Как только двойные ворота полностью открылись, мальчик полностью покинул свое место в кабине. Убегая, несмотря на протесты своего деда.

Джон даже не пытался предсказать, что он увидит здесь, в новом старом свете, но он и представить себе не мог такого. Единственная дорога, заканчивающаяся кольцом. Окруженная восемью домами, которые по форме были похожи на дома из стального каркаса, которые он видел. Но они были сделаны из стволов деревьев. Темно-черные, вырезанные на станке и просверленные, они держались на месте с помощью деревянных штифтов более светлого цвета. Завернутый в стальные крепления по углам.

У каждого дома была наклонная металлическая крыша, башни из красного кирпича на одном конце, извергающие дым в наступившую ночь. В каждом доме окна были сделаны из переработанного стекла, и не было двух совершенно одинаковых. Некоторые освещались электрическим светом, другие - теплым мерцающим светом свечей.

Джон погрузился в размышления, пытаясь понять, как были сделаны эти уютные на вид домики, когда что-то привлекло его внимание. Что-то низкое, быстро движущееся, прыгающее на четырех ногах появилось из-за одного из домов.

Заостренные уши, мех, клыки. Волк, здесь, в кажущейся безопасности "Приюта Робко". Джон замер, его детские страхи проявились перед глазами, и даже не в первый раз за сегодняшний день. Он испугался за Уоллеса, вспомнив, что волки предпочитали добычу из детских сказок. Он лихорадочно искал в незнакомой обстановке блестящий синий костюм. Он увидел, как мальчик бежит прямо на бегущего зверя. Не подозревая об опасности, он все еще взволнованно звал свою маму.

“Мама? Мама? Я дома, мама?” Мальчик огляделся по сторонам.

“Робко, это волк! Там волк, Робко!” Джон запаниковал. Он потянулся к двуствольному дробовику, стоявшему у него на коленях, и крепко сжал его. Робко поднял ботинок и с силой опустил его на пистолет, пригвоздив его к месту.

Джон услышал безошибочный звук взводимого затвора винтовки, донесшийся со сторожевой башни позади него. Адреналин заструился по его венам. В основании его позвоночника начало нарастать напряжение, и он почувствовал приближение кошмарного, похожего на сон состояния. Что-то прорвалось сквозь это, ровный тон пожилого человека.

“Все в порядке, Джон. Это собака, а не волк, мальчик в безопасности, я в безопасности, ты в безопасности. Все в порядке, сынок, просто дыши”. Робко продолжал говорить.

Джон набрал в легкие побольше воздуха. Отчаянно пытаясь сосредоточиться на словах, которые он слышал, а не на том, что видел. Он не мог заставить себя разжать рукоять дробовика, но продолжал глубоко дышать. К счастью, он подавил наступление замедленного времени и последовавший за ним ужас, но было уже слишком поздно. Мальчик увидел бегущего на него клыкастого зверя и остановился, без сомнения, до смерти перепуганный.

Зверь подпрыгнул в воздух, отталкиваясь сильными задними лапами, и приземлился на мальчика, сбив его с ног. Джон не мог пошевелиться, скованный страхом. Джон услышал, как мальчик закричал... а затем рассмеялся. Быстро поднявшись на ноги, он оттолкнул волка от себя и обнял его. Гладил и почесывал ее, пока она облизывала его лицо. “Ты хорошая девочка, да, я тоже по тебе скучал”.

Джон ослабил хватку, его ритмичное дыхание выровнялось.

“ Уоллес. Робко крикнул это достаточно громко, чтобы услышал вооруженный охранник. - Отведите ее в дом, сейчас же. Редкое упоминание имени мальчика прорвалось сквозь громыхание грузовика, который въезжал в центр кольцевой тупиковой дороги. По крайней мере, на сегодня работа почти закончена. Мальчик без колебаний выполнил указание.

“Возможно, ты спас мне жизнь, Джон, но если бы ты пристрелил собаку мальчика, у нас были бы большие проблемы”. Робко шутил лишь наполовину.

- Я не думал, что волки существуют на самом деле, - сказал Джон, почти как ребенок, просыпающийся от ночного кошмара.

- Собака, а не волк. Похожая, но одомашненная. Черт, лучший друг человека, или, в данном случае, мальчика. - Джон почувствовал, как напряжение в его нервах спадает, когда пожилой и мудрый мужчина заверил его в безопасности его новой реальности.

Робко спустился вниз, Джон последовал за ним. Разгружая грузовик от различных контейнеров с ненужными инструментами и запасными частями. Он поставил коробки, подобранные по цвету, на стол, чтобы роботы могли их забрать. Когда пожилой мужчина забрался внутрь, чтобы вытащить более тяжелые коробки, Джон услышал, как открылась и закрылась дверь. Затем голос мальчика без пауз пересказывал события своего приключения.

- А потом папа-папа застрелил гуля и спас его. Он живет в подземелье, и у него есть свой терминал, и он подарил мне этот костюм, и до мамы у него никогда не было хлеба! Или Нука-колы! Он останется у нас на ночь, чтобы я мог взглянуть на его технику, я имею в виду, чтобы папа-папа мог завтра отвезти его в город.” Уоллес вел свою мать за руку.

