Джон невольно остановился, когда увидел мастерскую. Яркий свет из открытого деревянного здания осветил похожую на волка собаку, когда она подняла голову. Заостренные уши насторожились.

Не волк, это собака, похожая на людей, у нее есть имя, это не волк, волков не бывает, это собака. Джон повторил про себя инструкции Робко. Коричнево-черный мех исчез в тени, и существо почти бесшумно приблизилось к нему. Не спрашивай их, скажи им.

Запомнив последнюю инструкцию, Джон щелкнул пальцами и отдал команду самым строгим тоном, на который был способен. Что было совсем не очень строго. “Сидеть”. Волкоподобный пес послушался. Почувствовав прилив уверенности, Джон попробовал другую команду. “Встряхнись”. Существо почти мгновенно перестало внушать страх. Оно подняло мощную лапу, но не смогло долго удерживать ее в воздухе, отчего казалось, что оно машет.

Джон взял лапу в руку. На ее грубых подушечках была мягкая земля. Он погладил собаку по голове, услышав, как ее хвост со свистом волочится по земле.

Немного смелости и два слова превратили мифического зверя из его детских кошмаров в преданного товарища. Он начал понимать, почему их было по меньшей мере трое.

Резкий свист привлек нежное создание в мастерскую. Джон последовал за ним, вытирая руку о грудь. Только для того, чтобы осознать, что он просто вытер влажную землю о позаимствованную рубашку, испачкав ее. В отличие от грязеотталкивающей ткани его костюма-убежища. Что-то подсказывало ему, что это не последний раз, когда ему приходится менять привычку.

Мастерская была построена на бетонном фундаменте того же типа, что и дом, и примерно на две трети его площади. Три деревянные стены и раздельные ворота. Оставшегося бетона хватило, чтобы вместить эвакуированный грузовик. В настоящее время в ней установлена мягкая кожаная мебель. Похожий на внутренний, устроенный вокруг кострища. Простой. Однако на этом простота заканчивалась.

Внутри были установлены четыре верстака. Разделенные красными полками для хранения. Вдоль стен тянулись металлические стеллажи с хорошо организованными контейнерами с аккуратными этикетками. Заполненные всем, от болтов до пуль. Всевозможные инструменты висели на своих местах.

Каждый из рабочих столов был оборудован для конкретного пользователя. Уоллес был наиболее заметен среди различных частей старых терминалов, подключенных к паре активных экранов. Стоя спиной к Джону, мальчик был занят работой над чем-то. Спортивный костюм, который сидел на Джоне как влитой, плотно облегал его плечи. Он развернул довоенные обои и использовал их для рисования обратной стороной. У него был явный талант к этому. Стена над его рабочим столом была покрыта рисунками, которые выглядели в точности как в старинных комиксах. Изображающие ярко раскрашенных фантастических персонажей в странных нарядах.

Судя по тесным ботинкам и облегающей рубашке, которые были на Луизе, скамейка рядом с Уоллесом принадлежала ей. С одной стороны от нее стояла странная машина с маховым приводом, назначение которой Джон не мог понять. С другой стороны - коллекция откровенно жестоких ударов. Заточенные до остроты отвертки нового назначения. Изогнутые лезвия с деревянными ручками, рулоны различных ниток и ткани.

Джон старался не обращать внимания на соседнюю скамью. Пустые полки для инструментов. Поверхность недавно вымыли, но табурет и ящики под ним были пыльными и неиспользуемыми. Больше негативного пространства, говорящего громче, чем все, что его окружает.

Безусловно, самый впечатляющий верстак, что неудивительно, принадлежал Робко. Он занимал целую стену. Джон узнал, что Джон может изготавливать пули на оборудовании, полученном незаслуженным трудом. Над ним висели аккуратно нарисованные электрические схемы. Тщательно подобранные инструменты, собранные за всю жизнь, очищают старый мир от остатков, чтобы построить новый.

На верстаке пожилого человека были установлены три роботизированных манипулятора. Они управлялись дистанционно с помощью кнопок на боковой панели, что позволяло использовать широкий спектр аккуратно подвешенных приспособлений. Точильные камни, режущие диски, прожекторы и черное пластиковое кольцо. Держа в руках широкую линзу, которая, похоже, когда-то светилась красным, как часть давно списанного роботизированного оружия старого света.

Это опозорило мастерскую по ремонту Сейфов, и не только с технической точки зрения. Здесь царило настоящее творчество, умы сдерживались только тем, что попадалось им под руку.

“Что я могу сделать?” Спросил Джон, желая помочь, но в то же время желая, чтобы его вовлекли еще больше. Робко улыбнулся, оторвавшись от своей работы.

“Там, в сарае, есть ящик с синей крышкой, полный дров, ты можешь развести огонь”. Пожилой мужчина слегка повысил голос, его тон был игривым. - Без посторонней помощи…Младший.”

Джон довольно быстро нашел коробку и направился обратно. Стараясь не обращать внимания на одежду, рюкзаки и другие предметы, которые они забрали у налетчиков. "Нет, - подумал он, - отобранные у людей, которых эти животные убили, а затем выбросили". Животные, которых он убил в ответ.

