После того как мы ушли из гавани, мы сели на поезд, вернулись обратно и пришли ко мне в привычную комнату.

Всю дорогу домой мы почти не разговаривали. От этого молчания напряжение только нарастало, и к тому моменту, как мы переступили порог, сердце у меня колотилось так сильно, что я всерьёз боялся: вдруг она услышит.

И в то же время меня накрыло странное, почти пьянящее чувство — будто наконец-то настал миг, которого я так долго ждал. Я невольно позволил себе едва заметную улыбку.

Я был так взвинчен, что уже и сам не понимал, что именно чувствую.

Пытаясь хоть немного успокоиться, я уже собирался пройти на кухню и заварить чай.

Но не успел сделать и шага, как заговорила Тоиро.

— Эй, эй, Масаити! Вот — твой рождественский подарок.

— А?

От неожиданности у меня само собой вырвалось это глупое междометие.

Из той самой сумки-тоут, которую она таскала с собой весь день, Тоиро вытащила аккуратно упакованную красную коробку.

— Я, эм… всё не могла понять, в какой момент его лучше отдать.

— Вот это ты меня застала врасплох… Можно открыть?

— Конечно! Давай!

С широкой улыбкой она смотрела, как я осторожно развязываю ленту и снимаю обёрточную бумагу.

Внутри оказалась простая белая коробка. Когда я открыл её —

— О, кружка.

— Ага!

— Стоп… их две?

— Угу! Они парные!

В коробке лежали две белые кружки с рисунком медведя. Отличались они только одеждой — на одном был синий наряд, на другом красный.

Я сразу решил, что синяя — моя, а красная — Тоиро.

— Я всё время прихожу к тебе, но до сих пор просто брала твои чашки, — объяснила она.

Она была права. Одной из моих кружек она пользовалась уже почти как своей.

Впрочем, меня это никогда не смущало.

В конце концов, мы же друзья детства. Почти всю жизнь провели вместе.

Но теперь мы будем пользоваться уже этими двумя кружками… И от того, как в это привычное пространство друзей детства примешивалось что-то такое, совсем парное, в груди становилось странно свежо и радостно.

— Давай сразу и опробуем? Я посмотрю, есть ли у нас что-нибудь к чаю.

Когда я это сказал, губы Тоиро изогнулись в лукавой улыбке.

— Вообще-то я испекла кекс! Рождественский!

— Кекс?

Тоиро энергично кивнула и снова полезла в сумку — на этот раз достала свёрток длиной сантиметров двадцать, который бережно держала обеими руками.

Сначала подарок, теперь ещё и кекс. Вот тогда я наконец понял, почему она ни разу не выпустила из рук свою большую сумку за всё свидание. Наверное, она была тяжёлой…

Тоиро развернула упаковку.

Внутри оказался рулет. Сверху его покрывал белый слой сахарной пудры, похожий на только что выпавший снег, а на срезе виднелись мягкий жёлтый бисквит, изюм, цукаты апельсина, лимона и другие сухофрукты.

— Т-ты чего… Он выглядит потрясающе. И пахнет так вкусно. Ты правда сама его сделала, Тоиро?

— Ага! Просто шла по рецепту.

— Понятно… Нет, серьёзно, это невероятно.

— Хе-хе. Я всё делала точно по рецепту, так что должно получиться вкусно! …Наверное. Когда я увидела в списке «сахарная пудра: по вкусу», я чуть не сдалась и не подумала: «Ну всё, мне конец…»

— Ага, было бы куда проще, если бы они просто написали: «одна ложка» или «столько-то граммов».

— Вот именно. Но я решила, что вот такая белизна — это как раз сколько надо. Значит, точно будет сладко и вкусно.

Если честно, выглядело это так хорошо, что я бы совсем не удивился, увидев такое в настоящей кондитерской.

— …Когда ты успела его сделать?

— Вчера. Почти весь день на него ушёл.

Тоиро, которая вообще-то не сказать чтобы блистала на кухне, приготовила этот кекс совсем одна. Я даже невольно уставился на её довольное, самодовольно сияющее лицо.

— Ну что, удивился?

— Да. Я и не знал, что ты умеешь печь.

Совсем как в тот раз, когда она приготовила для меня ужин.

Услышав мои слова, Тоиро тихо рассмеялась.

— Мне хотелось сделать что-нибудь для тебя, Масаити.

И смущённо улыбнулась.

— …Спасибо.

Она так старалась — только ради меня. От этой мысли внутри становилось тепло.

