“Не отставай, послушник Блейк”. Паладин Максвелл не проявил терпения к бездельничающему посвященному. Отвлекся на механизированные стальные доспехи. Не веря своим глазам, что металлические машины завели сдвоенные двигатели и взлетели. Оставляя за собой бетонную площадку.

Джон последовал за паладином по центральной части аванпоста, здания по обе стороны. Центральная область - владения летающих машин и людей, которые поддерживали их в таком состоянии. Похоже, там было восемь разных площадок. Половину занимают довоенные винтокрылы, над которыми работают команды мужчин и женщин, одетых практически одинаково.

Джон подумал о том, каким впечатляющим показался ему грузовик Робко. Который все еще впечатлял его, но эти летающие машины были чем-то совершенно другим. Достаточно мощным, чтобы передвигать рыцарей в стальных доспехах. Вооружен тем, что, как подсказывали ему незаработанные знания, было двумя пулеметами тридцатого калибра и миниганами, установленными на борта. Он хотел прокатиться на одном, потом понял, что ему уже довелось.

“По обе стороны от Птичьего гнезда вы увидите наши ангары. Восток с первого по шестой. С Запада с первого по шестой.” Джон пытался слушать паладина, зная, что ему придется ориентироваться без экрана карты, чтобы сдержать свое слово, данное старейшине. “Тебе не разрешен вход в эти здания, не заходи в них. Тебе разрешен вход во двор и на второй подуровень, понял?” Сара повернулась и подмигнула ему.

“Да, паладин Максвелл”. Он ответил правильно. Она улыбнулась, затем продолжила краткий экскурс. Джон подумал о последней экскурсии, который он совершил, о пропитанной виски прогулке по Robco's Rest, это было не то.

Они прошли ангары и добрались до площадки для тренировок. Люди поднимают тяжести, занимаются спортом, группы бегут вдоль стены. Все в одном направлении. Все одеты одинаково, так же, как он, или достаточно близко, это не имело значения. Он сразу смешался с толпой.

Он чувствовал себя странно спокойным. Не скучал по нервам за семейным обеденным столом. Не чувствовал сенсорной перегрузки Города Теней. Он все еще не доверял им, хотя начал понимать, почему они так оберегали это место и невероятные довоенные технологии, которыми оно обладало.

“Страж Гримм”. Сара подвела его к мужчине постарше и пониже ростом. Такие же темные брюки сочетались с белой жилеткой, открывавшей его худые, загорелые, покрытые шрамами руки.

“Паладин Максвелл. Что я могу для вас сделать в это прекрасное утро?” Мужчина, казалось, был рад видеть её, а она его.

“У меня есть посвященный, которому нужно обуться в новые ботинки”. Она указала на Джона, мужчина даже не взглянул на него. Казалось, что в этом нет необходимости, как будто быстрый косой взгляд сказал ему все, что нужно.

“Паладин Максвелл, этот посвященный немного медлителен, возможно, ранен в голову?”

“Страж Гримм, нет, я так не думаю.”

“У него сломаны ноги?”

“Я так не думаю, Страж Гримм”.

Теперь страж полностью переключил свое внимание на Джона. Приблизившись к его лицу так, как люди редко приближались к мускулистому мужчине ростом шесть футов и более.

“Тогда какого черта он стоит там, вместо того, чтобы следовать моим курсам!” Громкость криков, смешанная с неожиданностью, повергла Джона в легкую панику. Он посмотрел на Сару, она подмигнула, говоря ему, что это было частью тренировки. Затем она тоже начала кричать.

“У тебя смазка в ушах, ты слышал этого человека. Шевелись!” Сара игриво улыбнулась, в то время как паладин Максвелл кричала на него. Она великодушно указала начало трассы, огибая препятствия, и никого, кроме Джона. Он набрал хороший темп, хотя бы для того, чтобы уйти от дыхания Стража Гримма.

Джон провел большую часть дня, бегая по курсу Гримма. Не в силах, да и откровенно не желая, скрывать, насколько это ему понравилось. Несмотря на то, что на него кричали и обзывали всевозможными словами на большой громкости.

Трасса была разработана для работы каждой мышцы. Ряды черных резиновых кругов, которые заставляли его поднимать колени, чтобы пробежать по ним. Сетка, подвешенная всего в футе над землей, заставляла его ползти на животе. Похоже, что он был ‘пастообразным сукиным сыном’. Чередующиеся высокие и низкие балки. Единственный след дерева в поле зрения, и, вероятно, это любимое блюдо Джона. Он перепрыгнул через один, спрыгнул вниз, чтобы перекатиться под следующий.

Каждые несколько кругов инструктор подавал ему бутылку воды. В первый раз, когда он это делал, Джон останавливался, чтобы выпить ее. Прежде чем он успел открыть пластиковую завинчивающуюся крышку, Гримм взревел. Спрашиваю его, кто, черт возьми, сказал ему остановиться и кто дал ему разрешение выпить воды. Он больше не совершал этой ошибки, вместо этого неуклюже нес бутылку, и его посылали обратно за ней, если он ронял ее.