Перед его мысленным взором неожиданно возник образ человека, стреляющего в упор из обреза ружья в челюсть. Благодаря хорошей еде, приятной компании и облегчению душевного состояния за последние несколько часов Джон почти забыл, что сегодня убил четырех человек. "Не люди, - снова сказал он себе, - а животные".

Джон принялся за черную, для всех, кроме него, работу по разведению костра. Он сделал то же, что и мальчик. Сначала разложил хворост ровным слоем, затем сложил ветки треугольником, начиная с малого.

Уоллес бросил что-то крошечное ему в спину, чтобы привлечь его внимание. Он повернулся и увидел, что мальчик мимически дает ему указания. Жестикулируя, чтобы передвинуть ту или иную фигуру. Быстро возвращаясь к своим проектам, как он их называл, когда почувствовал, что дедушка его раскусил.

Джон развел, а затем снова развел огонь. По указанию мальчика, который притворно зевал, потягивался и почесывался.

Он откинулся на спинку стула и начал срезать мелкие сучковатые ветки, чтобы на них легче падал свет. Пока он это делал, ласковый пес принялся нащупывать свободную палку, подпрыгивая и опуская на нее обе сильные лапы. В манере, которую Джон счел бы агрессивной, если бы не нелепое выражение собачьей морды. Из пасти у собаки вывалился розовый язык.

На краткий миг ему показалось, что пес, возможно, помогает ему, как и мальчик. Затем он почувствовал себя полным идиотом, когда заговорил пожилой мужчина. “Брось палку, Джон”. Робко сказал это таким тоном, что можно было подумать, что ему следовало догадаться об этом гораздо раньше. Он отбросил палку на небольшое расстояние, все еще не совсем понимая, зачем. Он наблюдал, как собака бросилась за ней, принесла ее обратно и бросила рядом с ним, когда он опустился на колени.

“Она просто вернула палку”. - Сказал он, понимая, что вот-вот выставит себя дураком, но на самом деле ему было все равно.

- О, она это сделала, это странно. Брось еще раз, может, это сработает. - Джон знал, что пожилой мужчина вот-вот рассмеется над ним, он уже практически слышал Уоллеса, но ему было все равно. На этот раз он бросил палку сильнее, чуть не задев фасад недостроенного дома неподалеку. И снова собака вернула палку почти пугающе быстро. И тут он понял.

“Это, она играет, не так ли?” Мальчик и его дедушка рассмеялись. Робко был так добр, что успокоил его комично задетую гордость, налив ему еще виски. Джон снова бросил клюшку. На этот раз еще сильнее, чтобы бросить ей вызов. Он с грохотом запустил им в открытую дверь недостроенного дома.

"Игра с волком", - подумал он про себя. Это даже не показалось ему самым странным поступком, который он совершил за сегодняшний день, но, возможно, одним из лучших.

- У вас там тоже не было собак, да? - Голос Уоллеса звучал грустно, но не так сильно, как если бы он снова и снова видел этих игривых созданий взаперти в одних и тех же коридорах.

Джон развел свой первый в жизни костер, и теперь ему предстояло его разжечь. Мальчик, взволнованно работавший за своим верстаком, притворился зевающим, потягиваясь маленькими ручками, чтобы скрыть поданный сигнал, и указал на синюю крышку.

К нижней стороне были прикреплены две ветки специальной формы. Одна короче, другая слегка изогнута. А также плоские квадратные детали размером с ладонь Джона. Он достаточно часто обжигался горячим сверлом, чтобы понять, что делать дальше.

Он взял более короткую палочку и крепко сжал ее в ладонях, перекатывая, чтобы вызвать трение о плоскую часть снизу. Жар начал быстро нарастать, поэтому голос Уоллеса застал Джона врасплох.

“Эй, Джон, не хочешь попробовать что-нибудь холодное?” Мальчик кивнул головой, призывая Джона согласиться.

“конечно”. Голос Джона звучал совсем иначе. Мальчик вскочил со своего места. За считанные секунды он привязал веревку, которую Джон не заметил, к изогнутой ветке. Завернул в нее ветку, которую держал в руках, и вернул ему.

“Нет, Джон, я не стану тебе помогать, перестань спрашивать, черт возьми”. Тон мальчика не совсем соответствовал его словам. - Не смотри на мой верстак, я еще не закончил. - Джон бросил взгляд на верстак мальчика и проигнорировал бы его, но увидел свой мультиинструмент и банки с водой.

Грубый ремень, который мальчик сделал ранее, уже полностью разобран. Уоллес использовал обычную обратную сторону обоев old world, чтобы многократно обводить контуры мультиинструмента и банок. Затем использовал их для создания эскизов своих идей. Застежки, защелки, приспособления, которые больше походили на оружие, чем на инструменты.

Чуть ниже смышленый мальчик набросал приблизительный контур человека. Он был очень похож на варвара из комикса. Если бы не форма коробки на его левой руке, которая примерно соответствовала размерам пипбоя.

