Два дня спустя он направился на юг. Сюзетта сказала ему не ехать. Она наотрез отказалась рассказывать Биллу, уже отказав ему. Большая часть уборки производилась рядом с башней. Наряду с обновленным недорогим жильем на юге.

Даже сейчас, проходя мимо заброшенных зданий, он видел такой огромный потенциал. Кирпичи, трубопроводы, электропроводка. Напольная плитка, черепица на крыше, раковины, ванны. Все это вполне можно спасти.

За пределами руин поднялся ветер. Прокатываясь по пустому пространству и кучам щебня. Большую часть дня он шел по извилистым и потрескавшимся дорогам. Он знал, что должен быть близко, но не мог видеть ничего, кроме деревьев и обломков.

“Мы не очень-то любители активного отдыха”. Рядом с ним появился мистер Хаус.

“Говорит затворник”. Он выстрелил в ответ.

“Разница в том, что у меня есть все, что мне нужно, потому что я думаю наперед”. Мистер Хаус ухмыльнулся и чуть не замахнулся на него.

“Разница в том, что мне на самом деле насрать на других людей”. Он попытался сосредоточиться на том, что важнее всего.

“С каких это пор?” - крикнул мистер Хаус ему в спину, когда он шел в противоположном направлении.

Деревья сменились смутно прямой линией. Полоса бетона, еще не полностью захваченная наступающим лесом. Вскоре дорогу усеяли остовы машин. Она становилась шире, и вскоре он увидел ее. Серое, длинное прямоугольное здание. Складная стальная дверь с надписью Robco Industries.

“Знаешь, было время, когда я бы заплатил целое состояние, чтобы посмотреть, как это место горит”. Вирджил почувствовал волнение, увидев, что здание все еще стоит. Это вызывало у него самое сильное раздражение в существовавшем мире. Непоколебимое напоминание о старике. Сейчас это казалось положительно безобидным.

“Я бы перестроил его вдвое больше”. Ответил мистер Хаус, ухмыляясь при виде малоприбыльной фабрики.

Вирджил обошел дом сзади. Он поставил мусорный контейнер под пожарную лестницу и забрался на крышу. “Значит, это обычное воровство, не так ли?” - вмешался мистер Хаус, пока Вирджил забивал дверной косяк ломиком.

“Я только начинаю”. Дверь скрипнула, и мощный удар плечом распахнул ее. “Кроме того, не похоже, что тебе нужны какие-либо из этих вещей”. Он включил фонарик и направился вниз по лестнице.

“Откуда ты знаешь?” - спросил его мистер Хаус, когда он шел по темному коридору.

“Что?!” - рявкнул Вирджил, вздрогнув в темноте.

“Откуда вы знаете, что мне больше не нужно то, что принадлежит мне?” - продолжил мистер Хаус. “Откуда вы знаете, что это самое заведение не является неотъемлемой частью моих планов?” Вирджил проигнорировал эгоистичные разглагольствования.

Он нашел головной офис и пинком распахнул дверь. Из-за деревянного стола на него уставился скелет. В верхней части черепа зияла дыра с неровными краями. Десятимиллиметровый никелированный пистолет на запятнанном ковре. “Он умер на работе”. Скелеты не были редкостью, но этот вызвал укол сочувствия. Особенно когда он увидел тележку с большим количеством продуктов в баре.

“Настоящий человек компании, работающий до конца”. Мистер Хаус, похоже, гордился своим давно умершим сотрудником. “В отличие от некоторых”. Мистер Хаус усмехнулся, когда Вирджил отпил из бутылки. Он предложил мистеру Хаусу бутылку, просто чтобы увидеть выражение отвращения на его лице.

Вирджил развернул кресло и вытянул провод из своего протеза. Термоядерная батарея в его руке питала терминал. Шифрование вызвало улыбку на его изуродованном лице, когда оно рассыпалось за считанные секунды.

У него был доступ ко всему. Инвентарь, доставка, адрес клиента. Даже резервные копии основных операционных систем для каждой модели бота. Он сбросил данные на накопитель в руке, собрал бутылки и пистолет, затем направился вниз.

