Взрослые сидели у костра, наслаждаясь напитками. Робко решил передохнуть, перестав молоть и стучать молотком по своему верстаку. Джон упражнялся в сидении, а затем в стоянии, надев тяжелое длинное кожаное пальто, доходившее ему до колен. К большому удовольствию Луизы.

Она сидела у камина, а ласковый пес лежал рядом с ней, как будто знал, какое утешение это приносит. Женщина казалась легче. Она уже достала еще одну пару брюк и две темные мягкие футболки. Слишком большие, чтобы принадлежать кому-то, кроме Уоллеса-старшего. И она разослала по радио призыв о пожертвованиях. Джон включил радио на своем планшетнике и вместо госпожи Удачи услышал низкий мужской голос.

“Мистер Гуднайт, я с вами всю ночь, каждую ночь, с Башни, наделенной властью. Оставайтесь в тепле, но не поджигайте мир, в прошлый раз и так было достаточно плохо, я этого не хочу, как и Чернильные пятна”.

Джону показалось, что Луизу впечатлило устройство на его руке. Пока она не вошла в мастерскую и не включила радио, которое было намного больше и звучало намного громче. Тихая мелодичная музыка наполнила воздух, заставив мальчика устыдиться, что Джон никогда не слышал ничего подобного. Он откинул голову назад и закрыл глаза. Музыка омывала его, успокаивая разум, пока внезапно не стала тише.

«что?» - Спросила Луиза у своего сына.

“Я сказала, что мне нужно перевести Бетси в автономный режим на час, может быть, на два”. - У Уоллеса был суровый вид. В руках заметки, готовые рассуждения.

- Бетси в патруле, а это значит, что это вопрос безопасности, вам нужно спросить у того, кто дежурит сегодня вечером. Робко не отверг эту идею, но его тон не оставлял сомнений в том, что мальчик будет нести ответственность. Без колебаний он взял со скамейки рацию и нажал кнопку, чтобы начать разговор.

“Уоллес вызывает Энн, ответьте, прием”. С хлюпаньем ответил голос в гораздо более непринужденной манере.

“Привет, Уоллес, как дела?” В голосе женщины слышалась скука, она была рада возможности поговорить.

“Ты же на дежурстве, можно, я имею в виду, мне нужно...” Мальчик крепко зажмурился, показывая свой юный возраст, и, наконец, выпалил свою просьбу. “Мне нужно отключить Бетси на час, может быть, на два”. В радиоприемнике наступила тишина. Голос ответил игриво, но недостаточно игриво, чтобы мальчик смог расслышать.

“Ну и дела, я не знаю, целых два часа. Для чего это?”

“Секретный проект”. Уверенно произнес мальчик, после чего последовала еще одна намеренно долгая пауза.

“Вот что я тебе скажу, пока тебя не было, мы купили две большие коробки с книгами, ты поможешь их рассортировать, а я пришлю ей”.

"Договорились! Спасибо, Энн”. Уоллес выключил радио. “Я бы все равно это сделал, Энн всегда позволяет мне выбирать книги первым!” Мальчик выглядел довольным своей сделкой, думая, что добился хорошего результата. Все еще слишком маленький, чтобы понять, что женщина на вахте не отказала бы ему. И, судя по теплоте в ее голосе, с нетерпением ждал возможности провести время вместе.

Кроме того, подумал Джон, имея всего три активных штурмовика и половину сторожевого робота на страже, они все еще были способны противостоять небольшому батальону. Что бы это ни значило.

“Мы все еще ждем объяснений, младший”. - Сказал Робко мальчику, и к нему вернулся его ровный тон.

“Я начал думать о том, что мы делаем, готовим Джона к тому, чтобы он был там один”. Уоллес понизил голос ближе к концу, пытаясь избавить Джона от мысли о том, что он снова останется один. “Прямо как Бетси, класс захватчиков, на передовой справа”. Мальчик снова принялся расхаживать по комнате, а его мать и дедушка прислушивались. Джон пытался, но не мог выбросить это слово из головы.

“Теперь, когда у нас есть доступ администратора, я начал копаться в функционале. Я кое-что нашел”. Из темноты позади себя Джон услышал, как к мастерской приближается фигура, напоминающая женскую фигуру. Красный глаз в центре головы существа осматривал окружающую обстановку в поисках намеченной цели.