Джон хотел детально изучить дизайн. Спросите Уоллеса о них, спросите об узорах, формах и символах, которые покрывали очертания каждого человека. Большинство из них, казалось, были посвящены защите устройства, но он остановил себя, как и Робко остановил его.

“Огонь сам по себе не разгорится, Джон”. Пожилой мужчина говорил, не оборачиваясь, занятый своим собственным проектом. “Не разжигай огонь руками, у тебя будут волдыри, а потом снова придется разжигать огонь с волдырями, это не весело. Используй бантик, как показал тебе мальчик, а если тебе понадобится сделать его на улице, используй шнурки”. Робко ничего не упустил, хотя и не обернулся.

Джон обмотал тетиву лука вокруг более короткой палки, используя ее как ножовку. Мальчик вернулся с ледяной Нука-колой, чтобы они могли ею поделиться. От плоского дерева с зазубринами исходил слабый запах дыма и жара. Чем быстрее Джон управлялся с простым устройством для разжигания огня, тем больше возникало трения. Тем больше выделялось тепла. И тем сильнее чужая рубашка царапала его шею и запястья, но он продолжал настаивать, полный решимости разжечь огонь.

- Быстро, засыпь угли в стружку! Уоллес от волнения перестал притворяться, что не помогает. Джон подбросил свежие угли в очаг. “Теперь дуй, очень осторожно”. Джон сделал, как сказал мальчик, дуя очень осторожно.

Он наблюдал, как загорались мелкие стружки, увлекая за собой другие. Вспыхивая открытым пламенем, которое охватывало и мелкие веточки, поджигая и их. Все еще не чувствуя, что может радоваться, Джон начал подбирать более крупные сучковатые ветки, чтобы подбросить их в огонь.

“Не слишком большой, он погаснет, и тебе придется начинать сначала”. Сказал Робко, постукивая ручными инструментами по своему верстаку. Джон собрал несколько хорошо подобранных веток и осторожно подбросил их в разгорающееся пламя. Стараясь не потушить его. Его беспокоила не физическая работа, а разочарование своих новых учителей.

Он опустился на колени перед дымящимися дровами, вызвав пламя своим полным надежды дыханием. Мягко дул на них под небольшим углом, пока они внезапно не вспыхнули великолепным взрывом тепла, света и энергии. Единственное, что Джон почувствовал сильнее, чем тепло на своем лице, - это то, что в его сознании укрепилась уверенность. Преодолевая привычный страх перед внешним миром, который внушал ему Склеп. Он вскочил на ноги, более взволнованный, чем когда-либо за весь день, достижением этой простой, но жизненно важной цели.

Джон ждал, что учителя посмеются над ним. Вместо этого пожилой мужчина, наконец, встал со скамьи и улыбнулся. В его руках было что-то маленькое и серебряное. Без предупреждения Робко бросил серебряный предмет не столько в Джона, сколько в него. Почти неосознанно его рука перехватила его в воздухе прямо в полете. Судя по выражению лица Робко, он ожидал, что это произойдет. Джон начал подозревать, что пожилой мужчина уже некоторое время о чем-то думает.

Он открыл откидную крышку серебряного предмета, повернул маленькое колесико, и из него вырвался язычок пламени. Джон рассмеялся, но был благодарен старшему за то, что тот до сих пор скрывал это от него. “Не потеряй это, Джон, иначе замерзнешь”. За шуткой Робко скрывалась правда и осознание того, что он стал на один шаг ближе к тому, чтобы быть готовым.

“Что мне теперь делать?” Спросил Джон, желая решить еще одну обыденную задачу, с которой можно было бы справиться. Робко не спрашивал его, он сам ему сказал.

“Теперь ты сидишь у камина и наслаждаешься своим напитком, ты это заслужил”. Ему казалось неправильным сидеть сложа руки, пока другие работают. Джон не видел смысла игнорировать своих учителей. И вот он сидел, держа в одной руке холодную сладость, смешанную с согревающим виски, а другой поглаживая волка. Благодарен своим гостеприимным хозяевам. Начинаю представлять себе жизнь без унылых стальных стен.

Уоллес нарушил тишину, нарушаемую потрескиванием огня, громким треском старых обоев, один раз, затем еще раз. Его секретный проект был готов к тому, чтобы его увидел хотя бы дедушка.

Молодые глаза мальчика что-то выдавали, когда он шел по мастерской. Уставившись на пыльные ящики под пустой скамейкой. Он то и дело поглядывал на нее, пока излагал Робко первую из своих идей, изложенную в деталях и в масштабе.

Робко улыбнулся, впечатленный очевидным талантом своего внука не только к рисованию. “Очень умный мальчик”. Пожилой мужчина обнял мальчика за плечи и притянул к себе, почувствовав, что в голове у мальчика что-то зашевелилось.

“Итак, это...” Они говорили на привычном для себя языке. Каждый рисунок, по очереди объясняя, еще больше развивал идеи. “Да, я думаю, мы можем это сделать”. Сообразительный мальчик не старше восьми лет улыбнулся, затем слегка отшатнулся. Глядя на свои парусиновые туфли. У него в голове созрело готовое объяснение. Он протянул дедушке второй рисунок. Робко мгновенно узнал то, что нарисовал мальчик, хотя и не ожидал этого.

