Неделю спустя Вирджил отправился в свою следующую экспедицию, направившись на север.

Бетон простирался на многие мили. Выгоревшие остовы зданий выделяли смутные очертания. Некоторые из них выглядели так, словно их мог снести сильный ветер. С каждым шагом искаженные руины на горизонте становились все больше.

На строительство города ушли десятилетия. Менее чем за двадцать лет он превратился в руины. Неослабевающие пожары уничтожили целые кварталы. Подземные толчки разрушили фундаменты, искорежив здания наверху. Некоторые из них врезались друг в друга, закрыв солнце. Все это место казалось темнее, чем окружающий мир.

Из тех, кто отважился побывать здесь, никто не горел желанием возвращаться. Несмотря на потенциальную добычу, которую там можно было найти. По пути он видел универмаги, офисные здания, кофейни. Странный каким-то образом сохранился, как музейный экспонат. Когда он повернул за угол, улица показалась знакомой.

Он присел на корточки и стер грязь рукой в перчатке. Сквозь стекло он увидел бар, который помнил, и не смог удержаться от небольшого обхода.

Переулок, ведущий ко входу, был завален щебнем. Вирджил приложил металлическую руку к стеклу и активировал размещенный внутри шип. Стекло разбилось и упало, он пнул ногой осколки и скользнул внутрь.

Пока он стоял, место ожило. Люди болтали, играла музыка, все было ярким и полным жизни. Он добрался до бара до того, как наваждение рассеялось. “Обслуживание всегда было медленным”. - съязвил он, доставая бутылку из-за стойки.

Он оставался в течение часа, сделал несколько заметок о том, что, возможно, стоит спасти, затем ушел. Он засыпал разбитое окно мусором и снова пошел.

Он сделал три шага, прежде чем перед ним разлетелась вдребезги бутылка. “Руки вверх, сука!” Позади него заорал мужчина, сопровождаемый глумливым смехом. Он обернулся с поднятыми руками, увидев группу людей. Грязный, дергающийся и вооруженный до зубов. Надвигающийся на него, как стая диких зверей.

“Это гнида”. Главарь с важным видом подошел ближе.

“Пропади оно пропадом, чувак! Убей это, убей это!” Добавила женщина из стаи, говоря быстрее обычного.

“Пошел ты”. Вирджил зарычал в ответ. С его несокрушимыми костями и нечеловеческой терпимостью к боли у него были варианты.

“Оно говорит”. Главарь вытащил дробовик и взвел курок, к радости остальных. “Последнее слово—” Между глаз главаря появился небольшой кровавый круг. За доли секунды до того, как его затылок взорвался. Осколки кости и серого вещества усеяли конус ярко-красных брызг. Лидер упал, как марионетка, перерезанная ниточки.

Казалось, что дольше нескольких секунд никто не двигался. Внезапно члены стаи начали падать. Кто-то побежал, кто-то бессмысленно стрелял по руинам. Это не имело никакого значения. В течение нескольких секунд стая рейдеров лежала мертвой, разбросанной вокруг, как кегли, сбитые шаром для боулинга.

Вирджил не двигался. Он знал достаточно о снайперах, чтобы сделать три вывода. Во-первых, их должно было быть по крайней мере несколько. Во-вторых, они были очень, очень хороши. И в-третьих, он был жив только потому, что они так хотели.

Через минуту он сделал шаг вправо, надеясь укрыться за машиной. Пуля отскочила от земли в нескольких дюймах от него. “Хорошо! Расслабься.” - Крикнул он руинам, затем сел и закурил сигарету.

Он сидел, скрестив ноги, и ждал. К нему приблизилась темная фигура, ее очертания были скрыты плащом с капюшоном, лицо скрыто тенью.

“Имя”. Потребовала фигура. Ему показалось, что он услышал характерный скрежет гуля, но не был уверен.

“Послушайте, я забрел на вашу территорию, вы позволили мне уйти —” Еще одна пуля ударила в землю, на этот раз ближе к нему.

“Имя”. Требуемая цифра.

“Вирджил Нэш”. Он ответил.

