Джон постучал в дверь, услышав крики "Войдите", и вошел в теплый, уютный дом. Внутри бревна, обработанные машинной обработкой, были светлее и покрыты гладким лаком. Пол на ощупь напоминал бетон, покрытый разноцветными ковриками и отрезками чистого коврового покрытия. Деревянная стена переходила в камин из красного кирпича, в котором ревело пламя. Вокруг него была расставлена мягкая кожаная мебель.

За ними - стол с четырьмя стульями, а за ним - Луиза. Они наполовину танцевали, наполовину готовили на открытой кухне, где тихая музыка и насыщенные запахи наполняли воздух.

Справа от него, у двери, были четыре крючка, на которых висели пистолеты в кобурах. Маленький автоматический пистолет мальчика. Десятимиллиметровый пистолет Робко и то, что он принял за пистолет женщины. Девятимиллиметровый пистолет большой мощности, рядом с пустым крючком. Негативное пространство того, чего не хватало, говорило громче, чем окружающие предметы. Джон снял с плеча ремень и положил его под пистолеты. Канистры с водой и мультиинструмент не казались подходящими компаньонами.

- Ну, разве ты не красавец? Пододвинь стул, все почти готово. - Джон сидел в одиночестве за гладким деревянным столом, пока хозяйка готовила. Уоллес появился из двери гостиной в одежде, которая ему действительно шла. На ногах у него были яркие парусиновые туфли. Джон видел, каким хрупким был мальчик. Он почувствовал облегчение от своего решения отдать ему запасной скафандр. Несмотря на то, что не был готов расстаться со своим собственным.

“Привет, Джон!” Он плюхнулся рядом со своим новым другом, уронив что-то на стол. Джон сначала подумал, что это сломанная клавиатура терминала, но оказалось, что это недавно модифицированная рабочая клавиатура с четырехконтактным разъемом. “Я сам это сделал”. Мальчик с гордостью сказал: “Я, наверное, смогу управлять пипеткой... твоим пипбоем. Можно я попробую, пожалуйста?” Джон вспомнил, как Рози делала то же самое много лет назад. Уоллес так сильно напоминал ему ее.

“конечно”. Джон протянул руку и перевернул экран, чтобы голодный разум мог разобраться в его коде, как в старые добрые времена.

“Уоллес, дай человеку поесть”, - сказал Робко, входя через заднюю дверь из своей мастерской. Он снял пальто, повесил пистолет на место, его манеры смягчались сдержанностью дыхания.

“Я так и сделаю, я так и сделаю”. Сквозь стук клавиш послышался ответ мальчика. Пожилой мужчина сидел за столом, а его дочь, чей брак прервался, раскладывала тарелки и металлические столовые приборы. Ножи и вилки были разложены отдельно, а не на пластиковых подставках для хранения.

Джон переминался с ноги на ногу в непривычном для него положении или ерзал, чтобы не задеть щекочущий шею воротник. Когда он это делал, Уоллесу приходилось менять положение пипбоя. Сначала слегка, неловко, извиняющимся тоном. Джону было хорошо знакомо выражение сдерживаемого раздражения в зеленых глазах Рози, и теперь он снова увидел его здесь. Это заставило его рассмеяться и затрястись так сильно, что Уоллес вежливо извинился.

Через несколько секунд он вернулся, с громким звуком отрывая серебристую ленту от большого рулона. - Дай-ка мне это. - сказала его мать, забирая ленту. Привыкший исправлять поведение светлого ума, он опережал здравый смысл. Джон оглядел уютный дом в поисках решения. Они с Рози лежали рядом на односпальной кровати и, часто просыпаясь, обнаруживали, что Рози все еще работает над их кодом "esc". Ее кодом ‘esc’. Его кодом ‘esc’.

- Вон те штуки на полке, попробуй несколько из них. - Джон указал на ряд вертикальных фигур, которые он смутно помнил, но не мог найти названия.

“Книги? У вас там тоже не было книг?!” Потрясенный тон Уоллеса привлек опечаленные взгляды двух единственных взрослых людей в комнате.

“Хорошо, давайте поедим”. Луиза подала ужин пораньше, чтобы избежать дальнейших разговоров о том, что было в хранилище, а чего нет.

Она выложила на блюдо яркие формы с хрустящими, зачерствевшими краями. Ароматное, нежное мясо, сочащееся соком, легко отделялось от костей. “О, это свинина, свиное мясо. Это тато, обжаренные с зеленью, а это кукуруза и морковное пюре. - Она говорила неуверенным тоном. Не привыкла к тому, что ей приходится объяснять, что она готовит, когда накладывала Джону на тарелку изумительные блюда, настоящие блюда.