Она вдруг начала звонить мне без повода, заглядывать ко мне домой поиграть, а после той посиделки вести себя рядом со мной всё более и более естественно.

Может быть… всё, что она делала, было ради того, чтобы порадовать меня.

Чем дольше я об этом думал, тем труднее мне было сдерживаться.

— У меня тоже есть кое-что, что я хочу тебе показать!

Слова вырвались прежде, чем я успел подумать.

Я встал, подошёл к столу, достал из верхнего ящика тонкую книжку и, держа её обложкой вниз, протянул Тоиро.

— Сначала я хотел просто написать тебе короткое письмо. Но… мне захотелось сделать что-то такое, что тебя правда порадует.

Тоиро перевернула книжку. На обложке был нарисован парень и девушка, сидящие на кровати с геймпадами в руках.

— Это…

— Ага. Роман. Который я написал.

— …Что? Масаити, ты это написал? Для меня?

— Ну конечно.

— Тогда… эти двое на обложке — это?..

— Ага. Ты и я. Как ни стыдно признавать.

Глаза Тоиро засияли, когда она вгляделась в рисунок. Он был стилизованным, но причёска и черты лица всё равно достаточно ясно выдавали нас.

— Ты написал целый роман?.. Подожди, это же вообще твой первый раз, да?

— Ага.

— И его ещё и напечатали как настоящую книгу. Вау… Масаити, так ты умеешь писать? А иллюстрация?

— Рисунок я заказал через приложение, где можно нанимать художников.

— Это потрясающе. Правда потрясающе.

На эту вещь я потратил уйму времени. Пока Тоиро ждала, я выкладывался изо всех сил.

Если честно, было тяжело. Я пользовался тем же японским, на котором говорю каждый день, а всё равно никак не мог выразить то, что представлял у себя в голове. На это уходила вечность. Бывало, я просиживал над текстом всю ночь и продвигался всего на одну страницу. Но сдаваться я не собирался.

Потому что именно в этом я нашёл смысл. То, чем мне хотелось заняться. То, ради чего стоило выкладываться до конца.

И теперь вот она — книга, в которую я вложил всего себя.

— Это… мой рождественский подарок?

— Ну… вроде того.

— Можно я прочитаю прямо сейчас?

— Конечно.

— Ура!

Так и сидя на полу, Тоиро открыла книгу и начала листать.

Пока она читала, я поднялся, чтобы заварить чай и нарезать кекс.

Это был короткий рассказ — всего страниц на двадцать. Наверное, минут за пятнадцать она его осилит.

На миг я покосился на подушку у изголовья своей кровати и вышел из комнаты.

☆

Роман был написан от первого лица — от «я», обращённого к «тебе». В нём рассказывалось о нашей первой встрече, общих воспоминаниях и чувствах, которые тогда рождались.

Выходило, что Масаити — это «я», а «ты» — это я.

В тот день, на берегу реки, куда мы всегда ходили…

«Слушай… Раз уж мы друзья детства… почему бы нам тогда просто не начать встречаться?»

В тот миг, когда ты это сказала, мой мир будто застыл.

Это… серьёзно? С каких пор ты…? На секунду я почти всё неправильно понял. Но на самом деле ты просто оказалась втянута в запутанную историю с любовью и романтикой и пыталась как-то с этим справиться.

Я и раньше слышал, что мужской мозг прежде всего заточен под решение проблем, а женский сначала ищет отклика и сочувствия. Эта мысль мелькала у меня в голове, пока я думал, как помочь тебе с твоей бедой.

С самого начала я уже решил: если у тебя неприятности, я тебе помогу. Без всяких условий.

Значит, вот о чём тогда думал Масаити.

С теплом в груди я перевернула страницу.

Оказывается, у тебя и правда был вкус. Я этого совсем не замечал, пока не увидел тебя в повседневной одежде.

Но если честно, настоящая проблема заключалась в том, что я вообще ничего не замечал раньше.

Твои волосы — всегда ухоженные, красиво окрашенные. Твой лёгкий и естественный макияж для школы. Ногти — аккуратно подстриженные и ухоженные, пусть и без лишних украшений.

Вот такие мелочи постоянно жили в твоей повседневности и выдавали, сколько сил ты вкладываешь в себя.

А я в то время был совершенно дремуч в вопросах внешности и ухода. Причём до смешного дремуч.

Так что в итоге мой «проект по самосовершенствованию» проходил под твоим руководством.

Я шёл по жизни как бесплатный стартовый персонаж, а ты уже была топовым, прокачанным игроком. Получать у тебя персональные уроки — это даже как-то слишком роскошно.

