Бертон сидел под деревом. Сила, выращенная на гидропонной установке под ультрафиолетовыми лампами. Всего три фута высотой. Но семян на нем было предостаточно. Если он садился на пол, то почти ощущал, что находится снаружи. Не то чтобы он действительно мог вспомнить, как на самом деле ощущался оставшийся мир. За последние двадцать лет он провел на улице всего один день.

Однако за последние несколько месяцев внешний мир стал мучительно близким. Все, что ему было нужно, - это знак.

Сидя, Бертон разбирал сломанный eyebot. Ему всегда нравились эти штуки. Он использовал их для подачи напитков на вечеринках в комплекте с галстуками-бабочками. Научный тупик, который позволил им сбежать, служил платформой практически для любых целей. Он выпустил десятки из Хранилища, искренне забавляясь тем, что каждый раз смеялся, как мультяшный злодей.

Над землей плавающие стальные шарики проносились над пустошью. Усовершенствованные сенсоры выбирали лучшие места для роста. Простая рукоятка проделала отверстие. В реконфигурированном корпусе оружия для выстрела семенами использовался сжатый воздух. Рука покрыла его грязью, и бот перелетел на следующее место.

После стольких лет этого молодые леса пустили корни. Бесформенные и люмпенизированные, но каждый дюйм, на котором они росли, забирал больше радиации из почвы и давал жизни шанс. Его заместительные прогулки подавали признаки жизни. Слепни размером с человеческую руку. Роющие крысы с раздвоенными зубами размером с собаку. Тараканы длиной в фут. Тем не менее, мутировавших существ ему было недостаточно. Он должен был убедиться, прежде чем уходить.

Резкий удар резиновым молотком выбил магнитный подшипник из расколотого рым-бота. С этим у него было все, что ему было нужно. Кроме одной вещи.

Бертон занялся своим последним проектом, ожидая, когда глазной робот вернется на поверхность. Кабель проходил через озеро наверху. Ему пришлось пожертвовать большей частью освещения, чтобы спасти достаточное количество проводов. Теперь он мог подавлять ботов непосредственно в радиусе действия, а затем подключать жесткую линию для загрузки записей.

“Итак, чего именно ты ждешь?” Он услышал голос мистера Хауса позади себя. Бертон сосредоточил свое внимание на пайке.

“Знак”. Он стал лучше переносить тех, кого считал посетителями.

“Знак чего?” - резко парировал мистер Хаус.

“Знак от...” Бертон проверил монитор, ботов по-прежнему не было в пределах досягаемости. “Знаешь что, ты все равно не поймешь”.

“Нет, я не думаю, что стал бы”. Мистер Хаус разговаривал с ним свысока, как он часто делал. “И под "Мной” я, конечно же, подразумеваю тебя". Бертон швырнул свои инструменты, поворачиваясь, чтобы заорать в пустоту.

“Невыносимый придурок!” Он набросился, пиная оболочку глазного робота в темноту. Возникло желание найти ее и раздавить голыми руками. Адреналин запустил боевые системы. Без движения вокруг него он отступил. Ярость прошла почти так же быстро, как и появилась, оставив его напуганным и дрожащим.

Сигареты и полпинты виски успокоили его натянутые нервы. Годами он был поглощен работой, ни о чем не думал после. Теперь, когда возможность уйти приблизилась, он не мог думать ни о чем другом. Он представил, как строит однокомнатную бревенчатую хижину на берегу озера, которое он уже построил. Простой выход на пенсию, и гораздо лучше, чем он заслуживал. Никто не посмотрит дважды на очень старого мужчину, ловящего рыбу в озере, где нет рыбы.

Писк с мониторов отвлек его от тестирования схемы. Глазной робот вернулся, как и было запрограммировано, готовый пополнить запасы и продолжить посев. Бертон взял непосредственное управление на себя. Он маневрировал на боте к озеру, затем использовал клешню, чтобы найти спрятанный кабель. Подключив бота, Бертон загрузил все, что записало множество датчиков.

“Покажи мне тепловые сигнатуры”. Бертон заскрипел за компьютером, прежде чем данные полностью загрузились. Перед его глазами расцвели четыре окна. Первые три показывали мутировавшую жизнь, которую он видел раньше. Одичавшие гончие нападают на крыс аналогичного размера. Тараканы, собравшиеся в кузове грузовика. Что-то черное пробирается в его логово.

На последней записи было видно пятно сильного жара. Он не мог разглядеть другие очертания вокруг него. Он переключился в режим усиления света, серый и зеленый сменили ночь на день. На изображении перед ним были люди. Не такие, как он, без костюмов, сидели у костра.

Бертон мигом закрыл канал, вернув его на свой остров света в море тьмы. Все еще ждет знака, что он может уйти. Монитор издал два звуковых сигнала, указывающих на то, что бот успешно пополнен. Почти не задумываясь, Бертон проверил прямую трансляцию, просто чтобы в последний раз взглянуть на ситуацию снаружи.

Там, расклевывая грязь, стояла птица. Крошечный заостренный клюв, черные полосы у глаз и темное оперение. Бертон быстро остановил движение глазастика, отчаянно пытаясь не спугнуть птицу. Он еще мгновение подпрыгивал и клевал, а затем упорхнул. Бертон поднял eyebot в надежде еще раз взглянуть. Он получил кое-что получше.

Вдалеке, над участком молодого леса, в сумеречном воздухе парило облако силуэтов. Шум поднимался и нырял, стаи присоединялись и увеличивали организованный хаос. Прошло, казалось, несколько часов, и стая, казалось, исчезла, поскольку птицы устроились на ночлег.

Ошеломленный Бертон закрыл глаза. Он сказал себе, что если маленькие, хрупкие существа смогли выжить, то и более крупные существа смогут. Он сказал себе, что птицы помогут засеять леса повсюду. Он сказал себе дюжину разных вещей, основанных на науке и логике. Все, чтобы помочь ему принять то, что он чувствовал всем своим существом, за правду. Что эта птица служила знаком понимания, соглашения, завета. Земля больше не будет разоряться. То, что он построил, будет длиться вечно. И теперь он может уйти.

Все, что ему нужно было сделать, это отрезать себе левую руку.