- Это то, что ты обычно ешь? - Спросила она, все еще неуверенная, пытаясь завязать разговор с незнакомцем, который выглядел ошеломленным. Уоллес так презрительно фыркнул, что пожилой мужчина рассмеялся, вспомнив о протеиновом батончике.

- Это выглядит и пахнет чудесно. Спасибо. - Джону удалось выдавить из себя несколько слов, его голос срывался от сенсорной перегрузки.

- Не суетись, женщина, дай мужчине поесть. - Робко пришел ему на помощь, слегка повысив голос и пригубив очень крепкий напиток. ”Джуниор, Джуниор..." Мальчик не ответил, уже запутавшись в зеленом коде.

- Все в порядке, правда, Рози всегда пользовалась бы моим пипбоем в таком виде. Джон не врал, ему действительно хотелось попробовать хрустящую корочку на толстом куске мяса. Для этого ему понадобилась только одна рука.

“Это должна была быть девушка, не так ли, никто не совершает таких глупостей, если только не влюблен”. Слова и тон молодой женщины совпадали с тем, что ранее говорил мужчина постарше. Теплые, сочувственные, но в то же время глубоко удивленные предсказуемостью влюбленных дураков.

Они оба принялись за еду, наконец-то позволив Джону почувствовать, что он тоже может есть. Он вонзил нож в мясо свободной рукой, отрывая куски легким движением. Мясо практически таяло у него во рту. Даже при малейшем жевании ощущались волны контрастного, насыщенного, острого вкуса. Он не мог вспомнить, как называлась остальная еда, лежавшая у него на тарелке.

Каждый новый цвет придавал блюду новую текстуру, вкус и приятный хруст. Он живо вспомнил вкус яблока, точнее, половинки яблока, которое было почти десять лет назад. Когда он подумал, что блюдо уже не может быть вкуснее, все было полито вязкой, горячей, темной жидкостью. Все это покрывает, меняет, усиливает вкус. Продавщица назвала это блюдо "подливкой", и он не скоро это забудет.

Даже со связанной за спиной рукой Джон убирал со своей тарелки в два раза быстрее, чем кто-либо другой. Уоллес почти не притрагивался к еде. По настоянию матери, он то и дело подносил вилку ко рту, а затем останавливался. Ему нужна была рука, чтобы печатать или делать заметки карандашом в большом желтом блокноте.

В Хранилище было запрещено что-либо записывать, все должно было передаваться в цифровом виде, чтобы за этим можно было следить. Кроме того, что Джон выцарапывал детские граффити на металлических стенах, он никогда ничего не писал. Ему и в голову не приходило, что это может понадобиться. Мальчик опровергал это, царапая и переворачивая страницы взад и вперед быстрее, чем Джон успевал переключать экраны.

- Какая она, ваша девушка, Рози? Спросила Луиза, когда новоприбывший перестал запихивать еду в рот. Джон не счел нужным отвечать на тихий вопрос женщины. Она поддерживала беседу, заставляя его чувствовать себя непринужденно, рассказывая о том, что они все могли понять. Кроме того, ему никогда раньше не приходилось описывать ее кому-либо.

"Умная". Очень похожа на эту” Он посмотрел на мальчика, который быстро печатал на своей самодельной клавиатуре. “Только выше и симпатичнее”. И злее, - подумал он, опуская это. Они бы не поняли. Луиза улыбнулась.

“Не слушай его, детка, ты такая хорошенькая!” Она пошутила, а Уоллес выглянул из-за стопки книг и сердито посмотрел на нее за то, что она обращалась с ним как с ребенком, каким он и был во всех отношениях, кроме его интеллекта. “Она...” Луиза замолчала, не зная, как сформулировать свой вопрос.

“Все еще в хранилище”. Джон опустил взгляд, стыдясь окружающих его людей. Но он взял себя в руки: “Пока”. Он сам удивился тому, каким решительным тоном были произнесены его слова. Робко поднял свою жестяную кружку в знак поддержки, радуясь решимости в голосе мужчины. Мысли о Рози еще больше ослабили треснувшую ментальную плотину, но в потоке вопросов его точка зрения начала меняться.

- Папаша сказал, что вы здесь ищете запчасти, для вентиляционной системы, верно? Спросила Луиза, стараясь, чтобы голос ее звучал оптимистично по поводу его перспектив.

“Да, у меня тут есть технические характеристики”. Он пошел, чтобы извлечь данные из своего планшета, но остановился, увидев, что маленький циферблат все больше теряется в зеленом коде. “Я покажу тебе позже”.

