены, и он боялся, что слишком сильно раздаст пипбоя. Он был рад, что у него есть свой собственный набор, хотя предпочел бы присоединиться к остальным.

Рядом с гирями висел тяжелый мешок, по которому он бил в мягких перчатках. Скакалки для прыжков. Не в игровой форме, как дети использовали старые канаты в прыжковом зале, а в гораздо более увлекательной игре "Прыгай, пока твое сердце не разорвется". И плоский квадрат из мягких ковриков, который Гримм называл кольцом. Когда Гримм вызвал его в первый раз, это была единственная реальная реакция пипбоя за весь месяц.

Гримм велел ему снять все, кроме защитного костюма, и присоединиться к нему на ринге. Он стоял там, раздетый до синего костюма, лицом к стражу. Выражение его лица было пустым, а лающий голос тихим. Он вытащил из-за спины десятимиллиметровый пистолет и выстрелил прямо в разносчика трубок.

Прямая атака по черному как смоль устройству на его руке вызвала мгновенную реакцию. Это привело к кошмарному состоянию, подобному сну, и замедлению времени ожидания быстрее, чем когда-либо прежде. Зеленая накладка выделила закаленного в боях стража. Предложив Джону способ обезоружить его, он собрал всю свою силу воли, чтобы не обращать на это внимания. Видение исчезло, возвращая его к реальности.

Страж все это время смотрел ему в глаза. Без сомнения, он искал зеленые линии вокруг радужной оболочки, которые были видны в ультрафиолетовом свете. Видя явный страх посвященного, страж немедленно опустился на колени на циновку. Оба колена опущены, но он по-прежнему стоит на пятках. Учим Джона дышать медленно, глубоко, дисциплинированно, пока паника не утихнет.

В течение следующих двух недель Страж Гримм казался совершенно другим человеком, по сравнению с постоянной руганью, он почти не разговаривал. Каждый раз, когда он легко опускал Джона на мягкие маты, тот ждал оскорбления или наказания, но их не последовало. Только рука, покрытая боевыми шрамами, помогает ему подняться, и простые поправки к его форме.

Куда ставить ноги, когда переносить вес, когда атаковать, а когда готовиться. К концу первой недели он мог постоять за себя, а к концу второй недели он мог просто сбить с ног Стража Гримма.

Еще одно изменение за последние две недели произошло после того, как он поужинал. После трапезы в столовой Сара отводила его в ангар для инструктажа. Днем это помещение служило практической цели: металлические кресла располагались лицом к подиуму, за которым висел большой проекционный экран. Сообщая подробности о том, какие миссии Братство хотело бы выполнить в этот день. Вечером, почти каждый второй вечер, проводились чтения или лекции. Или, что было самым любимым, фильмы.

Сара отвела его в первый раз и обнаружила, что несколько десятков посетителей сидят снаружи. Они смотрели в небо, пока худощавый мужчина в очках и красивой красной мантии говорил. Называя звезды и планеты, он подсвечивал их лазерным пистолетом, который проецировал крошечную точку в ночное небо. Джон не разобрал большую часть текста. Он довольно легко разобрал красную точку, но слова были слишком странными. Это был почти другой язык. Джон пожалел, что не записал их для Рози.

Несколько дней спустя старейшина присоединился к нему в столовой. Он непринужденно сидел за его столом, пока они оба ели одно и то же блюдо. Он даже встал в очередь позади горстки рыцарей, стоявших перед ним. Джон увидел достаточно, чтобы во время своего панического бегства по первому уровню понять, что эти люди за всю свою жизнь не съели ни одного желатинового протеинового батончика. После того, как они поели, он последовал за старейшиной в ангар для инструктажа и сел с остальными, пока старейшина читал главу под названием "Триста".

Джон был рад, что не поддался искушению прочитать это самому. Низкий голос старейшины, его властная внешность и страсть к древним воинам оживили эти слова так, как не смогло бы его ограниченное воображение.

Эти триста человек были личной гвардией короля, вся культура которого была направлена на то, чтобы стать лучшими солдатами, какими они только могли стать. Благодаря щитам, копьям, пожизненным тренировкам и вере в то, что смерть в бою - это самое благородное, чего может достичь любой солдат. Всего лишь триста человек в течение нескольких дней отбивались от миллиона захватчиков, пока не были перебиты до последнего человека.

Джон не понимал, как эта история вызвала одобрительные возгласы и песнопения у окружающих его людей. Герои погибли. Но их самопожертвование вдохновило других людей на их родине сражаться. Не только солдат, они изгнали захватчиков из их домов.