Стройная, симпатичная женщина, немного старше Джона. У нее были вьющиеся каштановые волосы, которые подпрыгивали при движении. На ней были обтягивающие синие джинсы, которые, похоже, были переделаны для лучшей посадки. Кожаные ботинки длиной до колена, зашнурованные сбоку, сочетались с белой рубашкой на пуговицах. “Мама, это Джон, Джон, мама”.

”Луиза". Женщина сообщила Уоллесу о его незначительной ошибке, искоса взглянув на него, и пожала Джону руку.

- Приятно познакомиться. - Джон попытался сосредоточиться на первой встрече с другим человеком. Все еще не совсем понимая, как это ему удается, не обращая внимания на других, стоящих на своих верандах и слоняющихся по поселку. “Черт возьми, ты же большой, не так ли, чем тебя кормят в этом хранилище?” Она тепло улыбнулась, пытаясь шуткой успокоить явно нервничавшего незнакомца.

“О, нет, мамочка, еда действительно ужасная, на вкус как щи...” - Уоллес остановил себя, его время, проведенное в дороге с дедушкой, подошло к концу. Как и свобода действий, которой он наслаждался. “Отвратительная, у нее отвратительный вкус”.

- Папаша, ты там? Позвала она. Робко спрыгнул вниз, убирая последние контейнеры и деревянные ящики, подобранные по цвету. - Похоже, у тебя была насыщенная пробежка. Как там дела у моего мальчика? Ее тон напомнил Джону о том, как Уоллес отвергал любой намек на фальшивую похвалу. Мальчик посмотрел на деда, ожидая его одобрения. Робко глубоко вздохнул, не торопясь отвечать на огорчение мальчика.

“Он справился... очень хорошо, Лу, очень хорошо”. Пожилой мужчина говорил с непревзойденной гордостью в голосе. Мать мальчика одобрительно, почти покровительственно обняла его за плечи. Ее сын вернулся целым и невредимым, но ни от мальчика, ни от мужчины не было видно облегчения. “Почему бы тебе не отцепить Бадди, пока мы разговариваем”.

“Какие-то проблемы?” Тихо спросила Луиза, как только мальчик оказался вне пределов слышимости.

“Совсем немного”. Робко не стал вдаваться в подробности. Джон задавался вопросом, что могло стать для Робко чем-то большим, чем просто неприятности. Учитывая кровавую бойню снаружи и внутри жилого дома.

“Как дела у моего малыша?” Она подошла к Расти, заметив некоторые изменения, но не совсем понимая, что именно.

”У меня двое". Она резко повернулась, чтобы посмотреть на Робко, который ответил на ее вопрос раньше, чем она его задала. “Он щелкнул выключателем, но ничего не увидел”. Мать мальчика выглядела опечаленной, но утешалась тем, что он ничего не видел. “Кроме того, наш блестящий голубой друг опередил вашего ”малыша" на один балл". Пожилой мужчина указал на вновь прибывшего. От внимания Джона не ускользнуло, что он не включил в список то, что было в кофейне.

“Вы убили трех налетчиков в свой первый день?” Спросила женщина с легким удивлением.

"нет." Он ответил. Робко повернулся к Джону, обеспокоенный тем, что тот не понял его реплику. “Это был мой второй день”. Джон улыбнулся, когда его хозяева рассмеялись.

- О, милая, ты только что заработала себе ужин и десерт. - Джон не знал, что такое десерт, но не решался спросить, все еще сдерживая поток вопросов в голове.

“Что он получит, если вылечит левую руку Расти?” - Спросил Робко, стараясь не подавать виду, что хочет сменить тему.

“Заткнись на хрен!” Женщина почти нырнула в кузов грузовика. Поворачивая корпус робота-часового, чтобы осмотреть теперь работающий рычаг для запуска гранат, который она списала много лет назад. “Он стреляет? Есть ли боеприпасы?” Джон начал понимать, откуда у Уоллеса появилась привычка задавать настойчивые, молниеносные вопросы.

“Так и есть, мы снесли те двери в Фабрикал Фоллс одним ударом”. - сказал Робко, побудив Джона высказаться и взять инициативу в свои руки.

“Ты определенно можешь остаться на ночь ради этого!” Луиза услышала свой голос, когда Джон смущенно отвел взгляд, “В комнате для гостей”. Она улыбнулась, услышав это замечание, но улыбка быстро исчезла, сменившись выражением, которое Джон узнал. Скрывала горе, догадываясь, что большая часть горя уже давно была только у нее.

“Давай я возьму грузовик и Уоллеса с моей командой и поеду утром к водопаду. Я хочу убедиться, что с ним все в порядке, к тому же, чем дольше мы не закрываем дверь, тем больше риска”. Спросила она, явно желая сменить тему.

“Что скажешь, Джон, это недалеко, не хочешь прогуляться?” Спросил Робко. Мышцы Джона все еще ощущали себя в лучшем случае недоработанными. Это был день откровений. Это было потрясающее зрелище. Его характеру был нанесен смертельный урон, но мышцы по-прежнему были готовы. Он задавался вопросом, сможет ли он вообще заснуть сегодня ночью. У него никогда не было проблем со сном.

