Они вернулись в комнату со странными стульями. Вирджил попросил ее вытащить все данные и рабочие части, которые она сможет, затем поспешил выйти. Она думала, что это для Джона, пока не увидела стулья. Каждый украшен ампутированной рукой и пипбоем.

Обжигающий жар от лазерных разрядов превратил внутреннюю часть кресел в шлак. Головной убор был срезан. Время и радиация разрушили остальное. Она начала по очереди вытаскивать данные у пипбоев, одновременно роясь в шкафах.

Она нашла два футляра. Внутри лежало что-то вроде свернутого пластикового коврика, точные инструменты и гарнитура. Рози решила, что это ремонтные или тестовые наборы, поэтому взяла их оба.

Рози показалось, что тишина после бури насилия стала еще более оглушительной. Она практически взбежала по пандусу на свет. Несколько нажатий клавиш, и кодовая фраза Джона захлопнула противопожарную дверь.

“Прекрати ерзать”. Вирджил жаловался, заклеивая порезы на лице Джона, пока Рози перевязывала ему руку. “Не волнуйся, малыш”. Вирджил отступил назад и закурил сигарету. “Ты все еще хорошенькая. Несколько дней на радавэе, и с тобой все будет в порядке”. Он посмотрел на Рози и ободряюще кивнул ей.

“Последний рывок, и мы дома, хорошо?” Рози видела, каким усталым и бледным он выглядел.

“Я в порядке”. Джон заставил себя улыбнуться ради нее. “Накормлен и сражайся ...” Он повернулся и тяжело вздохнул.

“Нам нужно идти”. Рози повернулась к Вирджилу, увидев, что он что-то вытаскивает из рюкзака. Сразу же это выглядело по-другому, темно-черная ткань, такая темная, что, казалось, впитывает окружающий свет.

“Насколько я понимаю, эти чертовы штуки на твоей руке делают тебя мишенью”. Вирджил на мгновение опустил голову, прежде чем развернуть темный материал. “С таким же успехом вы можете воспользоваться дополнительными преимуществами”.

Рози взяла странную ткань, развернув ее в форму человека большого размера. Ноги, руки, капюшон на все лицо, по крайней мере, в три раза больше ее. Это выглядело слишком большим даже для Джона. “Проведите пальцем вниз по корешку”. Она сделала это, увидев слабую зеленую линию шестиугольного света, прежде чем ткань отделилась.

Сначала она помогла Джону надеть костюм, подсоединив его к его пипбою. Она натянула капюшон и отступила назад, когда ткань снова сошлась без малейшего шва. “Это будет немного странно”. В глазах Вирджила блеснула искорка. Рози знала выражение гордости за свое творение. Постепенно костюм начал уменьшаться. Вскоре все это сформировалось вокруг Джона. Ботинки на ноги, руки в перчатках, все от слишком большой формы.

“Углеродные нанотрубки и переплетение баллистических волокон. Подкладка из неньютоновского магнитореологического геля. Пуленепробиваемый, огнестойкий и радиационно-стойкий, непроницаемый для ударов и порезов ”. Вирджил закурил сигарету, пока Джон ходил взад-вперед. Рози пыталась следовать объяснениям Вирджила, торопливо и неловко снимая свой костюм-невидимку. По сравнению с этим украденный костюм выглядел как джинсы и куртка.

“Поглощает девяносто девять целых шесть десятых процента спектра видимого света. Невидим для тепловизионной оптики, ботов и электронного наблюдения. Высокоэффективное стелс-покрытие. Имитирующее текстурирование. Увеличенная сила и скорость. Вирджил улыбнулась, выходя на свет, ступая как тень, освободившаяся от своего владельца. “И, конечно, нейроморфологическая пластичность ”.

“Да, у тебя должен быть нейро...что именно?” Рози пошутила, но понятия не имела, что он сказал.