В тот момент, когда он ступил на заводской цех, он перенесся в мир, который был. Рабочие прикрепляли конечности ботам на сборочной линии. Заискрились дуговые сварочные аппараты. Прессы с грохотом поднимались и опускались. Затем его мысли рассеялись, и все исчезло. Жизнь и шум сменились тишиной и посмертием.

Планировка выглядела идентично сотне других заводов Robco Industries, на которых он побывал. Хотя эта была переоборудована для военных действий. Он понял, каким был последний акт скелета. Блокирование охраняемой секции фабрики. Все, что хотя бы выглядело подлым, заперто за бронированными дверями толщиной в фут. На этот раз с настоящим шифрованием.

Тем не менее, было достаточно гражданских моделей ботов, которые могли пригодиться, большинство из них все еще в разобранном виде. Он сделал последнюю остановку, нашел шкафчик Билла и сфотографировал изнутри двери.

К этому времени взошло солнце, и обратный путь стал намного проще. Солнце село к тому времени, когда он добрался до башни. Большая часть работы на день прекратилась. Несколько баров были заняты. Из окон жилых домов льются огни.

Вирджил остановился перед дверью, все еще чувствуя, что должен постучать. Он вошел и увидел Сюзетту, работающую за своим столом, как и ожидалось. Он плюхнулся в потрепанное кресло у окна и стал ждать. “Тогда ты вернулся”. Она не подняла глаз от своих бумаг.

“Оно того стоило”. Он увидел, что это был слабый ответ, когда она посмотрела на него.

“Стоило рисковать жизнью ради мусора ?! Если хотя бы половина того дерьма, которое я слышала, правда ...” Она отвернулась, уставившись на пустоши. “Все не так, как было, сейчас там есть люди. Сумасшедшие, которые убьют тебя ради забавы. Невежественные фанатики, которые пристрелят тебя на месте. Не говоря уже о тех, кто ищет великого Берта ... Она остановилась, прежде чем произнести его старое имя.

“Мне жаль”. Он видел, что она волновалась. Переполненная пепельница и зачеркнутые ошибки выдавали это. “У меня есть план, это будет означать возвращение туда, с большим количеством людей”.

“Ты что, не слушал ?!” Сюзетта хлопнула ладонями по столу, вставая. “Я должна обеспечить их безопасность!” Она закричала, затем упала обратно на стул. Натянутые нервы развязали ей язык. Вирджил налил ей очень большую порцию бренди из бутылки, которую привез с собой. Он бы проделал весь путь, только чтобы увидеть ее улыбку в этот момент. “Они пережили конец света. Я не позволю их убивать, потому что они доверяли мне ”.

Его собственная совесть отягощена жизнями, которые он разрушил. Его роль в подпитке разрушительной военной машины, которая сожгла мир. Он бы избавил ее хотя бы от части этого, если бы мог.

“Скажи ей, Бертон”. Мистер Хаус стоял у окна. “Скажи ей, чему я тебя научил”.

“Когда я работал на старика, он научил меня одной вещи превыше всего. Империи требуют жертв”. Он увидел в отражении насмешливую ухмылку. “Он эгоист и придурок оружейного класса. Но он не ошибается. Если мы хотим создать что-то долговечное, нам нужно быть готовыми к риску ”.

“Он звучит как монстр”. Сюзетт протянула руку и взяла его за руку.

“Он такой”. Ответил Вирджил, когда мистер Хаус отвернулся от окна.

“Кого ты имеешь в виду, Бертон Блейк?” Его сломленная психика дала о себе знать.

“Есть?” Сюзетт спросила с улыбкой. “Ты действительно думаешь, что он все еще здесь?”

“Он такой. Такие люди, как он, как я, мы сделаем все возможное, чтобы получить то, что мы хотим ”. Он ждал резкого замечания, но его не последовало.

“Это не похоже на человека, которого я знаю”. Вера Сюзетты в него, в то, кем он мог бы быть, заставила его поверить в это тоже.