“Конечно, прогулка - это здорово”. Даже если бы это было не так, он бы не сказал об этом. У него было время, дополнительный день, неделя, даже месяц не стали бы проблемой. Возможно, даже больше, если подумать. С таким талантом Рози к изощренному саботажу, как у нее, до премьеры седьмого уровня могут пройти годы. Он подумал о рекламном щите. Только сейчас пожалев о эгоистичном, временном порыве разнести в пух и прах этот мультяшный талисман, не дав ей увидеть его первой.

Он и так уже во многом отказал ей, оставив одну. Он не стал бы отказывать ей еще больше, заставив провести годы взаперти в Склепе. Попав в ловушку лжи, которой они жили. Попав в ловушку обмана, который они разгадали много лет назад. Цепляясь за тонкие нити доказательства, которые давала музыка.

Здесь он стоял, окруженный жизнью. Люди, дома, неопровержимые доказательства лжи, которую они говорили снова и снова, пока ты в это не поверил. Пока ложное обещание благородного долга не стало значить так много, что ты не осмелился усомниться в этом. Чувство вины прорвало плотину в его сознании. Он надеялся, что вопрос будет в том, сломается ли она, но теперь вопрос стоял в том, когда. Тонкая рука коснулась его плеча, застав его врасплох.

- Полагаю, это ваше. Женщина улыбнулась, ее рука задержалась на плече Джона, когда он вставлял четырехконтактный беспроводной разъем на место. Экран черного как смоль планшета автоматически включился при его движении. - Довольно ловко. - Ее карие глаза остановились на устройстве на его руке.

“ Уоллес сказал то же самое. Теперь, когда Джон захотел сменить тему, она заговорила почти извиняющимся тоном.

— Готов поспорить, что так оно и было, надеюсь, вы не планировали, что он успокоится, если будет слишком много говорить, просто...

“ Ограничьтесь тремя вопросами” Джон с улыбкой перебил мать мальчика.

“Он не хотел показаться грубым”. Ее извиняющийся тон сменился веселым. “Он сосредотачивается на чем-то, и это похоже на лазерный луч”.

“Все в порядке, он умный мальчик. Напоминает мне моего друга”. Он знал, что не может назвать Рози кем-то своим, может быть, даже другом. Луиза видела напряжение на лице Джона, в его голосе, которое давило на него. Чем больше он осматривал их дом, тем сильнее оно становилось. Она повернулась к Робко.

“Его личность проверена?” Робко кивнул. “Хорошо, я подключу Расти к домашней сети и отправлю обновление”. С привычной легкостью она повернула механическое туловище. Она вынула фиксаторы из основания и толкнула смертельно опасного, перевооруженного робота, словно просто открывая дверь. “Ты разбирайся с тем, что возьмешь с собой в город, Дженни и Майк погрузят это, а я пока приготовлю ужин”. Она покрутила, а затем отсоединила толстый черный кабель у основания позвоночника Расти. Заменив его точно таким же, идущим снизу от земли. Робко наклонился к ней.

“Сделай что-нибудь приятное, у него был тяжелый отрезок пути”. Пожилому мужчине не нужно было утруждать себя шепотом, Джон был растерян. Вдыхая новые запахи, новые звуки, исходящие от людей и музыки.

Пожилой мужчина говорил в свой радиоприемник. “Всем добрый вечер, Робко на связи”. - Ответило множество голосов, их было слишком много, чтобы разобрать смысл. - “У нас гость на ночь, это Джон, помаши ему, Джон, привет”. Он неловко помахал, увидев, как кто-то машет в ответ с веранд или из домов вдов. И, к его облегчению, винтовка со сторожевой башни теперь висела за спиной у наблюдателя.

“Ну что ж, у нас был трудный день, так что я благодарю вас за то, что сегодня вечером вы немного отдохнули. Нам рано утром нужно ехать в город, Лу введет вас в курс дела утром, так что я пожелаю вам спокойной ночи”. Джон вздохнул с облегчением, зная, что ему не придется встречаться с большим количеством людей. “У нас есть кое-какие дела, но если ты хочешь немного отдохнуть, то можешь это сделать”. Робко смягчил свою позу почти сразу после въезда в поселение, которому он дал свое название.

“Кое-какая работа звучит неплохо, но не могли бы мы осмотреться, я не думаю, что мне нужны еще какие-то сюрпризы”. Джон прикрыл пипбоя рукой, глупо пытаясь сдержать свои слова. Все еще представляю себе лицо Уоллеса, если бы он поступил так, как задумал, и прикончил похожего на волка пса, которого он явно любил, и который явно любил его в ответ.

“Я точно знаю, с чего начать, давай”. Робко провел Джона по поселку. Сначала останавливаемся у дома, чтобы активировать три бездействующих протекторона и отправить их перемещать груз.

За домом было еще одно деревянное строение почти такого же размера. Крыша была пониже, окон не было, но вся стена открывалась распашными дверями. “Это моя мастерская, об этом позже”.

Большая часть пространства внутри стены оставалась заполненной живыми деревьями, секции которых были вырезаны для использования по мере необходимости. Стена повторяла рельеф местности и поддерживалась коробчатыми стальными опорами, установленными на фундаментах из красного кирпича.