К тому времени, когда Гримм приказал ему остановиться, он чувствовал себя измотанным. Его усталости соответствовал только кайф, вызванный физическими нагрузками. Он лежал плашмя на бетоне, уставившись в бесконечную синеву, тяжело дыша. Его тело устало, разум ясен.

“Страж Гримм, посвященный заслужил немного еды?”

“Паладин Максвелл”. Не поворачиваясь к Джону, который все еще лежал на земле, тяжело дыша, Гримм рявкнул приказ. “На ноги, землекоп”. Джон вспомнил, что сказала ему Сара, и поднялся на ноги, стоя прямо, или настолько прямо, насколько мог. “Я полагаю, тебе лучше покормить его, может быть, тогда он сможет прилично обогнать мой курс”.

Сара протянула стражу один из трех коричневых мешочков, которые она принесла. Они что-то сказали друг другу без слов, и Гримм отпустил его.

“Ты ему понравился.” сказала Сара, когда они сидели на металлической мебели за изогнутым ангаром. Восточный, по подсчетам Джона.

“Кому?” Джон не предположил, что она имела в виду человека, который кричал на него часами.

“Страж Гримм, кто же ещё. Если бы это не было так, ты бы сейчас не ел”. Коричневые пакеты были довоенными, саморазогревающимися блюдами. Сара показала ему, как ими пользоваться. Положите что-нибудь на дно мешочка, затем подождите, время от времени встряхивая.

“Что это?” Спросил он. Темные надписи на коричневых, выстланных фольгой пакетиках слишком сильно выцвели, чтобы их можно было прочесть. Сара потрясла каждый по очереди.,

“Это определенно макароны с сыром, на этот раз либо чили, либо болоньезе”. Сара сказала "конфиденциально". Джон понял, что эти слова ничего для него не значат. Сара тоже, просто не сразу: “Что ты ... мы поделим”.

Джон разорвал первый пакет, который был встречен удивительно горячим соусом сливочного цвета. Смешанным с мягкими изогнутыми трубочками. Он выудил знакомый спорк и проглотил половину, прежде чем Сара сказала ему, что это такое.

“Это макароны с сыром, неплохо, правда?” Джону они показались вкуснее. Это не шло ни в какое сравнение с едой, которую с любовью готовили вручную роботы из Robco's Rest. Дом, в котором он провел всего одну ночь. И все же простой вкус, смешанный с густым, клейким сыром, позволил ему съесть его быстро, слишком быстро.

“Послушай, сегодня вечером служба, похороны по ... ты знаешь, что такое настоящие похороны? Когда люди умерли, и ты собираешься попрощаться”. Он не сказал ей, что считается похоронами в Хранилище. Холодное, бесчувственное письмо из офиса Смотрителя, в котором сообщалось о смерти его отца. Очевидно, что она горячо любила своего отца и уже горевала. “Ожидается, что ты будешь там, но я не собираюсь приказывать тебе, не после того, как ты увидел...”

“Нет, я хочу быть там”. Джон на самом деле не понимал, что это повлечет за собой, но он думал, что она хотела, чтобы он был там, несмотря на ее слова. “Спасибо, что спасла меня”. Джон хотел поблагодарить её раньше, он надеялся, что это сейчас поднимет ей настроение, и это произошло.

“Ну, я не могу приписать себе все заслуги, ты сможешь поблагодарить Валькирию позже”.

“Валькирию”?

“Да, или просто Вэл. Это её позывной, а не имя”. Она поняла, с кем разговаривает. “Как прозвище, вряд ли самое оригинальное, но оно ей нравится. Кто знает, оставайтесь поблизости, и, возможно, вы его получите. ”Крот". Джон не знал, что такое "крот", он просто знал, что не хочет, чтобы это прозвище закрепилось.

“Что у тебя?”

“Темпест". Это означает ”Буря". - Она протянула ему свой наполовину съеденный пакетик. “ Доедай чили, и пойдем займемся чем-нибудь веселым. Джон отправил темно-коричневую массу в рот. Осознание того, что четыре ложки в нем оказались горячими, слишком горячими. к большому удивлению Сары, неприятное ощущение того стоило.

Джон стоял на стрельбище, выступая из внешней стены. Сделан из той же проволочной сетки, заполнен щебнем, блоки площадью пять квадратных футов. Сложен вдвое, с одним дополнительным внутри. Очень простой, очень эффективный, легко повторяемый. Обеспечивает не только стену, но и круговой проход для стрельбы. Патрулируется охраной с той же винтовкой, которую дала ему паладин Максвелл.

Джон не мог сказать, довоенный он или нет. Серая рукоятка из прессованного металла, темного дерева с соответствующим прикладом. На ней вырезан номер один девять один. Точно такой же, как на инструментах в Хранилище. Стандартный выпуск, не принадлежащий, не персонализированный. Не похож на его пистолет с резьбой в виде розы.

“Ты раньше стрелял из боевой винтовки?” Спросила Сара. Джон покачал головой, незаработанные знания сказали ему о многом. Сорок пятый калибр, выборочный огонь, коробчатый магазин на двадцать патронов. Он терпеливо ждал, пока паладин объясняла ему то, что он уже знал. Затем следовал её инструкциям, поражая бумажные мишени на малом расстоянии.

