Следующие несколько месяцев прошли в бурной деятельности. Боты Protectron, подключенные последовательно, маршировали по десять человек за раз, как цепная банда. Почти шестьдесят восстановлены Биллом и его командой на заводе и отправлены в путь.

Вирджил проводил каждый день в руинах, помогая разбирать все, что было хотя бы наполовину полезным. Каждый вечер он отправлялся прямиком на открытый одиннадцатый этаж башни. Это место стало снайперским гнездом для Шрайков, как прозвала их Сюзетта. Она никогда не спрашивала его о них. Он сказал себе, что в конце концов расскажет ей.

Никто по-настоящему не задавал им вопросов. Люди списывали это на то, что они слишком долго пробыли в пустошах. Все они были рады, что им предоставили прикрытие.

Большинство выживших из убежища раньше были офисными работниками. Там было несколько десятков полицейских и бывших военнослужащих, почти все они большую часть времени проводили в пустошах. И так будет до тех пор, пока сохранится погода.

Ночью Вирджил ужинал с Сюзеттой в просторном угловом номере, который они делили. Вместе они планировали, используя свои объединенные знания, построить что-то, что продержится в этом суровом мире.

Шесть недель спустя начались дожди. И Вирджил мог приступить к выполнению первой части плана. “Знаешь, давным-давно я устраивал вечеринки, когда в пустыне испытывали водородные бомбы”. Вирджил заговорил, пока Сюзетта собиралась.

“И вот я подумала, что сегодняшняя ночь - это моя идея”. Она поддразнила его из-за декоративной ширмы, которую она реставрировала. “Как я выгляжу?” Она переделала рабочий комбинезон в брюки и куртку.

“Очень в духе бренда. Шик Пустоши”. Он предложил ей руку и направился наверх, на вечеринку.

Все собрались на открытом одиннадцатом этаже. Разносили напитки, играла музыка. Это было напряженное время, и с приближением зимы все должно было успокоиться. Вирджил занял свою позицию на северной стороне, наблюдая за небом.

“Ты должен что-нибудь сказать”. Сюзетта принесла ему выпить и встала рядом с ним.

“Нет, ты должен. Они твои люди”. Он больше не хотел быть в центре внимания.

“Все, прошу вас уделить мне минутку внимания”. Сюзетт вышла, звякнув бутылочной пробкой о свой бокал. “Вирджил хотел бы сказать несколько слов”. Она подмигнула ему и отступила назад.

“Я не силен в произнесении речей. Послушайте, я знаю, как это было тяжело, как усердно вы все работали. Сегодня вечером мы сделаем первый шаг к чему-то новому ”. Он поднял свой стакан самогона, разбавленного фруктовым соком. “За первые шаги”. Толпа выпила за его слова и их общую надежду на что-то лучшее.

Его внимание привлекла зеленая вспышка на горизонте. “Это оно!” Болтающая толпа замолчала, и раздался раскат грома. Вирджил нажал на детонатор.

Кумулятивные заряды с хирургической точностью разрезали стальные балки. Заряды, установленные в стенах, разбивали бетон, как стекло. Затем здания начали рушиться, как костяшки домино, образуя то, что должно было стать началом стены. Толпа зааплодировала. Гром заглушал шум. Дождь не давал пыли распространяться слишком далеко. А руины смертельной ловушки превратились в укрепления.

Вирджил очнулся от дремоты в кресле. Он встал и окинул взглядом вид из своего углового номера. За тридцать лет, что он прожил здесь, он разительно изменился.

Когда-то он не видел ничего, кроме разложения. Пустые руины, которые служили надгробиями для того мира, который был. Теперь жизнь снова расцвела. Радиопередача привлекла людей. Безопасность и стабильность удерживали их здесь.

Вскоре на рынке воцарилось оживление. Затем начали открываться торговые пути. Жизнь вернулась к более простому ритму. Существование за счет ремесел и бартера, как это было на протяжении большей части истории.

Стук в дверь оторвал его от окна. Он ожидал этого и боялся в равной степени. “Привет, Вирджил”. Уилл-младший, старший сын Билла, пришел за ним. “Папаша спрашивает о тебе”. Голос Уилла дрогнул. Вирджил не мог смотреть на него, он просто последовал за ним в больницу.

Рак подкосил Билла, как и большинство выживших в первом поколении. Менее чем за год он превратился из крепкого мужчины в кожу и кости. “Вирджил, мой старый друг”. Билл поприветствовал его, как только вошел.

“Следи за тем, кого ты называешь стариком. Если ты думаешь, что я не ударю пожилого человека, ты ошибаешься”. Вирджил мягко поддразнил своего дорогого друга.

“Можно нас на минутку”. Сыновья Билла и их семьи вышли.

“Как ты себя чувствуешь, босс?” Спросил Вирджил, присаживаясь у кровати.

“Примерно так же хорошо, как ты выглядишь”. Пошутил Билл, его смех перешел в отрывистый кашель.