“Дай мне свою руку”. Вирджил взял ее руку и поднес к ее лицу, растопырив пальцы. “Теперь представь, что ты плывешь”. Каким-то образом Вирджил прочитал ее скептический взгляд сквозь черную маску. “Доверься мне”. Рози знала, что он имел в виду это выражение, но это помогло ей увидеть, что она действительно доверяет ему. Это удивило и пристыдило ее за то, что она осуждала его.

Рози встала, представляя, что плывет. Она почувствовала, как гелевая подкладка костюма сдвинулась вокруг ее руки. Материал между пальцами начал сдвигаться, заполняя пространство тонкой мембраной. Аналогичный процесс удлинил переднюю часть ботинок с помощью отрезного материала.

“Чем больше ты будешь практиковаться, тем быстрее получится”. Вирджил достал из рюкзака маленький черный тюбик и закрутил крышку. Газ с шипением вышел, когда он втянул содержимое. Термоядерное ядро и грунтовка, вместо тускло-желтого - ярко-синий. “Это тоже поможет, их четыре”. Вирджил положил тюбик обратно. “Я бы предпочел, чтобы вы позволили мне оставить их у себя. Я подготовлю процедуру передачи”. У Рози возникло ощущение, что воспоминания о боли преследовали не только ее.

“Звучит заманчиво. Спасибо ...” Рози замолчала, когда Вирджил поднял руку.

“Не благодари меня, Рэд, насколько я понимаю, это все равно твое”. Вирджил поднял рюкзак и туго завязал его.

“Вот”. Рози протянула аккуратно сложенный костюм-невидимку. “Извини, я его украла”.

“Нельзя украсть у вора, малыш”. Вирджил посмотрел на свое отражение в оранжевом козырьке. “Я убил человека, чтобы заполучить этот костюм”. Он закурил сигарету, отворачиваясь при этом. “Я говорю, мужик, больше похож на мальчика. Не намного моложе тебя. Мальчик, оказавшийся втянутым в войну, которую он не понимал и не хотел принимать в ней участия. Вирджил повернулся к ней, остро ощущая повторяющуюся историю. “Оставь это, оставь все. Используй это для добрых дел ”.

“Я ...” Она посмотрела на Джона, который кивнул ей. “Мы обещаем”.

Капание воды эхом отдавалось в осушенной пусковой трубе. “Стойте у ракеты, как можно ближе”. Крикнул Вирджил, закрывая люк технического обслуживания. Джон и Рози прижались спинами к ракете. Вирджил начал заливать гидравлическое отверстие наверху, единственное, что удерживало всю эту воду.

“Подожди!” Крикнула Рози. “Я быстрее”. Она шагнула вперед, чтобы занять место Вирджила. Она посмотрела на стальное отверстие, через которое уже просачивалась вода, и нажала кнопку. Даже в замедленном времени вода двигалась быстро. Твердый слой падал в пусковую трубу, растекаясь куполом, когда попадал в заостренный нос ракеты.

Скорость Рози никак не уменьшила удар воды, обрушившийся на нее. Сила отбросила ее назад. На мгновение она испугалась, что ее придавит потопом. Пока широкая рука не пробилась сквозь стену воды. Она крепко схватила его за руку, и он втащил ее внутрь.

Время повернулось вспять, когда вода с грохотом обрушилась вниз. Вскоре рев стал оглушительным, становясь громче по мере того, как в воду лилось все больше воды. А затем, как будто кто-то выключил воду, все стихло. Рози отпустила перила, оттолкнулась и поплыла по воде.

Костюм Тени позволял ей рассекать воду. Перчатки с перепонками зачерпывали воду. Ноги с ребрами придавали ее ударам больше силы. Даже текстура костюма, казалось, изменилась, чтобы уменьшить сопротивление.

Через несколько минут Рози вынырнула на поверхность, глубоко вдохнув свежий воздух. Джон вынырнул перед ней, вскоре за ним последовал Вирджил.

Рози поднялась на ноги на берегу, увидев, как сильно убыла вода. Она провела пальцем по голове и откинула капюшон. Она услышала кодированный свисток и ответила, что все чисто.

