Годы превратились в десятилетия. Были неудачи, невзгоды, но жизнь процветала. Поселения расширялись, к лучшему и к худшему. Вирджил оставался в курсе событий благодаря своим друзьям из лоу плейс. Он годами получал сообщения о новой власти на западе. Теперь Братство Стали обосновалось на аванпосте на севере.

Пять лет они искали и ничего не нашли. Они могли искать пятьсот лет и ничего не найти, он это знал. Его долголетие дало ему перспективу.

Он был Вирджилом Нэшем гораздо дольше, чем Бертоном Блейком. Иногда та жизнь казалась такой далекой, почти как воспоминание о старом фильме. Сегодня не тот день.

“Вирджил!” Он поднял глаза от своего стола и увидел человека, которого знал.

“Робко, ты, грязная мусорная крыса”. Ему пришлось подумать, кто это, Билл, сын Билла или внук Билла. “Сколько мне будет стоить избавиться от тебя?” Вирджил продолжал подшучивать, пытаясь понять, почему молодой человек с Робко кажется таким знакомым.

Робко и его новый друг сидели рядом с Вирджилом. Он все еще не мог вспомнить молодого человека, тогда тот закатал рукав. Он увидел дело жизни великого Бертона Блейка. То самое устройство, которое он отрезал себе, чтобы спрятать от мира. Угольно-черный пипсик.

Осознание ударило его, как холодная вода. Глаза, его глаза идеальной синевы. Как будто смотрелся в зеркало столетней давности. Этот человек был его семьей. Потомок ребенка, которого носила Клара, воспитывался под землей в течение нескольких поколений. И теперь этот молодой человек нес на себе проклятие, проявленное амбициями Бертона Блейка.

Вирджил поддерживал их беседу, пока его мысли лихорадочно работали. Он уговорил молодого человека открыть старый сейф, используя беспроводной четырехконтактный разъем. Это дало ему возможность подключить сигнал и начать извлекать данные. Он быстро избавился от них, постучав в терминал, как только они ушли.

Устройство по-прежнему работало под управлением унифицированной операционной системы и было оставлено в беспорядке. Ему удалось отключить аварийный транспондер и подделать сетевой идентификатор. Теперь он мог отслеживать устройство, пока у него был радиосигнал. Он откинулся на спинку стула и глотнул "Очень хорошего блеска" Робко, чтобы успокоить нервы.

Любопытство взяло верх над ним, когда данные загрузились, и он начал копаться. Было несколько элементарных взломов, но один выделялся среди остальных. “Элегантно”. Мистер Хаус произнес через плечо.

“Ты можешь сказать это снова. Парень взломал дверь Vault-Tec, изменив дату и запустив тест. Все написано в этом мусоре Unified OS. Это как найти Рембрандта, нарисованного карандашом.” Вирджил обнаружил, что удивлен, поскольку думал, что такой интеллект утрачен для дикого мира.

“Работаешь допоздна?” Сюзетта просунула голову в дверь. “Пойдем, я угощу тебя выпивкой”. Вирджил откинулся на спинку стула и вздохнул, полагаясь на свое хорошо отточенное терпение, чтобы успокоить разум.

Вирджил вернулся к своей рутине, обратно в свой магазин, обратно к заключению сделок. Он отбросил мысли о том, кем, должно быть, был его правнук. Он видел, как такие люди, как он, переживают своих детей. Большинство из них застрелились или сдались и вскоре после этого одичали. Он этого не хотел. И он не поступил бы так с Сюзеттой.

Неделю или около того спустя Робко появился в аудитории. Они подшучивали, обменивались тем и этим, затем выпили. “Как поживает твой приятель, ты знаешь большого парня?” Вирджил не знал, почему он заговорил об этом.

“Джон, да”. Робко выглядел почему-то разочарованным. “Я позволил ему сбежать, связался с этими фашистами из консервных банок”.

“Черт”. Вирджил скрыл свою панику. “Тем не менее, он умный. Я уверен, что с ним все будет в порядке.

“Ты имеешь в виду, если ополчение фанатиков Максона не подвергнет его вивисекции”. Вмешался Шоу, шагая за Робко.

“Да, в этом он острее, чем показывает”. Робко отставил стакан и встал. “Ну, мне лучше отправиться в путь. Тебе стоит зайти за Остальными, взять с собой Сюзетту, остаться на несколько дней ”.

“Знаешь, я просто мог бы”. Вирджил пожал ему руку и подождал, пока он уйдет.

“Мы скомпрометированы”. Огрызнулся Шоу, перегнувшись через стол и заглянув ему в лицо.