Старейшина едва взглянул на книгу. Он знал эту историю, как и большинство из них. Он рисовал прекрасные рисунки. Гордые воины, облаченные в красные плащи, в шлемах с гребнями. Все они были объединены стеной из бронзовых щитов, называемой фалангой. Каждый защищал человека слева от себя, когда они наносили удары мечом и копьем по захватчикам. Тогда он понял, почему Братству это нравилось. Они жили этим. Тысячи лет спустя, с силовой броней, летательными аппаратами и автоматическим оружием.

Самые большие толпы зрителей и самая бурная реакция были во время просмотра фильмов. Когда подиум и проекционный экран были перемещены, они предоставили возможность беспрепятственно наблюдать за гораздо большим экраном.

Даже для продвинутого и очень способного Братства, должно быть, было непросто установить тридцатифутовый экран в ангаре. Его можно было только разобрать, привезти обратно в "аванпост", а затем восстановить. Все это для развлечения. Джон ожидал, что это будет похоже на слайд-шоу из мультфильма "Хранилище". Он ошибся. На экране были изображены реальные люди, спроецированные на тридцатифутовую высоту.

Он посмотрел репортаж о певце. Вместе со своей группой, переодетые самыми красивыми официантками, которых он когда-либо видел, они ограбили казино в горах. Саре это понравилось, Джону это не понравилось. Особенно если учесть, что они постоянно упоминали о хранилище, только для того, чтобы оно оказалось не более чем комнатой, заполненной бумажными деньгами старого света.

Единственное, что ему понравилось, - это последний кусочек. Когда певец и привлекательные официантки улетели из казино на чем-то, не слишком отличающемся от самолета-вертолетчика. На экране по-прежнему были горные вершины, от вида которых захватывало дух. Джону стало интересно, как они выглядят сейчас.

Несколько дней спустя он посмотрел фильм, который Вэл назвала "двойное существо". Предполагаемые монстры, немногим больше мужчин в резиновых костюмах, преследовали людей. Обычно это были женщины, часто почти без одежды.

Другой рассказал, по-видимому, правдивую историю об одиноком снайпере. Раненый, его команда погибла. Он бродил по пустынной местности, пока его не приютили местные жители. Он защищал их деревню от "коммунистических ублюдков", пытавшихся их убить. Даже Рекону это понравилось, и, насколько Джон мог судить, им не нравился никто и ничто, что находилось за пределами их ангара.

Единственный фильм, который Сара смотрела вместе с ним, был самым современным, всего столетней давности. Это была военная история, действие которой происходило в заснеженной тундре. Рыцари приветствовали и кричали, когда солдаты в силовой броне старых моделей отбивались от нападавших. Оставив "коммунистическую мразь" умирать, истекать кровью на нетронутом снегу. Джону это не понравилось, он почувствовал, что кто-то пытается одурачить его трюком, который он уже знал и на который больше не попадется.

Это была история о поражении. Бесчестная, трусливая, скрытная атака, отбросившая героев в мощной броне. Которые, несмотря на доблестные усилия, отступили. Последние слова произнес пылкий генерал, обращаясь не только к воображаемым войскам на экране. Обращаясь к довоенным людям, для которых фильм был снят столетие назад. Умоляя их внести свой вклад.

Как и ложь в Склепе, которая держала его в рабстве, телесном и душевном, все эти бессмысленные годы. Он находил утешение в том, что за месяц узнал больше, чем за всю свою жизнь.

Через месяц и один день после его прибытия, интеграции и посвящения Сара принесла ему завтрак. Затем отвела его в комнату с деревянными панелями и окнами в диспетчерской башне, точно такую же, как в то первое утро. Только глаза у него были завязаны, и он мог постучать. - Входите.

- Старейшина Максвелл, инициатор Блейк, докладывает, как приказано, сэр. - Джон правильно отдал честь, когда вошел, и вытянулся по стойке “смирно”. Старейшина встал и ответил на жест уважения.

“Доброе утро, посвященный Блейк, пожалуйста, сядьте”. Они были одни в комнате, единственное, что отличалось от остальных, - это флаг Братства. На нем были изображены крылатый меч и шестеренка за спиной старейшины. “Скажите, Джон, как вы себя чувствуете?”

“Добрый день, сэр, вы сыты и в боевой форме”. Он дал ответ, который, как он знал, понравился бы старейшине. Фраза, которую Сара использовала, когда делала ему комплимент. Но выражение его тяжелых глаз подсказало ему, что старейшина имел в виду нечто большее.

