Потребовалось несколько часов, чтобы добраться до зданий, которые видел Джон. Два квадратных бетонных блока, постепенно поглощаемых деревьями и ползучими лианами. Джон нашел входную дверь и дернул за ручку. Дверь не сдвинулась с места. Он вытащил пистолет, переключил компенсатор на глушитель и выстрелил. Приглушенный щелчок, за которым последовал каскад осколков стекла, заставил его войти.

“Я произведу зачистку”. Джон двигался с опущенным пистолетом, у него возникло ощущение, что Робко потакал ему, выжидая. Он двигался быстро и бесшумно между рядами пустых столов, очищая ванную и комнату отдыха. Он вернулся в вестибюль, странно разочарованный тем, что не смог выстрелить. Робко сидел за изогнутым столом, вскрывая письма столетней давности своим ножом.

“Два верхних этажа пусты. Похоже, компания разделилась”. Робко пролистал письма. “Владельцы развелись, забрали половину бизнеса по соседству”. Он усмехнулся и покачал головой. “Довольно забавно”. Он собрал письма и сунул их в карман. Джон с любопытством посмотрел на него. “Это хорошая бумага, и с одной стороны она пустая”.

“Умно”. Джон даже не взглянул дважды на старые буквы. “Там сзади есть офис и комната отдыха”.

“Мы проверим их, а затем поднимемся наверх”. Робко вздохнул и оперся на трость.

“Я думал, ты сказал, что они пусты?” Джон пытался отговорить его от подъема на три лестничных пролета.

“Так и есть, но я бы поспорил, что эти люди были настолько мелочными, что разместили свой офис на верхнем этаже ”. Робко заковылял дальше, Джон последовал за ним, доверяя инстинкту старшего.

“Джекпот!” - Джекпот! - воскликнул Робко, войдя в комнату отдыха. “В этом много вкусного”. Он постучал металлической ручкой своей трости по одному из квадратных торговых автоматов. “Насосы, компрессоры, клапаны, нагревательные элементы. Все хорошее”.

“Вот и это тоже”. Джон достал стопку разноцветных коробок с верхней полки.

“Настольные игры. Тебе стоит оставить их себе, у нас будет вечер игр”. Предложение Робко вызвало улыбку на лице Джона.

Джон предложил Робко руку, когда они достигли последнего лестничного пролета. “Смотри”. Робко прислонился к стене, чтобы перевести дыхание, обнаружив внушительный личный кабинет на верхнем этаже. “Я говорил тебе, что эти люди - придурки”.

“Ты это сделал”. Джон схватил старый стул из-за большого письменного стола и выдвинул его, чтобы его друг сел.

“Начни с ящиков стола”. Робко страдальчески вздохнул и потер ногу. Рана была менее болезненной, чем воспоминания, которые пришли с ней.

Джон разложил бумаги на столе. Он нашел золотую ручку и бросил ее Робко, но не увидел, что она может пригодиться. Джон настоял на том, чтобы быстро подмести полы по пути вниз. По той же причине, по которой он занял офисное кресло, чтобы дать Робко передохнуть.

Он начал разбирать первый торговый автомат. Горькие и кислые запахи исходили из давно протухших контейнеров с едой. От намека на то, что скрывалось за отвратительными запахами, выворачивало желудок. Столетний сироп от колы прилипал к его рукам, как клей, принося с собой запах.

В конце концов, он разобрал детали, которые могли пригодиться, и был рад, что это сделано. Только для того, чтобы начать все сначала со второй машиной. Скручивание под странными углами и лежание на полу усугубили боль в шее.

“Готово”. Джон бросил последнюю часть на стол, обернувшись, когда что-то вспомнил. Два резких удара, которые понравились Джону, освободили ящики с монетами. Робко посмотрел на него, ожидая объяснений. “Я собираюсь превратить их в боеприпасы, старый трюк Братства”.