“А теперь будь паинькой”. Вирджил достал из кармана пальто бутылку настоящего виски. “Или я не буду делиться”.

“Мне кое-что нужно”. - Что? - спросил Билл, глядя в окно.

“Назови это”. Ответил Вирджил, готовый сделать для своего друга все, что помогло бы ему вернуться в мир.

”Берегись моих мальчиков”. Билл посмотрел ему прямо в глаза, опасаясь за своих сыновей.

“Конечно, но тебе не нужно беспокоиться, ты правильно их воспитал. Они хорошие люди, добрые, которые понадобятся этому миру”. Он не мог не думать о Кларе и их ребенке.

“Без тебя им будет лучше”. Мистер Хаус усмехнулся с пустого стула напротив кровати. Вирджил сердито посмотрел на него, говоря себе, что мистер Хаус никогда бы не подошел так близко к больному.

“Знаешь, меня никогда не волновало, чем ты занимался раньше. Другой мир, другие правила. Но что бы это ни было, ты достаточно наказал себя. Пусть будет так.” У Билла всегда была перспектива, которой он дорожил, без которой он чувствовал себя неуверенно.

“Я попробую поговорить с Биллом”. Часть его хотела рассказать Биллу все, но не могла навязать это своему другу.

“Хорошо. А теперь возвращайся к работе”. Билл улыбнулся и отправил его восвояси. Он начал прощаться, но Билл избавил его от этого.

Уход первого поколения потряс Вирджила и его народ. Одно дело, когда тебе сказали, что ты переживешь подростков, и совсем другое - испытать на себе. Отсутствие общего опыта, общих знаний, общих воспоминаний о том мире, который был, еще больше расширило пропасть. Постепенно его люди стали больше смотреть внутрь себя.

Вирджил устроился в аудитории восстановленной школы. Световые люки наполняли комнату дневным светом от рассвета до заката. Он предлагал услуги по ремонту, торговал тем и этим. Однако основную часть его дохода составляло оружие. Технически это не только сделало его богатым, но и держало его в курсе событий. Любой мог купить на рынке примитивный ручной пистолет. Любой серьезный человек должен был прийти к нему.

Город теней, как его стали называть, был ближайшим к городу на сотни миль вокруг. Центр торговли с возникшими небольшими поселениями.

В своем магазине он слышал всевозможные слухи. Рассказы о странных зверях, бродящих по пустошам. Слухи о военной мощи, растущей на западе. Слухи о мертвом городе в пустыне, охраняемом роботами. Он действительно в это верил.

Вирджил устроился на работу, в основном от скуки. Группа мусорщиков попала в беду и наткнулась на гнездо диких. Они предложили ему процент, чтобы он их убрал.

Он шел большую часть дня, добравшись до длинной заброшенной улицы ближе к вечеру. Через каждые несколько футов он доставал из рюкзака термоядерную батарею micro. Резкое нажатие протезом сломало оболочку, и он бросил ее на землю.

Его внимание привлекло здание в конце улицы. Старое еще до того, как упали бомбы. Упала колокольня. Деревянные двери сгнили и слетели с петель. “Почему это всегда церкви?” Он размышлял вслух, видя, как шевелятся завернутые в мясо скелеты, когда он проходил между скамьями.

Что-то блеснуло в уголке его глаза. Его жалость к этим негодяям и страх стать одним из них исчезли. К нему, шаркая, приближалась фигура в изодранном фиолетовом костюме, сжимавшая безвкусное золотое распятие. И что-то за ним, цилиндр размером не больше пивной банки. Граната с белым фосфором. Сморщенные пальцы крепко сжимают его, один ухватился за булавку.

Он знал, что произошло. Проповедник хотел сгореть, но его мужество изменило ему, и он повернулся. Все еще сжимая зажигательную гранату. Вирджил заставил себя подойти ближе, повторяя неуклюжего проповедника.

Основные двигательные функции почти безжизненного хаска отреагировали и сосредоточились на нем. Вирджил приблизился на расстояние вытянутой руки и остановился. Он положил здоровую руку на гранату, поднес протез к лицу проповедника и выстрелил. Полностью мертвый хаск рухнул, схватив гранату, отламывая иссохшие пальцы, как веточки.

Он вздохнул с облегчением и сел на скамью, осматривая гранату. Гниющая плоть разъела фальшивое золото и сплавила крест с гранатой. Он не мог перестать смеяться.

Наступила ночь, когда дикари ковыляли по улице. Вирджил прошел вдоль очереди, очаровывая шаркающих хасков своими движениями. Вскоре они последовали за ним, и он привел их к ближайшей роще.

Он медленно привинтил глушитель к своему карабину, выдвинул приклад и прицелился. Он почти не задумываясь разрядил большую часть двух магазинов. Точные выстрелы в голову на всем протяжении линии. Вирджил закурил сигарету и направился домой, оставив тела гнить там, где они могли принести какую-то пользу.