“Эта вентиляционная система, она ведь не выйдет из строя завтра или что-то в этом роде, верно?” Джон услышал неподдельное беспокойство в голосе женщины. Она сидела здесь, в безопасности, в тепле, с полным желудком настоящей еды. И все же мысль о людях, находящихся в опасности, беспокоила ее. Несмотря на то, что большинству из этих людей даже в голову не приходила мысль о ее существовании.

“Это займет не меньше года. Они заставили нас "строить для будущего". Мы роем пещеры, обносим их бетонными и металлическими стенами, чтобы освободить больше места. Хотя повсюду есть пустые комнаты. Когда они подключат седьмой уровень к основному воздушному контуру, это создаст слишком большую нагрузку на систему, и она выйдет из строя”. - Приятно было сказать это вслух, свободно, ясным голосом. А не шепотом, скрытым от посторонних ушей. Которые ухватились бы за возможность сообщить о нарушении правил, чтобы получить час отдыха.

“Если это произойдет, я, то есть мы, боимся, что они просто отключат нижние уровни, и сотни людей умрут, задыхаясь”. Слова Джона заставили всех замолчать, даже радио, казалось, замолчало. За эти годы этот столик слышал немало плохих новостей, но ничего подобного. “Чертов надзиратель”. Слова сорвались с его губ, наконец-то сказанные не для Рози, а для кого-то другого.

“Надсмотрщик?!” Сначала Джон подумал, что Луиза отреагировала на ругательство с раздражением, но это было не то слово, которое она повторила. “Они заставляют тебя работать, они держат тебя в ловушке, они ничем не лучше работорговцев”. Она отодвинула от себя остатки вкусной еды, испытывая слишком сильное отвращение к этой мысли, чтобы есть.

“Хуже”. Между маленькими глотками виски пожилой мужчина сказал: “По крайней мере, рабы знают, что они должны быть свободны”. Он посмотрел Джону в глаза, опасаясь, что, возможно, сказал слишком много. Возможно, он хотел, чтобы Джон рассказал больше, но он это сделал. Чем больше Джон говорил, произнося слова вслух, тем сильнее бурлили воды в его голове. Ударяясь о разрушающуюся ментальную плотину, удерживающую вопрос за вопросом без ответа.

- Расскажи ей, чему они тебя учили…если хочешь. В голосе Робко звучало сожаление, и не только из-за незначительной словесной оговорки. Джон понимал почему, он видел выражение лица пожилого человека при виде лживого рекламного щита, который говорил Джону правду. Он увидел сочувствие, но также и жалость к человеку, которому лгали всю его жизнь.

“Они говорили нам, каждый день, при каждом удобном случае, что мы единственные, кто остался в живых. Что из-за жадности и лени люди выжгли планету в Великой войне”. - Пока он говорил, у него в голове крутилось слайд-шоу из мультфильма. “И что ничто не может жить снаружи, поэтому все зависит от нас. "Наш благородный долг - строить для будущего". Чтобы, когда у нас будет достаточно места, работы прекратились и мы все жили в огромном подземном городе”. Стыд и слезы наполнили его глаза.

“Все это было ложью, и я верил в это. Мы все верили в это годами. Мы работали по двенадцать часов в смену, разбивая камни каждый день, с радостью и гордостью. И все это для того, чтобы создать пространство, которое нам не нужно для будущего, которого мы не увидим”. Джон хотел остановиться. Он хотел умолчать о вещах, которые явно расстраивали хороших людей, приютивших его, но не смог.

“Через несколько лет после того, как у нас появились пипбои, Рози поняла, что они не просто выглядят по-другому. Они могли делать то, чего не могла стандартная модель, то, на что они не должны были быть способны. Она взломала сеть громкоговорителей, уровень за уровнем, используя картографические импульсы для сканирования всего хранилища”. На мгновение Джону снова стало пятнадцать, и он уставился на Рози, сидящую за украденным терминалом, ее лицо было залито зеленым светом.

- Как я уже сказал, она умна. Когда мы сравнили их с картой, которую установили, на нашей карте появились новые участки, которые они пытались скрыть за фальшивыми стенами. Один из них вел к двери. Мы не должны были находиться рядом с ней, даже на этом уровне. Но однажды мы пробрались туда тайком. Рози - это Рози, она начала взламывать компьютер и обнаружила, что по радио звучит музыка. Это звучало прекрасно”. Джон мог слышать это даже сквозь музыку, звучавшую в теплом доме. “Мы сразу поняли, что это означает, что люди живы. Что там должен был кто-то быть”. Опасаясь, что ему, возможно, скоро придется покинуть теплый свет камина и еще более теплое общество, он продолжал настаивать, не в силах удержаться от разговора.