“Нет, мы не собираемся”. Вирджил оставался спокойным. “Меньше половины полка играет в армию. Даже если бы они смогли найти это, они бы никогда не попали внутрь”.

“Ты действительно хочешь рискнуть”. Шоу кивнул на стену позади себя. Вирджил обернулся и увидел снайперскую винтовку пятидесятого калибра.

“Пошел ты”. Он зарычал. “Из-за меня пролилось достаточно невинной крови.” Вирджил отвернулся от оружия и вернулся к терминалу. Он подавил гнев, вызванный чувством вины, пытаясь подумать. “Я могу настроить оповещение о приближении. Устройство попадет в зону действия, я узнаю”.

“И когда он окажется в зоне досягаемости?” Потребовал Шоу. Вирджил не ответил.

Проходили месяцы, Вирджил пытался сосредоточиться на своей работе. Он работал дольше, заключал более крупные сделки, даже совершил несколько вылазок за мусором. Ничего из этого не помогло. Меньше всего за день он пропустил предупреждение, хотя оно оказалось ложным.

С тех пор Вирджил не выходил из магазина. Он почти не спал, почти ничего не ел. Он существовал на кофеине, никотине и алкоголе. Несколько недель он жил так, на взводе, беспокоясь за Сюзетту. И все напрасно, поскольку чертов мальчишка просто зашел в его магазин.

Не олень в налобном фонаре, пугливый мальчик из прошлого. Стоял высокий мужчина, с видением и целью. Вирджил обнаружил, что впечатлен. Робко тоже казался бодрее, гордясь своим знакомым лицом. Он заключил сделку с молодым человеком и отправил его восвояси. Внезапно усталость навалилась на него. Вирджил закрылся пораньше и отправился домой.

Он проспал несколько дней, проснувшись, обнаружил на столе свежий кофе и горячий бульон. Вместе с кажущейся равнодушной Сюзеттой. “Значит, ты помнишь, где мы живем”. Она продолжала рисовать, слишком злая, чтобы даже смотреть на него.

“Мне жаль”. Он говорил серьезно. За это он взглянул на нее поверх очков в тонкой оправе, требуя чего-то похожего на объяснение. “Я должен был кое-что сделать, старые дела”. Она никогда не спрашивала о его прошлой жизни, она знала, какие потери это нанесло ему. Он любил ее за это.

“Ты это сделал?” Она смягчилась и показала свою озабоченность.

“Нет.” Вирджил вздохнул. “Я имею в виду, я не думаю, что мне придется”.

“Хорошо”. Она вернулась к своим наброскам, карандашные штрихи стали менее резкими. “Ешь свой бульон”. Он уловил слабый намек на улыбку и пообещал загладить свою вину. “О, и Джеральд звонил, в магазине сработала какая-то сигнализация”. Сюзетт подняла глаза и увидела, как он выбегает за дверь.

Вирджил спустился по лестнице, промчался через рынок и проложил себе путь в аудиторию. Джеральд, самозваный управляющий зданием, заблокировал дверь. “Этот звук звучит уже несколько часов”. Джеральд, как обычно, жаловался. “Это беспокоит моих клиентов”. Он заведовал библиотекой, и Вирджил считал, что для этой задачи он вполне подходит.

“У тебя нет клиентов, Джерри. Никто больше ничего не читает”. Вирджил хотел, чтобы он ушел. Джеральд разглагольствовал, цитировал правила, которые волновали только его, затем ушел.

Вирджил отключил оповещение, которое подключил к школьному звонку, и проверил терминал. “Он направляется прямо к этому”. Шоу расхаживал позади него. “С ним могла бы быть дюжина железных дровосеков”.

“Я знаю”. Вирджил знал, что нужно было сделать, он подготовился к этому.

“Тебе нужно съезжать”. Шоу отдал приказ, и у него не было возможности его проигнорировать.

Вирджил проверил свое снаряжение. Он натянул куртку из баллистической ткани, повесил на плечо свой изготовленный на заказ карабин. Схватил старый стелс Бой. Спортивную сумку с кодированными стробоскопическими лампами, работающими от батареек и собранными из металлолома. И, наконец, рука Гатлинга от сторожевого бота, модифицированная для подключения к его протезу. Даже скользящее попадание пуль такой мощности было бы смертельным, достаточным для разрыва органов и массивной потери крови.

“Жаль терять незаурядный ум”. Мистер Хаус вмешался, поворачиваясь, чтобы уйти. “И все же империи требуют жертв”. Ярость Вирджила захлестнула его с головой.

“Какого черта ты здесь делаешь?!” Вирджил зарычал. “Почему это всегда ты? Или Шоу?” Он подошел, его гнев и разочарование сменились печалью о том, что должно было произойти. “Почему я не могу увидеть Билла или Клару”. Мысль о ней причиняла боль. “Почему я не могу увидеть Клару?” Он умолял своего мучителя.