- Добрый вечер, Уоллес. Приветливо поздоровалась смертоносная машина, ступая с мягкой земли на твердый бетон. — Энн сказала мне, что ты требуешь...

“Начать отображение карты”. Уоллес был не в восторге от словесного интерфейса робота. Он наклонился вперед так, как не смог бы ни один человек. Его бронированные панели, которые заменяли лицо, одновременно открылись. Сложный линзовый узел зажужжал и сдвинулся. Излучая почти невидимый луч красного света.

Робко выключил основное освещение, когда они собрались вокруг странно расположенной машины. Красный свет становился все ярче и частее. По твердому полу проносились геометрические фигуры, которые складывались в цифровую карту отдыха Робко. Идентична карте pipboy во всех отношениях, за исключением цвета.

“Теперь, когда у нас есть доступ, я нашел руководство по эксплуатации”. Сказал Уоллес.

“Очень впечатляет”. Мальчик поднял руку, прерывая мать, что, возможно, позволило ему лечь спать пораньше. Но не в тот момент, когда у него родилась идея.

“Это не то, что я хотел тебе показать. Бетси, когда ты вошла в мастерскую, на одном из экранов был запущен код, ты это видела?” Какой бы ни была идея мальчика, она зависела от этого ответа, это было очевидно по его позе.

- Да, я полагаю, что так оно и было, - Уоллес снова прервал работу машины, желая получить ответ на свой вопрос.

“Выведите это на экран, пожалуйста”. В механической голове снова раздалось жужжание, и световая карта исчезла. Вместо нее появился свет с узорами, отображающий экран с кодом, который машина запечатлела за короткое время, пока шла. Изображение было нечетким, символы сливались в кляксы. И все же этого оказалось достаточно, чтобы мальчик мог радоваться. Он ударил кулаком в воздух, дал пять своей гордой матери, впечатленному дедушке и совершенно сбитому с толку Джону.

“Он записывает все, что видит, перезаписывая это каждый день”, - попытался объяснить Уоллес своему новому другу, который все еще не понимал. “Представь, что ты солдат”. Джон знал это слово, и в кои-то веки получил эту информацию нелегким путем. После нарушения закона, замедления времени и тошнотворной невидимости за пределами Гранд-отеля.

“Что такое солдат?” Плотина, которую Джон выстроил в своем сознании, выдержала слишком большое напряжение, и ее пришлось разрушить. Может быть, это помогло бы, если бы он спросил о чем-нибудь, подумал Джон, может быть, это не было бы таким ошеломляющим наводнением, которого он боялся.

“Знаешь, люди в старом свете, которые сражались в Великой войне, были военными”. Объяснение мальчика только вызвало еще больше вопросов в перегруженном сознании Джона. Изображение мультяшного талисмана, который называет его солдатом и поздравляет его. Он пожалел, что спросил, но Робко кивнул ему, заметив смятение в его глазах и пытаясь успокоить.

- Джон. - Уоллес вернул его к сути дела. - Итак, вы солдат и обнаруживаете, что один из ваших новеньких роботов разлетелся на куски. Вы можете получить доступ к чему-то в его голове, называемому черным ящиком, и посмотреть, что произошло. Мальчик посмотрел на Джона, ожидая, что тот оценит ценность его открытия, но тот этого не сделал. “Это значит, что он может записывать и воспроизводить данные!”

“О, это довольно круто”, - Джон все еще не понимал этого.

"Значит, я могу показать ему код дистанционного управления на твоем планшетнике и извлечь его, даже не прикасаясь к нему!” Джон увидел гениальность идеи мальчика, он решил, что Уоллес сдался, ему следовало быть умнее.

- Но... - Луиза подтолкнула сына к завершению его размышлений.

“ Нам нужно будет вручную отрегулировать линзу. Мальчик с надеждой посмотрел на мать. Какой бы хорошей ни была идея, она не стала бы рисковать безопасностью своего дома, чтобы реализовать ее. После мучительно долгого ожидания взволнованного мальчика он получил свой ответ.

“Хорошо, но мы сделаем это внутри, там чище”. Луиза начала собирать инструменты. Отвертки с наконечниками, которых Джон никогда раньше не видел. Длинные тонкие зажимы, которые выглядели скорее медицинскими, чем механическими, и большой рулон белой ткани. “Бетси, включи протокол отключения”. - Уоллес снова прервал свою мать. На этот раз нежно прошептав ей на ухо и улыбнувшись дедушке. Зная, что он скоро будет впечатлен. “Бетси, включи протокол обслуживания черепа”.