- Хорошо, просто выслушайте меня, - Уоллес говорил почти извиняющимся тоном, в котором слышалась уверенность, свидетельствующая об остром уме. - Если бы у нас было время, я бы помог сделать еще одно, но у нас его нет, а ты сказал, что оно мое и я могу делать с ним все, что захочу. - Мальчик наклонился и прошептал, но недостаточно тихо. - Кто-нибудь собирается отрезать руку Папе-папе. Ты всегда говорил, что папа отдал бы незнакомцу свою рубашку, и я такой же, как папа. К тому же он просто одолжил ее, мне она сейчас не нужна, а ему нужна”. Все возражения, которые могли возникнуть у Робко в тот момент, исчезли, все, кроме одного.

- Тебе придется спросить свою маму, но я не против. - Пожилой мужчина отвернулся от мальчика, и его голос дрогнул. - Знаешь, я думаю, что если бы твой отец был здесь, он бы сделал то же самое. Он бы очень гордился тобой, сынок, очень гордился. Его лицо было освещено рабочим столом, и Джон мог видеть то, чего не мог видеть мальчик. Он не отвернулся, чтобы просто скрыть печаль в глазах. На лице Робко было то же смешанное выражение, что и в кофейне, во время допроса, который закончился тем, что его взяли в заложники с его же собственным пистолетом.

“Джон, хочешь увидеть что-нибудь интересное?” Мальчик неловко переступил с ноги на ногу, когда Джон притворился, что не слушает. Джон подошел к пустой скамейке. Уже думая о том, как отказаться от того, что задумал мальчик, не задев его чувств.

Уоллес вытащил тяжелую зеленую деревянную коробку. Стряхнув с него пыль, он медленно открыл его. Чувство было тяжелее, чем сама коробка. Он встал, доставая длинное темно-коричневое кожаное пальто. Почти такое же, какое Робко носил в старом свете.

- Это принадлежало моему отцу, теперь оно мое, но я хочу, чтобы ты взял его в свои поиски, это поможет. - Уоллес протянул тяжелое пальто, его маленькие ручки напряглись под тяжестью. “Примерь это”. Джон взял прекрасное пальто, оно весило больше, чем он мог предположить. Он начал надевать его, надеясь, что оно ему не подойдет.

Хранение не повредило пальто. Оно по-прежнему было эластичным, а подкладка из черного меха - мягкой. “Потрогайте рукава, они обшиты кольчугой! Знаете, на случай, если кто-то попытается...” Уоллес изобразил, как кто-то пытается отрезать руку Джону, и неловко хихикнул.

Если бы оно когда-то не принадлежало Уоллесу-старшему, Джон с радостью принял бы это прекрасное одеяние. Оно было не совсем по размеру. Тесновато на спине и руках, особенно в области пипбоя. Но не настолько, чтобы отказываться от него.

“Кто хочет десерт?” - Крикнула Луиза, быстро выходя из дома. Джон не успел снять пальто с ее мертвого мужа. Уоллес выглядел задумчивым, понимая, что это может быть тяжело для его матери.

— Нет, мы зайдем, Лу, а ты иди обратно, - слова Робко прозвучали слишком поздно. Но он подвинулся достаточно быстро, чтобы подхватить поднос со сладко пахнущими, обжигающе горячими мисками, которые Луиза наверняка уронила бы в противном случае.

Ни один из мужчин не произнес ни слова, Уоллес попытался, но его мать подняла руку, чтобы остановить его. Все еще скорбящая вдова оглядела мастерскую, собираясь с духом.

Она увидела рисунки своего сына. Увидела, что рисунок Джона напоминает героя комиксов о варварах, которого любил мальчик. Увидела, как его острый ум разглядел проблему в том, что кто-то отрубил руку его новому другу. Эта мысль тоже приходила ей в голову, но больше всего она думала о своем сыне. Ее храбрый мальчик пытался помочь, как и истории, которые она рассказывала ему о его отце. Истории, в которых многое было упущено.

Теперь Луиза стояла перед Джоном, и он не мог встретиться с ней взглядом. Он почти ожидал, что она даст ему пощечину, и тут же простил бы ее. Его собственное горе по отцу все еще было острым.

Она протянула руку и провела тыльной стороной ладони по отороченным мехом лацканам. Затем, к удивлению Джона, она обняла его, или, скорее, обняла ту жизнь, которую он вдохнул в пальто ее мужа. Джон обнял ее в ответ, насколько это было возможно в его облегающих рукавах. Они оставались там столько, сколько ей было нужно, и ее сердце трепетало в пальто, которое она сшила для отца своего ребенка.

“Он просто одолжил его, мама, оно ему нужно прямо сейчас, а мне нет”. Уоллес снова нарушил молчание, когда мать обняла его.

- Луиза, я не могу этого вынести. Это прекрасно, но должно остаться здесь, с вами, ребята. Если с этим что-нибудь случится... - Джон умолк, задаваясь вопросом, что произойдет, если кто-нибудь попытается отрезать ему руку.