“Мы, я, решили, что должны уйти... Что бы там ни было, должно быть лучше, даже если бы это было не так, мы были бы вместе. Это заняло много времени, годы, но Рози не сдавалась. Она написала способ, как открыть гигантскую дверь. Как только с этим было покончено, мы начали планировать, по-настоящему планировать. Выпрашивали, одалживали, крали все, что могли, чтобы помочь, что было нелегко. Мы пробирались через вентиляционные отверстия. Чем больше мы делали, тем яснее понимали, насколько плохо это выглядит."

"Вентиляторы изношены, лопасти отсутствуют. С основным блоком было еще хуже: он трещал, из него вытекала охлаждающая жидкость. И даже на таком большом складе, что едва можно было отличить один конец от другого, не было запасных частей. Мы перепробовали все, чтобы заставить их прислушаться. Рози даже создала фальшивые заказы на выполнение работ, но все, что они сделали, это наказали нас.... и Рози, it...it разозлили ее. План был таков, что она уйдет. Улизнула, пока я подделывал сигналы и логины, заметая ее следы так долго, как только мог. Мы решили, что сможем продержаться три дня, а потом меня поймают и отправят на органическую переработку на три месяца”.

- Она вычислила, что радиосигнал должен исходить от чего-то достаточно высокого, чтобы его можно было увидеть. С помощью картографической технологии, подключенной к достаточно большой радиовышке, мы могли посылать импульсы на многие мили вокруг. В любом случае, это была теория Рози, и меня она вполне устраивала. Даже если бы она не нашла нужные детали, у нас были бы картографические данные, чтобы показать их людям. Докажите, что им лгали, и измените ситуацию к лучшему."

"Итак, у нас был запас еды на три дня. Как раз столько, чтобы продержаться день на запад, день обратно и еще день на всякий случай. Если там ничего не окажется, как нам сказали, она вернется, и никто об этом не узнает. И нам пришлось бы предпринять более решительные действия. Если бы она не вернулась через три дня, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы замедлить процесс. Ломать вещи, терять их, вызывать ложные всплески радиации. Я сделал все, что мог, чтобы дать ей больше времени, и она все равно вернулась бы через три месяца”.

“Около месяца назад Рози изменила план. Она хотела рассказать всем о сломанной системе, чтобы поднять шум. Когда охрана ослабнет, они начнут проламывать черепа и уводить людей, как обычно. Это перерастет в беспорядки, и в этом хаосе она ускользнет. Мы не должны были этого делать. Если бы у нас были доказательства, мы могли бы, по крайней мере, привлечь на свою сторону людей. Возможно, никто не должен был пострадать, но она не могла этого видеть, поэтому мы сильно поссорились.” Джон беспокоился, что изобразил Рози в плохом свете, он не мог понять выражения ее лица. Луиза отвернулась, чтобы скрыть слезы, выражение лица Робко совсем не изменилось.

“Она хороший человек, она как-то заблудилась там, внизу, слишком сосредоточенная на том, чтобы выбраться любой ценой”. Джон глубоко вдохнул теплый воздух, съел еще несколько кусочков настоящей еды и допил свой сладкий опьяняющий напиток. Его добрым хозяевам, которые так гордились тем, что они построили, вряд ли понравилась бы следующая часть его печальной истории.

“Чтобы заставить взлом сработать, Рози создала виртуальную дверь на одном из наших пипбоев и взломала ее с помощью другого. Снова и снова, в течение многих лет, у меня был код... ее код... и я использовал его, чтобы уйти вместо нее”. Никто не проронил ни слова. Джон вытер слезы с лица свободной рукой, переступил с ноги на ногу, собираясь уходить. Он чувствовал, что заслужил возвращение в уединение наступившей ночи. Не поворачивая головы, Луиза взяла его за руку и крепко сжала, давая ему понять, что он не один.

Напряжение в голове Джона ослабло, выплеск секретов за обеденный стол помог ему обрести ясность. “Все, что сейчас имеет значение, - это она. Я собираюсь найти эти детали, я сам их подгоню, если понадобится, и тогда она будет свободна. Она будет ненавидеть меня, но она будет свободна, и никому из нас больше не придется вспоминать об этом гребаном месте”.

“Мы ведь поможем, правда, мамочка? Мы ведь поможем Джону в его поисках, не так ли?” Мальчик слушал какое-то время, Джон начал извиняться за то, что обременяет их историей своей жизни.

“Я не имел в виду—”

- Ты чертовски прав, малыш. Луиза отпустила руку Джона и взяла сына за руку. - Ты чертовски прав, так и есть.

Насытившись и облегчив душу, Джон откинулся на спинку стула. Испытывая облегчение от того, что его по-прежнему ждут в теплом доме. Что-то нарушило его относительное спокойствие, чего он не слышал уже много лет. Сообщение об ошибке от угольно-черного пипбоя. Первое он проигнорировал, предположив, что Уоллес пропустил какой-то ключ. Затем последовало еще одно, и еще.