Следующие несколько месяцев прошли в бурной деятельности. Боты Protectron, подключенные последовательно, маршировали по десять человек за раз, как цепная банда. Почти шестьдесят восстановлены Биллом и его командой на заводе и отправлены в путь.

Вирджил проводил каждый день в руинах, помогая разбирать все, что было хотя бы наполовину полезным. Каждый вечер он отправлялся прямиком на открытый одиннадцатый этаж башни. Это место стало снайперским гнездом для Шрайков, как прозвала их Сюзетта. Она никогда не спрашивала его о них. Он сказал себе, что в конце концов расскажет ей.

Никто по-настоящему не задавал им вопросов. Люди списывали это на то, что они слишком долго пробыли в пустошах. Все они были рады, что им предоставили прикрытие.

Большинство выживших из убежища раньше были офисными работниками. Там было несколько десятков полицейских и бывших военнослужащих, почти все они большую часть времени проводили в пустошах. И так будет до тех пор, пока сохранится погода.

Ночью Вирджил ужинал с Сюзеттой в просторном угловом номере, который они делили. Вместе они планировали, используя свои объединенные знания, построить что-то, что продержится в этом суровом мире.

Шесть недель спустя начались дожди. И Вирджил мог приступить к выполнению первой части плана. “Знаешь, давным-давно я устраивал вечеринки, когда в пустыне испытывали водородные бомбы”. Вирджил заговорил, пока Сюзетта собиралась.

“И вот я подумала, что сегодняшняя ночь - это моя идея”. Она поддразнила его из-за декоративной ширмы, которую она реставрировала. “Как я выгляжу?” Она переделала рабочий комбинезон в брюки и куртку.

“Очень в духе бренда. Шик Пустоши”. Он предложил ей руку и направился наверх, на вечеринку.

Все собрались на открытом одиннадцатом этаже. Разносили напитки, играла музыка. Это было напряженное время, и с приближением зимы все должно было успокоиться. Вирджил занял свою позицию на северной стороне, наблюдая за небом.

“Ты должен что-нибудь сказать”. Сюзетта принесла ему выпить и встала рядом с ним.

“Нет, ты должен. Они твои люди”. Он больше не хотел быть в центре внимания.

“Все, прошу вас уделить мне минутку внимания”. Сюзетт вышла, звякнув бутылочной пробкой о свой бокал. “Вирджил хотел бы сказать несколько слов”. Она подмигнула ему и отступила назад.

“Я не силен в произнесении речей. Послушайте, я знаю, как это было тяжело, как усердно вы все работали. Сегодня вечером мы сделаем первый шаг к чему-то новому ”. Он поднял свой стакан самогона, разбавленного фруктовым соком. “За первые шаги”. Толпа выпила за его слова и их общую надежду на что-то лучшее.

Его внимание привлекла зеленая вспышка на горизонте. “Это оно!” Болтающая толпа замолчала, и раздался раскат грома. Вирджил нажал на детонатор.

Кумулятивные заряды с хирургической точностью разрезали стальные балки. Заряды, установленные в стенах, разбивали бетон, как стекло. Затем здания начали рушиться, как костяшки домино, образуя то, что должно было стать началом стены. Толпа зааплодировала. Гром заглушал шум. Дождь не давал пыли распространяться слишком далеко. А руины смертельной ловушки превратились в укрепления.

Вирджил очнулся от дремоты в кресле. Он встал и окинул взглядом вид из своего углового номера. За тридцать лет, что он прожил здесь, он разительно изменился.

Когда-то он не видел ничего, кроме разложения. Пустые руины, которые служили надгробиями для того мира, который был. Теперь жизнь снова расцвела. Радиопередача привлекла сюда людей. Безопасность и стабильность удерживали их здесь.

Вскоре на рынке воцарилось оживление. Затем начали открываться торговые пути. Жизнь вернулась к более простому ритму. Существование за счет ремесел и бартера, как это было на протяжении большей части истории.

Стук в дверь оторвал его от окна. Он ожидал этого и боялся в равной степени. “Привет, Вирджил”. Уилл-младший, старший сын Билла, пришел за ним. “Папаша спрашивает о тебе”. Голос Уилла дрогнул. Вирджил не мог смотреть на него, он просто последовал за ним в больницу.

Рак подкосил Билла, как и большинство выживших в первом поколении. Менее чем за год он превратился из крепкого мужчины в кожу и кости. “Вирджил, мой старый друг”. Билл поприветствовал его, как только вошел.

“Следи за тем, кого ты называешь стариком. Если ты думаешь, что я не ударю пожилого человека, ты ошибаешься”. Вирджил мягко поддразнил своего дорогого друга.

“Можно нас на минутку”. Сыновья Билла и их семьи вышли.

“Как ты себя чувствуешь, босс?” Спросил Вирджил, присаживаясь у кровати.

“Примерно так же хорошо, как ты выглядишь”. Пошутил Билл, его смех перешел в отрывистый кашель.

“А теперь будь паинькой”. Вирджил достал из кармана пальто бутылку настоящего виски. “Или я не буду делиться”.