Он на мгновение задумался, отбросив ощущение изоляции, которое испытывал. Он начал подозревать, что всегда будет чувствовать это, пока к нему не присоединится Рози, если она присоединится к нему. Он подумал о том, что он сделал за последний месяц, обо всем, что он мог бы сделать сейчас. Он думал обо всем, что видел и читал. Он думал о звездах.

“Я чувствую себя новым человеком, сэр"…Кларк... сэр.

“Превосходно. Я знаю, что это было нелегко и было немного одиноко...” Старейшина замолчал, давая Джону возможность высказать свое мнение. Он восхищался этим в своем руководителе.

“Нет, сэр, это нелегко, но полезно". И книги помогли, спасибо”.

- Могу я спросить, какое из них было вашим любимым?

- “Сэму, Самур, Сорок семь ронинов, сэр”. - Некоторые слова, которые он выучил, все еще давались ему с трудом.

- “Самурай" - это значит служить. Конечно, ронины были людьми без хозяев, вот почему тебе это нравится, как ты думаешь?”

- Нет, сэр, не только это. Они знали, что должны были сделать, они знали, чего им это будет стоить, и все равно сделали это, потому что это было необходимо. Уроки истории, наряду с ужасающими уроками "здесь и сейчас", только убедили Джона, что он был прав, уйдя первым. Но он также знал, что должен вытащить ее как можно скорее. Чего бы это ему ни стоило. Хотя он сомневался, что это повлечет за собой самопотрошение. Возможно, вам просто так кажется.

“Вы помните условия нашего соглашения, касающиеся ваших картографических данных?”

“Да, сэр, я ни разу им не пользовался”. За последний месяц Джон почти не прикасался к пипбою, если не считать будильника и того, что научился использовать его для отражения атак. Поскольку ему нечего было скрывать, он закатал рукав, прокрутил до пустого экрана с картой и вытянул руку, чтобы старейшина мог ее видеть.

“Хорошо, я полагаю, вы нажмете здесь, чтобы активировать ее?” Старейшина нажал кнопку "Ок", запуская импульс, отображающий секретный аванпост на экране перед ними обоими. Джон выглядел обеспокоенным не только действиями старейшины, но и выражением его глаз, когда он наблюдал за отображением данных на экране.

“Вы прошли базовую подготовку. Я уверен, что вы сможете постоять за себя, и поэтому я рад, что вы будете сопровождать моих рыцарей на поле боя, поздравляю”. Старейшина Максвелл пожал Джону руку так же, как месяц и один день назад. ”Это ваше". Джон взял со стола тяжелый предмет, завернутый в черную ткань. У него была идея, что это может быть, и он оказался прав.

Кастет из нержавеющей стали "Сентинел" с похорон. Отделка выполнена на высоком уровне. Края сглажены, хорошо подогнаны. Стальная пластина, которая когда-то была плоской, теперь обработана фрезой с образованием рядов мелких выступов. Круглая рукоятка просверлена для уменьшения веса. “Вы помните—”

“Страж Грегори Майклс, да, сэр, я помню”. Джон никогда не забудет те похороны и тот ужас, который привел к ним.

“Пусть это сослужит вам хорошую службу”. Джон на мгновение увидел Кларка, скорбящего о потерянном друге, затем старейшина Максвелл снова взял инициативу в свои руки. “Инициат Блейк, явитесь в ”Птичье гнездо", Валькирия ждет". Джон чуть не побежал к ожидавшей его Вертиберде, но остановился, зная, как следует отреагировать.

“Благодарю вас, старейшина Максвелл”. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “До победного конца”.

Джон не стал дожидаться маленького лифта, он спустился по лестнице так быстро, как только мог. Он почти бегом бросился к посадочной площадке, где его ждала Валькирия. Одетая в свой летный костюм, который сочетался с коричневой кожаной курткой, которую носили все пилоты. На ней был шлем с опущенными темными линзами.

- Доброе утро, инициат Блейк. - Вэл выглядела скорее профессионально, чем необычно. “ Убери винтовку и загрузи ящики, мы подъедем через десять минут.

- Да, сэр. - Джон прикрепил свою грубую боевую винтовку на место над сиденьями и принялся загружать штабелируемые стальные ящики неприметного вида. Аккуратно укладывая их и крепко привязывая ремнями.

Как только были заряжены последние патроны, он почувствовал, как что-то приближается к нему, и только к нему одному. Вибрации земли приближались.