Джона охватила паника, он потерял бдительность. Ошеломленный зрелищами, звуками, запахами, людьми и животными, которые казались ему мифом. Робко, должно быть, прочитал выражение лица Джона. Или знал достаточно, чтобы понять, что странное устройство, которое он видел в действии, не было чем-то, во что можно тыкать пальцем.

” Уоллес. Его ровный тон отвлек мальчика от экрана.

“ Я знаю, я почти...…Я вижу, но я не могу... Мальчик что-то нашел, но пока не мог понять, что именно. Он сделал перерыв, чтобы доесть почти остывший ужин и выпить немного колы.

“Вот, Джон, помнишь, ты спрашивал, кто такой варвар?” Джон не ответил. “Это варвар”. Из стопки книг мальчик вытащил что-то тонкое, с потертыми краями. На лицевой стороне от руки был изображен мужчина без рубашки, размахивающий цепью вокруг головы. Как Джон делал ранее с пистонами. Но не для того, чтобы отбиваться от скелетов с мечами.

- Это из комикса “Грогнак-варвар", у него большие мускулы, как вы видите. Он ходит на задания и сражается с монстрами, понимаете. Джон знал, что делает мальчик. Рози использовала этот трюк, отвлекая одну руку, чтобы поработать другой. Он не возражал. Судя по тому, что он увидел, мальчик был доступен только для чтения. Он просматривал код, но не мог его редактировать. Кроме того, ему нравилась идея, что мальчик видит в нем героя. Даже если у него не хватило смелости надеть новую рубашку.

Джон пролистал старинные страницы. Варвар сражался топорами и мечами со всевозможными ожившими телами в темном подземелье. Это немного напоминало детские сказки из "Хранилища", но в этом комиксе рассказывалось о храбрости и приключениях. Это был не ужас перед внешним миром, к тому же там было гораздо больше женщин в откровенных доспехах.

“Хорошо, вопрос к тебе, Джон, а теперь скажи правду”. Джон почувствовал странное беспокойство, когда Робко долил в его виски еще колы, добавив в свой только виски. - Что тебе понравилось больше, мое рагу или это? Луиза тепло рассмеялась, позабавленная предложением о равноправии.

“Да, если честно, Джон, я не волнуюсь, к тому же у меня десерт в духовке”. Поддразнила она.

“Что это за десерт?” Джон ответил вопросом на вопрос, вызвав тихий смех, который нарастал, когда они пытались его остановить. Совершив последнюю ошибку, Пинг Уоллес встал из-за стола. Он собрал свои записи, собираясь с мыслями, а затем начал расхаживать взад-вперед.

“Хорошо, это определенно военная технология. В нем тот же код, что и у Расти, но он другой, это только его часть. В нем есть схемы ботов, оружия и других вещей, которых я никогда раньше не видел!” Мальчик остановился, глядя на свою мать.

“Мама, там какой-то код, который я не могу прочитать. Он огромный, постоянно работает, что-то делает, но я не могу сказать, что именно. И, мама, это удивительно, у всего этого одинаковая подпись, все это написано одним и тем же человеком! Должно быть, он был гением”. Уоллес еще мгновение постоял в благоговейном страхе перед давно умершим гением, затем вернулся к первой странице своего блокнота и снова принялся расхаживать по комнате.

Импульс, создаваемый его маленькими, тонкими ножками, помогал ему излагать свои мысли. Как для себя, так и для всех остальных. “На первый взгляд, это довольно стандартная унифицированная операционная система. С некоторыми неаккуратными удалениями и задними дверями, которые выглядели так, будто их забили”. Джон слышал те же жалобы и раньше. “Я могу делать с этим, что захочу, это просто. Но дистанционное управление скрыто под этим, в новом коде. Я могу его просматривать, но не могу перемещать. Слишком большой для голограммы, слишком большой для сотни голограмм, и он не позволяет мне передать его через четыре контакта. Даже если бы я приделал еще четыре булавки, что, судя по схемам, я вполне могу сделать”.

Мать и дедушка мальчика с гордостью наблюдали, как сообразительный мальчик лет восьми расхаживает по комнате, подробно рассказывая о своих находках. И все это после того, как он всего за час порылся в черном, как смоль, "пипбое", демонстрируя свою гениальность. Он остановился на полпути, когда его посетило вдохновение.