“Лжец”. Позади него заговорила почти идентичная фигура, в нейтральном тоне были скрыты уверенность и гнев. Он оглянулся и увидел еще две фигуры, окружающие его, появляющиеся словно из ниоткуда. Вирджил начал паниковать.

“Имя”. Фигура перед ним снова потребовала ответа.

“У меня есть удостоверение личности, в заднем кармане. Только я больше не такая красивая”. Он попытался привлечь одну из них поближе к себе.

“Лжец”. Раздалось из-за спины.

“Ваши биометрические данные ...” - Раздалось от одного из них справа.

“... Скажи правду”. Раздалось от того, кто был слева от него. Как будто у них каким-то образом был общий голос.

“Кто ты?” Спросил он, увидев в общей сложности восемь фигур, окруживших его.

“Мы не помним ...” Голос исходил от другого. “Наши имена. Мы едины ...” Голос прозвучал снова. “И теперь их много”.

Фигура перед ним присела, откинув капюшон и сняв балаклаву. Поврежденная радиацией плоть срослась с контурами на висках и голове. Глаза сгнили, остались тонкие проволочки в форме радужной оболочки. Фигура вынула левую руку из-под плаща, обнажив ее отрезанной от локтя.

“Боже милостивый, нет”. Он знал, кто они такие. Дети. “Клянусь тебе, я думал, ты мертв. Я бы что-нибудь сделал.”

“Мы были в виртуале...” Голос изменился. “Когда наши братья и сестры...”

“Умер”. Они говорили как один.

“Когда отключилось электричество ... устройства вступили во владение...и мы оказались ... в ловушке. Проводим учения по проникновению в город ... и ликвидации...снова и снова ”. Все эмоции исчезли из их общего голоса. “Когда ... перемены...завладели ... мы начали ... забывать и вспоминать...вещи”.

“Нейронные передатчики из гарнитур виртуальной реальности вошли в контакт с проводящей нановолокной вокруг твоих костей”. Он попытался объяснить, хотя бы для того, чтобы помочь ему понять. “Я не думал, что все должно было быть не так”.

“Машины ... спасли нас ... мы ... поговорили с ними ... по сети...они отрезали нас ... освободили ... дали нам свои глаза ”. Он увидел круглую линзу, висящую у них на шеях, как кулон. “Мы поднялись ... через вентиляционные отверстия...мы нашли тебя ... изменение ... вступило в силу...ты не проснулся ”.

“Я был в коме. Клянусь, телеметрия не показывала признаков жизни, должно быть, взрыв заблокировал сигнал ”. Он пристыженно опустил голову. “Мне очень жаль. Я никогда не хотел причинить боль кому-либо из вас.”

“Империи требуют жертв, Бертон”. Рядом с потертыми армейскими ботинками появились идеально отполированные кончики крыльев. Ему потребовались все силы, чтобы не разорвать мистера Хауса на части.

“Я не могу снова сделать тебя целым, но, клянусь Богом, я помогу тебе всем, чем смогу. Или приставь винтовку мне к подбородку и нажми на курок. Это сделает дело ”. Он откинул голову назад, бросил последний взгляд на темнеющее небо и закрыл глаза.

“Мы не хотим ... мести...мы хотим ... сохранить людей ... в безопасности”. Он с благоговением смотрел на фигуры вокруг него. У них отняли все. Их детство, их тела, их индивидуальность. Кем они были и кем могли бы стать. Их желание помочь все еще оставалось. Это унижало его.

“На юге есть башня, там живут люди, их сотни. Я, мы кое-что строим. Пожалуйста, пойдем со мной ”. Он умолял их покинуть это место. Они стояли вокруг него, как статуи, молча общаясь друг с другом.

“Мы ... последуем...”. Они дали свой ответ.

“Сначала я должен отправиться на север, забрать то, за чем я сюда пришел”. Он не мог заставить себя попросить их о помощи. “Просто иди на юг, найди башню. Скажи им, что тебя послал Вирджил”.

“Мы ... последуем ...”. Они растворились в тени.