- Вот он, личный заповедник Робко. Пожилой мужчина привел их на поляну в огороженном лесу. Посередине стояла полированная канистра из клепаной стали. С одной стороны - рабочий стол, с другой - простые парусиновые стулья. Около четырех футов высотой, варится с помощью встроенного в корпус электрического нагревательного элемента. Управление осуществляется с помощью таймера с цифровым дисплеем. Верхняя часть сужается, а затем переходит в медную спираль, идущую вниз. Готовится в небольшом деревянном бочонке с краном.

Пахло опьяняюще, в буквальном смысле, приторно-сладко и горько одновременно. - Сначала о главном” - Сказал Робко, протягивая Джону полено для костра. - Положи это на перегонный куб, - он помолчал, вспоминая, с кем разговаривает. - Большой резервуар, расположенный за манометром. Это традиция, которая показывает, что вы пришли с мирными намерениями. Джон сделал, как того требовала традиция, пока пожилой мужчина наливал воду из-под крана. Приятно видеть, что обычай передается новому человеку, даже если он его не понимает.

Пожилой мужчина протянул Джону оловянную кружку, на четверть наполненную про запас. “Капелька этого поможет тебе прийти в себя, после хорошей трапезы все станет казаться веселее, поверь мне, на здоровье”. Он чокнулся чашками и опрокинул в себя прозрачную жидкость. Джон сделал то же самое, закашлявшись сильнее, чем от виски. Резкость напитка сменилась сладостью. “Неплохо, правда?” Джон вежливо кивнул. Два дня назад он никогда не пробовал алкоголь, и что он мог знать о его пользе или вреде, хотя на вкус напиток был действительно хорош.

Пара еще немного задержалась в лесу, допивая свои напитки. Тающая сладость успокаивала взвинченные нервы. Джон наслаждался оглушительной тишиной после целого дня, наполненного лязгом и шумом. Звуки, доносившиеся издалека, заставили его отвлечься.

“Чувствуешь себя спокойнее?” Робко спросил: “Потому что мы можем посидеть еще немного”. Там, в дороге, все было инструкцией, приказом. Так Джон прожил всю свою жизнь. Здесь, в "Отдыхе Робко", у него был выбор. Он пытался справиться с незнакомым чувством, но не смог. В конечном счете он осознал, какое утешение найдет, заняв себя чем-нибудь.

- Я готов, когда будешь готов и ты. - сказал Джон, поднимаясь с парусинового стула. Робко жестом велел ему продолжать сидеть. Пожилой мужчина наклонился вперед, пытаясь сформулировать свой ответ, прежде чем заговорить, так, чтобы все было понятно.

- Готов, не так ли? - Он серьезно посмотрел Джону в глаза. - Ты храбрый человек с добрым сердцем, теперь ты свободен” Пожилой мужчина снова наполнил их стаканы, но пить пока не стал. “Вы понимаете, что это значит? Вы можете уйти отсюда прямо сейчас, и мы пожелаем вам всего наилучшего в вашем путешествии, но вы не готовы, даже с этой штукой на руке. Давайте подготовим вас”. Он поднял свою чашку, Джон сделал то же самое, чокнулся и отхлебнул сладковато-горькую жидкость.

Плотина начала ослабевать, треща по швам от множества вопросов. Он задыхался от напряжения, скрывая секреты, когда хлынула новая информация. Джон начал говорить, но слова застряли у него в горле, застряв в комке противоречивых эмоций.

- Ты помнишь, как Расти сканировал тебя, верно? - Спросил Робко. Джон был рад, что его прервали и дали возможность помолчать. “Ну, это одно и то же, просто расслабься. Ты в безопасности, я обещаю тебе. - Робко засунул два пальца в рот и издал короткий, резкий свист, огласивший тишину огороженного леса.

Джон услышал какое-то движение, быстрое и стремительное. Он увидел силуэт с заостренными ушами, низко опущенными к земле, который быстро приближался. Волкоподобный пес появился на поляне и медленно направился к Робко, который постучал себя по ноге, подзывая его. Джон замер, но теплая сладость в груди помогла ему успокоиться еще больше, чем раньше.

Коричнево-черная шерсть, густая и чистая, покрывала собаку, похожую на волка. Из клыкастой пасти собаки свисал розовый язык. Пушистый хвост волочился взад-вперед по земле. “хорошая девочка”. - Собаки такие же, как люди, - сказал Робко, поглаживая собаку. - Обращайся с ними как с людьми, и они будут хорошо относиться к тебе. Будь спокоен, как будто ты разговариваешь с ребенком, не проси их что-то делать, просто скажи им.

Он протянул Джону немного сушеного мяса, достав его из-под куртки, и зоркий взгляд пса проследил за этим. “Декси, встряхнись”. Робко похлопал Джона по ноге, и похожий на волка пес осторожно положил переднюю лапу ему на колено, послушно, почти приветливо. Ничего похожего на безжалостное вьючное животное из историй, которые вызывали у него ночные кошмары.

С вновь обретенным спокойствием он протянул руку и коснулся тяжелой лапы. Мускулы, сухожилия, сила - все это сразу стало заметно под мягкой шерстью. Джон протянул сушеное мясо, стараясь держать его за самый краешек, когда клыкастая пасть осторожно взяла его у него из рук. Пес получил свою награду и свернулся калачиком у ног Джона, прижавшись к его ботинкам. Джон почувствовал, как его захлестывает волна спокойствия. Страх, встреченный лицом к лицу, побеждает страх, - слова отца эхом отдавались в его голове.