"Нет. Уоллес прав, тебе это нужно, и если бы его отец был здесь, он поступил бы так же. Она вытерла слезу, прежде чем та скатилась с ее глаз, и улыбнулась. “Кроме того, не могу сказать, что когда-либо слышала об одноруком варваре”. Она рассмеялась, и все остальные тоже. Даже Джон, хотя и не был до конца уверен, почему.

Джон по ее просьбе передвинул верстак Луизы в центр мастерской и разложил длинное кожаное пальто. По мере того, как рисунки передавались по кругу, снова началась семейная стенография. На каждую половину предложения давался ответ на бумаге и передавался снова. Пока они накладывали в тарелки горячий десерт, от которого шел пар. Горячее, сладкое, хрустящее сверху и клейкое внутри, с кусочками жевательной резинки. А сверху - быстро тающие белые шарики с легким привкусом алкоголя.

“Что это за штука?” - Пробормотал Джон, его рот был почти заклеен.

- Хлебный пудинг с сушеными грейпфрутами, покрытый взбитыми сливками с бренди, - сказала Луиза, по праву довольная своей работой. “ Приготовлен из черствого хлеба, старых фруктов и молока. Вкусно, не правда ли. - Джон кивнул, покончив со своим первым десертом намного раньше всех остальных. Уоллес почувствовал, что взгляд матери задержался на пальто слишком долго, и попытался отвлечь ее.

- Хочешь увидеть фокус? Хлоп-хлоп, тебе это тоже понравится. Уоллес разложил верхнюю часть блестящего синего комбинезона на рабочем столе. Он взял тонкую руку матери и просунул ее под защитную панель на груди. - Ты ведь доверяешь мне, правда? Прежде чем Луиза успела ответить, Уоллес вытащил из-за спины молоток и с силой опустил его на руку матери. Все на столе задрожало, когда Луиза прижала руку к груди, готовясь к ожидаемой боли, которая так и не наступила. - Магия! - воскликнул я. - Объявил Уоллес, драматично размахивая руками.

“Это панель для защиты от ударов”. - сказал Джон, воспользовавшись возможностью, чтобы в кои-то веки объяснить им кое-что. “Чем сильнее вы по ней ударяете, тем тяжелее она становится. Это избавило меня от многих походов в медпункт”.

“Смотрите, волшебство! Согласно третьему закону Ньютона, каждое действие имеет равную и противоположную реакцию, только не это!” Волнение мальчика передалось его матери и дедушке, когда они по очереди ударили по скафандру. На самом деле они не воспринимали материал, нарушающий закон, пока не попробовали его. Робко повторил ему слова Джона.

- Это обезопасит мальчика. - Он благодарно кивнул. Луиза начала водить руками по гладкой, прочной высокотехнологичной ткани и внутри нее. Затем она провела руками по грубой, одолженной у Джона рубашке, понимая, почему он до сих пор носит костюм под ней.

- Джон, сними рубашку и брюки. Она тут же спохватилась. - Я не это имела в виду, а может, и нет. - Настроение Луизы улучшилось.

” Отвратительно. Уоллес, похоже, не был удивлен. Джон быстро снял рубашку и брюки. Рад был избавиться от зуда в шее, по крайней мере, на данный момент. Но не мог скрыть чувства слабости из-за того, что не мог переодеться в нормальную одежду.

- Не волнуйся, у меня есть пара идей. - полушепотом произнесла Луиза, подходя к нему с рулеткой в руке. - Если ты наденешь одно из моих пальто, оно будет смотреться идеально. Она принялась за работу с измерительной лентой, зачитывая цифры по мере того, как Робко записывал их.

Она позволила своим рукам задержаться на нем. Улыбаясь и бросая кокетливые взгляды на его бицепсы, грудь, талию, даже на "пипбойку". И, что самое неловкое, на внутреннюю поверхность бедра. Джон знал, что Луиза на самом деле с ним не флиртовала. Больше всего его позабавило, что мускулистый мужчина в обтягивающем костюме смущенно поежился.

Медленно, с уважением, мальчик вместе со своей матерью принялись за работу, переделывая дорогое кожаное пальто, чтобы оно подходило Джону по фигуре. Самое главное - скрыть редкий, а потому драгоценный, черный как смоль "пипбой" на его руке. Сначала они перевернули пальто, показав скрытый внутри секретный дизайн.

Широкие рукава были обшиты сотнями металлических колец. Густой черный мех на груди для тепла. Нижняя часть была усеяна зажимами, ремешками, карманами. Они были предназначены не для того, чтобы удерживать что-то одно, а для того, чтобы быть подвижными и взаимозаменяемыми. Что позволяло с легкостью крепить разные вещи. Утяжелители, вшитые в подол, сохраняют форму.

Луиза спокойно занялась обрезанием металлических звеньев. Это потребовало немалых усилий, и не только из-за прочности металла. Уоллес не был молчаливым. Ему не терпелось поделиться секретами, умными идеями, спрятанными в пальто. Указывает на ряды небольших отделений для боеприпасов, потайные карманы, хорошо замаскированные прорези для доступа снаружи.