“Мне кое-что нужно”. - Что? - спросил Билл, глядя в окно.

“Назови это”. Ответил Вирджил, готовый сделать для своего друга все, что помогло бы ему вернуться в мир.

”Берегись моих мальчиков”. Билл посмотрел ему прямо в глаза, опасаясь за своих сыновей.

“Конечно, но тебе не нужно беспокоиться, ты правильно их воспитал. Они хорошие люди, добрые, которые понадобятся этому миру”. Он не мог не думать о Кларе и их ребенке.

“Им будет лучше без тебя”. Мистер Хаус усмехнулся с пустого стула напротив кровати. Вирджил сердито посмотрел на него, говоря себе, что мистер Хаус никогда бы не подошел так близко к больному.

“Знаешь, меня никогда не волновало, чем ты занимался раньше. Другой мир, другие правила. Но что бы это ни было, ты достаточно наказал себя. Пусть будет так.” У Билла всегда была перспектива, которой он дорожил, без которой он чувствовал себя неуверенно.

“Я попробую поговорить с Биллом”. Часть его хотела рассказать Биллу все, но не могла навязать это своему другу.

“Хорошо. А теперь возвращайся к работе”. Билл улыбнулся и отправил его восвояси. Он начал прощаться, но Билл избавил его от этого.

Уход первого поколения потряс Вирджила и его народ. Одно дело, когда тебе сказали, что ты переживешь подростков, и совсем другое - испытать на себе. Отсутствие общего опыта, общих знаний, общих воспоминаний о том мире, который был, еще больше расширило пропасть. Постепенно его люди стали больше смотреть внутрь себя.

Вирджил устроился в аудитории восстановленной школы. Световые люки наполняли комнату дневным светом от рассвета до заката. Он предлагал услуги по ремонту, торговал тем и этим. Однако основную часть его дохода составляло оружие. Технически это не только сделало его богатым, но и держало его в курсе событий. Любой мог купить грубое ружье на рынке. Любой серьезный человек должен был прийти к нему.

Город теней, как его стали называть, был ближайшим к городу на сотни миль вокруг. Центр торговли с возникшими небольшими поселениями.

В своем магазине он слышал всевозможные слухи. Рассказы о странных зверях, бродящих по пустошам. Слухи о военной мощи, растущей на западе. Слухи о мертвом городе в пустыне, охраняемом роботами. Он действительно в это верил.

Вирджил устроился на работу, в основном от скуки. Группа мусорщиков попала в беду и наткнулась на гнездо диких. Они предложили ему процент, чтобы он их убрал.

Он шел большую часть дня, добравшись до длинной заброшенной улицы ближе к вечеру. Через каждые несколько футов он доставал из рюкзака термоядерную батарею micro. Резкое нажатие протезом сломало оболочку, и он бросил его на землю.

Его внимание привлекло здание в конце улицы. Старое еще до того, как упали бомбы. Упала колокольня. Деревянные двери сгнили и слетели с петель. “Почему это всегда церкви?” Он размышлял вслух, видя, как шевелятся завернутые в мясо скелеты, когда он проходил между скамьями.

Что-то блеснуло в уголке его глаза. Его жалость к этим негодяям и страх стать одним из них исчезли. К нему, шаркая, приближалась фигура в изодранном фиолетовом костюме, сжимавшая безвкусное золотое распятие. И что-то за ним, цилиндр размером не больше пивной банки. Граната с белым фосфором. Сморщенные пальцы крепко сжимают его, один ухватился за булавку.

Он знал, что произошло. Проповедник хотел сгореть, но его мужество изменило ему, и он повернулся. Все еще сжимая зажигательную гранату. Вирджил заставил себя подойти ближе, повторяя неуклюжего проповедника.

Основные двигательные функции почти безжизненного хаска отреагировали и сосредоточились на нем. Вирджил приблизился на расстояние вытянутой руки и остановился. Он положил здоровую руку на гранату, поднес протез к лицу проповедника и выстрелил. Полностью мертвый хаск рухнул, схватив гранату, отламывая иссохшие пальцы, как веточки.

Он вздохнул с облегчением и сел на скамью, осматривая гранату. Гниющая плоть разъела фальшивое золото и сплавила крест с гранатой. Он не мог перестать смеяться.

Наступила ночь, когда дикари ковыляли по улице. Вирджил прошел вдоль очереди, очаровывая шаркающих хасков своими движениями. Вскоре они последовали за ним, и он привел их к ближайшей роще.

Он медленно привинтил глушитель к своему карабину, выдвинул приклад и прицелился. Он почти не задумываясь разрядил большую часть двух магазинов. Точные выстрелы в голову на всем протяжении линии. Вирджил закурил сигарету и направился домой, оставив тела гнить там, где они могли принести какую-то пользу.

Обратный путь Вирджила вел его по участку все еще существующего шоссе. Он поднялся по пандусу и забрался на багажник машины. Отсюда он мог разглядеть крышу Grand. Все еще проиграно диким рейдерам.