“Хлоп-хлоп, когда мы взламываем бота, мы загружаем в него ненужные данные, верно?” Мальчик не стал дожидаться ответа. “И когда мы это делаем, он выходит из строя и перезагружается по умолчанию, то есть мы можем указывать ему, что делать. Если мы перегружаем унифицированную ОС, приводим ее к сбою, а затем не перезагружаем, мы можем заставить новый код заменить ее. Но это означало бы...”

Джон забеспокоился. Он видел, как Рози становилась такой, сосредоточенной на результате, невзирая на последствия. Он должен был что-то сказать, пока мальчик не повредил единственный ключ от двери Хранилища. Это был единственный способ внести детали и, что более важно, вытащить Рози.

— Уоллес, я не могу... - Прежде чем Джон успел выдвинуть обоснованные возражения, Робко поднял руку, вежливо прерывая его. Полагая, что его внук закончит свой мыслительный процесс, он оказался прав.

- Но это означало бы подвергнуть риску пипбоя, а я недостаточно знаю об этом и не могу рисковать, останавливая поиски Джона. Люди рассчитывают на него, мы должны помочь ему, а не мешать, - Уоллес выглядел удрученным. Неудержимая сила его интеллекта сталкивается с непоколебимым объектом его морального ориентира, и последний одерживает верх.

Джон жалел, что не мог сделать для Рози то, что сделала для него семья этого умного мальчика. Он не позволял разуму взять верх над сочувствием.

Луиза отодвинула стул и осторожно усадила разочарованного мальчика к себе на колени. В тот момент он выглядел на все свои восемь лет. Его мать выглядела более гордой, чем когда-либо.

“Эй, Уоллес, а что такое квест?” Джон надеялся поднять ему настроение, предоставив возможность научить его чему-то новому. С несвойственной ему молчаливостью он потянулся через стол и положил перед Джоном старый комикс, постукивая по обложке, и тихо произнес:

“Поиски - это то, чем занимаются герои. Они отправляются в приключения и спасают людей”.

- Ты имеешь в виду, как будто ты спас меня. - Когда Джон заговорил, на лицо мальчика вернулся румянец. Его глаза заблестели, когда он посмотрел на ожившие скелеты на обложке. Они были отдаленно похожи на то существо, которое они остановили, чтобы оно не растерзало перепуганного незнакомца.

“Да, мы спасли его, да, пап-пап”.

“Мы спасли Джуниора, мы спасли”.

“И знаешь, что бы я сейчас съел на ужин, если бы не ты? Протеиновый батончик, ты ведь помнишь, какие они на вкус?” Мальчик захихикал, прошептав ответ на ухо матери, которая поддакнула ему и тоже захихикала.

“Это просто позор, вот и все, если бы вы могли избавиться от мусора, это могло бы стать чем-то действительно особенным”. Уоллес с таким же успехом мог бы говорить о разуме Джона. Наполненном мусором, который нужно было убрать, заменив правдой. - Прошу меня извинить, я хочу поработать над своими проектами. Его дедушка кивнул, и с этими словами мальчик накинул верхнюю часть комбинезона, которая была ему слишком велика, и направился к двери.

- Привет, Уоллес, - окликнул Джон, когда мальчик подошел к входной двери. “ Когда мои поиски закончатся, я приведу свою подругу Рози. Она тоже умная, может быть, даже такая же умная, как ты. Я уверен, что вы оба во всем разберетесь”. Она бы захотела познакомиться с этим ребенком, подумал он про себя. Зная, какую изоляцию она ощущала в Хранилище. Зная, что Рози, возможно, никогда больше с ним не заговорит.

“Мне бы этого хотелось. Ей придется держаться подальше от моей комнаты, потому что сюда не допускаются девушки, но она может переночевать в твоей. - И с этими словами Уоллес распахнул дверь и вышел.

- Спасибо тебе за это, он увлекается. Когда что-то не получается... - Луиза замолчала.

- Я говорила искренне” Джон никогда не был хорошим лжецом. - Хотя я не могу обещать, что Рози “останется в моей комнате” или что я вообще буду находиться где-нибудь рядом с ней. - Джон попытался пошутить, он тоже никогда не отличался остроумием

- Она знает, я имею в виду, ты сказал ей, что уходишь? - Спросила Луиза, и мягкость исчезла из ее голоса.

“Я увидел ее, когда мы проходили мимо по коридору, и она поняла. Она всегда знала, о чем я думаю, и я записал для нее голограмму. Я сказал ей, что сожалею и что не знаю, что бы я делал, если бы с ней что-то случилось. И что я люблю ее больше всего на свете, и что я вернусь, и тогда мы сможем уехать вместе, свободными. И у меня не будет причин оглядываться назад.” В словах Джона было что-то почти детское, наивная вера в то, что каким-то образом все наладится и они будут жить долго и счастливо.

