Джон высунулся из открытой кабины Vertibird, осматривая землю внизу. Рози большую часть полета сидела в кресле пилота и читала книгу, чтобы произвести впечатление на Гримма. “Я вижу их на вашей тройке”. Он увидел, как Стикс и Ашерон выбрались из укрытия на линии деревьев.

Рози приземлилась на поляне. Ашерон занял место стрелка с одной стороны, держа винтовку с оптическим прицелом наготове. Стикс практически оттолкнул Джона в сторону, заняв противоположную сторону. Секундой позже они снова были в воздухе.

Солнце начало садиться, когда они приземлились возле маяка. Рози подвела их к Брэндону, стоящему над смоделированной картой. “Братья”. Он тепло поприветствовал их.

“Во-первых, новое дело”. Брэндон начал неофициальный брифинг. “У нас есть веские основания полагать, что в нашем убежище разгуливает Призрак”. Стикс посмотрел на Ашерона, затем они оба посмотрели на Гримма.

“Мутант с разумом человека”. Выражение лица Гримма не изменилось. “Они редки”.

“И исключительно опасный”. Брэндон переступил через карту, указывая клюшкой для гольфа. “Под прикрытием барона мы сделали здесь капли precursor. Эта сделка сорвалась, и мы считаем, что Recon уничтожила команду ”. Упоминание старого подразделения Брэндона вызвало волну недоуменных взглядов. “Разведка напала на след этого ’Джонса’ и предприняла шаги, чтобы сохранить его в тайне”. Взгляд Брэндона упал на модель аванпоста. “Их мотив остается неясным”. Он погрузился в размышления.

“Каков план, босс?” Спросил Гримм, непоколебимый в своей приверженности.

“С этого момента вы все работаете на барона. Доспехи внизу, вы все сфотографируетесь с ними. Следует открыть несколько дверей в нижних помещениях. Мы выводим барона на первое место, ослабляя сопротивление. Мы делаем его незаменимым и ждем, когда Джонс протянет руку помощи. Брэндон оторвался от карты и таящихся в ней угроз. “Но это проблемы завтрашнего дня. Сегодня мы празднуем”.

Гримм задержался, пока Рози вела их вниз. Пол и Мэтт поздоровались с ними. Рози представила Джейни, наводящего ужас Стикса и впечатляющего Ашерона.

Джон сидел на изогнутом диване в подвале, наслаждаясь коктейлем, который смешивала Джейни. “Внимание!” Джон услышал, как Гримм пролаял приказ из-за двери позади него. Он вскочил на ноги и вытянулся по стойке смирно, как его учили.

“Держись спокойно”. Джон услышал голос, который никак не ожидал услышать.

“Сара!” Его военная дисциплина растаяла, когда он подошел и обнял ее.

“Таким, каким ты был”. Сара вытерла слезу и поправила форму. “Докладывай, рыцарь Блейк”.

“Сытый и в боевой форме, сэр”. Он дал ответ, который, как он знал, ей понравится. Валькирия и Крикс последовали за ней в подвал, собрав всех вместе.

После приветствий и представлений Джейни подала коктейли, пока Пол держал суд. “Итак, я сижу прямо здесь, в этом чертовом костюме, который придумали те двое. И это неудобно ”.

“Это не неудобно”. Мэтт защищал свою работу по созданию доспехов грозного барона.

“И это воняет”. Добавил Пол, не обращая внимания на то, что его прервали.

“Это не воняет”. Вмешался Брэндон.

“И мне не разрешают двигаться, чтобы сохранить ...” Пол щелкнул пальцами, пытаясь подобрать слово.

“Mystique!” Мэтт и Брэндон закричали вместе.

“В любом случае, я сижу там и слушаю, как эти жалкие бездельники болтают без умолку. Десять процентов от этого за долю от этого. И мне так скучно. Я начинаю думать о том, что у меня есть на обед, что я собираюсь приготовить на ужин. Потом я слышу это.”Пол несколько раз топнул ногой. “Силовая броня”.

“Дверь распахивается", - продолжил Пол. "Входит этот разбитый Т-51. Волоча за собой, и я тебя не обосру, Смертельный Коготь. Почти полностью разорванный пополам. Странным было то, что я продолжал смотреть на этого парня, думая, что уверен, что знаю его. ”История Пола привлекла всеобщее внимание. Джон заерзал на своем месте.

“Следующее, что я помню, этот парень начинает кричать на Дона Сэла. Он хватает его, засовывает голову в пасть твари и швыряет на землю! И тут до меня доходит, что это гребаный парень Рози ”. В группе раздался хриплый смех. Сара несколько раз ударила его по руке. Так она делала, когда он делал что-то хорошее.

“Я научила его всему, что он знает”. Похвасталась Сара, ее лицо просияло, как будто она не смеялась несколько недель.

