Бертон провел день над своим последним проектом - протезом руки. Основываясь на конструкции для раненых солдат, Бертон модифицировал руку Assaultron. Стальная скоба с магнитными креплениями для замены предплечий. Передача от лебедки хранилища для увеличения крутящего момента и прочности сцепления. А также несколько скрытых трюков и ловушек.

После того, как он дочиста вымыл походные носилки, он зацепил ручки за нижнюю полку и лег под углом. Он завязал жгут из резиновых трубок вокруг левой руки, сжимая шарик, чтобы вскрыть вену. В конце концов, с помощью более длинной иглы он ввел капельницу. Кровь, которую он выпустил ранее на той неделе, начала возвращаться в его тело.

“Ты собираешься устроить ужасный беспорядок”. Мистер Хаус стоял над ним, прижимая к лицу носовой платок с монограммой.

“Я знаю, что делаю. Я сваливаю отсюда к чертовой матери. Подальше от тебя”. Бертон отпустил своего посетителя, проверив, что форсунки в пределах досягаемости и разделены по типам.

“Я, я, я. Ты ничему не научился, Бертон”. Мистер Хаус передразнил его. Бертон откусил крышку от скальпеля и выплюнул ее. Он выставил острие, глядя поверх него на насмешливого мистера Хауса.

“Я ухожу”. Он провел скальпелем по своему бицепсу, глубоко и быстро, из разорванной плоти сочилась вязкая кровь.

Первый порез оказался недостаточно глубоким. Бертон схватил свернутые бинты и прикусил их. Боль усилилась, когда он разрезал глубже покрытую шрамами кожу и мышцы. Вскоре потекла чернильная кровь, повергнув систему в панику. Он отключил предупреждения, борясь с желанием принять дозу med-x. Он должен был оставаться в сознании перед тем, что должно было произойти. Скрежет зубов возвестил о взрыве чистой агонии.

“Номер десять”. Бертон посмотрел на Штурмовика, присевшего рядом с ним. Последний все еще стоял. “Если твой глаз оскорбляет тебя, вырви его”. Он дал код-пароль для запуска запрограммированного ответа.

“Подтверждено”. Тонкий красный луч выстрелил из черепного лазера. Бертон отвернулся, когда жар и боль достигли почти невыносимого уровня.

Внезапно предупреждения в его глазах исчезли, за ними последовал влажный глухой удар. Он обернулся и увидел свою левую руку, тлеющую и оторванную от середины бицепса. Его дыхание стало частым и поверхностным, он в панике рвался наружу. Он потянулся за инъектором, чтобы унять боль.

“Пожалуйста, оставайся на месте”. Бот ущипнул его за левое плечо тройным когтем, надевая стальную скобу на культю. Каким-то образом, даже несмотря на его притупленные чувства и нечеловеческую терпимость, боль усилилась по мере того, как скоба затягивалась.

Датчики Mirco запустили усики в подергивающиеся мышцы. Проводящий гель размягчился, образовав форму вокруг культи. Встроенный термоядерный элемент сработал, питая руку и пропуская слабый заряд через его кости, обмотанные нанонитями.

Боль начала утихать, и Бертон поднялся на ноги. Он проверил свой пульс и кровяное давление старомодным способом. Все в целом нормально, по крайней мере, для него.

Он проверил руку, движение сработало. Шаровидный локоть с суставной впадиной двигался вперед и назад. Запястье совершило полный оборот. Когти сжались и разжались. Пока достаточно хорошо, подумал он, покидая склад, не оглядываясь.

В помещении для очистки воды Бертон переоделся в поношенную форму. Побросал ботинки и канистру с водой в простую холщовую сумку. Он заставил себя делать долгие глубокие вдохи, открывая люк в трубе с чистой водой. Он проверил аварийный баллон с воздухом. Предназначен для людей, попавших под действие противопожарного газа. Пятнадцать минут воздуха для шестидесятиминутного путешествия.

С полной верой в то, что он выберется, Бертон шагнул в трубу. Одним движением он скользнул внутрь, закрыв за собой люк. Температура делала это почти приятным, пока его глаза были закрыты. Он позволил течению толкать его вперед, по прямому туннелю. Единственным звуком стало медленное биение его сердца.

Ток начал течь быстрее по мере повышения температуры. Он начал брыкаться, подтягиваясь правой рукой. Его левая была слишком тяжелой, чтобы ею пользоваться. Туннель, казалось, длился вечно. Каждая минута затаенного дыхания растягивалась как можно дольше, прежде чем сделать последний глоток из бутылки.

В водянистой темноте его рука нащупала край. Он втащил себя в пусковую трубу, пиная и подтягиваясь к полоске света. Сделав последний вдох из бутылки, он вложил все, что у него было, в удары ногами.