“Она простит тебя”, - сказал Робко, разливая напитки по столам. Теперь, когда ее сын отсутствовал, мать мальчика могла спокойно принимать участие в трапезе, и перспектива подать плохой пример больше не имела значения. “Ты сделал это по правильным причинам, она простит тебя”. Робко казался уверенным, Луиза - менее.

“Она будет чертовски зла, но если ты заберешь ее оттуда, и как можно скорее, она простит тебя. Жизнь слишком коротка, чтобы не быть с людьми, которых любишь”. Она говорила, основываясь на горьком опыте. Джон все еще не чувствовал, что заслуживает прощения, но был полон решимости заслужить его как никогда.

- То, что Уоллес говорил о взломе моего планшета, я не мог рисковать, повреждая код Рози, это единственный способ вернуться. Вы понимаете” да? Джон сделал бы почти все для своих хозяев, своих спасителей, но он не стал бы рисковать, вытаскивая Рози.

“Конечно, мы бы не подпустили его к ней, если бы думали, что он может повредить ее, ради его же блага”. Луиза ответила успокаивающим тоном. “Это действительно единственная копия?” Джон кивнул. “Если это так важно, нам нужна резервная копия. Дай-ка я посмотрю”. Луиза села на место мальчика, положив руку Джона обратно на стопку книг. Все это время она держала его за руку, и не только для того, чтобы его рука оставалась неподвижной.

- Ты не шутила, она умна, очень умна. - Голос Луизы звучал впечатленно, когда она просматривала код esc Рози. “Похоже, она обманула дверь, заставив ее протестировать саму себя, как будто она никогда не покидала завод, умница”. Она не могла удержаться, чтобы не покопаться в скрытом коде устройства, которому когда-то безоговорочно доверяли. Ее глаза заинтригованно расширились, когда данные поползли вниз по экрану. Просматривая код, ни она, ни сообразительный мальчик не могли его прочитать, не говоря уже о том, чтобы понять.

“Ты можешь скопировать код своей девушки, но это будет проблемой с хранилищем. Я мог бы скопировать все остальные голограммы, и этого было бы недостаточно. Даже если бы это было так, только одна из них испортилась, и все они бесполезны”. Луиза задумчиво откинулась на спинку стула.

“Расти”. Робко заговорил почти из ниоткуда. Он молчал с тех пор, как Уоллес начал объяснять, что он нашел. Без сомнения, он думал о событиях этого дня и о той роли, которую сыграл в них незнакомец со странным устройством.

- Отдай это Расти. Нам пришлось очистить массу данных, чтобы он мог работать, так что осталось место. И вы не найдете ничего более безопасного. Черт возьми, он бы самоуничтожился, если бы к нему приблизились не те руки, при условии, что он не уложил бы их сначала с двадцати ярдов.

- Неплохой старик. - Сказала Луиза, тепло толкнув его. - Пошли. - Джон последовал за женщиной, когда она направилась к двери, все еще недоумевая, что пожилой мужчина имел в виду, говоря ”не в те руки".

- Джон, найди меня в магазине, нам нужно кое-что приготовить. - Робко подмигнул, вставая, чтобы уйти.

Снаружи все окутала ночь. Только свет, льющийся из окон одноэтажных деревянных домов разной формы, заставил меня отступить.

“Знаешь, я не могу вспомнить, когда в последний раз папа приводил незнакомца домой переночевать”. - Сказала Луиза, подходя к кузову грузовика и Расти. Механический торс теперь у всех на виду, и оружие больше не нужно было скрывать.

“Я очень благодарен, это было лучшее блюдо, которое я когда-либо ел”. Джон не лгал, это было лучшее блюдо, которое он когда-либо ел, но он чувствовал, что симпатичная женщина хочет что-то сказать.

- Это не так, тебе здесь рады, особенно после того, как ты вылечил моего ребенка. Она похлопала по четырехствольному гранатомету с фамильярностью, от которой Джону стало не по себе. - Я имею в виду, я знаю, что там что-то случилось, о чем ты мне не рассказываешь. Нечто большее, чем расправа с парочкой налетчиков. В ее тоне звучала серьезность, которой он раньше не слышал от Луизы.

Она подсоединила четыре контакта к Расти, и Джон провел диагностику. Прислонившись к кузову грузовика, чтобы Луиза могла видеть светящийся в темноте зеленый экран. “Я не буду просить тебя раскрывать секрет, это было бы неправильно. Но если это что-то, что угрожает моей семье или моему дому, я хочу, мне нужно знать, ты скажи об этом папе, - она смотрела ему в глаза, когда говорила, ее версия спокойного тона старшего мужчины. У Джона возникло ощущение, что он был не единственным, кто хранил секреты, и это происходило уже некоторое время.