“Это даже не лучшая часть. Я отдал его под "защиту барона’.” Пол перешел на насмешливый тон. “Он вытаскивает оттуда эту штуку, начинает продавать мясо. Затем покупает там всех рабов ”. Смех сменился тихим выражением уважения. Мэтт пожал ему руку. Гримм поднял свой бокал. Джон проглотил комок в горле, тронутый мыслью, что к его имени привязана хорошая история. Как и все остальные в комнате.

“На вкус как жженая резина”. Добавил Джон, вызвав всеобщий смех.

“Братья”. Брэндон встал, привлекая всеобщее внимание. “Старый друг напомнил мне, что я небрежно относился к своим обязанностям. Полагаю, слишком много времени проводил вне сети. Итак, я все исправлю. Претендентка Рози Пауэлл, майор Шарлотта Бриггс. Впереди и в центре.”

“Сэр”. Официальная манера Чарли заставила Рози последовать за ним.

"Эта женщина - твой претендент. Ты был ответственен за то, чтобы научить ее нашим обычаям. Ты встанешь сейчас передо мной и попросишь называть ее Братом?” Брэндон повторил слова, которые Джон слышал всего один раз до этого. Она скучала по тому, как он принимал присягу, теперь он мог быть здесь ради нее.

“Я бы так и сделала”. Чарли ответила, не моргнув глазом в своей решимости.

“Ты был бы готов встать рядом с ней и встретить все, что может произойти?”

“Я бы хотел”.

“Ты бы попросил ее доверить тебе свою жизнь, как ты доверяешь ей свою?”

“Я бы хотел”.

“Есть ли другой, кто поддержал бы эту женщину?”

“Я бы так и сделал”. Джон вскочил, гордый тем, что сделал это.

“Рыцарь Блейк, для меня действительно большая честь быть сопровождаемым таким истребителем великих зверей, как ты”. Брэндон лукаво усмехнулся, но комплимент прозвучал правдиво. “Ты бы встал плечом к плечу с этой женщиной на поле битвы?”

“Рози была бойцом всю свою жизнь”. Он пытался не встречаться с ней взглядом, но ничего не мог с собой поделать. Ему удалось не дать своему голосу сорваться, зная, что Рози должна оставаться сильной. “Нигде я не хотел бы быть лучше, чем рядом с ней”.

“Есть ли еще кто-нибудь, кто был бы готов встать рядом с этой женщиной?” Один за другим все вступились за Рози, начиная с ее команды.

“Рози Пауэлл, ты готова принести рыцарскую присягу?” Брэндон выдержал ее взгляд.

“Я есть”.

“Готовы ли вы держать сковывающую цепь и следовать законным приказам ваших командиров?”

“Я есть”.

“Готовы ли вы очистить этот мир от ужасов, порожденных непроверенной наукой? Нести свет там, где царит тьма, нести надежду там, где царит страх?”

“Я есть”.

“Преклони колени”.

Брэндон, не глядя, протянул руку. Чарли вложил в нее рукоять катаны Рози семнадцатого века. Лезвие зазвенело, когда Брэндон вытащил его. Он в свою очередь прижал его к плечам Рози. “Под моим руководством стража и командира этого подразделения настоящим я присваиваю тебе звание капитана. Встань, капитан-разведчик Рози Пауэлл из Братства Стали. До победного конца.” Он держал меч плашмя, чтобы она могла его взять.

“До победного конца”. Рози встала и взяла меч под одобрительные крики и аплодисменты.

Они ели и пили, поднимая тосты за клятву Рози и их помолвку. Стикс раздал визитные карточки, вызвав веселье и недоверие в равной степени. Сара жаловалась на бесконечную бумажную волокиту и нудность управления аванпостом. Один за другим они с Брэндоном отошли в дальний конец комнаты, чтобы сфотографироваться с доспехами барона. Когда Сара встала, Джон взглянул на Рози, и они последовали за ней.

“Тебе нужна серьезная помощь”. - Поддразнила Брэндона Сара, осматривая броню из кости и металла.

“Уверяю тебя, его укус значительно хуже, чем лай”. Брэндон проверил камеру на штативе. Джон подтолкнул Рози локтем.

“Послушай, я хотел попросить тебя кое о чем, о свадьбе. Я хочу спросить, не подаришь ли ты мне ...” Рози запнулась, когда Луиза упомянула это слово. “Не проводишь ли ты меня к алтарю?”

“Конечно”. Брэндон положил руку ей на плечо, успокаивая ее нервы. Джон глубоко вздохнул и приготовил свой вопрос.

“Сара, я знаю, что не стоял бы здесь без тебя и всего, что ты сделала”. Он поднял руку, останавливая ее отыгрывания. “Я хочу, чтобы ты была моим шафером”. Джон подумал, что Брэндон наполовину ожидал, что Рози спросит его, Сара же всего этого не ожидала.