Поверхность, казалось, уходила все дальше и дальше, пока внезапно он не вырвался на ночной воздух. Он задыхался и барахтался в воде, сопротивляясь желанию закричать. Он поплыл к скалистому берегу. Холод иссушил его силы. Одежда, рюкзак и рука придавили его к земле. На мгновение он ослабел и погрузился под воду.

Минуту спустя он выполз на четвереньках на берег. Он рухнул на спину и лежал там, впервые за двадцать лет уставившись на полоску луны.

Он мог бы пролежать там всю ночь, но ему нужно было видеть, чувствовать. Он карабкался по пересеченной местности, двигаясь так быстро, как только мог. Вскоре земля стала мягче, и тогда он увидел деревья.

Бертон провел рукой по почерневшей коре. Проводя рукой от одной к другой.

Минуту спустя он расчистил небольшой участок леса. Он не мог быть больше нескольких квадратных метров. Но по мере того, как разбитая и извилистая дорога уходила вниз, он замечал все новые и новые скопления деревьев.

Он не осознавал, насколько очистился воздух. Пока не оказался на том же месте, где встретил Сюзетту. Теперь он мог видеть вершину башни, мигающий красный огонек. Он направился прямо к ней.

Бертон позволил себе остановиться и полюбоваться восходом солнца. Сначала у него заболели черные глаза с восемью шариками, он закрыл их. Когда он медленно открыл их навстречу оставшемуся миру, ему показалось, что краски вернулись.

Оранжевое солнце освещало кроваво-красные листья, заставляя их светиться, как тлеющие угли. В стоячей воде отражались мерцающие полосы. Все было покрыто чистейшей, бесконечной синевой. Однако зрелище, которое понравилось ему больше всего, было из башни. Надгробие в виде стального скелета для человека, чьи амбиции привели к разорению, было покрыто лоскутным одеялом из новых стен.

Бертон думал, что его работа, его покаяние подошли к концу. Что он может прожить свои дни настолько просто, насколько это возможно. Теперь, когда вокруг него расцвели деревья, жизнь и надежда, он знал, что нужно многое сделать. “ Спасибо. ” сказал он вслух, чтобы убедиться, что сделал это хотя бы раз.

Он спустился к основанию башни, пробираясь в ее тени между разрушенными зданиями. Он услышал голоса. Мужчины и женщины, добродушную повседневную болтовню.

Он выглянул из-за угла, не понимая, почему ему захотелось спрятаться. Он увидел, что у них с собой инструменты, на них простые маски и защитные очки. Резкий свист привлек их внимание. “Вон тот”. Другой человек указал на разрушенный угол, и люди приступили к работе. Он наблюдал, как они принялись откалывать кирпичи. Другие работали над тем, чтобы осторожно освободить витрину из листового стекла.

Он глубоко вздохнул и вышел на середину улицы. “Привет”. Он крикнул, держа руки на виду. “Я ищу...” Бертон замолчал, увидев, насколько бескорыстны были люди.

“В двух кварталах в ту сторону, у подножия башни, большая приветственная вывеска. Вы не можете пропустить это”. Один из мужчин отчеканил ответ, едва сбиваясь с ритма ударов молотка. Бертон поблагодарил его и отправился в путь.

Больше людей работало над новыми зданиями. Используя восстановленные материалы, чтобы залатать дыры, починить шифер на крыше, поменять местами двери. Впереди он увидел хорошо раскрашенную вывеску, висевшую над старой будкой охраны. Он подошел к окну и постучал по стеклу. Молодая женщина внутри, углубившаяся в свою книгу, вскочила со своего места.

“Привет, привет, я имею в виду добро пожаловать, пожалуйста, присаживайтесь”. Она указала на стулья и столы, расставленные снаружи, почти посреди улицы. Он услышал, как она что-то говорит по радио, когда отошел и сел.

“Идеальный ящик для убийств”. Он заметил Шоу, сидящего на пустом месте рядом с ним. Одетый в строгий серый костюм, рассказывающий ему то, что он уже знал.

“Я знаю”. Он ответил вполголоса, чувствуя, что на него нацелены винтовки. Появилась женщина из будки. Не старше двадцати, одетая в рубашку и джинсы по фигуре. Худой и бледный, но неизменно оптимистичный.

“Я сейчас подойду, принести тебе что-нибудь? Воды, чая, кофе, чего-нибудь поесть?”

“Вообще-то, я действительно мог бы сходить за сигаретой и черным кофе”. Ему показалось, что он только что заказал марочное шампанское и филе-миньон. Она улыбнулась и вошла в отремонтированное здание. Он пытался игнорировать вероятные снайперские гнезда, которые видел, намеренно откинувшись назад, как будто просто наслаждаясь утренним солнцем.