“Ты знаешь ответ на этот вопрос, Бертон”. Мистер Хаус посмотрел ему прямо в глаза.

“Потому что я этого не заслуживаю”. Все, что он сделал, все, что он построил, все жизни, которые он улучшил. Они были песчинкой, взвешенной на фоне пустыни его грехов. И все это может закончиться, если он сейчас дрогнет.

“Ты всегда был довольно сообразительным”. Мистер Хаус встал и собрался уходить, оставив последнее слово за собой.

Вирджил ровным шагом направился на запад. Он не ходил этим путем более восьми десятилетий, но все равно знал дорогу. Ему не позволили забыть. Лес здесь состарился. Деревья, которые он спроектировал и посадил по доверенности. Они выросли высокими, с широкими стволами и широкими листьями. Каждое питалось смертельной радиацией и запирало ее. Каждое из них давало семена, разнесенные повсюду.

Бертон Блейк заключил фаустовскую сделку для достижения своих целей много лет назад. Теперь оружие и технологии, подготовленные для освобождения континента, могут быть использованы для его порабощения. Если Братство найдет Убежище X, они смогут править тысячу лет. Он не мог этого допустить.

Вирджил шел всю ночь, прежде чем увидел их. С молодым человеком была женщина, и они были очень влюблены. Он задумался, увидев их вместе. Не колонны бронированных штурмовиков, которые он себе представлял.

“Теперь у тебя есть шанс”. Шоу присел на корточки рядом с ним.

“Они просто дети”. Вирджил отвернулся от них, пытаясь подумать.

“И когда они приведут Братство сюда? Что происходит, когда кто-то наполовину умный начинает копаться повсюду и пытается начать все сначала? Сколько детей тогда погибнет?” Шоу направился прочь. Вирджил не смог найти ответа, поэтому последовал за ним.

“Здесь”. Шоу остановился на поляне у опушки старого леса. "Ящик для убийств". Деревья душат и вырывают с корнем руины зданий, которые он когда-то знал. Он повесил фонари на ветках на уровне глаз и укрылся неподалеку. Затем начались дожди.

Вода стекала по листьям и веткам, собираясь на земле. Шум дождя стал единственным звуком, который он слышал. “Это для высшего блага”. Сказал он себе, когда голоса приблизились. Вирджил понаблюдал за ними еще мгновение, затем они оказались в ящике для убийств.

Вирджил включил свет, красные и зеленые импульсы, яркие молнии. Он опустил глаза, вставляя протезную клешню в корпус руки часового. С последним покорным вздохом Вирджил повернул тройные стволы и с лязгом вставил патрон на место.

Вирджил выглянул из укрытия, ожидая увидеть две мертвые фигуры, похожие на статуи. Он замер, когда молодой человек освободился от имплантированных ограничений и бросился к женщине. Ошеломленный невозможным подвигом, он колебался. “Стреляй!” Шоу прокричал ему в ухо, и он открыл огонь.

Трехствольный манипулятор брыкался и брыкался, выплевывая полудюймовые снаряды. Он описал широкую дугу, круша деревья и раскалывая ветки. Ничего не двигалось.

Вирджил рухнул на колени, отсоединив руку. “Прости меня, Клара”. Капли дождя на его лице были похожи на слезы. Ощущения, которых он не испытывал столетие.

Он поднялся на ноги, когда внезапно раздались выстрелы, похожие на фейерверк. За ним последовали другие, пронесшиеся мимо него. Сработавший инстинкт взял верх, и он открыл ответный огонь. Вирджил оказался в перестрелке, пули с треском врезались в дерево и преследовали его по пятам.

Карабин сухо щелкнул. Вирджил метнулся в укрытие, немедленно получив удар в грудь. Баллистическое плетение и его нечеловеческая терпимость дали ему время среагировать и включить маскировку "стелс". Он метнулся вправо, быстро и бесшумно. Человек выступил перед ним. Вирджил задействовал острие когтя и попытался вцепиться мужчине в шею, но был заблокирован.

Глаза, которые он когда-то знал, горели гневом, нанося жестокие удары по телу, выбивая дыхание из легких. Резкий удар пришелся ему в лицо. Все стало тихо и ярко. Он услышал треск металла и почувствовал, как у него подкосились ноги.

Вирджил бушевал и угрожал, как раненый зверь. Он увидел, во что была одета женщина, прототип костюма-невидимки, который он украл много лет назад.

“Кто вы?” Спросила женщина, и они оба знали ответ.

“Меня зовут Бертон Блейк”.