Вирджил шел сквозь ночь. Его спутники следовали за ним, иногда совсем рядом, но в основном на расстоянии. У него возникло ощущение, что его окружают, особенно когда он не мог их видеть.

“Это оно”. Он посмотрел в бинокль с линии деревьев. Дюжина ангаров и хозяйственных построек. Все за двойным сетчатым забором, увенчанным колючей проволокой и окруженным фугасами. “Это старый военный склад снабжения. Я должен быть в состоянии найти здесь то, что мне нужно. Это не займет много времени, потом мы сможем отправиться домой. Он посмотрел на фигуры вокруг него, зная, что дом ничего для них не значит.

“Подожди”. Поднятый кулак остановил его движение. “Э". machine...it ...не будет ... слушать. Он посмотрел в бинокль на ворота и увидел, что они означают.

“Сторожевой бот, отметка два. Не волнуйся, он меня послушает ”. Вирджил сбросил пояс с оружием и опустошил рюкзак, просто на всякий случай.

“Ты знаешь, что эта штука может разрубить тебя надвое с такого расстояния”. Шоу шла рядом с ним, когда он пересекал открытое пространство.

“Учитывая, что я, блядь, их придумал, да”. Вирджил не хотел ничего слышать от Шоу. Он просто продолжал идти с поднятыми руками, пока его не сбил красный свет.

“Территория ограничена. Назовите себя”. Низкий синтезированный голос зарычал, оружие было направлено.

“Блейк, Бертон. Вы не можете надеяться построить лучший мир, не улучшая людей ”. Он произнес цитату, которую выбрал в качестве пароля в другой жизни. Теперь ему было так больно говорить, что он почти хотел, чтобы бот открыл огонь.

Вместо этого он подождал, пока бот обработает его пароль, надеясь, что хрипотца в его голосе не помешает сканированию. “Идентификация подтверждена”. На мгновение загорелся зеленый, затем снова стал красным, и бот покатил прочь. Он махнул рукой, давая понять, что все чисто, но никто не вышел вперед.

Склад был заброшен. Толстый слой грязи на окнах. Сорняки и трава пробивались сквозь трещины в бетоне. Он был здесь однажды раньше, радуясь, что помог какому-то офицеру ускорить доставку груза. Он нашел кабинет капитана на втором этаже диспетчерской вышки.

“Ты украл мои логины”. Шоу появился по другую сторону стола.

“Пошел ты”. Вирджил ввел украденный пароль, минуя военное шифрование. “Тебе чертовски повезло, что ты мертв, потому что я бы убил тебя за то, что ты с ними сделал”. Он едва мог записать информацию с экрана.

“Что я сделал?!” Карандаш сломался в руке Вирджила, когда он перегнулся через стол к свободному стулу. Он приземлился на противоположную сторону, все еще кипя от гнева.

Компьютер привел его на склад, практически полностью укомплектованный. В файлах было достаточно оружия и снаряжения для подразделения. То, что ему было нужно, находилось в отгороженной секции.

Он использовал искру между когтями, чтобы расплавить звенья цепи и отодвинуть ограждение. Вирджил стряхнул пыль с деревянного ящика, понимая, ради чего он проделал весь этот путь. Слова " взрывчатые вещества" выделены желтым по трафарету.

Вирджил взвалил на спину рюкзак, набитый пластиками со взрывчаткой. Он вышел наружу, чтобы посмотреть, как трое его спутников по путешествию снаряжаются. У каждого по снайперской винтовке высокого класса, боевому оружию и сумкам.

“Мы готовы”, - сказал один из персонажей.

“Хорошо, мне нужна минута с ботом, завтра в это время мы будем дома”. Он улыбнулся, задаваясь вопросом, как они попали внутрь.

“Что ты ... скажешь them...about...us?” Вирджил почувствовал боль, о которой и не подозревал, что все еще способен. Они знали, насколько далеки от нормы.

“Правда. Что я сделал это с тобой, что я несу ответственность и что я собираюсь тебе помочь ”. Он не знал, с чего начать. Он даже не до конца понял, что и как произошло.

“Мы не ... обвиняем ... вас”. Он почувствовал конфликт в их ответе. “Мы ... последуем ...”.