Бертон провел день за работой в комнате мотеля, в котором вырос. День химии, научных наборов и игрушечных роботов tinker, сделанных из металлолома. Из-за этого его разум не мог думать ни о чем другом. Шершавый, потертый ковер. Разномастные стол и стул. Телевизор, который не был настроен должным образом. Все это окружало его, и он чувствовал себя меньше, чем даже он помнил.

Галлюцинация началась, когда он создавал крошечных ботов из металлолома. Как он делал бесконечно в детстве. Маленькие ходячие, прыгающие боты на пластиковых ножках. Он подумал о том, как его мать визжала от восторга, когда он оживлял обломки мусора. В заколдованной комнате всегда царила ночь, но его мать так и не появилась.

Простые боты собрались быстро. Корпус из пластиковой трубы, достаточно места, чтобы поддерживать его плавучесть. Сенсорный модуль и объектив спереди. Аккумулятор и электродвигатель запечатаны внутри. С крыльчаткой, изменяющей вектор движения.

Пробирки и колбы пузырились и шипели на буфете. Казалось странным, насколько хорошо они вписывались в интерьер. Простой маятник раскачивал тарелку-мешалку. Смешивая нитрат серебра и калий, он превращал жидкость в желтеющую жижу. Каждый час он выливал ее на подносы для общественного питания. Ему не нужно было надевать маску. Вредный раздражитель едва ощущался.

День, проведенный во сне, развеял наваждение, вернув его обратно в похожий на пещеру стальной ящик. До сих пор он никогда не скучал по этой крошечной комнате. Его рабочий стол был похож на стол безумного бомбардировщика. Обрезанные трубы разной длины. Концы заделаны, провода и датчики торчат наружу. Он начал с самого тяжелого.

Вода стояла неделями, зловонная и мутная. Толстый слой водорослей лопнул, когда он опустил первую трубу. Шесть прикрепленных игрушечных ботов начали жужжать, увлекая трубу под воду. Несколько часов спустя он всплыл у пролома в пусковой шахте.

Бертон взял на себя управление ботом в трубе. Вися одной рукой и работая другой. Медленными и уверенными движениями отсоединил игрушки, скатывая их обратно в воду. Когда груз был доставлен, он вытащил один из металлических шипов с резьбой из герметичной трубы. Шестиугольная форма помогла тройным зубчатым клешням вкрутить их в бетон.

Благодаря более устойчивой опоре для бота Бертон мог приступить к следующему этапу. Потребовалось целых два дня, чтобы отправить остальные упакованные трубы. Вниз по одной каменной спирали, через запечатанный коридор Хранилища внизу и вверх по другой каменной спирали. Бот в пусковой трубе сидел на стальных стержнях. Пролом, служащий рабочей поверхностью.

Бертон манипулировал ботом, сосредоточившись. Каким-то образом сборка модифицированных противотанковых ракет Hellstorm дистанционно теоретически казалась проще. Несмотря на удаление большей части взрывчатки и твердого топлива, их осталось достаточно, чтобы вызвать проблемы. А именно, разнесли бота на куски, а затем обрушили туннель. Каждый шов был мучительным, как при дистанционном хирургическом вмешательстве.

Корпус двигателя и стабилизаторы были собраны быстро. Основной корпус был чисто сварен, а контур в носовой части остался неповрежденным. Последним этапом было заполнение всех без исключения пустых мест йодистым серебром и простой поваренной солью.

Без переносной пусковой установки Бертону пришлось импровизировать. Проволоку обвязали вокруг ракеты петлями, зацепив за изогнутый стержень.

“Потрепанный, Бертон. Очень потрепанный”. Знакомый голос заставил его подпрыгнуть. Бертон выключил пульт дистанционного управления и увидел мистера Хауса, который смахивал пыль со стула, прежде чем сесть рядом с ним.

“Все, что нужно сделать, это взлететь”. Бертон казался защищающимся, затем разозлился. “Тебя здесь даже нет”. Он проигнорировал присутствие, очистил бота и нажал "Огонь".

Звук и пламя с шипением поднялись по пусковой трубе. Замигали предупреждения об ошибках, когда ракета задела стенку пусковой трубы. От удара ракета вылетела под углом, описав дугу в ночи. Бертон периферийным зрением проверил обновленную траекторию, рассчитанную им. Он подождал несколько секунд до пика, затем взорвал его вручную. Слишком низко, чтобы быть полезным.

“О, дорогой Бертон”. У мистера Хауса был самодовольный тон. Одного Бертон хорошо знал. Он попытался придумать ответный ход. “Возможно, вам нужно напомнить, что значит подниматься”. Мистер Хаус встал со стула, поправил свой помятый костюм и пошел. “Пойдем, Бертон”. Он последовал за ними, не зная, зачем.

“Большинство людей скажут вам, что братья Райт совершили первый полет. Чушь, повторяемая тупицами”. Мистер Хаус продолжал говорить на ходу. Ни разу не оглянувшись, все время ожидая внимания. “Анри Жиффар летал в сто раз дальше примерно на пятьдесят лет раньше”.

“Спасибо за эту совершенно бесполезную информацию”. Бертон усмехнулся.