Планировка второго здания была почти зеркальной. Те же столы и стулья, обращенные в противоположную сторону. Разные модели торговых автоматов, то же самое гнилостное содержимое.

Обратный путь занял почти вдвое больше времени. Кресло Робко достаточно хорошо справлялось с пересеченной местностью, но не с тележкой. Это означало, что Джону пришлось поднимать и тащить тележку за собой. Он обнаружил, что новизна настоящей тренировки быстро исчезла. Затем пошел дождь.

Внушительные западные ворота стали желанным зрелищем. Джон вошел в баню, воздух был наполнен опилками, подсвеченными заходящим солнцем. Громкий свист донесся с недавно установленного мезонина над ним. “Эй, видишь знак, мы закрыты”. Джон поднял глаза и увидел одного из освобожденных им людей.

“Все в порядке, это мои гости”. Появилась Рокси, все еще оборачиваясь в простом комбинезоне. “Проходите”. Она поманила их, как друзей. “Я дам Кэрол знать, что ты здесь”.

“Могу я попросить тебя об одолжении?” Джон чувствовал, как к нему прилипли опилки поверх протухшего содержимого торговых автоматов. “Я бы действительно хотел принять ванну”. В его первый день в пустошах Билли предложил ему принять ванну за счет заведения. Он отдал бы все, что есть в его кармане, чтобы принять ее сейчас.

После крепкого напитка в баре covered up Рокси повела его к ваннам. Одна из них была наполнена горячей водой, от поверхности которой исходило слабое свечение. “Это место в твоем распоряжении. Хочешь, я потру тебе спинку? Рокси поддразнила его, зная его ответ.

Джон снял свою мокрую, тяжелую, вонючую одежду. Он шагнул в большую ванну высотой по пояс, обнаружив, что она почти слишком горячая. После резкого выдоха он погрузился в теплую воду.

Несколько мгновений спустя Джон сидел на литейном сиденье в ванне, достаточно большой, чтобы вместить еще троих человек. Его конечности плавали, согретые теплом. Судорога в шее прошла. Отвратительные липкие, пыльные пятна тают. “Спасибо, Билли”. Сказал он вслух, желая, чтобы его друг знал, как сильно он наслаждался этим простым удовольствием.

Джон сидел в ванне, откинув голову назад и закрыв глаза. Почти засыпая. “Ты, бледный землекоп, сукин сын”. Он открыл глаза, услышав голос, который он проигнорировал, поскольку его усталый разум сыграл с ним злую шутку. Затем кто-то пнул ванну.

Джон увидел фигуру в облаке пара. Лысый, одетый в яркую рубашку и коричневую кожаную куртку. На его лице была улыбка. Страж Гримм. Взгляд Джона метнулся к пистолету, спрятанному в стопке полотенец в пределах досягаемости. “Расслабься. Если бы я был здесь, чтобы забрать тебя обратно, мы бы уже были в пути.” Гримм был почти на фут ниже его и примерно на двадцать фунтов легче. Несмотря на это, Джон поверил ему.

“Что ты здесь делаешь?” Спросил Джон, наполовину ожидая, что на него накричат за заданный вопрос.

“Сара рассказала мне, что он сделал”. Гримм не смог заставить себя произнести имя старейшины Максвелла. “Я не буду служить под началом нарушителя клятвы, поэтому я ушел в отставку. Думаю, я бы немного осмотрел достопримечательности, прежде чем отправиться обратно на запад. Гримм улыбнулся, но Джон все еще видел гнев.

“Бывших рыцарей не бывает”. Джон цеплялся за это высказывание. Он дал клятву, предательство старейшины этого не изменило. “Тебя послала Сара?” Спросил он, уже чувствуя ответственность.

“Если бы она это сделала, это было бы приказом между старшими офицерами. И далеко за пределами того, что вам нужно знать ”. Он бросил на Джона строгий взгляд, который быстро исчез. “Я долго шел к этому, но, как я уже сказал, я на пенсии. Я больше не подчиняюсь приказам ”.