“Видишь, дружелюбный опознан”. Пожилой мужчина использовал слова Расти, чтобы донести свою точку зрения. Сделав глубокий, очищающий вдох, Джон обнаружил, что тянется вниз. Проведя рукой по мягкой меховой спине дружелюбного существа, которое он чуть не убил, они оба расслабились.

“В Склепе нам снова и снова рассказывали эту историю. Трое маленьких строителей. Первый строитель построил свой дом из соломы, а стая больших злых волков разрушила его и растерзала его на части”. Он до сих пор помнил рисунок с волками. Красноглазые, рычащие, убивающие. Ужас, усиленный воображением испуганного ребенка.

“Следующий строитель построил дом из стеклянных окон, а стая больших злых волков вломилась в него и разорвала его на части”. Он сделал паузу, теперь ему была очевидна простая манипуляция. “Но последний строитель, умный строитель, построил свой дом в земле. С каменными стенами и металлическими дверями, и с тех пор он жил долго и счастливо”.

Джон допил свой крепкий напиток, чтобы смыть с губ остатки лжи. Робко что-то пришло в голову, но старик промолчал. Вместо этого он решил отвлечь ошеломленного человека чем-то новым, вместо того, чтобы копаться в темном прошлом.

“Давай, свисти, останавливай тур”.

“Я провел в разъездах с Уоллесом большую часть недели, так что у вас есть вопросы, которые вы задаете”. Мужчины рассмеялись, когда Робко показывал Джону поселение, носившее его имя. У Джона были вопросы, слишком много вопросов. Вместо этого он изо всех сил старался слушать, пока они обходили дома сзади. Джон помахал рукой, когда Робко завел светскую беседу со своими друзьями.

Новые люди были далеки от сдержанности, но все равно держались на расстоянии.

“Понимаете, в старом свете, если бы вы хотели построить сотни домов, вы бы сначала построили одну улицу. Чтобы люди могли увидеть это, прежде чем покупать. Этот проект только начался, когда упали бомбы, так что, когда я его нашел, а это было, наверное, лет тридцать назад, в нем все еще было несколько роботов, инструменты и тому подобное. Он был хорошо спрятан, почва была хорошей, а поблизости было достаточно чистой воды. Черт возьми, почти идеально. Поэтому я построил себе небольшую хижину, чтобы проводить там выходные”. Пожилой мужчина указал через плечо на свой собственный дом, который теперь был далеко не маленьким. Джон не знал, что такое выходные.

Робко продолжал, с удовольствием рассказывая эту историю тому, кто ее раньше не слышал. “Мой дедушка до войны работал на фабрике роботов. Он выжил в Городе Теней, под землей в парке. Как и вы, я думаю. Поэтому, когда наверху стало безопасно, он использовал все, что знал, чтобы помочь ему укрепиться. Превратил это в бизнес, у него был мой отец, я научил его, он научил меня. И я научил... Выражение лица Робко снова стало смешанным. “Я научил своего сына, Уоллеса-старшего”.

Джон вспомнил тихий голос Джуниора, когда плохие парни добрались до него. “Он был причиной, по которой я переехал сюда на постоянное место жительства. Город Теней стал опасным. Я не хотел растить там своего сына, поэтому мы с несколькими людьми собрались вместе, и со временем все наладилось. Выращивали урожай, обменивали на скот, собирали роботов или еще что-нибудь полезное. Приезжало все больше людей, Уоллес женился на Луизе, у него родился сын, и вот мы здесь. Остальные жители Робко, двадцать три человека.” Гордость отразилась на лице пожилого мужчины, и это было справедливо. Он говорил небрежно, но в его словах чувствовался вес истории и большая доля правды.

Желчь подступила к горлу Джона. "Строим ради будущего", - подумал он. Это именно то, что делали здесь поколения. Растем, учимся, развиваемся. Не копать глубже, отдаляясь от реального будущего. За пределами восстановления старого мира, перепрофилирования его для зарождения новой жизни. Он хотел бы сказать об этом своему хозяину, но на ум приходили только банальности.

- Пойдем, тебе это понравится. - Робко повел Джона дальше по поселку, состоящему из домов, хозяйственных построек и огороженного леса. Они подошли к длинному зданию, похожему на коридор.

Сначала Джон подумал, что оно построено из того же брезента, что и кузов грузовика. Когда они вошли, он увидел, что она сделана из стекла. Двух одинаковых по размеру деталей, скрепленных разными породами дерева, не бывает. Светло-коричневая, с сегментированными участками. Вырезанная под разной длиной и углом, чтобы вписаться в узор из стекла нового назначения.

В ней не было настила, просто такая же мягкая земля, как и везде, только перевернутая. На свежей темно-коричневой почве выросли высокие культуры. Некоторые из них были уложены аккуратными рядами, другие - в лотках, вставленных в стеллажи. “Это наша теплица. У нас есть красная кукуруза, дикая морковь, "тато", все виды. Орошение подключено к основной системе фильтрации. Робко постучал по трубам, которые тянулись вдоль стен. ”И это"“ - Взволнованно произнес пожилой мужчина, включая центральную цепочку флуоресцентных ламп.