Пф.

Он, значит, вот о чём переживал? Ну и смешной.

Я тихонько усмехнулась и стала читать дальше.

Следующий отрывок был подлиннее.

На этот раз я и правда решил стать лучше. Хотел стать таким парнем, который был бы достоин тебя.

Я изучал одежду, причёски, уход за кожей. Покупал журналы и пытался всему научиться сам.

Если я сейчас приложу усилия, то дальше уже смогу уверенно идти рядом с тобой. Смогу спокойно и по-настоящему радоваться тому времени, что мы проводим вместе.

По крайней мере, таков был план — до школьной поездки.

Но где-то по пути я заметил, что ты выглядишь немного одинокой.

Увидев это выражение лица, я вдруг вспомнил кое-что из прошлого.

В начале начальной школы, во время летних каникул, ты почти каждый день приходила ко мне в комнату. Ты была из тех, кто откладывает домашку на потом, а я — из тех, кто каждый день понемногу, но делает. Так что по утрам, когда ты приходила, я часто ещё сидел над заданиями.

«Извини, мне нужно ещё немного времени — закончить на сегодня.»

«…Мм.»

И тогда у тебя было точно такое же лицо — скучающее, немного одинокое, терпеливо ждущее, хотя тебе ужасно хотелось заняться чем-то другим.

А ведь и правда… если подумать, в последнее время после школы я только и делал, что ходил стричься, покупать одежду и выслушивать советы по уходу. Наше обычное время за играми и мангой куда-то совсем исчезло.

До поездки оставалось совсем немного. Когда эта миссия закончится, я обязательно снова буду играть с тобой. Только вдвоём.

И вот, в день поездки, после того как мы успешно отыграли перед всеми свою «парочку», я достал игру, чтобы мы с тобой сыграли. И тогда случилось кое-что серьёзное.

На радостях ты вдруг поцеловала меня в щёку.

П-подождите, он это правда написал?! Как же стыдно!

От этого страстного поцелуя на щеке остался тёплый след, и прежде чем я успел понять, по всему телу пробежала дрожь. Неужели это… любовь? Или просто симпатия? Мой неопытный я тогда не имел ни малейшего понятия.

Ну всё, хватит. От этого описания я сейчас точно расхохочусь!

Нет, Масаити совершенно точно писал это с расчётом, что я буду ужасно краснеть, читая этот момент. Он точно сделал это специально.

…Но если вспомнить, это и правда было ностальгично.

Тогда я просто была так счастлива, что Масаити обратил на меня внимание, что совсем потеряла голову.

Если бы это было сейчас, мне бы уже не хватило смелости на такое.

Тем летом я подрабатывал в пляжной лавке. Игровую приставку я возил с собой в рюкзаке.

Во время нашей поездки в средней школе какие-то ребята тайком протащили приставку в гостиницу и всю ночь играли. Я тогда им страшно завидовал.

Мне тоже хотелось попробовать так — вместе с тобой.

Но на деле… после работы я уставал так, что почти ни на что уже не хватало сил.

И это осталось для меня главным сожалением того лета.

Ха! Не тёплое воспоминание, а сожаление?

Прости-прости, я и правда тогда был слишком вымотан.

Я решил, что и в наших отношениях должен взять инициативу на себя. Нельзя же всё время оставлять это только тебе.

И поэтому я подготовил сюрприз к твоему дню рождения.

Начал ещё в начале лета — копил деньги с подработки, выбирал подарок, украшал комнату.

Пусть наши отношения и были временными, но твой первый день рождения в качестве моей девушки я всё равно хотел отпраздновать как следует.

Тогда ты очень переживала из-за того, какими должны быть «нормальные» отношения. Люди то и дело говорили, что мы совсем не похожи на настоящую пару, что в нас не хватает романтики. Но для меня наши отношения и были воплощением идеальной совместимости.

«Знаешь… мне кажется, у нас просто свой способ быть вместе. Может, мы и не типичная пара, но мы полностью на одной волне. Так что какая разница, что думают другие?»

Когда я сказал тебе это, то и сам немного растерялся.

Мы ведь должны были быть ненастоящей парой. Почему меня вообще волновало чужое мнение? Почему я сам пытался найти определение тому, что между нами?

По какой-то причине я никак не мог выбросить это из головы.

Почему?..

Даже если всё это временно… я не хотел сам становиться тем, кто будет отрицать, что мы с тобой — пара.

Сердце у меня дрогнуло.