“Так что ты здесь делаешь?” Джон заставил себя спросить.

“Уже неделю снимаю комнату на заднем дворе. Увидел, что окна запотели, и понадеялся, что в ванне течет вода”. Гримм открыл краны в соседней ванной. Джон снова расслабился, откинув голову назад, когда Гримм присоединился к нему.

“Вот что я тебе скажу, я думаю, мне начинает нравиться эта никчемная жизнь”. Гримм потянулся за своим рюкзаком и достал бутылку виски с нарисованной на ней красной буквой "Р". “Горячие ванны и отличное виски”. Он передал бутылку. Джон сделал большой глоток, эффект от жары сказался на нем быстрее. “Как насчет немного музыки?” Гримм кивнул пипиське. Джон включил его, наслаждаясь музыкой.

Джон пригласил Гримма присоединиться к ним за ужином, обнаружив, что Робко пригласил и Энн. “Это мое”, - оборвал его Гримм.

“Мик”. Он пожал руки Робко и Энн. “Просто Мик”.

Они вчетвером сели за прибранную кабинку. Рокси пододвинула стул, и Кэрол принесла еду. Джон и Робко принялись за нарезанный толстыми кусками стейк и жареные кольца тато. Анна и Гримм сразу поладили. Солдат на всю жизнь почти так же начитанна, как женщина, у которой дома была библиотека.

“Давай, Джон, нам нужно проверить снаряжение”. Робко встал из-за стола, бросив взгляд на Джона. “Компания двоих”. Он оглянулся на стол. Джон почувствовал себя подавленным из-за того, что не увидел этого раньше. “Рад снова видеть, как Энн смеется”.

Джон проверил снаряжение, оставив большую его часть в бане. Он занялся чисткой своего оружия, странно беспокоясь, что Гримм может его осмотреть. Задержавшись на час, он почувствовал, что ему не терпится отправиться в путь.

Энн вышла из бани с коробкой книг. Джон забрал ее у нее и поставил коробку на тележку. “Я решил сдать Мику старую комнату моего отца”. Она не смогла скрыть улыбку. “Мужчина его возраста живет в этих лачугах на задворках. Это неприлично ”. Джон подавил смешок, зная, что Страж Гримм считает камень вместо подушки роскошным.

“Все, что захочешь, Энн”. Робко повернулся к нему. “Ты знаешь его, Джон, он хороший парень?” Джон увидел, что его друг имел в виду нечто большее, чем простое приглашение остальным.

“Да, безусловно”. Джон понял, что его одобрение учитывается. Он подумал, что лучше поделиться некоторыми историями, которые рассказала ему Сара, с мирными жителями.

Джон взял очко по дороге домой. Двигаясь в два раза быстрее, находя наилучшее возможное укрытие. Делая все так, как его учили. Гримм, казалось, ничего не заметил. Он шел как ни в чем не бывало, разговаривая с Робко и Энн.

Джону показалось нереальным увидеть Гримма в Остальных. Они с Энн забрали свои коробки домой, еще книги для библиотеки. Робко отвез его кресло в мастерскую, и Джон помог разгрузить его, прежде чем отправиться домой.

“Я дома”. Объявил Джон, вешая свое снаряжение. Смех из спальни перешел в легкомысленный шепот и торопливую уборку.

“Мы здесь”. Рози перезвонила минуту спустя. Он пошел на ее голос в спальню, где нашел Рози и Уоллеса. “Заметил что-нибудь необычное?” Спросила она, едва удерживаясь от того, чтобы не ляпнуть это. Джон повернулся и увидел книжные шкафы вдоль стены. Сделанные из того же лакированного дерева, что и стены, в основном пустые. Он знал, что в них было что-то странное, но у него не было возможности подумать об этом.

“Скажи, Уоллес, не мог бы ты передать мне мой экземпляр ”Искусства войны", пожалуйста?" Рози говорила так, словно она это подготовила.