- Внимание, это приведет к отключению основного лазера, что снизит боевую эффективность оборудования на семьдесят процентов. Вы уверены, что хотите продолжать?

"да." Псевдоженственный робот отступил назад, поднял свои похожие на клешни руки с тройными зубцами по обе стороны от головы. С мелодичным жужжанием и щелканьем он осторожно снял свою голову и протянул ее Луизе. Безжизненный красный глаз, неподвижные пластины брони.

“На то, чтобы убрать это, ушел бы целый час, молодец, мальчик”. Робко похлопал внука по спине. Уоллес выглядел взволнованным. И от похвалы окружающих, и от мысли о том, что ему предстоит работать над еще одним секретным проектом. Джон не мог отвести глаз от обезглавленной женской фигуры. Она все еще уверенно расхаживала по комнате и, что несколько пугало, была на тридцать процентов боеспособна.

Джон и Робко на несколько минут остались одни в мастерской, пока Луиза и Уоллес работали над отделенной головой робота. Его корпус все еще стоял в углу, время от времени издавая жужжание.

Джон подвесил к потолку свое одолженное дорогое кожаное пальто. По указанию Луизы он начал натирать его жиром с глубокого противня, на котором готовился их вкусный ужин. Она дала ему две инструкции. Намажьте как можно больше скользкой светло-коричневой жидкости. Особенно на локти, плечи и свежую кожу. И держите банку подальше от собаки. Первое было легко, второе почти невозможно, но очень забавно.

Похожий на волка пес, которого Джон все еще испытывал изрядный страх, лизал его шерсть, пол и даже руки. Он бы сделал выговор этому нежному созданию, но тот собирал с подноса маленькие кусочки почти подгоревшего мяса и ел их, так что это казалось несправедливым.

В какой-то момент, подбрасывая дрова в огонь, он бросил палку, чтобы собака погналась за ним. Мало того, что она не проявила ни малейшего интереса, так еще и меньший, коренастый и легкомысленный пес ответил ей тем же. В результате чего он остался в меньшинстве два к одному, а Робко смеялся так сильно, что ему пришлось прекратить работу.

Джон не думал, что собаки действовали сообща, но он не был уверен. Казалось, что одна из них привлекла его внимание, в то время как другая потянулась за подносом. Или пропитанные жиром тряпки, или лужи на полу. Все это забавляло пожилого человека. Робко резко свистнул.

“Персик, иди домой. Декси ложись”. Команды, отдаваемые властным голосом, к которому обе собаки прислушивались, меньший пес убежал в относительную темноту. В то время как Декси запрыгнул на мебель у камина и свернулся калачиком, выглядя уютно, в тепле и довольным.

- Ладно, Джон, давай заканчивать, ладно? - Джон в последний раз щедро намазал пальто маслом, а затем оставил поднос под ним. - Принеси этот табурет и свою чашку. - Джон так и сделал. Робко налил им обоим выпить.

Он освободил скамью от кожаных кобур, которые с тех пор, как он видел их в последний раз, стали еще лучше, и выложил в центр пистолет сорок пятого калибра. - Ты ведь это хорошо помнишь? Джон так и сделал, и он был уверен, что пожилой мужчина тоже так подумал, но все равно ответил, доверяя методу старшего.

“Это пистолет, который я забрал у того человека перед тем, как убить его”. Впервые произнеся это вслух, я осознал это.

“Сегодня ты не убивал людей, сынок. Ты убивал животных”. Робко достал свой блокнот размером с ладонь в кожаном переплете и начал читать, тихо, чтобы никто не подслушал. “Женщина, лет тридцати, блондинка, ногти покрыты голубым лаком. Мужчина, лет сорока, лысый, на левой руке шрам”. Он глубоко вздохнул, полный решимости заставить новичка в опасном старом мире понять. “Мальчик, подросток"…У меня есть еще пятеро таких же.

Робко помолчал и сделал большой глоток виски. Джон сделал то же самое.