Масаити…

Значит, уже тогда, пока я отчаянно гонялась за «моментами как у влюблённых», а после того сюрприза поняла, что хочу, чтобы у нас всё было по-настоящему… Масаити тоже уже начал что-то чувствовать?

Я продолжала читать, и одна за другой всплывали наши воспоминания — то, как Каэдэ вызвала его своим «это не любовное письмо, а письмо-угроза», наше двойное свидание с Маюко и остальными… Всё это, теперь уже с его стороны.

Я помнил, что нашей целью было показать всем, будто ты и я — идеальная пара. Но когда я оказался лицом к лицу с тем парнем за столом для аэрохоккея… мной овладело совсем другое чувство.

Это была не просто жажда соперничества.

Было в нём что-то такое… чего я не мог вынести.

Парень, который всё пытался приблизиться к тебе. Мне нужно было понять — почему. Насколько серьёзно он к тебе относится.

Но раз уж всё зашло так далеко, сначала надо было всё решить по-мужски — победить его.

Хе. Ну давай.

От азарта я ещё сильнее вцепилась глазами в строчки.

Я и не догадывался, что сразу после этого допущу огромную ошибку —

А.

Точно.

Я вдруг вспомнила, что он тогда сказал после той игры.

Ни с того ни с сего Масаити начал говорить, что Касукабэ вовсе не плохой парень, как будто специально хотел подтолкнуть меня к нему.

Но в итоге… всё испортила именно я. Это я сделала наши отношения неясными и шаткими.

Когда я перевернула страницу, сцена уже сменилась — на праздник костров, куда мы ходили вместе.

«То, что мы сейчас собираемся сделать, — это тот самый неловкий приём влюблённых: всё исправить, честно поговорив друг с другом.»

Когда я это выпалил, ты удивлённо моргнула.

В последнее время ты всё чаще говорила о «приёмах влюблённых», шаг за шагом двигаясь вперёд и превращая наши так называемые ненастоящие отношения во что-то большее.

А я всё ещё застрял на слове «ненастоящие».

Раз уж мы были ненастоящей парой, я всё время действовал, исходя из того, каким должен быть ненастоящий парень.

Если честно, я вообще не понимал, что мне делать.

Так чего же я сам хотел?

Почему меня так раздражала сама мысль отрицать, что ты и я — пара, даже если это всего лишь на время?

В ту ночь, когда ты не пришла ко мне в комнату, мне было одиноко — так одиноко, что я ничего не мог делать, только сидел и дрожал.

Я не знал, любовь ли это.

Но одно я знал точно — я хочу быть тем, кто будет рядом с тобой.

«Я ведь всего лишь твой временный парень… Всё это притворство… Но даже так, сама мысль, что у тебя появится настоящий парень… мне невыносима.»

В тот миг, когда я сказал это вслух, жар прошёл по всему моему телу. Голос сам дрогнул.

Возможно, это было эгоистично, но если бы я не сказал этого тогда, то знал бы: потом жалел бы об этом всю жизнь.

В голове у меня было только это.

Масаити… так вот что ты тогда думал…

Пока я сама торопилась, переживала и тревожилась, Масаити просто шёл своим темпом и по-своему догонял меня.

Может, я и спешила, но он всё это время тоже шёл ко мне.

Ах… Кажется, я сейчас правда расплачусь.

Похоже, на школьном фестивале собирались провести мероприятие под названием «Гран-при пар школы Мейкоку».

Услышав об этом, я сразу решил участвовать.

Это был идеальный шанс объявить всей школе, что мы с тобой — пара. И одновременно — возможность показать ему, что именно ты и я должны быть вместе.

Когда мы шли домой после уроков, ты с радостью согласилась поучаствовать. Почему-то, когда я был рядом с тобой, мне казалось, что мы и правда можем победить.

И вместе с тем я думал…

Если мы победим — если все признают нас лучшей парой в школе, — изменится ли что-нибудь между нами?

А, да. Это я помню.

Если честно, тогда именно Масаити загорелся этой идеей сильнее меня. Я думала, он сперва начнёт отнекиваться, так что его готовность меня удивила.

Но когда я спросила почему, выяснилось, что причина у него была почти целиком ради меня. И я до сих пор благодарна ему за это.

Когда я собирал картон для вывески, я встретился с ним.

Сначала мы просто разговаривали как обычно, но потом из-за одного инцидента всё переросло в ссору.

«Я не вижу в тебе никакой настоящей любви — совсем не похоже, что ты о ней по-настоящему думаешь.»

«А ты-то с чего решил, что понимаешь, что такое настоящая любовь?»