Вирджил часто думал о том, что он мог бы сделать, чтобы изгнать их. Начиная от отключения электричества и заканчивая его сжиганием. В конечном счете, оставление их на месте послужило общему благу.

Они сражались между собой за контроль. Это служило буфером, отводящим худшее из того, что оставалось. И любому, кто ищет Бертона Блейка, придется иметь дело с химическими извергами, вооруженными до зубов. Торговля людьми, принудительная проституция, бандитизм. Все это существовало раньше. По крайней мере, теперь это было сдержано.

Вирджил повернулся спиной к пейзажу, направляясь домой. Он смирился с тем, что не стоило рисковать даже ради посещения места, связанного с Бертоном Блейком. Не было способа узнать, какие данные или печатные копии все еще существуют. Что означало предположить, что все это существует. Не говоря уже о том, у кого был доступ. Тем не менее, он подумал о месте, которое хотел бы увидеть. Место, официально вообще не связанное с ним.

К его большому удивлению, не такой уж и шикарный мотель уцелел. Деревянный каркас сгнил, разрушив одну из трех сторон. Вестибюль был вычищен, даже стеклянную кабинку убрали. Все же несколько комнат остались, и в одной все еще были целы окна.

Вирджил попробовал ручку, обнаружив, что она заперта. Умение вскрывать замки стало ценным навыком, хотя для этой двери оно ему и не требовалось. Простым куском изогнутой проволоки и небольшим усилием дверь открылась. Внутри он нашел то, что ожидал. Буфет со сломанным телевизором. Стол и единственный стул рядом со старой кроватью.

Он сел на стул, повернув его так, чтобы видеть улицу. Что-то в комнате было не так. Какая-то деталь не подходила. “Пыли нет”. Шоу дал ему ответ.

“Кто-то был здесь”. Он понял, затем подумал о выбранном маршруте. “Кто-то все еще здесь”. Он вытащил пистолет, оглядывая комнату свежим взглядом.

Вирджил опустился на колени, прицелился и посветил фонариком под кровать. Он вытащил холщовый пакет, высыпав содержимое на кровать. “Нука-кола и конфеты пятидесятилетней выдержки”. Шоу расхаживал вокруг кровати. “Никакой выпивки или сигарет. Никакой настоящей еды, даже воды”.

“Это ребенок”. Он убрал пистолет в кобуру и повернулся к закрытой двери туалета.

“Привет, малыш”. Вирджил легонько постучал в дверь. “Я не хотел тебя напугать. Послушай, здесь небезопасно, выходи, и мы найдем твоих родителей”.

“Уходи!” Испуганный голос крикнул из туалета.

“Мы задели за живое”. заметил Шоу.

“У меня есть пистолет! Я буду стрелять, если ты войдешь! Просто уходи!” Он услышал звук взводимого курка, за которым внезапно последовал громкий хлопок.

Опасаясь за ребенка, Вирджил распахнул дверь. Ребенок запаниковал, выстрелил еще три раза, прежде чем схватился за пистолет своим протезом. “Отдай его, пока не поранился!” Он отобрал тридцать восьмой автоматический пистолет. Первый выстрел прошел мимо. Второй он заблокировал своей металлической рукой. Третий попал ему в плечо.

“Пожалуйста, не ешь меня!” Ребенок вскинул руки, вжимаясь в угол.

“Я не собираюсь тебя есть, малыш. Мы этого не делаем”. Он проверил рану в зеркале. Пуля прошла прямо через ремень его бронежилета из баллистического волокна.

“Ты собираешься укусить меня и превратить в одного из вас?!” Спросил перепуганный ребенок. Он почувствовал, что хмурится из-за глупых слухов о таких людях, как он, но знал, что это не поможет.

“Нет, опять же, мы этого не делаем”. Он присел, чтобы быть на их уровне.

“Меня зовут Вирджил, а тебя как?”

“Элизабет”. С короткими волосами и пальто большого размера она была похожа на мальчика.

“Где твои родители, Элизабет?” Тихо спросил он.

“Мама ... заболела. Она бы не стала, она ... ушла”. Катились слезы, оставляя четкие линии в грязи на ее лице.

“Мне очень жаль. У тебя есть еще кто-нибудь из семьи?” Спросил Вирджил, стараясь не давить на нее.

“Мой папа, он часто ходил в Гранд, пока однажды он просто не вернулся. Когда мама ... я пошла искать его.” Ее голос сорвался, губы задрожали.

“Уведи ее отсюда, Бертон, сейчас же”. Рявкнул Шоу. Вирджил проигнорировал его.

“Я нашла его на скамейке снаружи, но он тоже не просыпался. За исключением того, что он не был болен”. Она начала всхлипывать.

“Бертон!” Шоу потребовал его внимания. Вирджил выскочил из комнаты, готовый придушить Шоу, пока не услышал голоса снаружи.