“Учитывая это и одежду, надеюсь, шериф сможет опознать кого-нибудь из них, нет ничего хуже, чем не знать”. Он говорил так, словно знал это по собственному опыту. “Кроме того, я гарантирую, что это животное принадлежало кому-то другому. Это слишком хорошее оружие для них, слишком чистое, слишком ухоженное. Пожилой мужчина посмотрел Джону в глаза. “Каждый раз, когда ты убиваешь налетчика, ты...”

“Спасаешь две жизни, свою и следующего человека, которого они собирались убить. Я помню”. Джону не терпелось показать, что он внимательно слушал. Робко улыбнулся, но только одними губами, и поднял свою чашку, Джон повторил за ним.

“Ты чертовски прав”. Они чокнулись оловянными кружками и выпили, провозгласив тост за уничтожение животных, похожих на людей. “Хотя это был неправильный ответ”. - Сказал Робко, наливая Джону еще воды вместо приторно-сладкой колы. - Это пистолет, которым ты спас мне жизнь” Он отвернулся от Джона и занялся своим делом. Наматывая тот же синтетический шнур на что-то, сделанное из черного металла.

“Спасибо тебе, Джон, правда, спасибо, и мне жаль, что я поставил тебя в такое положение. Мне просто нужно было знать, попытаться выяснить. Мой сын, когда он...” Робко не смог закончить предложение. Джон не знал, было ли это из-за щекотливой темы. Или из-за того, что мудрый, бывалый человек не смог найти способ объясниться с человеком, который почти ничего не знал об этом мире. В любом случае для Джона это не имело значения.

- Тебе не нужно ничего объяснять, Робко, или извиняться, вы все так много сделали. К тому же, ты первый спас меня от этого ужаса” Джон вздрогнул, просто подумав об этом.

- Вурдалак. Точнее, дикий вурдалак, и тебе не грозила большая опасность. Один сильный удар справа, и ты бы начисто оторвал ему голову. Думаю, если бы тебе угрожала реальная опасность, у тебя бы это сработало. - Робко постучал по трубочисту костяшками пальцев. Джон подозревал, что у старика была теория, и она была недалека от истины.

- Луиза знает, что там что-то произошло, о чем ты, то есть мы, не рассказываем ей. - Джон хотел сменить тему, по крайней мере, на данный момент.

“Я знаю, она умная девушка, всегда такой была. Иногда умные люди думают, что хотят что-то знать, но все, что они могут сделать, это причинить боль. Им и окружающим их людям. Я знаю, вы это понимаете”. Джон понимал лучше, чем большинство. Пожилой мужчина глубоко вздохнул. Отчасти с облегчением, отчасти со смирением. Что бы ни сказал ему налетчик в ванной, прежде чем снять с него путы и наставить на него пистолет, это было не то, что Робко хотел услышать. - Давай сделаем что-нибудь полезное.

Робко включил радио и поставил Джона перед пистолетом на скамейке. “Хорошо, слушай музыку, сосредоточься на этом”. Джон так и сделал. “Теперь достань пистолет”.

“Я не знаю, как это сделать”. Джон хотел сделать так, как просил его учитель, но он не знал, с чего начать.

“Конечно, хочешь, послушай музыку, сосредоточься на ней и просто раздень ее”. Джон закрыл глаза, слушая, как женщина поет медленную, грустную песню о том, что ее мир рушится, когда кто-то покидает ее. Чтобы очистить свой разум. Он открыл глаза и, к своему удивлению, начал разбирать пистолет на части. За считанные секунды пистолет был разобран на отдельные части. Затвор, пружина, ствол - все это отделилось без какой-либо сознательной мысли.

- Хорошо, действительно хорошо. Теперь почисти его и собери обратно. - Робко откинулся на спинку стула и наблюдал, как человек, который еще два дня назад даже не видел оружия, чистит и собирает довоенный пистолет. Джону стало не по себе, незаслуженное знание руководило его действиями.

“Береги свое оружие, и оно позаботится о тебе”, - сказал пожилой мужчина, меняя тему разговора, чтобы не давить на Джона дальше. Он взял пистолет и осмотрел его. “В полном рабочем состоянии”. Он сказал, что Джон и так это знал. - Это отличный пистолет, но если ты собираешься бродить по пустыне, тебе нужно иметь специальное оружие. Подвинься.