Я огрызнулся в ответ, но когда он ушёл, так и остался стоять на месте, глядя в небо.

Я хотел быть рядом с тобой — но при этом не был твоим настоящим парнем. И сам прекрасно понимал, что даже не могу с уверенностью сказать, любовь ли это. Тогда если кто-то говорил мне, что я не проявляю любви, разве я не должен был просто молча принять это?

Тогда что же это за чувство у меня в груди?

Если я сам его не понимаю, то почему даже не пытаюсь разобраться? Почему прячу его в дальний ящик и оставляю нетронутым?

Масаити… и Касукабэ-кун?

Я знала, что они разговаривали, но не знала, что там было что-то вот такое.

А дальше история начала резко набирать драматизм.

Разговоры с твоими друзьями заставили меня задуматься о том, что вообще значит быть парой.

Если говорить совсем просто, я понял: сейчас я счастлив.

Всё было весело, спокойно и уютно.

Друзья детства всегда остаются друзьями детства.

А у пар бывает либо счастливый финал, либо плохой. У них есть конец. И, похоже, у школьных пар чаще всего всё заканчивается плохо.

Сначала меня просто пугало, что всё изменится. Мне нравилось, как всё было. Я никогда прежде не сталкивался с такой неуверенностью, поэтому решил просто отвернуться от неё и цепляться за свою безопасную, уютную повседневность.

Если есть риск плохого конца, то, может быть, лучше и дальше оставаться как есть?

Но чем больше я об этом думал, тем яснее понимал: нет, я всё-таки хочу быть с тобой. Хочу дотянуться до этого счастливого финала.

Если мы станем настоящей парой… как это будет?

Ах…

Значит, он так сильно из-за этого мучился.

То есть я и так это знала. Но когда видишь всё это написанным на бумаге, оно ощущается совсем иначе. Масаити думал о нас не меньше, чем я.

А ведь сразу после этого, на той посиделке после фестиваля, он спросил меня —

«Как ты думаешь, что будет, если мы станем настоящей парой?»

Меня это тогда совсем не тревожило, поэтому я ответила сразу же — сказала то, во что сама верила.

«Для нас это не переход от друзей детства к паре. Мы и есть пара — просто как друзья детства. — Так что переживать не о чем.»

В тот миг, когда ты это сказала, с моих глаз будто спала пелена.

Услышав эти слова от тебя, я наконец-то ясно увидел всё, что до этого туманилось в голове.

А когда мы перешли в класс, я притянул тебя к себе.

Мои чувства определились. Дорога впереди вдруг стала совершенно ясной.

И, прежде чем я успел понять, всё, что было у меня внутри, выплеснулось наружу.

«— Я люблю тебя.»

Ты ахнула, широко распахнув глаза от неожиданности. Когда ты посмотрела на меня, во взгляде твоих глаз дрожали мягкость и чувство, и я уже не мог отвести взгляд.

Голос Масаити снова прозвучал у меня в ушах, возвращая то мгновение. По спине у меня побежали мурашки.

Это… это правда пробирало до самого сердца.

У романа оставалась всего одна страница.

Я на миг остановилась, удерживая кончиками пальцев край листа.

И тут —

Дверь тихо скрипнула, и Масаити заглянул в комнату.

*

Как раз перед тем, как Тоиро должна была дочитать роман, я и хотел вернуться в комнату.

Думая об этом, я стоял на кухне первого этажа, готовя чай и нарезая кекс.

Слишком рано заходить в комнату не хотелось — вдруг помешаю Тоиро читать. Но и пропустить момент, когда она поймёт весь фокус в финальной сцене, я тоже никак не мог.

В конце концов я всё-таки не выдержал и, как только закончил с приготовлениями, взял поднос и направился к лестнице.

А когда открыл дверь — увидел, что у Тоиро на глазах стоят слёзы.

— Ч-чего? Что случилось?

— Масаити… Это… так трогательно.

Тоиро шмыгнула носом.

А…

Раз её это так проняло, значит, моё желание исполнилось.

Я поставил поднос с кексом и чаем на низкий столик и покосился на книгу в её руках.

Она как раз дочитала сцену после посиделки после фестиваля.

Финал был уже совсем близко.

— Можно я сяду рядом?

— Ага.

Тоиро кивнула, и я опустился рядом. А потом она сама подвинулась ближе и легко прислонилась плечом к моему.

— Слушай, ты знаешь эту книжку? Эта обложка — ну она просто нереально классная. Я почти дошла до кульминации.