На краткий миг знакомое жужжание заставило Джона подумать, что он вот-вот проснется в Хранилище. Снова в своей тесной каморке на шестом уровне. Разбуженный светом, который он не контролировал. Он закрыл глаза, наполовину надеясь, что это правда, и испытав облегчение, когда это оказалось не так.

Освещение было странным. Не тусклое, повторяющееся жужжащее свечение ярко-белого цвета. Но темно-фиолетовые лампочки, которые не так сильно освещали, скорее меняли цвета в комнате. “Ультрафиолетовые, мы можем выращивать их двадцать четыре часа в сутки, даже зимой. Я предполагаю, что у вас в Хранилище было что-то похожее. Сказал Робко. Джон старался думать и быть полезным, но он никогда не видел, как готовят еду. Даже близко не подходит, слишком важно для разрушителя скал.

- Прости, я не знаю, это действительно странно. Джон посмотрел на Робко. Его кожа и глаза были болезненно-зеленого цвета, а зубы ослепительно белыми. Он посмотрел на свой блестящий синий костюм. Современная ткань все еще была невероятно чистой. Однако при новом освещении на его руках были видны следы размазанной крови. Робко тоже заметил костюм. И что-то еще, что-то в глазах Джона, отражающее свет. Он быстро отвел их, сказав добрые слова.

- Ты можешь принять душ, не волнуйся. Мы можем и сейчас, если хочешь, но самое лучшее я приберег напоследок. - Среди бурлящих мыслей Джон понял, что чувствует себя заинтригованным. Он увлечен, заинтересован так, как не испытывал уже много лет. Узнавать так много, может быть, даже слишком много за один раз. И все же мысль о том, чтобы остановиться сейчас, казалась бессмысленной, к тому же у пожилого человека была упругая походка и еще больше виски.

Пройдя несколько шагов по редкому, огороженному забором лесу за крытой оранжереей, Джон услышал звуки. Дыхание, шорохи. Внутри простых строений что-то двигалось, живые существа. “ Свиньи” Робко указал на коз.

Грязно-розовые комочки бродили и шаркали по грязи. Короткие лапы, висячие уши, свернутые хвосты - Джон смеялся. Они не были ни в малейшей степени угрожающими, почти мультяшными. Они не обращали на Джона никакого внимания, пока он смотрел на них. Они неторопливо направились к Робко, который бросал им горсти корма из ближайшего ведра. В основном для собственного удовольствия, а не для свиней.

“Самая полезная вещь в мире - это свинья”. Сказал Робко. Джону показалось, что он ослышался в словах владельца, казалось бы, единственного транспортного средства в округе. В котором, на всякий случай, находился робот, запускающий гранаты. “Я серьезно”, - продолжил Робко, его любовь к простым существам была очевидна. “Еда, кожа, удобрения, кости для замазки, жир для мыла, сухожилия для зашивания ран. Они в значительной степени питаются остатками пищи, к тому же они хорошая компания”. Он тепло потрепал одного из них по спине, пока тот, сопя, копался в грязи.

“Ничего не теряй зря”. Джон почувствовал себя восьмилетним мальчишкой, жаждущим одобрения.

“Ты схватываешь на лету. Теперь это козлы”. Сначала Джон подумал, что тоже ослышался, но это не оставило сомнений. Хотя он не знал, какое отношение эти мутировавшие существа имели к Общему тесту на профпригодность. Он даже думать больше не хотел об этом проклятом тесте. “Ты можешь увидеть, как они бродят вокруг, ничего страшного”.

Возможно, они и были соседями, но их разделяло не более чем пространство. Покрытые лохматой шерстью пухлые тела поддерживались тонкими ногами. Маленькие головы на коротких шеях. На их мордочках застыло озадаченное выражение, когда они жевали пожухлую буро-зеленую траву.

“Это дает нам прочные волокна для изготовления веревок, одежды, прочной кожи, которая становится эластичной, а также для тушения”. Робко улыбнулся. Джон подумал, что он мог бы отреагировать на то, что его обед все еще был очень-очень сырым, но ему было все равно. Очарование настоящего вкуса слишком соблазнительно. “Не так полезно, но все равно хорошая компания. Давай приведем себя в порядок и поедим”.

Джон последовал за хозяином обратно между домами и увидел, что Луиза направляется к ним. Собака, похожая на волка, и пес поменьше, коренастый, следовали за ней по пятам. Джон не беспокоился о другой собаке. Может быть, он начал привыкать к ним, а может быть, потому, что собака была не очень похожа на волка. У нее была короткая морда с добрыми глазами, и, казалось, она гораздо больше интересовалась другой собакой, чем им самим.

- Персик, иди домой. Луиза щелкнула пальцами, и более коренастая собака побежала к ближайшему дому. - Ужин почти готов, если хочешь, сначала приведи себя в порядок. Джон, я оставила тебе рубашку и брюки возле душа. Она подошла ближе к Джону. - Уоллес рассказал мне о дистанционном управлении этой твоей штукой. Как ты думаешь, я могла бы попробовать кое-что по-быстрому, минут за пять. Прежде чем Джон смог ответить, Робко тихо произнес что-то у него за спиной.