К тому времени, когда он выстрелил из второго магазина, он мог точно попадать в дальнюю цель. Это было странно похоже на заклепочный пистолет: приготовься к удару, нажми на курок, повтори. У него были трудности с полностью автоматическим огнём, но всё же сумел нанести удары. И держите винтовку направленной на меньшую дальность.

Паладин не дал никаких указаний относительно того, насколько хороши или плохи его действия. Он очистил патронник и положил грубую боевую винтовку, отступив назад, как его учили. Паладин Максвелл с мрачным лицом подобрала разряженную винтовку и повернулась к Джону.

“Теперь твоё личное оружие”. Неуверенный, он вытащил пустой пистолет с резьбой в виде розы, и паладин практически вырвала его у него. Дергая за всё ещё прикрепленный шнурок, она сняла его и ушла.

В Джоне поднялась паника, не выдал ли он что-нибудь. Сказал ли ей его, казалось бы, рутинное выступление что-то такое, что раскрыло секреты, которые ему дал угольно-черный пипбой, навязанный ему. Он подкрался к краю входа на полигон. Хотел посмотреть, не собираются ли рыцари в силовых доспехах привязать его к стулу и снова начать допрашивать, или что похуже.

Он наблюдал, как паладин Максвелл направил свой пистолет и винтовку на кого-то, высунувшегося из дверей поменьше. Встроен в высокую складную металлическую дверь размером со стену в ближайшем прочном изогнутом ангаре. Она просто стояла там, она не двигалась, он не двигался. Пока он не увидел, как блондинка вернула оружие и многое другое. Затем начал возвращаться к нему, почти обезумев.

“Это было не смешно”. Джон никогда не любил заводные игры.

“Конечно, это было здесь”. Сначала она вернула ему пистолет с резьбой в виде розы. “У нас есть данные вашей баллистической экспертизы, это означает, что мы можем идентифицировать пули из вашего оружия, так что, если вы в кого-нибудь выстрелите, получите свои пули обратно”. Джону это тоже не показалось смешным. “Это аккуратная деталь, компенсатор - приятный штрих. Для чего цветок?”

“Тебе придется спросить человека, у которого я это забрал”. Джон пытался казаться жестким, и он не лгал, но у него всё равно ничего не вышло. По крайней мере, развлечение Сары удержало её от расспросов о Рози. Братство проявило достаточный интерес к одному черному как смоль пипбою, им не нужно было знать о другом.

“Послушник Блейк”. Сара переняла впечатление о старейшине. Скорее уважительное, чем насмешливое, но забавное своей точностью. “Принимаешь ли ты настоящим и впредь обязанность таскать этот кусок дерьма, уродливую, старую боевую винтовку повсюду, пока у тебя не заболит спина?”

“Согласовано”.

“Тебе всё ещё нужно научиться перезаряжаться быстрее, чем дикому гулю, но ты только что прошел основы меткой стрельбы. Наслаждайся дополнительным весом .” Сара дала ему винтовку, дополнительные патроны и магазины, они были тяжелыми. “Ему ты тоже нравишься”.

“Кому?” Спросил Джон.

“Старейшине, мы не заключаем сделок с кем попало”.

С патронами сорок пятого калибра, которых, казалось бы, было предостаточно, Джон выпустил все патроны, которые принесла Сара. Паладин научила его делать два пистолетных выстрела за раз. Дважды нажимая на звенящие металлические мишени, которые падали обратно, если он делал это правильно. Затем она повела его в его каюту, воспользовавшись одним из входов поблизости.

Сара оставила его у двери, чтобы принести еще еды, и он чуть ли не бегом бросился в личную уборную, чтобы принять долгий охлаждающий душ. Вытираясь и чувствуя себя отдохнувшим, несмотря на грубое полотенце, он нашел настоящее зеркало.

Он вытер с него конденсат и, к своему легкому шоку, увидел, что у него два синяка под глазами. Темно-фиолетовые кровоподтеки, сливающиеся на переносице. Это не болело, не болело со вчерашнего вечера. Небольшая цена, подумал он.

Он вышел из туалета и обнаружил, что его дверь широко открыта, а поднос с едой стоит на полу снаружи, он знал почему. Он больше никогда не заходил в комнату своего отца. Конечно, в основном это произошло из-за того, что месяц спустя меня отправили на шестой уровень.

Он сел за стол и съел теплые плоские белые кружочки, по вкусу напоминающие хлеб. Немного мясного фарша с острым привкусом, которому противостояли маленькие сладкие зеленые и красные шарики. Он не мог найти спорка, поэтому просто использовал чистые руки, создавая беспорядок, пока не понял, для чего нужны белые круги.

Он оделся, затем принялся за чистку своего снаряжения, начав с кобур. Их поцарапали, поколотили, протащили по грязи. Но никогда, ни разу, ничего не выпало. Даже во время нескольких разливов, которые он получил. Он разделил все, вытер, надел обратно. Он повесил винтовку и положил запасные магазины в карман. Он не думал, что патроны добавят слишком много веса, но винтовка могла стать проблемой.

Это было слишком длинно, даже для него, и ремень недостаточно натягивалась. Люди, которых он видел с ней, и многие другие, казалось, не беспокоились об этом. Джон верил, что он адаптируется, ему придется.