Джон наблюдал, как пожилой мужчина снова разобрал пистолет и принялся за работу. Используя одну из установленных на столе роботизированных рук, оснащенных мощным электромагнитом, чтобы удерживать затвор пистолета. А другую - чтобы установить над ней увеличительную линзу. С отточенным мастерством мастера он использовал ручные инструменты, чтобы вырезать неглубокие наклонные канавки на передней панели слайда. Такие же, как и на задней.

Затем он использовал клей, настолько крепкий, что его пришлось хранить в отдельных тюбиках, чтобы прикрепить металлический прямоугольник к основанию рукояти. Закрепив его зажимом, он продолжил работу. Робко быстро нашел запасной ствол в хорошо организованных контейнерах. Немного длиннее оригинала. С помощью штампа он вырезал винтовую резьбу на конце и с помощью метчика продел соответствующую резьбу в оба конца длинной металлической трубы. Проверил соединение на герметичность.

Пожилой мужчина измерил трубу с резьбой и передал ее Джону. Приказав ему отрезать оба конца. Один короткий, другой длинный. Робко взял более длинный отрезок и начал сверлить в нем отверстия. Много отверстий, слишком много отверстий, чтобы Джон мог понять их назначение. Вместо этого он сосредоточился на шлифовании короткой стальной трубы с резьбой и шероховатыми краями.

Выполнив свою простую задачу и, что более важно, получив одобрение, Джон вернулся к наблюдению за работой пожилого человека. Стараясь усвоить как можно больше информации и техники.

Джон изготавливал детали в течение долгих часов, проведенных в ремонтной мастерской, но ничего подобного не было. Робко вручную отрезал трубу большей длины и методично покрыл просверленный участок резиновыми прокладками на равном расстоянии друг от друга. С небольшими отверстиями сверху и снизу, вставляемыми одно в другое, приклеиваем шайбы к обоим концам и зажимаем их для фиксации.

Единственное, что осталось нетронутым на полосатом пистолете, - это гладкие накладки на рукоятке. Робко положил их рядом, навел на них увеличительную линзу и замер. Казалось, он что-то взвешивает в уме. Впервые с тех пор, как он начал совершенствовать пистолет, который спас ему жизнь, Робко не был уверен в следующем шаге.

“Эд, ты еще жив, старый ублюдок?” Робко заговорил по рации с замаскированной нежностью, и через мгновение ему ответил голос.

“Я еще не умер, просто состарился”. В голосе звучали нотки беззаботной дружеской перепалки.

“Слушай, еще не поздно выписаться?” Спросил Робко, проверяя время.

“Нет, никогда не мог уснуть, когда Энн на вахте, что тебе нужно?”

“Журнал, ”Лучшие дома", что-нибудь по ботанике". Радио на мгновение замолчало.

“Я знаю, что ты имеешь в виду, лог говорит, что оно все еще здесь, приезжай, я найду его”. Робко посмотрел на Джона и улыбнулся.

“Я пришлю своего нового ассистента, покажу ему вашу коллекцию, он будет в восторге”. Робко вставил портативную рацию обратно в зарядное устройство и вышел на улицу к ящикам, готовым к утренней погрузке. Возвращается с высокой бутылкой прозрачной жидкости, которая определенно не была водой.

“Вот, возьми, это последний дом на другой стороне улицы. По обе стороны двери вырезаны буквы ”А" и "Е"". Робко вручил Джону бутылку и указал ему нужное направление. “Старина Эд - хороший парень, один из лучших, но если он начнет слишком сильно хлопать деснами, я позвоню тебе по радио”.

Джон пересек темную улицу. Миновал дом Робко, освещенный изнутри красным светом. Миновал грузовик с механическим пассажиром. Он нашел дом, высматривая резьбу по обеим сторонам двери. Их версия цифр, подумал он, понимая, что они, вероятно, не нуждаются в цифрах и, скорее всего, являются декоративными.

Когда Джон постучал в дверь, изнутри горел свет. Он не нервничал, как ожидал. Встречи с новыми людьми все еще казались ему странными. Возможно, это из-за одолженной синей клетчатой рубашки он выглядел как все остальные. Самый пожилой человек, которого он когда-либо видел, открыл деревянную дверь и пригласил его войти.

- Эд. Старик протянул руку, представляясь. У него были редеющие седые волосы, морщинистая кожа и очки с толстыми стеклами, из-за которых его карие глаза казались больше.