Почему-то ей было легче сказать это незнакомому человеку, чем своему приемному отцу. Прежде чем он смог ответить слабым отказом, она, к счастью, переключила внимание на экран. С разной степенью удивления прочитала функции.

“Хорошо, смотри здесь файловый менеджер”. Джон поработал с панелью управления и кнопками в соответствии с инструкциями. “Затем перенесите, затем скопируйте, переведите в режим запуска, это нерабочая система”. Операционная система запросила у Джона имя файла, он хотел набрать "esc", но затем остановил себя.

Он подумал, что, может быть, есть шанс, что, если у него ничего не получится, Рози найдет это место. В любом случае, он надеялся, что это может быть его последний шанс сказать ей, что он любит ее. Он напечатал сообщение, которое они будут отправлять друг другу постоянно. Сначала на терминалах в начальной школе, затем на пипбоях в подростковом возрасте. *J.<3.R.*.

Она бы поняла, что он подумал, и он мог бы сделать гораздо хуже за одно последнее сообщение. Он нажал "Ок", и появился индикатор выполнения, показывающий, что до завершения осталось четыре часа. Он повернул экран к Луизе, и ее лицо смягчилось, когда она увидела название файла. Какие бы семейные драмы ни разыгрывались, это не имело никакого отношения к прямолинейному, честному, испуганному мужчине рядом с ней. Она отчаянно пыталась не развалиться на части от нахлынувших на нее новых ощущений, которые едва ли могла себе представить.

Она опустила шлагбаум и запрыгнула на него. “Твоя девушка, конечно, разозлится, но она, черт возьми, будет счастлива увидеть этот код. Я думаю, она не стала бы писать свою работу на этой дерьмовой Unified os, если бы у нее был выбор. Я знаю, что все равно не стал бы этого делать, и я и вполовину не так умен, как она”. Джон и Луиза ни в коем случае не были тупицами, несмотря на то, что крупного мускулистого мужчину чаще всего принимали за такового.

“Да, я тоже. Иногда я с трудом понимал, что она пишет”. Я понимал достаточно хорошо, чтобы использовать это без нее, - подумал он про себя, чувствуя, как чувство вины прорывает и без того ослабленную плотину.

“Мой муж был таким же”. Луиза выглядела так, словно сказала что-то невпопад, как будто упоминание о ее муже казалось ей неправильным. Джон хорошо знал этот взгляд, люди не хотели слышать об ушедшем после определенного момента.

“Каким он был?” Джон всегда любил рассказывать о своем отце. Рассказывать людям, которые его не знали, какой он был забавный. Что он мастерил игрушки для Джона и Рози из подручных материалов. Как ему нравилось бродить по коридорам семейной веранды до поздней ночи, чтобы прочистить мозги. Он думал, что Луиза чувствовала бы то же самое.

“Очень похож на Уоллеса”. Сказала она с улыбкой. ”Добрый, забавный... умный". Она помолчала, пытаясь собраться с мыслями. “Как и твоя Рози, быть такой умной - это дар, но за него приходится платить, не так ли”. Это был не вопрос, в нем не было необходимости. Оба испытывали одинаковое чувство одиночества. Одинаково агрессивно реагировали на безобидные помехи. Тот же второстепенный статус по отношению к мыслительной проблеме.

- Уоллес-старший, у него что-то взбредало в голову, и он не ел, не спал, иногда по нескольку дней подряд. Это меняет их отношения, и я не завидую вам или ей, оказавшимся запертыми в этом ужасном месте. Она протянула руку, чтобы коснуться плеча Джона, и мило улыбнулась, когда ясно почувствовала, что под позаимствованной рубашкой у него защитный костюм. “Что бы она ни говорила, ты поступил правильно. Ты защищал людей, и ты делал это, зная, чего это может тебе стоить. Черт возьми, чего тебе это стоило, я представляю, как нелегко было принять это решение. - Джон не знал, что сказать.

В Хранилище у него были люди, с которыми он дружил, но он бы не назвал их друзьями. То, что он хранил секреты о высокотехнологичном пипбое и о планируемом побеге, воздвигло стены между ним и всеми, кроме Рози.

Прежде чем он успел что-либо ответить, Луиза вскочила на ноги. “Я должна проверить духовку, мальчики уже вернулись, пора начинать”. Овдовевшая мать быстрым шагом вернулась в свой теплый, любящий дом. Джон не последовал за ней, он знал, что лучше не нарушать уединения, в котором она нуждалась.

Вместо этого он посидел еще немного, привыкая к наступившей ночи и серо-черным незваным гостям, которые перемещались по некогда бескрайней синеве.