Он обернулся и увидел рыцаря в силовых доспехах, идущего прямо на него. Он прожил здесь достаточно долго, чтобы подобраться к механизированным доспехам старого света, но никогда так близко. Восьмифутовая сталь. Широкая грудная клетка, угловатые наплечники, роботизированные ноги и руки, слишком большие для человеческих, и непроницаемый шлем. Все это надвигалось на него.

Он едва удержался, чтобы не вытянуться по стойке "смирно", когда рыцарь приблизился. Зная, кто бы ни управлял этим грохочущим шагом, ему следовало отдать честь.

С обеих сторон бедра торчали сложные рукояти, изготовленные на заказ. К ним были прикреплены длинные лезвия, которые, похоже, были сделаны из того же материала, что и роторы Vertibird. Вдоль нагрудной пластины был ряд царапин, нанесенных тем же светящимся зеленым радием, что и прицел его пистолета. Последние две фотографии выглядели ярче, чем предыдущие, затем из динамиков в шлеме раздался голос.

“Доброе утро, Джон, ты готов к настоящей работе?” Несмотря на то, что динамики были изменены, Джон узнал Сару и понял, что это за царапины. Убивает. Их было много.

“Да, сэр, я думаю, мы готовы”.

“Я говорю, когда мы будем готовы, инициируй, а не ты”. - раздался голос Вэл из кабины, когда она щелкала тумблерами. “Мы готовы, Джон, ты впереди". "Буря в центре, будь так добр”. Джону потребовалось время, чтобы взять себя в руки, чтобы не выглядеть как ребенок с новой игрушкой, когда он забирался в кресло второго пилота, но это не помогло.

“Ничего не трогайте, не говорите, пока к вам не обратятся. И если тебя стошнит на мою птичку, обещаю, ты вернешься пешком.

Джон никогда не видел Валькирию такой. В ее голосе не было и намека на юмор. Она была полностью сосредоточена на рядах переключателей, циферблатов, датчиков и экранов, в которых Джон не мог разобраться.

“Надень это”. Не глядя, она бросила ему наушники с микрофоном и динамиком в одном ухе. “Ты меня хорошо слышишь?” Джон кивнул. “Хорошо, вы можете поговорить со мной или Темпест, мы передадим вам что-нибудь еще, понятно?”

“Принято”.

Вэл протянула руку и проверила его ремень безопасности. Затем весь самолет накренился вправо и качнулся назад, когда паладин в силовой броне заняла свое место. Дважды постучав по своей бронированной ноге, чтобы показать, что она готова.

Жужжание нарастало, становясь громче и быстрее. Сдвоенные несущие винты достигли требуемой скорости. Точно выверенная форма каждой лопасти превратилась в размытое пятно.

“Башня, Валькирия". На скорости, прошу убрать пыль, прием”.

“Вас понял, ”Валькирия", разрешение получено". Анонимный голос с вышки подтвердил это. Опытный пилот без особых усилий медленно нажала на рычаг левой рукой, одновременно удерживая ручку управления правой. Летательный аппарат старого света оторвался от посадочной площадки и быстро набрал высоту. Прямо в бескрайнюю синеву.

Джон не думал, что его вырвет. Он не помнил свою первую поездку на Вертиберде, это было единственное, чего он не помнил из той ночи. Они миновали изогнутые ангары и поднялись на башню.

Джону казалось, что сквозь толстое, пуленепробиваемое и недавно вымытое стекло он может видеть все. Страх, почти парализовавший его, когда он увидел, что госпожа Удача исчезла. Ошеломляющее чувство восторга просто не оставляло места ни для чего другого. Или, может быть, Страж Гримм криком прогнал от него страх.

Джон знал, что он не мог быть так далеко от Города, он был прав. Увидев зловещие, искореженные строения, которые почему-то все еще темнели в утреннем свете к юго-востоку от заставы.

За этим чем-то таким тонким и высоким, что это могла быть только энергетическая башня. Уходящая в синеву из Города Теней.

Он мог различить Зеленую реку, мерцающую, извивающуюся по земле внизу. Он мог видеть ред-форест, далеко не такой густой, как вокруг "Робкоуз-Рест", но раскинувшийся далеко и широко.

Землю внизу усеивали новые поселения. Скопления перестроенных зданий, цепляющихся за шоссе старого света. Все еще стоящие фабрики и повсюду вездесущие руины пустоши.

- Ладно, представление окончено, пора идти. - Вэл дотянулась до ряда переключателей у себя над головой и щелкнула ими, даже не глядя. Легкое покачивание стало менее ощутимым, а затем Джона с силой швырнуло вниз. Мгновенно последовал толчок вперед, который пригвоздил его к сиденью.