“Почему, конечно”. Уоллес почти пробежал несколько шагов, потянувшись за единственной книгой. Он потянул книгу, и Джон услышал, как что-то щелкнуло. Два средних книжных шкафа выдвинулись вперед и вверх на полдюйма, затем распахнулись на петлях, как дверцы.

Внутри Рози повесила свой костюм-невидимку на каркас, сделав его похожим на человека. На металлических полках с одной стороны стояла ее старинная снайперская винтовка, с другой - длинные пистолеты. На нижней полке - пистолеты. Это напомнило Джону кое-что из комиксов.

“Не думаю, что мне это когда-нибудь надоест”. Рози отступила назад, любуясь своей работой, и чокнулась бутылками с колой с Уоллесом. “Хочешь посмотреть мастерскую?”

Вдоль стены стояли скамейки и стеллажи. Зона для прессования боеприпасов, другая - для изготовления оружия. Его силовая броня и индукционная кузница занимали заднюю стену. Всевозможные запасные части были сложены в пластиковые контейнеры. Все было помечено и заняло свое надлежащее место. В центре находился регулируемый рабочий стол, над ним металлическое кольцо, из которого торчали роботизированные руки.

“Здесь похоже на логово плохого парня”. сказал Джон, не подумав.

“Это то, к чему мы стремились!” Рози ударила Уоллеса кулаком, а затем сунула Джону комикс. Обложка имела жуткое сходство с комнатой, все, кроме ожившего трупа на столе.

Уоллес ушел, немного опоздав ко сну. Джон наблюдал за ним, пока тот не вошел внутрь, чувствуя себя немного глупо. Он закрыл дверь и подбросил дров в огонь, прежде чем сесть.

Внимание Джона привлек стук в дверь. Он открыл ее и увидел улыбающегося Гримма. “Добрый вечер, сэр”. Джон удержался от того, чтобы встать по стойке смирно. “Пожалуйста, входите”.

“Принес тебе подарок на новоселье”. Он передал Джону книгу с фотографией генерала старого света на обложке. “Паттон. Человек, о котором стоит прочитать”.

“Спасибо”. Джон положил книгу в одну из еще не рассортированных стопок. Он обернулся, когда вошла Рози. “Капитан скаутов Рози Пауэлл, для меня большая честь представить Стража Мика Гримма ”. Джон получил теплую улыбку от Гримма, если он правильно представил формально.

“Торнадо”. Рози назвала свой позывной и протянула руку.

“Один. Для меня большая честь, капитан”. Гримм также использовал официальное приветствие в знак уважения. “Я не задержу вас, просто хотел поздороваться. Рад видеть, что у тебя все хорошо. Он хлопнул Джона по спине и ушел.

“Брэндон сказал мне, что Гримм - один из лучших фехтовальщиков, которых он когда-либо видел”. Рози казалась впечатленной.

“Сара сказала мне, что видела, как он убил ручкой троих мужчин в баре”. Джон думал, что история преувеличена, что Сара морочит ему голову. Рози в меньшей степени

Они сидели и ели вместе. Пипсарь Джона неожиданно заскрипел. Шум заставил Рози вздрогнуть. “Черт. Рик только что отправил сообщение. Восемь жильцов вышли. Мне нужно идти.” Джон встал.

“Они вооружены?” Рози продолжила есть.

“Вероятно”. Джону не понравилось чувство, поднимающееся в его животе.

“Итак, ты рискнешь найти кучу нервных и вооруженных ... гражданских. Тогда что, забрать их обратно?” Рози разыграла для него сценарий. Много риска и мало плюсов. “Они вооружены и вместе. Ты делаешь достаточно для этих людей. Тебе не нужно преследовать людей, которым не нужна твоя помощь ”.

“Думаю, ты прав”. Джон снова сел, все еще обеспокоенный и еще более решительный помочь.