Луиза предложила объяснение. “Если мы сможем разговорить Расти и моих девочек, то сможем прицелиться в его гранаты с помощью их оптики”. Джон подумал о сюрреалистическом ощущении того, что он видит не своими глазами. Несмотря на дискомфорт, он смог быстро справиться с ним. Непрошеная мысль пришла ему в голову. Сказать, что такая прицельная огневая мощь даст тактическое преимущество поселению. Что бы это ни значило.

“Рад помочь”. Джон отвернулся, опасаясь, что женщина раскусит его ложь. Робко предложил ему еще глоток виски. Он отбросил его назад, надеясь, что это поможет его рукам успокоиться.

“Бетси”. Из-за грузовика появилась одна из девушек Луизы. Она приближалась к ним, лязгая каблуками, быстрее и увереннее, чем роботы Protectron. Незаслуженное знание подсказало ему, что это было, прежде чем Луиза это сделала, но вместо этого он сосредоточился на ней.

- Это "Ассолтрон", класс "захватчик". Один из четырех, которые у нас есть. Робот, похожий на женщину, остановился перед ними. Броневые покрытия повторяли изгибы предполагаемых грудей и бедер. За ними скрывались мощные двигатели с цепным приводом. Каждый из них был соединен с шарнирными руками. На конце у него были когти с тройными зубцами, которые, казалось, готовы были рвать плоть. Но с таким же успехом он мог пользоваться простыми инструментами.

“Добрый вечер, Луиза, Робко. Джон, рад с вами познакомиться”. - Оно заговорило. Это не было похоже на грубый ходячий холодильник или низкий голос Расти, от которого пробирает до костей. Оно говорило как человек. Звук исходил от его лица. Центральная красная лампочка за сложным узлом линзирования. Четыре части броневого листа, раскрытые в форме креста, напоминают прицел.

Джону стало не по себе. На каком-то уровне он понимал, какие разрушения может вызвать всего один штурмовик. И еще трое были там, в темноте, за стенами.

- Можешь расслабиться, Джон, Бетси могла причинить тебе вред, только если бы упала на тебя. - Словно в доказательство своих слов, Луиза грубо дернула смертельно выглядевшую руку. Развернув туловище, она поставила предложенные туфли на высоком каблуке лицом к Джону. Быстрым движением отвертки она открыла маленькую прямоугольную панель между лопатками. Под ней оказалось гнездо с четырьмя контактами.

Стараясь не выглядеть нерешительным, Джон подключил свои четыре контакта и запустил диагностику. Код прокрутился вниз по экрану pipboy, проверяя системы. В отличие от Rusty, почти все оказалось работоспособным. О чем ему следовало догадаться по безупречной броне, отполированным хромированным поршням и плавному движению этой искусственно женственной машины.

Джон повернул экран, удерживая боковое колесико, и показал Луизе. Ее красивые карие глаза расширились, как будто она ожидала, что это не сработает. Вместо того чтобы сосредоточиться на зеленом дисплее, она начала задавать вопросы боту напрямую.

“Бетси, как дела?” Бот постоял молча несколько секунд, затем повернулся обратно. Слегка пошевелив каждым суставом от шеи до лодыжек.

“Все системы работают. Найдено изменение на уровне администратора”. Ответил бот.

“Начните сканирование сети”, - сказала Луиза, расхаживая взад-вперед. Джону стало интересно, что означает уровень администратора, но в любом случае это звучало лучше, чем шестой уровень доступа.

Чем больше Луиза разговаривала с ботом, тем больше Джон понимал ее. Каким бы простым ни казался разговор, на самом деле это было просто прикрытие для базовой операционной системы. Заранее заданные ответы, основанные на простом контексте. Джон почти чувствовал себя дураком, полагая обратное.

“Сканирование сети завершено. В данный момент подключено восемь оперативных объектов. Объект номер один, класс ”Штурмовик". Луиза прервала работу своего компьютера,

“Идентифицированный объект, обозначение Расти”. В голосе женщины послышалась тревога, смешанная с волнением. Голова повернулась на несколько градусов к грузовику. Невидимые сигналы исходили от ржавого торса и искусственного женского бота с изогнутыми бедрами.

“Обнаружен объект "Расти". Сторожевой бот, повреждения умеренные, двигатель отключен”. Сделав глубокий вдох, полный надежды, она отдала последнюю команду.

“Начинаем рукопожатие”. Никто не дышал, поскольку вездесущая, оглушающая тишина каким-то образом пронеслась по поселению, словно порыв ветра. Сложный узел линзирования сдвинулся с места. Внутри зажужжали крошечные моторчики, фокусируя светящийся красный глаз, обладающий потенциально разрушительной силой. Бот ответил тем же вежливым монотонным голосом.

“Протокол рукопожатия завершен. Удаленный поиск в Интернете. Вы хотели бы назначить цель Луизой?” Для бота это прозвучало обыденно. Просто раздавал информацию без реального понимания контекста. Или о смысле, стоящем за дополнительным хаосом, который это теперь может вызвать.

Симпатичная женщина с каштановыми волосами не выглядела взволнованной, на ее лице читалось облегчение. Джон начал понимать, как она могла относиться к машинам-убийцам как к людям. Ее "девочки" и "малыш" оберегали их, оберегали их всех здесь, в старом свете.

Она вынула четыре контакта и еще раз проверила устной командой, соответствует ли протокол рукопожатия, что и было сделано. Затем она вернула разъем Джону. Выражение ее лица заставило его подумать, что ему, возможно, придется отвечать на вопросы всех, кроме волкоподобной собаки.