Опасаясь реакции Вэл, если он срыгнет апельсиново-красный и овсяные хлопья в ее безупречно чистую "Вертиберд", он зажал рот руками. В качестве дополнительного бонуса он подавил крик восторга, который непроизвольно вырвался из его горла.

- Джон, если тебя стошнит, под сиденьем есть сумки. - Всегда практичная паладин заговорила ему прямо в ухо через коммуникатор. Тоном, который говорил о том, что это путешествие кажется ей совершенно обыденным.

“Все в порядке, я чувствую себя прекрасно”. - Сказал Джон, повторившись после того, как забыл нажать кнопку на наушнике, чтобы заговорить. Вэл, казалось, воспринял это как оскорбление. Быстрый, но плавный полет перешел в пике. Перед глазами Джона не было ничего, кроме красного купола, когда они устремились к нему. Вэл ждала до последнего момента, прежде чем остановиться и выровнять машину.

Затем, так же быстро, как взлетели, они мягко приземлились. Как раз в тот момент, когда Джон, спотыкаясь, вышел и разбросал завтрак, съеденный полчаса назад, по всей посадочной площадке. На утрамбованную землю прямо перед Стражем Гриммом брызнула бледно-красная кислая рвота.

“Добро пожаловать на передовую оперативную базу Сьерра”. Джон ожидал оскорблений, словесной атаки. Этого так и не последовало, только покрытая шрамами рука помогла ему подняться. И бутылка воды, которую он все еще не решался открыть, пока Гримм не кивнул, удивленный.

Джон действительно не мог справиться с человеком, который когда-то нравился ему больше, чем кто-либо из тех, кого он когда-либо встречал. “По крайней мере, у тебя это получилось не в ”птице", а лучше, чем у меня в первый раз". Джон изо всех сил пытался представить Гримма посвященным или плохим в чем-то. Это заставило его почувствовать себя лучше, в чем, как он подозревал, и был смысл.

“Послушай, Джон”, - Гримм никогда не называл его по имени, ни разу. “Помните, чему мы вас учили, и у вас все получится”.

“Да, сэр, я так и сделаю, благодарю вас, Страж Гримм”. Джон вытянулся по стойке смирно, как его учили, но почтенный страж высокого ранга проигнорировал это.

- Слушайся Сару, не забывай пить, и если что-то пойдет не так, не сомневайся, ты их прикончишь. - Джон кивнул, переосмысливая свои чувства к этому человеку, который его тренировал. Прежде чем Джон смог как следует поблагодарить его, он отпустил его. Восстановлен фасад и еще больше новичков для обучения.

Передовая оперативная база состояла из нескольких больших палаток. Две посадочные площадки из плотно утрамбованной земли. Стена из блоков и около пятидесяти человек. Рыцари, писцы, посвященные - все они были слишком заняты, чтобы обращать внимание на еще одного рыцаря, идущего рядом с обычным солдатом.

Передовая база, похоже, не была тайной, скорее наоборот. За воротами, которые явно хорошо охранялись, собрались люди. Гражданские лица, если Братство было вежливым, выслушивали множество презрительных оскорблений, если нет.

Некоторые установили киоски, торгующие предметами первой необходимости, в основном книгами и выпивкой. Другие поделились советами по технике старого света. Некоторые из них были похожи на худеньких подростков, которых соблазнила силовая броня или, что более вероятно, сытное питание. Все они ждали за двойными стальными воротами в сопровождении двух рыцарей, вооруженных автоматами с ленточным питанием.

Сара остановилась у поста охраны и заглянула в трейлер грузовика. “Посылка для С. Максвелла?” Писарь отвернулся и через мгновение вернулся с листком линованной бумаги, который, как показалось Джону, он узнал. Писец поднял его, чтобы паладин мог прочитать, механические руки не были созданы для такого уровня ловкости.

“Для тебя, Джон”. Он взял записку и прочитал ее, его облегчение и возбуждение быстро сменились замешательством и скрытой паникой.

"Да, все хорошо. Пальто здесь. Наш дом - ваш дом. Водка почти готова! Рад узнать, что вы нашли хороших людей. Возвращайтесь скорее домой. Р, Л, У и пес Расти!’

Джону не нужно было жить в одном доме с ними, у него был свой собственный. Робко делал виски, а не водку. Расти - так звали смертоносного робота-полу-часового, которого он помог сделать еще более смертоносным. Из записки Робко стало ясно, что Братство не было хорошими людьми.