“А еще есть это”. Мальчик потянул за металлическое кольцо на подоле куртки, вытаскивая цепочку с острыми краями. “Это проволочная пила для распиловки дерева, довольно умная, не так ли?” Джон кивнул, размышляя о том, насколько прочной должна быть древесина для распиловки.

Мальчик теребил пальто, желая продемонстрировать его, и отвлек свою мать, которая работала. Она сопротивлялась, проводя рукой по меху. Вместо этого он сделал длинные прямые надрезы на коже чем-то, что смотрелось бы как дома на медицинской палубе.

Уоллес вернулся к своему верстаку, оставив Джона снова чувствовать себя учеником. В пути ему было нечем заняться. Три сильные команды занялись привычными делами, техникой и стенографией.

Джон подбросил масла в огонь. Ненадолго вернувшись в еще теплый дом, он взял стул из-за кухонного стола. Не желая больше беспокоить пустую скамейку запасных.

Он сидел рядом с Уоллесом, пока мальчик привязывал тонкий блестящий синтетический шнур к незакрепленным звеньям цепочки. Он учил его вытягивать, а затем плести, чтобы получился пояс. Он делал это с таким мастерством, что ему было достаточно лишь изредка поглядывать на него. Его основное внимание было сосредоточено на другом комиксе, который держался на проволоке.

Мальчик поджег кончик ножа зажигалкой, затем отрезал для Джона небольшой отрезок веревки и поджег обтрепанный конец. Мальчик завязал узел, Джон повторял за ним, пока у него не получилось правильно. Скользящие узлы, затяжные узлы, страховочные узлы - он быстро справился с ними.

Затем он помог Луизе. Под ее строгим, спокойным руководством он обработал тяжелым перфоратором медные кольца вдоль разрезов на рукавах. Держась на почтительном расстоянии, она загрузила пальто в машинку с маховичным приводом, которая прошивала толстые слои ткани.

Последней, но отнюдь не менее важной и, безусловно, наиболее подходящей для его опыта была тяжелая работа на верстаке Robco. Глаза и уши были защищены. Пожилой мужчина переставил и переоснастил роботизированные руки.

Он показал Джону, как обращаться с режущим диском, который практически идентичен оборудованию для сейфов. Он выполнил поставленную задачу, срезав с одного конца старую головку молотка. Робко позволил Джону начать шлифовку заостренной кромки, но ближе к концу взял на себя инициативу.

Джон наблюдал, как пожилой мужчина шлифовал металл до получения тонкой кромки, а затем снова переделал рукоятки. Без труда переключившись на оригинальное сверло, которое не только просверливало старую головку молотка, но и срезало ее сбоку. Расширяя отверстие, из которого давно сгнила деревянная ручка.

Все происходящее вокруг Джона стало слишком сложным, слишком выверенным, поэтому он делал все, что мог. Приводил себя в порядок. Относил тарелки обратно на кухню. Наливал напитки, в том числе и себе. И собирал смятую бумагу, исписанную ненужными идеями.

Джон сидел на мебели у камина, в его камине, и подбрасывал в огонь довоенные обои. Наблюдая за работой трех сильных компаний "Робко Индастриз". Судя по гораздо более потертой мебели снаружи, чем внутри, Джон подумал, что, не будь его здесь, обстановка была бы почти такой же.

Возможно, это был другой проект, но все та же радость от работы. Они были так же сплочены. Не только друг с другом, но и со своими инструментами и даже с самой мастерской. Совершенно забыв, что, если бы не он, здесь был бы еще один пустой стенд.

Джон искал что-то еще, что можно было бы испытать. Он чувствовал себя немного обделенным. Не хотел прерывать демонстрацию мастерства, организованную компанией people, которая проходила перед ним. Ощущение открытия было таким же пьянящим, как и его виски с колой. Уоллес встал со своего места, Джон взял цветной карандаш из баночки, которой у него было много. Надеясь, что никто не увидит, он попытался что-то написать на обратной стороне обрезков обоев. Он умел читать, он умел программировать, как же это было сложно.

Он слишком крепко сжимал карандаш, слишком сильно нажимал на него и проталкивал бумагу. Учась, хотя и медленно, он наклонился к плоскому, прочному экрану своего планшета. Он едва не нацарапал свое собственное имя волнистыми, неуверенными линиями. Перед тем, как отломить острие от карандаша.

“Не пиши, а рисуй”, - сказал Уоллес, протягивая ему новый карандаш. “Сначала тебе нужно привыкнуть рисовать фигуры, а потом уже писать. Вот так”. Мальчик попросил Джона нарисовать из простых линий и кругов то, что он назвал "человечками-палочками". Точки вместо глаз, изгибы вместо улыбки. По меркам мальчика, это было грубо, но достаточно, чтобы ослабить хватку Джона и учить его в увлекательной форме.