— Вот как? Настолько хороша, да? Стоп, ты знаешь имя автора? Там не псевдоним? …Ага, это я.

— Аха-ха.

Рассмеявшись, Тоиро снова раскрыла книгу. Я тоже слегка наклонился и стал смотреть в страницы вместе с ней.

«После той посиделки я наконец понял, что даже друзья детства могут стать влюблёнными, и испытал настоящее облегчение.

И тогда я понял — я правда, по-настоящему люблю тебя.

В тот день, когда ты сказала: „Почему бы нам просто не начать встречаться?“, между нами что-то сдвинулось. Все те маленькие „приёмы влюблённых“, которые мы начали проделывать вместе. Сам не заметил, как начал видеть в тебе девушку. И всякий раз, когда открывал в тебе что-то новое, сердце у меня начинало биться быстрее.

Только потому, что мы притворялись парой, я наконец понял свои чувства.»

Пока она читала, Тоиро всё сильнее прижималась ко мне.

«А чем дольше мы проводили время как пара, тем сильнее я начинал ценить, насколько драгоценно просто веселиться вместе с тобой. Игровые автоматы на наших свиданиях. Игры во время коротких школьных выездов. Почти каждый день после школы мы шли домой как пара, а уже в своих комнатах снова становились друзьями детства.

Покупали вместе ранобэ. В выходные запирались у себя с перекусом и соком. Даже в школе шептались об играх.

Я был так счастлив, что тебе стали интересны мои отаку-увлечения, что ты с таким же азартом втянулась в то, что любил я. Мне казалось, будто меня увидели. Будто меня приняли. И с того дня каждый мой день был полон предвкушения.

Даже когда перед Рождеством я был занят, ты всё равно приходила ко мне в комнату. И тогда я понял: время, когда мы вместе предаёмся своим отаку-радостям, — это и есть моё самое счастливое время.

Если бы мы так и остались просто друзьями детства, я, возможно, принимал бы эти мгновения как должное… а может, и вовсе позволил бы им превратиться в рутину.

Но теперь я нашёл то, чем правда хочу заниматься. То, во что хочу вложить все силы.»

Да.

Именно тогда я и начал готовиться к Рождеству.

Именно тогда начал писать этот роман.

«И вот теперь начинается наше первое Рождество как пары.

Я пообещал себе сделать всё, чтобы ты провела этот день как можно лучше. Вышел из дома и направился к месту нашего свидания — в порт по соседству.

Людей там будет много. Ты можешь устать. Где поужинать, где потом передохнуть… мне нужно было всё продумать.

Город будет сиять огнями. И я знал: увидев, как ты смотришь на эту иллюминацию, затаив дыхание, я сам не смогу оторвать от тебя глаз.

Я был уверен, что мы проведём это свидание так, как умеем только мы.

Уют друзей детства. Трепет влюблённых.

Но сегодня ведь Рождество.

Особенный день, который бывает лишь раз в году.

Наше самое первое Рождество как пары.

Я поклялся — сделать тебя настолько счастливой, насколько только смогу.

И продолжать заставлять тебя улыбаться всегда.

Этой ночью всё не могло закончиться вот так просто.»

После нескольких пустых строк шла последняя фраза.

«Так что я стал для тебя Санта-Клаусом и спрятал под твоей подушкой особенный подарок — только для повзрослевшей тебя.»

— Ч-что?.. что?..

Тоиро резко вскинула голову и уставилась на меня. Я же лишь слегка кивнул, как будто в этом не было ничего особенного.

Тогда она повернулась к моей кровати — той самой, на которой часто читала мангу и дремала.

Медленно встала, подошла к подушке и отодвинула её.

— …А.

Под ней показалась небольшая аккуратно упакованная коробочка. Размером примерно с её ладонь, в декоративной бумаге и с белой лентой.

Я подготовил её заранее и спрятал там.

— Можно… открыть?

— Ага.

Маюко сказала мне, что лучший рождественский подарок — это украшение. Что-то по-настоящему похожее на дар между влюблёнными.

Так что я подумал. Подумал о том, что может подарить именно парень.

— Это…

Она достала из коробочки красный футляр. Такой, который открывается спереди.

— Посмотри.

Услышав это, Тоиро тихо кивнула и подняла крышку.

— Вау… Боже мой… Кольцо?

Внутри лежало серебряное кольцо. В центре сиял один-единственный бриллиант, ловя свет комнаты.

— Какое красивое…

Тоиро не отрываясь смотрела на кольцо и чуть наклоняла голову, чтобы увидеть, как оно блестит под разными углами.