Вирджил выглянул из-за сетчатого занавеса. “Говорю тебе, я слышал выстрелы. Хлоп, хлоп, хлоп!” Подошел грязный, дергающийся рейдер, ведя за собой еще двоих. Все вооружены и подключены. Он бросился обратно к рыдающему ребенку, прихватив свой маленький транзисторный радиоприемник и наушник.

“Элизабет, я хочу, чтобы ты подождала здесь и послушала это”. Он прибавил громкость и протянул ей радио. Ее лицо озарилось восторгом, когда она вставила наушник.

“Бертон!” Крикнул Шоу. Он выбрался из туалета и одним плавным движением вскинул карабин на плечо. Он увидел, как поворачивается дверная ручка, и выстрелил, расколов дерево и попав в плоть.

“Черт!” Кто-то вскрикнул после тяжелого удара. В окне появилась фигура, и Вирджил выпустил еще одну точную очередь.

Автоматический огонь ворвался в комнату, разнеся кровать и стены. Вирджил подполз к двери, заглядывая в проделанную им дыру. Остался один рейдер, который бежал и яростно палил из пистолета-пулемета. Обезумевший рейдер нырнул за машину, заменяя магазин на своем оружии в стиле масленки. Вирджил выровнял прицел, положив глушитель на расколотое дерево.

“Вы, ублюдки, мертвы!” Рейдер выскочил из укрытия, крича и разбрасывая пули. Вирджил выстрелил один раз, остановив стрельбу и закричав от выстрела в голову. Тело упало на асфальт, воцарилась тишина. Было так тихо, что казалось, будто стрельбы никогда и не было.

Вирджил пригнулся и пополз обратно в туалет. Элизабет съежилась, втиснувшись в угол крошечной комнаты. Крепко зажала уши руками. “Это конец?” - Спросила она, широко раскрыв глаза и шепча. Прежде чем он успел ответить, комнату залил яркий точечный свет.

“Не двигайся”. Она кивнула, и он закрыл дверь туалета.

Вирджил заглянул в дыру во входной двери, свет ослепил его.

“Они хороши”. Отметил Шоу, сидя у окна. “Обучены”.

“Кто там?” Крикнул скрипучий голос. “Назовите себя”. Это прозвучало как приказ.

“Это начали твои друзья!” Он сказал полуправду, он не собирался рисковать безопасностью ребенка. “Ты хочешь то, что получили они, меня это устраивает”. Он перезарядил как можно громче.

“Расслабься”. Тень человека упала на стену, руки подняты и приближаются. “Мы не стреляем в своих”. Свет погас. Вирджил встал и вышел, держа карабин наготове. Он прицелился в фигуру. Штурмовая винтовка висела поверх тактического жилета. Лицо обмотано полосками красной ткани. Черные глаза без страха.

Вирджил почувствовал, что из темноты на него направили оружие. “Ты служишь?” Спросил человек в маске, указывая на свою металлическую руку.

“Армейские инженеры”. Он убедительно солгал.

“Чушь собачья!” Фигура в маске произнесла сардоническим тоном. “Две пули в грудь и одна в голову этим тупым ублюдкам”. Он вытер кровь со своих ботинок о тела. “И один выстрел в голову по движущейся мишени. Ни один механик, которого я встречал, не стреляет так хорошо двумя руками ”.

“К чему ты клонишь?” Вирджил не опускал карабин.

“Как я уже сказал, мы не стреляем в своих”. Человек в маске опустил руки, подойдя ближе к дулу пистолета и протянув руку. “Хиггинс, Шон. Полковник. Командование специальных операций.”

“Ты помнишь его, не так ли, Бертон?” Шоу обошел человека, которого знал. Вирджил вспомнил имя. Хиггинс был из тех солдат, которых посылали с приказом принести отрубленные головы для опознания. Теперь он получил полномочия и попал в мир, в котором ему предстояло процветать. Он также был человеком, который спас Клару, когда упали бомбы. “Будь чертовски осторожен”. Шоу предупредил.

“Нэш, Вирджил. Разведка министерства обороны”. Вирджил опустил оружие и протянул руку. “На пенсии”. Это, казалось, позабавило Хиггинса.

“Уход на пенсию был бы пустой тратой нашего дара, брат”. Он закурил сигарету и предложил Вирджилу одну. “Ты получил удар, мой врач может тебя подлатать”.

“Это всего лишь рана в плоти. Думаю, повезло”. Вирджил подыграл.

“Действительно, мы братья”. Хиггинс уставился на него, медленно затягиваясь сигаретой. “Послушай, Вирджил, эти пакеты с мясом были здесь, чтобы доставить для нас посылку. Не похоже, что они могут сделать это сейчас.” Он щелчком отправил сигарету в сторону мертвого тела.

“Я дал им все шансы”. Вирджил отступил на полшага назад, пытаясь создать пространство для рисования.