Джон посмотрел на детский рисунок, и ему, как ни странно, понравилось, что он изображен в общих чертах. В комплекте с рисунком в виде маленькой коробочки для пипбоя. Упрощенный рисунок Уоллеса, изображающий его самого, простая форма для мастерской и еще более простая собака. “Теперь подпиши, это уже искусство”, - сказал Уоллес, аккуратно вписывая под ним свое имя и возраст.

”Искусство?" - Спросил Джон, незнакомый с этим словом и больше не испытывающий смущения.

“Да, ты знаешь картины и все такое, ты вешаешь их на стены, чтобы они выглядели красиво”. Голос Уоллеса снова звучал грустно, когда он указал на свои собственные, гораздо более впечатляющие работы. Единственное, что было на картинах в Хранилище, - это ложь. Он неуклюже написал свое имя, лучше, чем раньше, но ему все равно пришлось рассмеяться, когда он увидел "Уоллес, 7 лет, 3/4", аккуратно написанное рядом с шатким "Джон, 25 лет".

“Хорошо, мальчики, я думаю, мы почти готовы”. Луиза была готова уже некоторое время, она колебалась, в ее глазах читалась печаль о человеке, который не умел писать. В ее голосе звучала гордость за своего щедрого, готового помочь сына.

На столе были разложены предметы домашнего обихода. Куртка. Ремень. Изготовленные на заказ кобуры для его многофункционального инструмента и пистолета, которые он снял с пояса налетчика. За доли секунды до того, как он всадил пулю в шею мужчины. Он изо всех сил старался не смотреть на это, но Робко бросил на него быстрый взгляд, давая понять, что все под контролем.

Уоллес начал первым, не в силах сдержать волнение от того, что он поделился своими грандиозными идеями. “Это сделано из парашютного шнура”. Сказал Уоллес, когда Джон провел руками по плотно сплетенному синтетическому поясу. Два открытых звена цепи на одном конце вместо пряжки. Еще шесть отдельных звеньев переплетены по всей длине, горизонтально и вертикально, чтобы обеспечить точки крепления. “Это легкое, но очень прочное изделие”. Маленький мальчик поднял единственное звено цепи с прикрепленной к нему петлей из шнура и жестом показал Джону, чтобы тот повесил его на крюк в деревянном потолке.

Зная склонность мальчика к драматизму, он вместо этого поднял Уоллеса с земли, позволив тому повиснуть на веревке. “Хорошо, отпусти”. Уоллес сказал, что Джон все еще держит его, и Джон это сделал. К всеобщему удивлению, кроме своей матери, он повис на тонкой веревке. Вертелся и хихикал, пока мгновение спустя не упал. “Твоя очередь”.

Чувствуя, что над ним сейчас могут подшутить, и готовый упасть на спину, если это позабавит мальчика, Джон протянул руку. Он взялся за тонкую веревку, медленно напрягая руки, постепенно отрывая весь свой вес от земли. Его мышцы с благодарностью приняли эту работу.

- Смотри, крепыш, если потянуть вот сюда. Мальчик указал на металлический штырь, закрепленный в плетении. - Оно распустится в одно целое, длиной в пятьдесят футов. Ты сможешь карабкаться, привязывать к нему разные вещи, кучу вещей. А потом, когда ты вернешься домой, я снова смогу сшить из него пояс!”

Уоллес едва мог устоять на ногах, ожидая, пока Джон примерит ремень. Это была первая вещь, которую он когда-либо носил, которая принадлежала только ему. Он сидел хорошо, не слишком туго. Достаточно длинный, чтобы он мог при необходимости повязать его на плечо.

“Неплохой мальчик, когда ты собираешься сделать такой же?” Робко поздравил своего внука, не поддразнивая его.

“Спасибо, Уоллес, это очень умно”. Джон тоже не стал поддакивать мальчику.

“Да, и банки для воды”. Мальчик показал Джону простой, но эффективный металлический стержень, который он прикрепил при помощи намотанной проволоки. Как он прочно закреплен на встроенной цепочке, но легко снимается поворотом. Уоллес зацепил банку, затем снял ее. Затем проделал это снова и снова. Идея пришла сама собой.

Он с грохотом уронил банку с водой. “Мне нужно поговорить с Бетси”. Уоллес почти бегом вернулся к своему столу и начал быстро печатать. На двух экранах появились зеленые данные. Джон подумал, что, возможно, идея отдать отцовское пальто показалась ему слишком сложной, но он не выглядел расстроенным или рассеянным. Он выглядел сосредоточенным.

“Передай мне ремень, Джон”. - Спросил Робко, беря ремень и восхищаясь мастерством мальчика, с которым тот расправил его. Кобуры жестко крепятся стальными штифтами через звенья цепи.

Одна сторона - для пистолета, на который он все еще не мог взглянуть, а другая - для многофункционального инструмента. Каждый из них крепится на толстой кожаной подкладке с надежными карманами, ремешками и зажимами. Пока все они пусты.

“Это еще не закончено, просто сначала нужно правильно распределить вес с каждой стороны”. Робко вернул ему улучшенный ремень, и Джон надел его. Затянул набедренные ремни, чтобы закрепить кобуры. “Джуниор, принеси ветку, покажи Джону свою идею”. Уоллес оторвался от своей последней блестящей идеи и отошел от экранов, положив ветку на рабочий стол.