“Я...” Сара сделала паузу. “Это было бы честью для меня”.

“Есть кое-что еще, там будут мой прадед и его жена”. Джон колебался, говорить ли ей вообще.

“Прадедушка?!” Сара рассмеялась. “Ему, должно быть, лет сто ...” Улыбка исчезла с ее лица. “Грязь”.

“Я благодарен твоему отцу за то, что он научил тебя многим вещам. Этого слова среди них нет”. Брэндон отругал ее, и не в первый раз. “Мои люди будут вести себя так, как подобает старшим офицерам. Даю тебе слово ”. Брэндон не сводил глаз с Сары.

“Он семья”. Джон не питал иллюзий относительно отношения Сары, но он знал, что семья значит для них обоих.

“Семья - это все, что имеет значение”. Она кивнула ему.

“Давайте сделаем снимок”. Брэндон отвел камеру от доспехов барона. Он начал возиться с кнопками, затем ему кое-что пришло в голову. Он подошел, обняв Рози и Сару обеих. “Сфотографируй”. Он похлопал Рози по плечу. Меньше чем в мгновение ока Рози нажала кнопку на камере. И вернулась вовремя, чтобы попасть в кадр.

“Братья”. Брэндон встал. “Есть кое-что, на что вы должны посмотреть. Валькирия, с завязанными глазами”. Он бросил ей бандану.

“Странный”. Она повязала его через голову, держа над глазами, пока они не оказались на улице.

Рози привела их к велотренажеру. Вэл настояла, чтобы Джон понес ее. Он поставил ее на землю и отступил назад. “Привет, красавица”. Валькирия сняла повязку с глаз и влюбилась с первого взгляда. “Как тебя зовут?” Она провела пальцами по острым углам низкого и изящного самолета. “Двигатели с векторной тягой”. Она ахнула, нырнув под крыло-заглушку и каплевидный корпус двигателя.

“Хочешь взять ее наверх?” Рози дистанционно открыла раздвижные двери. Вэл нырнула внутрь до того, как они полностью открылись. Рози просунула голову внутрь, отвечая на несколько вопросов, которые Вэл задала о средствах управления и приборных дисплеях.

“Я готов, ты садишься или как?” Валькирия завела двигатели.

Всего через несколько секунд после отрыва от земли Валькирия заглушила двигатели. Веломобиль рванулся вперед, сотрясая маяк. Внезапное ускорение пригвоздило Рози к сиденью. Обивка раздулась, сдавливая ее ноги, чтобы она не потеряла сознание. Velocibird по дуге вернулся к почти вертикальному подъему, играя как инструмент в руках виртуоза.

Дрожащий воздушный каркас замер, когда "Валькирия" заглушила двигатели на пике подъема. “Ты можешь кричать, я никому не скажу!” Она взвизгнула от восторга, когда миновал момент невесомости. Нос самолета наклонился вниз, и они начали стремительно снижаться.

Двигатели взревели, заставляя их снижаться еще быстрее. Валькирия вырвала управление у силы тяжести, забрав скорость себе. Видимые волны давления исказили воздух за пределами кабины. Все стихло. “Сверхзвуковой!” Ее голос стал единственным звуком, прежде чем Валькирия сбросила газ.

Перевернутый полет, петли, перекаты бочки. Валькирия выполнила все это без особых усилий, все время визжа от восторга. Она остановила вело за пределами маяка, включив двигатели только в последний возможный момент. Когда Рози вышла, ее зубы стучали, а колени были как желе, адреналин спадал. Валькирия вышла и зевнула.

“Вы это слышали?!” Спросила Валькирия, когда все подошли.

“Слышал что?” Ответила Сара, выглядя искренне неуверенной.

“Звуковой удар, вот что! Вы, должно быть, слышали это”. Валькирия начала нервничать, получая в ответ только пустые взгляды. Рози знала эту игру и знала, как в ней выиграть.

“Джейни, что говорит телеметрия?” Рози улыбнулась, когда красный огонек начал мигать.

“Показания показывают максимальную скорость семьсот восемьдесят две и пять десятых мили в час. Производя звуковой удар в сто десять децибел”. Данные Джейни заставили Валькирию подпрыгнуть и начать наносить удары в воздухе. “Это также превышает максимальную скорость, указанную в руководстве по эксплуатации”.

“Я влюблена”. Вэл опустилась на землю и зевнула. Напряжение сказывалось на ней, она все еще не отрывала глаз от вело.

"Подожди ..." - сказал Джон, когда они вошли. "На самом деле ты не была капитаном". Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. "Ты отдавала мне так много приказов!" Все рассмеялись, хотя Джону потребовалось некоторое время.