То, как кричал Страж Гримм, заставило Джона подумать, что обычно ему приходилось иметь дело с большим количеством людей. Не привык к одной цели из-за своих громких, частых, едва понятных оскорблений. Не в состоянии или, что более вероятно, не желает смягчать ситуацию.

Сара тоже, он достаточно разбирался в рангах, чтобы понимать, что у паладинов, вероятно, есть дела поважнее, чем приносить посвященным еду и смотреть, как они стреляют. Это заставляло его чувствовать себя неловко.

Сегодня Джон впервые сидел один, в тишине, в маленькой комнате под землей. Он знал, что ему не обязательно оставаться там. Он мог выйти наружу, он мог ходить по коридорам. Почему-то мне показалось, что пока достаточно просто оставить дверь открытой.

Сара вернулась с трепетом и горем на лице. Джон встал, чтобы поприветствовать её у двери, избавив от огорчений, насколько мог.

Её светлые волосы выглядели вымытыми и туго стянутыми сзади. Она была одета во что-то, не слишком отличающееся от костюма для убежища. Облегающее, с черно-серыми вставками, с прикрепленными перчатками. Ряд металлических соединительных отверстий располагался вдоль каждой конечности и поперек туловища. Она возилась с его одеждой, натягивая, затягивая, проверяя, поправляя.

“Хорошо, сегодня вечером это паладин Максвелл, и да, господа все вокруг”.

“Да, паладин Максвелл”.

“Никто не собирается обращать на тебя особого внимания. Все спрашивают, что ты из Города Теней”.

Паладин привел его в ангар на западной стороне, сотни людей устремились к нему. За исключением тех немногих, кто все еще ходил по стенам, чтобы наблюдать. Джон почувствовал облегчение от анонимности, никто не удостоил его второго взгляда, пока они почти не подошли к двери.

Жилистый мужчина в чёрной одежде, от которого пахло так, словно он месяц не мылся, выставил руку, останавливая Джона. Он намеренно ждал достаточно долго, чтобы установить больший контакт, чем необходимо.

“Только рыцари, ладья верхнего этажа”. Единственным запахом, более сильным, чем его запах, была выпивка из его рта.

“Он со мной, Тик”. Паладин отдала приказ своим тоном, а не словами, и жилистый мужчина отступил в сторону. “Разведка”. Сара прошептала, на мгновение сбросив маску: “Не связывайся с ними”.

Джон думал, что Братство Стали уже оправдало свое название, но внутренняя часть ангара подтвердила это. Переоборудован в сталелитейный завод. Порталы высотой в три уровня. Конвейерные ленты, массивные механизмы, выключенные в безмолвном почтении. Все, кроме чана со светящейся оранжевой, пузырящейся расплавленной сталью, раскаленной печью, на которой он стоял.

Когда толпа выстроилась в аккуратные шеренги, Джон оказался рядом с Сарой, прямо впереди. Перед ним, в окружении пары рыцарей в силовых доспехах, лежащих на темном металлическом основании. Он мог видеть тело пригвожденного человека. Завёрнутое в чёрную ткань, закреплённое полированными цепями. У ног завернутого тела лежал блестящий стальной куб тонкой работы, на нем были вырезаны письмена и символ.

Когда он оглядел аккуратные ряды людей, кто-то что-то крикнул, и вся комната вытянулась по стойке смирно почти в унисон.

Джон увидел старейшину Максвелла, шагающего по мосткам первого уровня и остановившегося прямо над чаном с расплавленной сталью. На нем был тот же черный костюм, что и на Саре, как и на большинстве окружающих Джона. Крупнокалиберный револьвер на одном бедре и длинный сверкающий меч на другом. Рукоять выполнена в виде крылатого меча и символа шестерни, вырезанного на кубе.

"Вольно”. Сотни людей в похожем на пещеру ангаре расслабились, пусть и ненамного.

“Мы собираемся здесь этой ночью, как собирались слишком много раз до этого, чтобы поблагодарить тех, кто отдал все ради победы. Три самых дорогих Брата погибли, но вернулись к нам. И ответственные за Мерзость были изгнаны из этого мира." Джону казалось, что старейшина смотрит прямо на него. Он уже находил мужчину с гравийным голосом пугающим. Увидев его здесь, когда сотни людей ловят его слова, он похолодел. Даже стоя в десяти футах от чана с расплавленной сталью.

Старейшина подвесил к рукам на цепочке что-то маленькое, слишком маленькое, чтобы его можно было разглядеть, если бы не крошечный синий огонек на нем. Он говорил достаточно громко, чтобы его услышали без крика.

“Полевой писец Честер Мархэм нашёл Братство здесь. Он никогда не видел запада. Никогда не видел нашей истинной силы. Тем не менее, он оказал благородную услугу в благодарность за свободу от жизни в жестоком рабстве. Как и многие из нас, он нашел здесь единственную семью, которую когда-либо знал. Здесь его будут помнить, здесь по нему будут скучать. Как и по многим из нас. Он был... потерян для Мерзости и кремирован в полевых условиях, как это принято у нас. ”Ad Victoriam". Единым голосом, полным непокорной скорби, сотни солдат под его командованием повторили его слова.