“Ты не можешь быть настоящим варваром без топора или молотка, теперь у тебя есть и то, и другое!” Уоллес показал ему обрезанную головку молотка, одна сторона которой теперь была заострена. Он взял ее и насадил на гаечный ключ. Обхватив рукоятку за центральный стержень, он перекинул ее через себя, фиксируя на месте. “Чем сильнее вы им размахиваете, тем туже он становится!” Он опустил модифицированный инструмент на ветку, почти насквозь проломив ее своими маленькими ручками. Джон взял его и попробовал размахнуться, на ощупь он был похож на отбойный молоток и мог расколоть не только дерево.

“Тебе нужно будет нарубить дров для костра”. Робко сказал, чтобы Джон не отвлекался: “Положи его вот так, посмотрим, что получится”. Джон сунул еще более функциональный многофункциональный инструмент в левую кобуру. Он был разработан для того, чтобы носить его таким образом, держа под рукой что-нибудь тяжелое и острое.

Робко сунул пистолет рейдера с другой стороны, не давая Джону пока повода прикоснуться к нему. - Ну и как ощущения?

- Хорошо, замечательно, спасибо, я имею в виду... Джон замолчал, не желая выказывать даже намека на неблагодарность.

“Немного тяжеловат слева и высоковат справа”. Мастеру не нужно было, чтобы Джон говорил ему: “Мы позаботимся об этом, мы с тобой починим это ружье позже”. Робко бросил на него предупреждающий взгляд, позволяя ему еще немного повременить с расспросами. Отвлекающий фактор - работа, веселая работа, творческая работа - остановил поток вопросов в его голове. Но было уже слишком поздно, дамба долго не продержится.

Луиза уже некоторое время молчала. Она сидела, погрузившись в воспоминания, проводя пальцами по черному меху на лацканах теперь уже другого пальто. Джон не выдержал и решил дать ей заслуженную отсрочку.

“Луиза, я понимаю”. - Прошептал он, стараясь не обидеть мальчика, который печатал на машинке. - Я уверен, что смогу купить пальто, оно должно остаться у тебя. - Она смахнула слезу.

“Нет, так лучше, делать что-то хорошее, а не сидеть сложа руки”. Что-то изменилось в овдовевшей матери. Как будто она потратила время на то, чтобы нежно попрощаться, возможно, наконец-то это было позволено благодаря добродушию ее сына. - Кроме того, ты не сможешь купить такое пальто, - она глубоко вздохнула.

“Сначала попробуй эти, я сшила их из старой мягкой футболки”. Последнюю часть она произнесла шепотом, стараясь проявить сочувствие. Луиза сшила из мягкой ткани облегающий воротник и манжеты на запястьях. Когда Джон надел их, они показались ему гораздо более гладкими, чем одолженная рубашка. Добившись желаемого эффекта, он скрыл костюм-скафандр и не надел грубую рубашку.

Когда он полностью облачился в бежевые брюки и клетчатую рубашку, ему стало гораздо легче. Его облегчение было заметно женщине, когда она обернула пипбоя оставшейся мягкой тканью, как бинтом.

- Если кто-нибудь спросит, ты сломал руку, - сказала Луиза, глядя Джону в глаза. За эти годы он хранил множество секретов, хотя раньше ему никогда не приходилось скрывать само существование устройства. В последний раз прикоснувшись к нему, Луиза протянула Джону прекрасное длинное кожаное пальто, чтобы он мог его надеть.

Благодаря тщательным переделкам, оно идеально сидело по фигуре. Дополнительная кожаная нашивка на спине позволила всему одеянию правильно сидеть на его широких плечах. Скрытые рукава кольчуги теперь были обрезаны под мышками, а затем зашнурованы, как на женских сапогах. Они были достаточно расклешены, чтобы скрыть очертания пипбоя. А утяжки на подоле и манжетах сохраняли форму, когда он двигался по указанию создателя. “Хорошо, оно не слишком тяжелое, не слишком тесное?”

“Луиза, оно идеально сидит”. Джону нравился этот вес, он давал ему ощущение защищенности, анонимности. Он снова выглядел как все.

“Эти рукава защитят от лезвий, а не от пуль, пойми. Попробуй посмотреть на свою вещь”. Предложила она.

“Пипбой”. Мальчик поправил мать так, что Джон рассмеялся. Кожаная полоска, которая когда-то была его ремнем, закрывала разрез под мышкой. Приложив немного усилий, ему удалось подвернуть рукав на бицепсе, увеличив толщину кольчуги вдвое. Это не было неудобно, немного нарушало равновесие, но он мог двигаться достаточно хорошо.

- Я не знаю, что сказать. Спасибо вам за все, я обещаю, что верну это. - Джон говорил искренне, хотя сам еще не до конца в это верил. Луиза встала перед ним, в последний раз поправила пальто мужа, посмотрела Джону в глаза и произнесла одно-единственное слово.

“Правильно”.