Брэндон и Мэтт вышли из укрытия и помогли Джону добраться до временного лагеря. Чарли оборудовал медицинский пункт, Пол что-то тушил на костре. Она помогла Джону снять костюм Тени и дала Чарли возможность поработать.

“Мэтт, включи насос”. Крикнула Чарли через плечо, отправляя Мэтта бежать к кромке воды. “Извини, малыш, придется провести тебя через проверку”. Чарли заставил себя улыбнуться в пользу Джона, и Пол помог ему подняться.

Мэтт направил шланг на Джона, поливая его водой. Чарли длинной щеткой до крови растер его кожу. Пол, будучи такого же телосложения, удерживал Джона на ногах. Сам получил изрядное наказание от шланга.

Рози переоделась в свои черные брюки, прикрепив к руке свежий пакет с радавеем для внутривенного вливания. Она проверила Джона, держась на расстоянии, пока Чарли перевязывал порезы. “Рози”. Брэндон поднял дымящуюся кружку кофе и кивнул на пустое место у камина.

“Я хочу, чтобы ты знал”, - Брэндон предложил Вирджилу сигарету, прикуривая для него. “Приказ, который я отдал, угрожая твоим людям, был блефом. Я бы никогда не отдал такого приказа, а если бы и отдал, никто из тех, кого я обучал, не последовал бы ему.”

“Я знаю”. Вирджил глубоко затянулся, позволяя любопытству разгораться. “Если бы у тебя была дюжина мужчин, ты бы показал мне дюжину мужчин”.

“Ты прав, я бы так и сделал”. Брэндон спрятал усмешку, потягивая кофе.

“И что теперь?” Спросила Рози, пытаясь скрыть, насколько опустошенной она себя чувствовала, измученной тем, что так долго была на взводе.

“Мы нашли дверь. Я сообщу своему контакту в Братстве, и мы продолжим, как планировалось ”. Брэндон уставился на пламя. Рози увидела, как у него перед глазами завертелись колесики.

“Смелая стратегия”. Вирджил встал, бросив сигарету в огонь. “Будем надеяться, что все пройдет так, как ты думаешь”.

“Если ты знаешь врага так, как знаешь себя ...” Брэндон замолчал, отвлеченный финалом, разыгрывающимся в его голове.

“Тебе не нужно бояться результата сотни сражений”. Вирджил закончил цитату. “Если все пойдет плохо, сотня сражений будет только началом”. Вирджил протянул руку, и Брэндон пожал ее. Ни один из них полностью не доверял другому, но был уверен, что они хотят одного и того же.

“Тебе не кажется, что тебе следует отдохнуть?” Рози не смогла скрыть дрожь в походке, когда Вирджил собрался уходить. “Поешь хотя бы что-нибудь?” Рози почувствовала, что все уставились на нее, удивленные беспокойством.

“Расслабься, Рэд, я в порядке”. Вирджил попытался отмахнуться от ее беспокойства, но оба знали, какие потери понесли события. “Я в порядке”. Он положил руку на плечо Рози. “Зайди в магазин через несколько дней”. Он ушел, благодарный за то, что вернулся в лес.

“Я отправил сообщение Беверли, она ждет вас двоих. Ты останешься на несколько дней и отдохнешь ”. Брэндон не спрашивал, Рози хотела поспорить, но уже почувствовала, что Рэдуэй подрывает ее решимость.

“Прекрасно”. Она откинулась на спинку стула, скрывая облегчение.

“Есть что-нибудь, что мне нужно знать?” Брэндону нужно было знать, может ли что-то повлиять на план.

“Нет”. Она ответила, пытаясь избежать дальнейших вопросов.

“Есть ли что-нибудь, о чем ты хочешь поговорить?” Тон Брэндона смягчился, его беспокойство переключилось на нее и Джона.

“Нет”. Рози не чувствовала себя готовой говорить об ужасах, которые она видела. Ужасающе не из-за различий между ними, а из-за сходства.