- Спасибо. - Говоря это, она пожала мозолистую руку Джона своей тонкой. - У меня ушел год на то, чтобы вытащить девочек из их чертовых коробок. И еще столько же, чтобы заставить их заговорить друг с другом. Вы получаете полный доступ к администратору за считанные секунды! Джон хотел бы поставить это себе в заслугу, но не смог, всю работу проделал угольно-черный разносчик. Робко хлопнул его по спине,

“Если будешь работать лучше, Джон, продолжай в том же духе, возможно, получишь повышение”. Пожилой мужчина явно пошутил. Но это не помешало Джону насторожиться при мысли о том, что шанс на повышение всегда был недостижим. Они годами угрожали повышением ему и всем остальным.

“Теперь, когда ты видишь кого-то из них в этом мире, ты бежишь со всех ног. Эти сучки порочны, они одним взглядом разорвут тебя пополам”. - Ровный тон Робко снова стал инструктажным. “Но хватит о красивых девушках, вернемся к ботам”. Джон рассмеялся, Луиза - нет. У нее было такое выражение лица, словно она слышала эту шутку уже слишком много раз. Она отправила Бетси обратно в патруль, затем проводила Джона в душ, оставив Робко у грузовика.

- Горячей воды осталось еще много, даже после того, как Уоллес закончил. Робко попозже примет ванну для спины, так что можешь мыться, сколько захочешь, хорошо. - На стене дома висела стальная канистра с заклепками. Установлен в деревянной раме над простыми стойлами на приподнятой платформе. Предназначен для того, чтобы вода стекала по металлическому желобу, расположенному под ним, и попадала в ароматный садик с травами возле крыльца.

На деревянных крючках у кабинок висело ярко-красное полотенце, бежевые брюки и клетчатая рубашка. Синие квадратики слишком похожи на цвет костюма для прыжков в воду, чтобы это могло быть случайностью. “Я позаимствовал их у Большого Майка, так что они должны подойти”. Она посмотрела на широкую грудь Джона, на его мускулистые руки, на то, что в обтягивающем синем костюме мало что еще оставляло простор для воображения. “Я пойду проверю, задернуты ли шторы у Дженни”. Когда она вошла в соседний дом, у нее был смущенный, немного незрелый тон.

Джон полностью разделся, наслаждаясь новыми ощущениями - мягкой земли между пальцами ног, прохладного ночного воздуха на спине. Его кожа освободилась впервые с тех пор, как он покинул Подземелье два дня назад, а это было целую жизнь назад. Вода была не то чтобы горячей, но и не холодной.

Джон сделал то, что делал с детства. Отчаянно вытираясь, пока не кончилась пятиминутная норма воды. Он закончил свое упражнение, только тогда осознав, что вода все еще течет. Он засмеялся про себя, несколько раз проведя руками по коротко подстриженным темным волосам. Намылил все тело восковым раствором, который по запаху определил как мыло.

Джон повернул кран и впервые в жизни сам перекрыл воду. Затем схватил грубое полотенце и вытерся. Стоя обнаженным на бодрящем воздухе. Он чувствовал себя чистым телом и разумом.

Холодная вода смыла остаточный эффект от выпитого виски. Контроль над такой простой вещью, как душ, посеял в его сердце семена свободы. Даже вид еще одной собаки, слоняющейся поблизости, не беспокоил его. Ему показалось, что он услышал шум в соседней комнате, и, подняв голову, он увидел, что занавески на боковом окне Дженни приоткрыты. Ему было все равно. Все двадцать три человека, проживающие в Robco's Rest, могли бы пройти мимо, и это все равно был бы самый уединенный душ, который он принимал за последние годы.

Джон снял с вешалки клетчатую рубашку. Она показалась ему жесткой, вызывающей зуд, почти шершавой. Он просунул руку внутрь и сразу понял, что не сможет надеть ее на кожу. Он вытер ладони о бежевые брюки, которые все еще висели на вешалке. На ощупь они были еще хуже, грубее, не вязались с тканью. Он начал освобождать свой разум, но его телесные чувства все еще сопротивлялись новому, старому миру.

Джон даже не позаботился о чистых носках или нижнем белье, которые заботливый хозяин оставил для него. Внезапно смутившись, он отнес свои тканевые носки и нижнее белье, выпущенные Vault, обратно в душ. Гладкий, устойчивый к загрязнениям материал отстирался менее чем за минуту.

Слезы навернулись ему на глаза, когда он спрятался в душе, надевая то же самое, что носил каждый день своей жизни. То же самое каждый из его знакомых носил каждый день своей жизни. Облегающий, знакомый материал легко натягивался, аккуратно застегивался.

Решив показать, что власть Склепа над ним, по крайней мере, ослабла, хотя бы самому себе, Джон натянул бежевые брюки и голубую клетчатую рубашку. Он возился с неудобными пуговицами. Пытаясь соблюсти баланс между тем, чтобы скрыть блестящий синий комбинезон и уберечь кожу от зудящей ткани. Он натянул свои тяжелые черные рабочие ботинки, которые уже подошли ему по размеру. Затем он направился к входной двери, впервые переодевшись к ужину.