- Джон. Приятно познакомиться. Робко просил передать тебе это. - Джон передал ему бутылку, когда они пожимали друг другу руки. Эд, возможно, и был стар, но хватка у него была крепкая, и передвигался он достаточно быстро. Он отвинтил синюю крышку и понюхал бутылку.

“Водка, отличная штука”. Эд протянул бутылку Джону, чтобы тот понюхал.

”Я действительно ничего не чувствую". Джон ответил, стараясь, чтобы его голос звучал дружелюбно.

- Вот откуда ты знаешь, что это вкусное блюдо. Заходи, выпьем по чашечке. - Джон последовал за Эдом в свой дом. Такие же размеры, как у Робко. Те же деревянные стены, тот же камин из красного кирпича, в котором с ревом полыхает огонь. Та же мягкая кожаная мебель.

Все остальное пространство было занято аккуратно расставленными книгами. На металлических полках от пола до потолка, изготовленных на заказ. “Добро пожаловать в библиотеку, держу пари, вы никогда раньше не видели столько книг в одном месте”. В его голосе звучала искренняя гордость за свою коллекцию.

- Всего несколько часов назад я не видел никаких книг. - Джон пожалел, что сказал это. Это только расстроило владельца тысяч книг, и на его лице появилось знакомое выражение жалости. Седовласый мужчина наблюдал, как Джон обходил полки, пытаясь все это рассмотреть. Разные высоты, разные цвета, разные сюжеты. Нет двух одинаковых. Все было разложено по алфавиту и отображалось на маленьком терминале у двери.

- Вот. Эд протянул ему крошечный стаканчик, сделанный из обрезанной гильзы от пули пятидесятого калибра, до краев наполненный прозрачной жидкостью. - Обычно вы предпочитаете виски, но это особый случай, и выпивка не повредит. Выпьем.” Эд выпил прозрачный напиток одним глотком, как и Джон. Ощущение жжения быстро сменилось чистым, хрустящим вкусом. “Это защитит от простуды, эй, парень”. Эд улыбнулся.

Джон чувствовал себя мальчишкой рядом с самым старым мужчиной, которого он когда-либо видел. Большинство людей на шестом уровне были ненамного старше Робко. Теперь он понял, что без всякой на то причины отправился в поездку в один конец на органическую переработку. В его ментальной плотине образовались трещины, а за ними поднялись приступы гнева. Седовласый мужчина принялся искать журнал “Лучшие дома, лучшие семьи"…что это было” еще раз?

“Ботаника”, должно быть, что-то о ботах". Седовласый мужчина рассмеялся из-за полки, скрытой от глаз Джона, он не понял шутки.

Менее чем через минуту седовласый мужчина появился из-за стеллажа. В одной руке он держал что-то похожее на комикс большего размера. В прозрачном пластиковом конверте, а в другой - книгу.

“Это журнал для вашего босса”. Эд поднял журнал: “А это тебе”. - Он протянул Джону книгу в темно-синем переплете с золотой надписью на обложке.

”Моби Дик?" Джон прочитал название вслух, желая показать, что действительно умеет читать.

- Да, это хорошая книга, обычно я не отдаю ее просто так, но. Выражение жалости промелькнуло на его морщинистом лице, когда он замолчал. “Хорошая книга - это лучшая вещь для компании, а иногда и лучше, в зависимости от компании”. Седовласый мужчина подмигнул, довольный собой.

- Спасибо. - сказал Джон, глядя мужчине в глаза, чтобы тот мог увидеть его благодарность. Он не знал, что еще сказать, он еще не научился вести светскую беседу, не связанную с хранилищем. - Мне пора возвращаться, не хотелось бы заставлять босса ждать.

- Заходи в любое время. Эд что-то напечатал на терминале. Затем откинулся на спинку удобного кресла у камина. Наслаждаясь водкой и толстой книгой, которую он дочитал примерно до половины.

Джон вышел на прохладный ночной воздух "Отдыха Робко". В большинстве окон не горел свет. Идиллическое поселение из деревянных домиков, заполненное наступившей ночью и вездесущей, оглушающей тишиной. Джон не мог разглядеть журнал, но кое-что на обложке ему удалось разобрать. Он попытался наклонить его, чтобы было достаточно света, чтобы разглядеть. Как вдруг ему показалось, что свет зажегся специально для него.