“Расслабься. Мне похуй на эту мразь”. Хиггинс казался более удивленным, чем что-либо еще. “Однако у меня есть расписание, которого нужно придерживаться”. Хиггинс сделал паузу, делая вид, что взвешивает варианты. “Вот что я тебе скажу, ты доставишь мою посылку, и мы будем квиты”.

“Хорошо”. Вирджил согласился, как будто у него был выбор.

“Хороший человек. В двух километрах по дороге есть старый отель, знаешь его?” Вирджил кивнул. “Гребаная свалка. Отнеси посылку туда, может, остановишься выпить. Возможно, стоит осмотреться. Я уверен, что опытный сотрудник D.I.A. заметил бы все виды вещей. ”

“Хорошо”. Вирджил подавил панику. “Где эта посылка?”

Хиггинс поднял костлявую руку и подал сигнал, не глядя. Вирджил услышал шарканье сапог по земле, когда еще две фигуры в масках тащили закованного человека. Они бросили его к ногам Вирджила. Один глаз заплыл, другой сверкает. Одежда в крови. Ошейник со взрывчаткой впивается в шею.

“Вот оно”. В голосе Хиггинса слышался нечеловеческий холод. “Ты готов идти?” Он протянул грубый детонатор.

“Гребаный гнилой ублюдок”, Вирджил пнул закованного человека в живот, выбив из него дух.

“Заткнись нахуй!” Вирджил сыграл свою роль. Он повернулся к Хиггинсу и взял детонатор.

“Скажи им, что тебя послал Красная Рука”. И с этими словами Хиггинс растворился в ночи.

Вирджил внес закованного человека в комнату и усадил его в кресло. “Элизабет, все в порядке. Выходи, мне нужна твоя помощь”. Испуганная девушка протиснулась в комнату, все еще сжимая в руках радио. “Поройся в моем рюкзаке, достань аптечку первой помощи и фонарик, быстро”. Он поручил ей кое-что сделать, зная, что это поможет ей.

“Прости, что я тебя пнул”. Вирджил попытался дотянуться до закованного человека. “Я собираюсь снять ошейник. Не двигайся”. Мужчина кивнул, слишком смущенный, чтобы сделать что-либо еще. “Элизабет, посвети сюда”. Свет запрыгал, когда ее рука задрожала. Вирджил открутил винты на металлической коробке, обнажив взрывчатку.

“Вы видите, что делают тупицы без высшего разума, который руководил бы ими”. Мистер Хаус расхаживал взад и вперед, испытывая отвращение и разглагольствуя. “Рабство. Такое варварство”.

“Я пытаюсь сосредоточиться”. Двое других людей в комнате замерли. Вирджил начал отделять провода пинцетом из аптечки первой помощи. “Какой твой любимый цвет, Элизабет?” Он попросил отвлечь их обоих, прежде чем перерезать провода к капсюлю-детонатору.

“Он разоружен”. Вирджил вздохнул и закурил сигарету. “Позволь мне вскрыть эти замки”. Мужчина повернулся. “Элизабет, зажги, пожалуйста”. Ему не нужен был свет, но ее руки перестали дрожать.

“Бетси”. Сказала она с легкой улыбкой. “Никто не называет меня Элизабет”.

Через несколько минут ошейник и кандалы грудой лежали на полу. Мужчина потер шею, кожа была ободрана. “Спасибо”. Мужчина в знак благодарности протянул поврежденную руку. “Уэйн”.

“Не за что, Уэйн”. Вирджил пожал мужчине руку. “Ты можешь идти? Мне нужно отвести ребенка в безопасное место”.

“Я справлюсь”. Он поднялся на ноги, пошатываясь, но устоял.

Вирджил обратил свое внимание на девушку, все еще не отрывавшуюся от радио. “Как ты умещаешь всю эту музыку в такой крошечной коробке?” Она спросила, как будто это было волшебство.

“Это так не работает, это просто воспроизводит сигнал с башни”. Он старался не относиться к ней покровительственно. “Вот где я живу, вот куда я иду. И я хочу, чтобы ты поехала со мной. Там ты будешь в безопасности, и мы найдем тебе настоящий дом. Он пытался создать у нее иллюзию выбора, но не собирался оставлять ее.

“Хорошо”. Она посмотрела себе под ноги, достаточно умная, чтобы увидеть единственный вариант.

Солнце взошло, когда они втроем шли по восьмиполосному асфальту. Уэйн оставил их днем, настояв, чтобы они подождали. Направляясь к фермерской коммуне хиппи, Вирджил подумал, что это слухи. Он вернулся с банкой самогона и ножкой оленины - наградой, которую Вирджил принял с радостью. И кое-чем, чего Вирджил не видел много лет. Волшебные грибы. Он тоже взял их с радостью.

“Итак, объясни это еще раз”. Бетси запрыгала, уворачиваясь от трещин на дороге.

“Мы ставим пластинку в башне. Машина преобразует музыку в энергию, которая распространяется по воздуху. А ваше радио воспроизводит музыку обратно”. Вирджил не смог удержаться от улыбки. Бетси, казалось, все еще благоговела перед маленьким радиоприемником, который не выпускала из рук весь день.