“AD VICTORIAM.”

Старейшина выпустил другой синий свет, снова обращаясь к сотням, для сотен. Соединяя их с собой и друг с другом, разделяя боль между многими, чтобы облегчить их бремя. Джон видел, как он вспотел, расхаживая взад-вперед. Блестящий клинок сверкал, отражая интенсивное оранжевое свечение расплавленной стали.

“Проктор Элис Рэттон проделала с нами долгий путь на восток. Ее непревзойденные знания довоенного инженерного дела помогли превратить аванпост Экскалибур в бастион против тьмы, которым он является сегодня. Ее упрямое упорство почти полностью восстановило нашу систему водоснабжения, предоставив нам доступ к необходимой чистой воде. И роскошь горячего душа. Небольшое утешение в мире, в котором всего этого так мало. ” Старейшина остановился, захваченный приятным воспоминанием, которое придало теплоты его голосу. “И я могу сказать вам по личному опыту, она смешала подлую атомную бомбу. Еще одно маленькое утешение в неумолимом мире.”

Волна приглушенного, снимающего напряжение, не совсем смеха исходила от сотен собравшихся. “Её прах отправится в свой долгий путь на запад к её народу этой же ночью. Таково было её желание. Ad Victoriam.” Единым голосом, полным непокорной скорби, сотни солдат под его командованием повторили его слова.

“AD VICTORIAM.”

На этот раз старейшина не повесил светящуюся синюю лампочку, но говорил с тем же состраданием и уважением.

“Разведчик Грегори Майклз носил рыцарские доспехи двадцать лет. Десять из которых под моим личным командованием как капитана. В то время он помогал Братству преодолевать непреодолимые трудности и чудовищный ужас. Снова и снова. Его действия спасали жизни бесчисленного количества Братьев. Которые, в свою очередь, спасали бесчисленное множество других. Его храбрость невероятна. Его наследие неизмеримо. Его потеря неисчислимы."

"Грег вступил в элитные ряды Recon вскоре после нашего долгого путешествия на восток. Благородное призвание, для которого мало кто подходит. Хотя природа их жертвы неизвестна большинству, я даю вам слово вашего старейшины, клянусь честью, что он отдал свою жизнь за победу. Старейшина отступил на мгновение, низко опустив голову. Пытается приглушить рвение в своем голосе. Сдерживает свой гнев, своё горе, чтобы сотни людей вокруг могли выразить их.

“Настоящим, как старейшина этого ордена, я посмертно присваиваю разведчику Грегори Майклзу священное звание стража. Стража Майклза будут помнить в "Стали", так что его дух и сила никогда не покинут нуждающегося брата. Таково было его желание, как и наша великая честь ”.

Женщина в искусно расшитой темно-синей мантии с капюшоном во всю длину вышла из молчаливых рядов. Старейшина решительно повернул рукоятку. Щелканье эхом разнеслось по ангару.

Сверху опустилась единственная цепь из темной стали с крючком, и женщина в капюшоне прикрепила ее к черной ткани, обмотанной цепью. Старейшина повернул рукоятку в противоположном направлении, не желая показывать нагрев или очевидное напряжение.

Он, и только он, поднял тело над чаном с бурлящей, ярко-оранжевой, обжигающе горячей расплавленной сталью. “Ad Victoriam.”. Единым голосом, полным непокорной скорби, сотни солдат под его командованием повторили его слова. Слова, которых Джон не знал. Слова, значение которых он хотел узнать, понять. Слова, которые он всё время повторял. Снова и снова в унисон, когда Страж Майклз медленно погружался в расплавленную сталь, запомнятся навсегда.

“AD VICTORIAM. AD VICTORIAM. AD VICTORIAM.”

Вызывающее пение стихло, но никто не двинулся с места. За исключением женщины в капюшоне. Она взяла искусно обработанный блестящий куб с гравировкой и вручила его кому-то, кто, как Джон был уверен, не принадлежал к Братству.

На нем круглый шлем с металлической маской. Длинное кожаное пальто с толстыми бронепластинами на плечах. Оно напомнило ему то, которое он носил раньше. Помповое ружье двенадцатого калибра, перекинутое через спину. Человек в кожаном пальто взял куб, в лучшем случае с безразличием, положил его в рюкзак и ушел.

Рыцари в силовых доспехах отступили от основания из тёмной стали. Старейшина повернул клапан, встроенный в портал, и расплавленная сталь полилась наружу. Стекая в основание из темной стали и исчезая из виду. Женщина в синих одеждах с капюшоном подняла руку, и старейшина остановил поток расплавленной стали, смешанный с почетными мертвецами. Как будто она была здесь главной, а не он.

Долгое время никто не двигался. Затем рыцари отступили к основанию из темной стали, приподняв верхнюю половину кажущегося прочным основания. Открыв светящиеся, затвердевающие фигуры.

Длинные секции для мечей. Пластины для рук и ног для брони. Повторяющиеся узоры заостренной формы для пуль. Другие, более сложные, меньшие, изогнутые предметы. Все соединено, все выковано из стали, смешанной с плотью и костью.