— Н-ну как? Я думал, что можно подарить такого именно между влюблёнными, и мне показалось, что это будет в самый раз…

— Мне очень нравится! Правда, очень-очень нравится! Но… подожди, разве это не слишком серьёзно? Ты точно в порядке? Всё-таки для старшеклассника такое кольцо — это уже очень серьёзный подарок.

— П-правда?

— Ага.

Кивнув, Тоиро не переставала смотреть на кольцо.

— Ну… это ведь бриллиант, да? Настоящее ювелирное украшение. Оно такое… взрослое!

— Тебе нравится?

— Да! Оно ужасно милое и красивое! У тебя отличный вкус!

— Я рад.

Я с облегчением выдохнул. Хотя после этого оставалось сделать ещё кое-что куда важнее. Но пока я позволил себе немного расслабиться.

Когда я выбирал это кольцо, мне немного помогли.

Когда я пришёл в универмаг его покупать, я случайно столкнулся там с Накадзоне Урарой. Мы немного поболтали, и, узнав, зачем я здесь, она дала мне пару советов.

«Если у тебя ограниченный бюджет, лучше не слишком цепляться за громкие бренды. Иначе ты просто купишь что-то блеклое из самой дешёвой линейки и сам останешься недоволен. Лучше уж сделать ставку на настоящий бриллиант. Если выбирать по качеству, а не по марке, она и в будущем сможет носить его уверенно.»

«Хм… Но я вообще смогу взять настоящий бриллиант на такие деньги?»

«Зависит от размера. Моя мама работает в ювелирном, так что я про это кое-что слышала. Если хочешь, чтобы камень выглядел заметнее, бери бриллиант поменьше и потоньше шинку — тогда сам камень будет казаться выразительнее. А, и ещё: раз скоро Рождество, если хочешь гравировку, обязательно уточни сроки. В худшем случае, если не успеют, сначала просто подаришь, а потом вместе отнесёте его на гравировку.»

«Ты и правда в этом разбираешься… Понятно…»

От этих сияющих витрин у меня тогда голова шла кругом, и я чувствовал себя совершенно не на своём месте. Её советы меня очень выручили. Благодаря ей я нашёл хороший магазин и смог выбрать именно то кольцо, которое было нужно.

— Я правда рад, что тебе понравилось. Хотя я и думал: может, кольцо — это уже чересчур.

— Думал? Но почему?..

— Ну… мне просто хотелось прямо здесь и сейчас ясно показать свои чувства. Мы столько времени были связаны друг с другом, что мне показалось: что-то настолько серьёзное — как раз то, что нужно.

— Ух ты… Вот это ты меня сейчас застал.

— Ты удивительно честная.

Я невольно рассмеялся.

Но видеть такую её реакцию мне было приятно. Если уж быть откровенным, меня самого накрыло тем же чувством в ту секунду, когда она открыла коробочку. Всё тело будто задрожало от ожидания.

— Ах… Это уже слишком сильный сюрприз…

Тоиро длинно выдохнула. А потом —

— Ну и что это такое… Теперь я из-за тебя расплакалась.

Она сказала это со смехом, но в глазах у неё блестели слёзы.

— Это какие слёзы?

— Счастливые… наверное? Или, может… кольцо так сверкает, что у меня глаза заслезились.

Она тихонько хихикнула и вытерла глаза согнутым указательным пальцем.

— И этот роман тоже потрясающий! Не могу поверить, что ты написал что-то такое.

— Ну как? Тебе понравилось?

— Да! Я прямо с головой в него провалилась!

— Это хорошо. …Я просто очень хотел увидеть тебя счастливой.

Именно это всё время и двигало мной.

Я хотел, чтобы ей было весело. Хотел видеть её улыбку.

Тогда, когда я уже почти решил отказаться от своих увлечений, Тоиро пришла ко мне в комнату — и сама втянулась в них. И с того момента я начал выбирать игры, представляя, как сильно они ей понравятся. Искать новую мангу. С нетерпением перелистывать ранобэ и думать, какую бы из них дать ей следующей.

И дальше — уже как её парень — я тоже хотел продолжать делать это.

Я хотел быть тем, кто сможет всегда приносить в её жизнь что-то захватывающее.

— Тоиро, я хочу, чтобы каждый твой день был для тебя интересным. Поэтому я решил: хочу работать в индустрии развлечений. Это и моя мечта тоже. Может, стану разработчиком игр, а может, писателем. Рисовать я не умею, так что манга отпадает… Но как бы там ни было, я наконец нашёл свою цель. И когда я задумался, что могу сделать уже сейчас, чтобы к ней приблизиться, первое, что пришло мне в голову, — написать этот роман.