“И любой, у кого есть радио, может слушать, когда захочет?” Спросила она.

“Люди, которые этим управляют, держат это в эфире днем и ночью. Я вас познакомлю”. Она остановилась и уставилась на него.

“Ты знаешь людей с радио?!” Бетси выглядела потрясенной, как будто она действительно не верила, что голоса из жестяной коробки настоящие.

“Малыш, я собрал это чертово радио”. Он видел, насколько это произвело на нее впечатление.

“Вау”. Она пробежала мимо него и, развернувшись, пошла назад. “Как же ты тогда до этого додумался?” На мгновение он подумал, не присвоить ли себе заслугу в изобретении радио, но не мог поступить так с одним из героев своего детства.

“На самом деле радио изобрел человек по имени Тесла около трехсот лет назад. У меня есть книга, которую ты можешь почитать”. Он увидел, что ее энтузиазм угас.

“Я не умею читать”. Бетси посмотрела себе под ноги, в отчаянии пиная рыхлую поверхность.

“Ты научишься, не волнуйся”. На мгновение он почувствовал жалость к девушке. “Ты достаточно умна, чтобы выжить здесь. Такая мелочь, как чтение, не замедлит тебя”. Он заметил что-то впереди, едва различимое в меркнущем свете. “Первый урок. Посмотри на этот знак”. Старый дорожный знак переделали, надпись добавили красной краской из баллончика. “Здесь написано, что Город Теней в трех милях”.

“Что это значит?” Нервно спросила она.

“Это значит, что мы почти дома”.

К тому времени, как они добрались до дома, наступила ночь. Вирджил направился прямиком к лучшему месту, которое он смог придумать для Бетси, и постучал в дверь. “Привет, Билл”. Вирджил исправился. “Уилл”. Он был точь-в-точь как его отец. “Я встретил эту маленькую леди на дороге. Ей нужна горячая еда и теплая постель на ночь”. Уилл улыбнулся и опустился на колени, разговаривая с Бетси.

“Тебе повезло, леди. Прибыл как раз к обеду”. Уилл отступил в сторону, предлагая место за своим столом. “Джуниор, подойди поздоровайся”. - позвал он сына.

Бетси казалась нерешительной, цепляясь за здоровую руку Вирджила. “Бетси, я знаю Уилла всю его жизнь. Он хороший человек, как и его отец”. Бетси кивнула и осторожно вошла, пока не появился мальчик ее возраста и не усадил ее за стол.

“Я оформлю документы завтра. Возьми это”. Вирджил вручил Уиллу ножку оленины и повернулся, чтобы уйти.

“Подожди!” Бетси выскочила из-за стола. “Это твое”. Она протянула рацию.

“Оставь это себе. Я построю другое”. Он подмигнул ей и оставил их ужинать.

Вирджил прошел через парадную дверь. Он сбросил рюкзак, убрал карабин. Затем тяжело опустился в свое потрепанное кресло. Он вознаградил себя сигаретой и половиной банки "шайна", держа их на расстоянии. Вскоре он впервые за несколько дней погрузился в легкий сон.

Он проснулся от звука смеха. Сюзетт сидела за столом, в центре - старый болванчик Vault-Tec. Она похлопала по улыбающейся головке и захихикала, когда та закачалась. “Где ты это нашел?” Он не хотел, чтобы это было вместо них.

“Отправилась на пробежку”. Сюзетта улыбнулась, ее широко раскрытые глаза привлекло что-то еще. Когда она выходила из-за стола, Вирджил увидел пустую миску.

“Ты поел?” Спросил он, пытаясь найти, куда Сюзетт положила его рюкзак.

“Я приготовила суп, оставила тебе немного”. Она начала водить пальцами по нарисованным цветочкам на приправочной сетке. Он проверил плиту и нашел половину кастрюли овощного супа. С добавлением галлюциногенных грибов.

Вирджил достал из буфета упаковку смеси для пудинга быстрого приготовления и зажег несколько свечей. “Сюзетта, посмотри на это”. Он посыпал щепотку порошка на пламя, наблюдая, как оно переливается зеленым и синим. Сюзетта мгновенно замерла. “Я хочу, чтобы ты знала, что все в порядке. Те грибы, которые ты ел, они были волшебными.” Она хихикнула.

“Ты собирался посадить их и вырастить бобовый стебель?” Она пошутила, не уловив смысла.

“Никакого меда, волшебных грибов, однодневной прогулки, ЛСД”. Он видел, как осознание поразило ее.

“Химия?!” Она ахнула. Сюзетта всегда была натянутой. Он успокоил ее, добавив еще немного искрящейся пудры. “Что мы собираемся делать?” Спросила она взволнованно, но твердо.

“Ну, я собираюсь съесть свой суп”. Он зачерпнул огромную ложку густого супа, к большому шоку Сюзетты. За этим последовал хриплый смех их обоих.