Женщина в капюшоне плавно обошла форму, поддерживаемая непоколебимыми рыцарями, и вылила густое масло на литую сталь. Оно загорелось при непосредственном контакте с горячим металлом. Вскоре вся поверхность будет покрыта ярким горящим пламенем.

Не обращая внимания на жару, женщина в капюшоне отступила назад, снова подняла руку. Она подождала мгновение, затем опустила её. Приказав рыцарям закрыть форму. Тушим пылающую, охлаждающую сталь, затемняем ангар. Завершаем священную службу.

Джон повернулся, чтобы последовать за отступающей толпой из сотен человек, но Сара остановила его. Мягко потянув его за руку в заднюю часть ангара и вверх по металлической лестнице. Вышел в ночь.

Изогнутая крыша имела плоский верх, который выглядел так, будто она собиралась почти полностью. На квадратном бетонном участке в задней части располагалась небольшая кабина управления. В остальном пространстве были удобные на вид сиденья. Джон представил, что подниматься сюда было бы в лучшем случае неудобно, затем понял, что Братство высоких технологий могло просто поднять их на самолете.

“Садись”. сказала Сара. Джону показалось, что это прозвучало как приказ, поэтому он подчинился.

Они напряженно ждали несколько минут, пока к ним не присоединилась еще одна женщина. Она намеренно стояла у двери, за спиной Джона.

“Расскажи мне все, что произошло прошлой ночью, и тогда я обещаю, что тебе не придется говорить об этом снова, если ты не захочешь”. Джон не мог понять, спрашивала ли его Сара или Паладин Максвелл. В любом случае, она спасла его, она заслужила правду.

“Я получил сигнал бедствия, слабый, но близко. Я увидел этих тварей, спрятался, нет, я просто не мог пошевелиться. Я видел, как один из них убил женщину, а затем услышал крик мужчины. ” Джон пытался сохранять спокойствие, говорить просто, ясно. Настолько честно, насколько мог, не упоминая Билли.

“Я забрал у человека его рюкзак, и он дал мне маяк. Я включил его, и он сказал мне бежать. Я услышал взрыв, а затем двое из них погнались за мной. ” Страх прошлой ночи наполнил его голос, он не мог унять дрожь в ногах.

Сара наблюдала за ним суровым взглядом, уставившись на него. Оторвала взгляд только для того, чтобы взглянуть на женщину у двери.

“Я пытался оторваться от них, я пытался застрелить их. Кажется, я задел одного своим ножом ”. Джон опустил часть о замедленном времени, смешанном с незаработанной мышечной памятью, которая позволила ему ослепить чудовищного зверя. “Тогда я не знаю, что произошло”. Он хотел рассказать о пытках, но потом вспомнил, кто вытащил его оттуда, и встал под горячий душ.

“Женщина, Элис, это было ... она страдала?” Казалось, ей было трудно спросить. Джону было еще труднее вспомнить звук, с которым сломалась шея женщины.

“Казалось, что на самом деле нет, всё произошло быстро”. Джон видел, что Саре стало легче, пусть и немного, от того, что её подруга быстро умерла. Наименьшая из милостей, подумал он.

Женщина вышла из тени и села рядом с Сарой, держа в каждой руке по стеклянной бутылке. Одна прозрачная, другая такого же красного цвета, как восхитительные фрукты, которые он попробовал тем утром. Это напомнило ему о той первой ночи с Робко.

Мужчина постарше и мудрее сначала налил ему выпить, а затем допросил. Это было больше похоже на награду, женщина позади него, должно быть, подтвердила его историю. Или, по крайней мере, к удовлетворению паладина.

“Могу я спросить”, - ни одна из женщин не остановила его. “Этот мужчина, почему он не ...” Джон не смог придумать, как деликатно закончить это предложение.

“Он и Элис были вместе”. Сара ответила ему прямо, оборвав его, хотя ему больше нечего было спросить. Он пытался не представлять Рози, висящую над огнем. Зная, что его реакция была бы примерно такой же, как у пригвожденного человека. Сара протянула ему бокал и подняла свой. “Ad Victoriam.”

“Подожди, что это значит?” спросил Джон. Сара посмотрела прямо ему в глаза и ответила.

“К победе”.

Джон сидел на мебели из искусственной кожи, спрятанной на плоской крыше ангара, и пил водку. Это было не то хорошее, чем делился с ним старина Эд. Смешанный с тёмно-красным соком, он оказался острым на вкус, с приятным послевкусием.

Он пытался понять значение победы. Уловить смысл слов, которые сотни людей кричали вместе, чтобы прогнать тьму назад. Он действительно не понимал.

“Хватит прелюдий, доставай, я хочу это увидеть”. Сара рассмеялась. На её вопросы были даны ответы, её настроение подняла присоединившаяся к ним женщина с дерзкой улыбкой.

“Джон, ты помнишь Валькирию, женщину, которая не слышит неподобающих вещей, которые она говорит”.

“О, я всё прекрасно расслышала, давай, покажи мне”. Джон почувствовал себя неловко, затем Сара похлопала её по левой руке. С облегчением он снял тонкую куртку. Обнажил грудь, одетую в облегающий комбинезон, и размотал бинты, прикрывавшие угольно-чёрный пипбой.