Это был мой первый шаг.

И сделать этот шаг к будущему я смог именно потому, что рядом со мной была она — как моя девушка.

Я протянул руку, осторожно вынул кольцо из футляра, который Тоиро держала в ладонях, и повернулся к ней лицом.

Она удивлённо моргнула и выпрямилась.

Сглотнула.

Все свои чувства я уже вложил в роман.

Поэтому теперь говорил коротко.

— Тоиро, я люблю тебя.

— …Да.

— Так что… будешь со мной встречаться?

Её губы тронула мягкая улыбка.

На бледных щеках разлилось лёгкое тепло.

— Да! Очень хочу!

С самым ярким из всех её улыбок она решительно кивнула.

Меня будто окатило жаром.

Я потянулся к её руке, и Тоиро сама раскрыла мне пальцы. Медленно, очень осторожно я надел кольцо ей на палец.

— Вау…

Она подняла руку и уставилась на кольцо. Бриллиант отражался в её глазах, и я сам невольно залюбовался этим сиянием.

— О! У нас правда получилось в комплект.

Вспомнив кое о чём, я встал и достал из ящика стола ещё один футляр. Внутри лежало простое серебряное кольцо — без камня.

— Я сама тебе его надену!

Подойдя ближе, Тоиро взяла кольцо.

Она мягко взяла мою руку и, как я до этого ей, надела кольцо мне на палец. А потом тепло улыбнулась.

— Спасибо, Масаити.

— Нет… это тебе спасибо. За то, что дождалась меня.

— Конечно, я ждала. Я бы ждала тебя сколько угодно.

Я обнял Тоиро за спину и притянул к себе. Она без малейшего колебания растаяла в моих объятиях и словно идеально в них устроилась.

Некоторое время я крепко держал её, а потом чуть ослабил руки — ровно настолько, чтобы видеть её лицо.

— Тоиро…

— …Да.

Может, всё дело было в этой атмосфере. А может, в том, что мы столько лет провели бок о бок.

Как бы там ни было, больше слова были не нужны.

Я закрыл глаза и потянулся вперёд, коснувшись губами её губ.

— Я тоже люблю тебя, Масаити.

Тихий шёпот коснулся моих ушей.

Так мы с Тоиро впервые поцеловались.

Не косвенным поцелуем. Не чмоком в щёку. А самым настоящим.

На миг наши зубы неловко стукнулись — наверное, просто от неопытности. А в следующую секунду я почувствовал мягкость её губ, и меня окутал слабый сладкий запах.

Она ведь даже кекс ещё не ела, — рассеянно подумал я, когда мы отстранились.

Но стоило мне чуть отодвинуться, как Тоиро сама потянулась следом и быстро ещё раз поцеловала меня в губы.

— Эхехе.

Она улыбнулась, чуть смущённая.

— Ну как? Это был страстный поцелуй? Я оставила тепло своих губ на твоих?

— Эй, это же из романа! Теперь ты уже надо мной издеваешься.

— Аха-ха.

Тоиро рассмеялась и, чуть наклонив голову, посмотрела на меня.

— Ну что? Теперь понял наконец, мой неопытный Масаити? …Это была любовь или просто симпатия?

Ах…

Когда мы только начали наши ненастоящие отношения, я и правда этого не понимал.

Но теперь я знал совершенно точно.

— Я люблю тебя.

Почему мне уже казалось, что мне не хватает этого ощущения, хотя это был мой самый первый поцелуй?

Может быть, потому, что я слишком долго его ждал.

Погружённый в эти мысли, я снова поцеловал её.

И всем сердцем надеялся, что она чувствует то же самое.

Когда наши лица всё ещё оставались близко-близко, я нерешительно приоткрыл глаза.

Тоиро тоже смотрела на меня.

Наши взгляды встретились совсем рядом.

А потом мы оба тихо рассмеялись.

— Интересно, а в школу мне можно будет надеть кольцо?

— За это тебе влетит.

— Я слышала, можно заклеить его пластырем, и тогда никто не заметит.

— Не обязательно заходить так далеко.

— Фуфуфу. Ага, ты прав. Лучше я буду просто бережно его хранить.

Канун Рождества подходил к концу.

А завтра мы как обычно снова пойдём в школу.

Мне хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.

И в то же время —

Почему-то обычные дни впереди казались мне теперь куда более волнующими, чем прежде.