“Если я это знаю, то и вы это знаете. Нам действительно нужно снова заводить этот разговор?” Мистер Хаус на мгновение остановился, по-прежнему не оборачиваясь. “На чем я остановился?” Он развернулся на каблуках и снова зашагал прочь. “Ах да, месье Жиффар. Вы знаете, как он летал?”

“Нет”. Бертон саркастически пошутил, забавляясь сам с собой.

“Как забавно”. Мистер Хаус повернулся и уставился прямо на него. Ноздри раздуваются, а усы подергиваются. “Вспомни, сколько времени ты потратил впустую”.

Мистер Хаус начал угрожающе приближаться к нему. “Вспомни все те бессмысленные вечера, проведенные в пьяном разгуле в компании простодушных!” Бертон в страхе начал пятиться. “Подумай о том, сколько времени было потрачено впустую, пытаясь досадить мне, когда ты должен был просто знать свое место!” - крикнул мистер Хаус ему в лицо, заставив его споткнуться. В тот момент, когда он ударился о землю, наваждение рассеялось.

Бертон сидел сгорбившись, дрожа от страха. Его галлюцинации участились, но редко взаимодействовали с ним напрямую. И они никогда не были агрессивными.

“Почему он так разозлился?” Спросил Бертон сам себя. Он напряг затуманенный разум, поднимаясь на ноги. Затем он увидел этикетку на ящике, к которому его привели. Метрологическое оборудование. “Воздушный шар. Херни Гиффард летал на воздушном шаре”.

Метеозонды, к которым привело его подсознание Бертона, оказались эффективной идеей. Бертон думал, что отказался от этой идеи несколько недель назад. Из-за уменьшенного коэффициента подъемной силы, вызванного диаметром пусковой трубы. Он забыл уроки Херни Гиффарда, который использовал воздушный шар под напряжением для достижения полета, примерно в 1852 году.

Бертон провел день за переделкой и пересчетом. Все было отправлено через заполненные водой туннели. Затем бот распаковал и собрал заново.

Дистанционно управляемые когти схватили баллон с гелием. Серебристая пленка упала, как вечернее платье. Он заставил бота повернуть клапан, и баллон начал надуваться. Вскоре из-за плоской обшивки появился серебристый шар, который медленно поднялся, заполнив весь обзор.

Ситуация достигла той точки, когда Бертон больше ничего не мог сделать. “Боже, я надеюсь, что никто этого не увидит”. Сказал он себе, когда воздушный шар достиг вершины пусковой трубы.

“Раньше мы имитировали наблюдения НЛО для разведывательных шаров”. Бертон закрыл дисплей и, заметив Шоу, сел рядом с ним так, словно находился там уже несколько часов. Бертон не знал, что ему сказать. Как обычно.

“Давненько вас не видели”. Бертон подавил желание спросить о том, что он действительно хотел узнать, вместо этого пытаясь завязать разговор.

“Удачной ночи для этого. Я проверю периметр”. Уходя, Шоу не оглянулся.

“Подождите!” Бертон вскочил со своего места, но таймеры, замигавшие красным, заставили его остановиться.

Над землей метеозонд полностью надулся, потянув за трос. Бертон быстро подготовил второй воздушный шар, соединил трос и начал надувание. Второй воздушный шар быстро поднялся в воздух, подпрыгивая по трубе, как мячик для пинг-понга. Третий воздушный шар поднялся еще быстрее. За ним последовали три ракеты, каждая из которых была прикреплена к воздушному шару.

Высоко над пустошью воздушные шары дрейфовали по ветру. Бертону ничего не оставалось, как наблюдать за телеметрией. Он облегченно вздохнул, когда все они достигли уровня облаков.

Датчик высотомера включил двигатель, поднимая ракету вверх. В тот момент, когда трос полностью втянулся, двигатель ракеты сработал. Вспышка пламени вырвала ракету на свободу, загорев воздушный шар. Взрыв разбросал полезную нагрузку в виде грязи.

Ракета пронеслась сквозь пыльные токсичные облака. Вращаясь и извергая собственное содержимое. Вскоре выстрелил следующий, затем следующий.

Все показания были на нуле. Бертон Чейн курил, расхаживая взад и вперед, приклеенный к визуальному каналу бота. Высоко над головой начал реагировать йодид серебра, вытягивая из воздуха крошечные количества льда. Эти крошечные детали столкнулись с другими, затем с еще одними. Пока из затхлого и едкого облака не упала единственная капля дождя. Снова и снова происходила эта химическая реакция. Пока не пошел дождь, похожий на муссон.

Это смыло бы радиоактивную пыль с планеты. Вода была бы токсичной, что питало бы бактерии и водоросли. Это, в свою очередь, вернуло бы в цикл немного более чистую воду. С каждым разом она становилась бы чище и эффективнее.

Бертон увидел капли на линзе бота и упал на колени. Впервые он поверил, что может покинуть это место.

“Похоже, собирается дождь”. Шоу стоял рядом с ним, одетый в строгий серый костюм.

“Да, я так думаю”. Бертон закурил сигарету, предлагая одну пустому месту. “Увидимся с Эндрю”. У Бертона возникло ощущение, что если ему когда-нибудь и удастся улететь, то не одному.