Он посмотрел налево, направо, почти ожидая увидеть, как кто-то зажжет свет, но там ничего не было. Каким-то незнакомым движением он начал смотреть вверх. Вверх, за деревянные стены, вверх, на некогда бесконечную синеву. До того места, где он раньше видел только угнетающе низкие потолки, и еще выше.

Там, над ним, висел источник света. Сквозь движущиеся серо-черные завесы виднелся идеальный круг мерцающего мягкого света, сияющий, словно специально для него. “Луна”. - Сказал он холодному ночному воздуху. Это зрелище пробудило в нем воспоминание, о котором он и не подозревал.

Воспоминание о матери, которую он никогда не знал. Она крепко держала его на коленях, а он гладил своими крошечными ручонками ее мягкие светлые волосы. Она читала настоящую детскую сказку из настоящей книги “Спокойной ночи, Луна”. Он сказал вслух, чтобы это стало реальностью.

Он уставился на серебряный круг, чувствуя, что тот смотрит на него, и только на него. Рябина, оттенки серого, узоры, похожие почти на лицо, - от этого у него перехватило дыхание. Это было самое прекрасное, что он когда-либо видел.

Он взглянул на журнал, за которым его прислал Робко. Обложка была видна в лунном свете. Растение, не похожее на почерневшие деревья с узловатыми ветвями, не похожее на болезненно выглядящую красновато-коричневую траву. Узкий зеленый стебель, поддерживающий темно-красные листья почти идеальной формы. Он прочитал надпись, сопровождавшую потрясающее изображение: “Розы Рози, как каждый раз получать идеальные лепестки”.

Тщательно выстроенная плотина в его сознании рухнула в одно мгновение. И тяжелое чувство вины, стыда и вопросы, на которые не было ответов, обрушились на все остальное. Он не мог отдышаться. Он почти сорвал с себя одежду, которая скрывала его защитный костюм, скрывавший место, откуда он сбежал. Где он оставил женщину, которую любил, женщину, названную в честь своей бабушки. Не зная истинного происхождения ее имени.

"Еще одна вещь, которую я у нее отнял", - подумал он. Он рухнул на колени, по его лицу текли слезы. Он смотрел на самое прекрасное, что он когда-либо видел, и жалел, что не может обменять это на то, чтобы хотя бы мельком увидеть Рози.

Внезапно теплое, уютное поселение показалось ему холодным и пустым. Таким же холодным и пустым, как Склеп. Он пробыл здесь всего несколько часов, а со своим хозяином пробыл меньше двух дней. Он не знал их, он многое скрывал от них. Он даже не был честен с людьми, которые приютили его, накормили, одели. Джон чувствовал себя никчемным и одиноким, не заслуживающим свободы, которую он отнял у Рози.

Там он сидел, тихо всхлипывая в темноте. Его уверенность в себе исчезла, чувство вины переполняло его, калечило. Его самооценка пошатнулась. Вопросы о мальчике-трубочисте закружились в вихре. Что это с ним сделало, что отразилось в его глазах, в его мозгу. Убила ли она тех людей, или это сделал он сам? Спасла ли она его, или спаслась сама, утащив за собой этого никчемного, мускулистого болвана. Почему он вообще получил это?

Прошло, может быть, десять минут, а может, и час, Джон не шевелился. Только прижал колени к груди. Он никогда не чувствовал себя таким одиноким. И в этот момент он почувствовал, как что-то толкнуло его в бок. Ласковая собака, почувствовавшая его беду и сделавшая единственное, что она могла сделать, чтобы помочь, - дала ему понять, что он не одинок. В этот момент он полюбил это добродушное создание и понял, что она гораздо умнее, чем он думал.

Вскоре Робко сел рядом с ним. Джон не заметил, как тот подошел, и попытался поправить брошенную на землю чужую одежду. Ему было стыдно за то, как он с ними обошелся. “Все в порядке, сынок, просто выплесни это, мы будем сидеть здесь всю ночь, если ты этого хочешь”. Пожилой мужчина оказал успокаивающее воздействие на Джона, который все еще был переполнен эмоциями и не мог говорить. “Лично я люблю поплакать в удобном кресле у камина, но холодная твердая земля тоже работает”. Джон рассмеялся, это было не так уж смешно, но это разрядило напряжение.