Валькирия, пилот, который спас его, явно уже знала его секрет. Сара, очевидно, доверяла ей, и он почти доверял Саре, так что этого было достаточно.

“Это за гранью!” Валькирия испытала волнение, которое он когда-то разделял. Он почти хотел вернуть это, это должно было быть лучше, чем недоверие.

Он переключился на схемы, не зная, что еще показать взволнованной женщине. Затем идеально рассчитанное уведомление дважды сжало его руку. “Эй, оно только что сдвинулось, ты видишь это, Сара”.

“Это уведомление”. Джон не мог разглядеть экран под таким неудобным углом. Не с Валькирией, держащей его левую руку так, что ему было неудобно.

Она протянула руку, чтобы нажать кнопку на пипбое, но быстрые рефлексы и руки паладина остановили её. Схватив Вэл за запястье, когда она потянулась к ней. Джон увидел беспокойство в глазах Сары, как будто она думала, или знала, что пипбой может навредить её подруге. Джон не мог сказать, что именно, но Сара знала то, чего не знал он.

“Что это говорит, Джон?” Сара пыталась скрыть свою чрезмерную реакцию, Джон пытался заставить её думать, что она так и сделала. Мысли о недоверии были отложены, когда Джон увидел новое сообщение.

*Обнаружен новый FM-сигнал. Слушать y/n?*

Старейшина сделал отказ от трансляции частью их соглашения, но ничего не говорил о получении. Опасаясь, что ему могут приказать не слушать, Джон сделал ставку на то, что получить прощение будет легче, чем разрешение. Кроме того, у него было предчувствие, чей голос он может услышать. Он ошибся, но был счастлив, что это так. Мягкий, лиричный, женский голос эхом отдавался из устройства на его руке.

“Добрый вечер, дети, это я, госпожа Удача. В прямом эфире обращаюсь к вам из Города Теней. Вещаю весь день и всю ночь с Башни с еще большей мощью!” FM-сигнала и слов леди было достаточно, чтобы он понял, что оборудование восстановилось. И более того, это сработало. Он пытался сдержать своё волнение, но у него ничего не вышло. На радостях опрокидывает свой сладкий, острый напиток.

“Прежде всего, несколько срочных новостей. Держитесь подальше от древних городов, дети. Госпожа Удача слышала из очень надежного источника, что есть вещи, от которых вас не спасет никакая удача в мире ”.

“Да, но птица и Т-60 справятся”. Женщины чокнулись бокалами и выпили. Валькирия казалась оптимистичной, Сара - менее. Возможно, они не знали о Билли. Возможно, радио передало им информацию, которая доказывает его ложь о недомолвках. Теперь уже слишком поздно , подумал он.

“Если вы впервые слышите мои нежные интонации, тогда рада представиться. Госпожа Удача с вами, дети, и у нас есть особенный человек, которого мы должны поблагодарить за это. Могучий, могучий человек, который совершил что-то очень глупое, но очень смелое. Если ты слушаешь, Могучий Человек, знай, что Госпожа Удача всегда с тобой. Это как раз для тебя. ” По радио маленького пипбоя заиграла горько-сладкая песня, подобранная, как всегда, идеально и только для него. Женщина поёт нежную мелодию, поёт, что мы встретимся снова, не знаю где, не знаю когда.

Это вызвало слезы на его почерневших глазах. Зная, что у него было необходимое радиооборудование. Зная, что у него был запасной план. Зная, что они не думали, что он мертв или потерян для Мерзости.

“Я знаю, что она твоя подруга и все такое”. Сара тонко сказала ему, что поняла сообщение. “И когда мы вдвоем, это прекрасно, но не включай это здесь”. Джон выглядел смущенным, он весь день слышал обрывки музыки. “У госпожи Удачи есть определенные точки зрения, которые Братство не разделяет”.

Трое посидели на крыше ещё немного. Пили умеренно, смешивая водку с соком, чтобы смягчить резкий вкус. Джон улыбнулся про себя. Робко мог бы здесь нахлебаться виски. Он, вероятно, выторговал бы себе доспехи и Вертиберд. Он пообещал себе, что по крайней мере передаст одну бутылку женщинам, которые спасли его, даже если ему придется воспользоваться странной концепцией курьеров.

“Валькирия”, - Он подождал, пока она встретится с ним взглядом. “Спасибо, что спасла меня”. Она улыбнулась и кивнула, тонко, сдержанно, уважительно, пока не заговорила.

“Спасибо, что надел этот облегающий синий костюм”. Она издала звук, от которого Джону стало не по себе. Женщины никогда не флиртовали с ним в Убежище. Не после того, как Рози ударила Джейни в столовой за то, что та без приглашения прыгнула к нему на колени. Луиза немного пофлиртовала с ним, безобидно, игриво. Не так, как это делала Валькирия.

“Тебе нужно остановиться, Вэл”. Сара говорила так, словно говорила это раньше. “В любом случае, ты зря тратишь свою энергию, на этот раз все кончено”.

“Нет, я не боюсь”. Джон старался говорить так, будто его не испугала точность женской интуиции. Сара ответила раньше Вэл, прервав её.