Несколько минут спустя женщина вернулась, держа кофейник и кружки в одной руке и блокнот в другой. Она налила им обоим кофе и села, все это время оставаясь вне досягаемости. “Чуть не забыла”. Она села и придвинула пачку сигарет. “Блин, нужна зажигалка”.

“Все в порядке”. Он зажал пачку когтем и оторвал рукой сигарету. Между зубцами вспыхнула искра, зажигая его сигарету.

“Это ловкий трюк”. Женщина вежливо пошутила, ее манеры были непринужденными. “Может, покончим с этим?” Она постучала карандашом по планшету, пытаясь сделать вид, что это неважно. Он кивнул. “Всего несколько вопросов. Имя?”

“Вирджил Нэш”. Он ответил, она записала это. Шоу начал смеяться.

“Бюрократия!” Шоу сплюнул с ошеломленным презрением. “У нас даже нет охраняемого периметра, но есть формы для заполнения! Гребаные гражданские”. Бертон уставился на то, что все остальные считали пустым стулом.

“У вас есть при себе какое-нибудь оружие, мистер Нэш?” Спросила она, не выказывая ни намека на беспокойство.

“Нет. Зови меня Вирджил”. Он попытался улыбнуться.

“Дерьмовое название”. Вмешался Шоу. “Обложка даже не прикрыта. Что, если они проверят!” Смех Шоу начал раздражать.

“Заткнись!” Рявкнул Бертон. Женщина странно посмотрела на него. “Я имею в виду не тебя... Прости”.

“Чем ты занимался раньше?” Спросила она, меняя тему, пока он пытался прочитать то, что она написала.

“Армейский инженер, пока ...” Он пожал плечом, указывая на протез. “После этого у меня был небольшой бизнес, ремонт роботов. Немного подрабатывал оружейником на стороне”. Он старался говорить расплывчато.

“Это здорово. Я собираюсь напечатать это. Кто-нибудь сейчас к тебе подойдет”. Женщина оставила его на солнце курить и пить кофе. Он наслаждался каждой минутой, даже когда на него были нацелены пистолеты.

Немного погодя к нам подошли двое мужчин. Тактические жилеты, карабины на ремнях, значки из жести. “Мистер Нэш”. За них заговорил тот, что постарше. “Шериф Ловелл. Мой заместитель собирается вас обыскать.” Он встал и позволил младшему помощнику обыскать его. “Хорошо, следуйте за мной, босс хочет с вами встретиться”.

Шериф провел его внутрь и в строительный лифт. Он протиснулся мимо других людей и поддонов с кирпичами. Остановившись на нескольких этажах, они добрались до десятого. Солнечный свет струился через окна от пола до потолка. Колонны отбрасывали длинные тени на пустое пространство. В углу стояли столы, за которыми работали люди и слонялись без дела.

“Подожди здесь”. Шериф оставил его на некотором расстоянии позади, приблизившись к группе людей, сгрудившихся вокруг стола. Появилось лицо, которое смотрело прямо на него. Лицо, изуродованное и покрытое шрамами, как у него. Лицо, которое он хорошо помнил. Еще один человек показал ему угловой номер. С одной стороны стояла простая и разномастная мебель. С другой - беспорядок на рабочем месте. Он проигнорировал все это, почти прижавшись лицом к стеклу, чтобы полюбоваться видом.

Деревья разрослись дальше, чем он смел надеяться, красные пятна простирались настолько далеко, насколько он мог видеть. На горизонте появилось еще больше зданий. В потрескавшейся земле образовалась река.

Он услышал, как дверь открылась, а затем закрылась за ним. “Ты не торопился”. Она съязвила, как будто он опоздал к ужину.

“Привет, Сюзетта”. Он не знал, что еще сказать. Она обвила его руками, отстраняясь, когда почувствовала его руку.

“Что случилось?!” Она выглядела потрясенной, когда ее руки подняли протез.

“Это был единственный способ убедиться”. Отрезание собственной руки казалось ему совершенно рациональным. И все же, увидев ужас на лице Сюзетты, ему стало не по себе.

“Уверен в чем?” Спросила она, пытаясь понять.

“Этот Бертон Блейк останется мертвым”. Он глубоко вздохнул и плюхнулся в удобное на вид кресло. “Вы видели какой-нибудь самолет? Кто-нибудь задает вопросы?”

“Нет. Почему бы тебе немного не отдохнуть”. Сюзетта поддакнула ему.

“Я не хочу отдыхать. Заставь меня работать, босс”.