“Сегодня полнолуние, я все время смотрю на него, и у меня до сих пор захватывает дух, это так красиво”. Джон не думал, что мерцающий круг света сломил его. Даже вновь обретенные воспоминания о матери, которая умерла раньше, чем он смог вспомнить, не сделали этого. Он поднял журнал и заговорил тихим голосом.

- Посмотри на все, что я у нее отнял. Он указал на все чудесные виды свободных людей, живущих снаружи. Свободных слушать музыку, видеть солнце, луну.

- Сынок, ты все перепутал. Ты ни у кого ничего не брал, это сделали те ублюдки внизу. Это они лгут, а не ты. - Пожилой, мудрый мужчина глубоко вздохнул и посмотрел на часы, затем посмотрел Джону в глаза. - Только скажи, и мы немедленно отправимся обратно в это чертово хранилище и заберем твою девушку, мы управимся за полтора, максимум за два дня. Он отвернулся от Джона, глядя на круг света. “Может быть... может быть, ты прокрадешься обратно, спишешь это на дурной сон, я не скажу мальчику”.

“Я больше ни дня не проведу под землей, никогда”. Часть Джона хотела вернуться, но это была не его часть. Это была часть, которую ввел Надзор, чтобы держать его в узде. - Я тоже не собираюсь взваливать это на Рози, когда я вытащу ее, она будет свободна. Ей никогда не придется возвращаться. - Джон поднялся на ноги, обретя силу, о которой и не думал, опираясь на прочный фундамент правды, а не лжи.

- Хороший человек. Пойдем, я хочу, чтобы ты кое-что увидел.

Робко направился обратно в мастерскую, а Джон тем временем аккуратно сложил одолженную одежду. Подложив ее под антикварную книгу и журнал, которые он небрежно уронил. Пожилой мужчина свернул с дорожки, ведущей обратно в мастерскую, и направился к недостроенному дому.

Он взял вещи, которые Джон бережно нес, и указал на недостроенный дом. “Включи свой фонарик”. Джон включил направленный луч белого света и осветил недостроенный дом. Чуть больше обычного каркаса. - Давай. - Робко подтолкнул Джона войти. Он подошел к контуру дверного проема и увидел то, на что указал ему пожилой мужчина. На одной стороне была вырезана свежая буква "J", а на другой - ‘R’.

“Теперь мы должны поставить это на голосование, но мы тебя поддержали, и как только люди увидят, что ты починил Расти, они тоже поддержат тебя”. Джон обернулся, ошеломленный такой безграничной щедростью. Он даже не выключил свет, ослепив человека, который дал ему дом рядом с его собственным.

“Это не только виски и жареная свинина, это тяжелая работа, но что-то подсказывает мне, что с тобой все будет в порядке”. Пожилой мужчина подошел к Джону, который все еще стоял, глядя на недостроенный дом, проводя рукой по только что вырезанной букве "Р". - Ты сделал это место безопаснее и спас мне жизнь, и если это не дает тебе и твоей девушке места здесь, то я не знаю, что дает. Так тебе интересно?

“Я не знаю, что сказать”. Джон начал верить, что он действительно мог бы жить здесь, снаружи, наверху.

“Скажи ”да", глупец!" Улыбка Робко погасла. “Перестань думать, что ты что-то у нее отнял, подумай о том, что ты можешь ей дать. Дом, жизнь, свободу. Но ты должен перестать испытывать чувство вины, это бесполезно, ты носишь его с собой повсюду...” Выражение лица Робко стало слишком противоречивым, чтобы его можно было прочесть, когда он замолчал. “Если ты будешь носить это с собой слишком долго, то окажешься на полу в ванной, а кто-то направит на тебя твой собственный пистолет”. Джону даже в голову не приходило, что бывалый мусорщик, возможно, переживает события этого дня не меньше, чем он сам.

- Так что скажешь? Спросил Робко, выдавив из себя улыбку, которая быстро стала искренней. Джон хотел сказать "да". Он хотел начать строить их будущее прямо сейчас, полупьяный и в темноте. Но он знал, что сначала должен быть честен с великодушным пожилым человеком. Тогда пусть он решает, хочет ли он видеть своим соседом человека с чем-то смертоносным в голове и на руке.

“Мне нужно тебе кое-что сказать”.