“Конечно, это так. Дейзи, или роза, или фиалка, какой-то цветок”. Джон постарался не отреагировать, когда Сара чуть не произнесла имя Рози. “Все в порядке, ты имеешь право на свои секреты”. Джон хотел бы в это верить, но само существование Рози казалось наименьшим из них.

“Кроме того, ты действительно хочешь сказать мне, что делаешь все это, и это не ради девушки, пожалуйста”. Сара, удивленная своей аккуратностью, опрокинула почти полный бокал, при этом запрокинув голову. Она почти подавилась последним глотком, когда кое-что пришло ей в голову.

Она слегка подтолкнула Вэл локтем, поставила свой бокал, и Джон увидел легкомысленную улыбку на её лице. “Двенадцатичасовоё посвящение”. Джон не понял шутливо сформулированного приказа. Пока она не указала прямо вверх, в ночь. Жизнь с гнетуще низкими потолками означала, что Джон редко смотрел вверх. Это должно было измениться.

Ранее вверху было только движущееся лоскутное одеяло из серо-черных фигур. Прерванный кратким проблеском серебристого круга, который он запомнил как Луну. Теперь она наполнилась таким количеством мерцающих точек, какого он никогда не видел.

Он встал, мгновенно пошатнувшись на ногах. Не от выпивки, а от избытка красоты, нависшей в самую черную из ночей. Откровение, настолько обычное для женщин, которые были с ним, что им и в голову не приходило упоминать об этом до сих пор.

Некоторые были ярче, некоторые голубее. У некоторых был свой собственный участок черной ночи, другие сгруппировались в толстые полосы чистого белого света. Он попытался подобрать слова, которые помогли бы ему найти объяснение. Хотелось бы, чтобы незаработанные знания в его голове рассказали ему об этом, а не об оружии.

“Звезды”. Сара стояла рядом с ним, а он даже не заметил.

“Звезды”. Джон старался, чтобы его голос не сорвался.

“Задержитесь здесь достаточно долго, и вы можете застать Коллинза читающим лекцию по астрономии. Он использует модифицированный лазерный пистолет, чтобы указывать и называть вам их имена ”.

“У них есть имена?” Джон не думал, что там так много цифр, не говоря уже о словах.

“Урок первый, видишь вон ту, яркую?” Джон проследил за указательным пальцем Сары в звездную ночь. Увидел большую, яркую белую звезду. “Полярис, следуйте по ней и вы направляетесь на север”. Возможно, отсутствие экрана с картой было бы не так уж критично, в конце концов.

Они остались на крыше, чтобы ещё раз спокойно выпить. Флирт сменился скрытой жалостью. Затем они спустились обратно по металлическим ступенькам, которые на пути вниз казались намного круче.

Сара шла впереди него, пока они снова не достигли земли, позволяя ему пройти в нескольких шагах мимо нее. “Послушник Блейк, предъяви винтовку для проверки”. Джон остановился как вкопанный. Он снова надел тонкую тускло-зеленую куртку, но забыл о примитивной боевой винтовке.

Разочарованный в себе, он повернулся, чтобы пройти весь путь обратно вверх и снова вниз. Обнаружив, что Вэл держит его винтовку и качает головой в преувеличенном разочаровании. “Спасибо, Вэл”. Пилот, который спас его, отдал ему винтовку и ушел через другой выход.

“В следующий раз, я скажу Гримму, он заставит тебя держать две из них над головой и бегать по стене, пока тебя не вырвет”. Паладин Максвелл даже наполовину не шутила.

Какой бы ни был выброс, который принесли напитки на крыше, Сара исчезла, когда шла по практически опустевшему сталелитейному заводу. Она прошла вперед, остановившись, чтобы поговорить с женщиной в синей мантии с капюшоном. Всё ещё стояла, наблюдая, как остывает сталь, помнящая человека погибшего под завалом. Они коротко переговорили, и, проявляя почти нервозность, Сара подозвала Джона к себе.

“Мне сказали, что вы были полезны”. Всё, что Джон мог видеть, это смутные очертания лица под капюшоном.

“Да, сэр, я пытался—” Женщина в капюшоне прервала его, мрачно подняв руку.

“Выбирай снизу”. Она махнула рукой в сторону формы.

Сара подвела его к открытой форме для литья. Заполненной острыми линиями, широкими пластинами, пулями разного размера. На дне были лезвия поменьше, соединенные кольца и формы, которые он не понял.

Видя его замешательство, Сара протянула руку и достала что-то из формы. Толстая стальная пластина, прикрепленная к четырем литым кольцам, выступающим из круглого бруска. Она просунула его пальцы сквозь кольца, и он сжал кулак, крепко сжимая круглую перекладину. Костяшки его пальцев были закованы в сталь.

Он хотел нанести удар, почувствовать вес, но Сара остановила его. Вместо этого он протянул руку женщине в капюшоне, чтобы та осмотрела её. Заставляю его разжимать и сжимать кулак, переворачиваю руку, демонстрируя посадку.

“Хорошо выбрано. Это будет отправлено тебе”. сказала женщина в капюшоне. Сара забрала у него стальные костяшки и положила их обратно в форму, быстро выпроводив его и сказав ему одну вещь.

"За счёт Братства."