Согласно одним данным, на вопрос, до какого возраста они верили в Санта-Клауса, больше половины опрошенных ответили: «До начальной школы».

Если так подумать, я, наверное, был довольно рано повзрослевшим ребёнком. Ещё в старшей группе детсада я уже раскусил, кто на самом деле стоит за Санта-Клаусом. …Ну, просто однажды я случайно проснулся и увидел, как отец раскладывает подарки у моей подушки.

А в следующем году, когда я уже учился в первом классе, это открытие привело к одному происшествию.

— Эй, Масаити! Скоро ведь Рождество!

Тогда Тоиро всегда ходила с хвостиком набок. Я до сих пор помню, как этот маленький хвостик подпрыгивал всякий раз, когда она говорила.

— Интересно, Санта и в этом году придёт? Надо на всякий случай вести себя хорошо!

Глаза Тоиро сияли от предвкушения, а голос звенел от радости. Было холодное утро, изо рта шёл белый пар, пока мы шли в школу.

— Ага… Хорошо себя вести, значит?

— Угу! Например, подбирать мусор с земли!

Сказав это, Тоиро присела и подняла лежавшую рядом веточку. …Понятие мусора у неё было довольно расплывчатым.

— Этого, наверное, маловато.

— А? Тогда… а, точно! Я помогу вон тому ребёнку донести рюкзак!

— Ты что, собралась тащить сумку совершенно незнакомому человеку?!

Нет-нет, я не это имел в виду.

Санта-Клаус — это, скорее всего, наши родители. А значит, хорошие поступки надо делать там, где их увидит мама или папа, иначе они не засчитываются. Такова была твёрдая убеждённость маленького Масаити.

— Хм… Тогда я обязательно буду доедать всё до конца и ничего не оставлять!

— Вот, это уже ближе к делу.

Когда я кивнул, Тоиро радостно улыбнулась.

С ужином… у Тоиро и без того почти не было нелюбимых продуктов, так что, если честно, планка получалась не особенно высокой. Но я решил не говорить об этом.

— Если я каждый год буду так хорошо себя вести, Санта ведь будет приходить вечно, да?

Она сказала это с такой искренностью.

И вот тут я ошибся.

— Ну… пока ты ребёнок, наверное?

Тоиро резко повернулась ко мне.

— Подожди, что? Когда вырастаешь, он перестаёт приходить?

— Ну… да…

Санта-Клаус на самом деле просто папа. Раз уж я это уже знал, то смутно понимал и другое: взрослые готовят подарки, чтобы порадовать детей. А значит, когда мы сами вырастем, Санта перестанет приходить.

— Неправда! Санта всегда приходит! Он должен приходить!

— Я бы не стал на это слишком надеяться…

— Масаити, зачем ты такое говоришь?! Ты всё выдумываешь! Нельзя так врать!

Услышав это, маленький Масаити уже не смог промолчать.

— Я знаю правду. Санта-Клаус — это на самом деле папа.

После этого я всё ей рассказал — что видел в прошлом году, как именно до всего додумался, как вообще устроена вся эта система Санты. Лицо Тоиро побледнело от потрясения.

— П-почему? Почему ты не сказал мне раньше? Ты же всегда сразу мне всё рассказываешь!

— Я и в прошлое Рождество говорил… Но ты была слишком занята своими подарками, так что я махнул рукой.

— Н-не может быть… Значит, Санта и правда больше не придёт…?

— Ага, — с важным видом кивнул я.

Я вовсе не хотел, чтобы всё дошло до ссоры. И уж точно не думал, что всё обернётся именно так.

Покосившись на Тоиро, я увидел, как дрожит её маленькое тельце. А в следующий миг…

— Уааа-а-а!..

Она разрыдалась.

В панике я до самого начала уроков пытался её успокоить. В итоге сам опоздал в класс и получил нагоняй от учителя.

В конце концов Санта перестал приходить и к Тоиро, и ко мне зимой нашего шестого класса. Наверное, родители просто договорились и в один момент прекратили всё это. (Похоже, они догадывались, что я давно всё понял, но всё равно тянули до последнего.)

— А ты тогда правда оказался прав, Масаити, — сказала мне как-то Тоиро.

— М?

— …Санта и правда перестал приходить, когда мы выросли.

Тогда я просто коротко кивнул:

— Ага.

Но вот что она сказала потом…

— Эх… Не могу поверить, что подарок прошлого года был последним. Даже как-то грустно.

Эти слова до сих пор чуть слышно отзываются у меня в памяти.

*

— Ну что, выспался?

— Ага, только проснулся, а солнце слишком яркое.

— Надо же, редко ты спишь так долго, Масаити. …Молодец.

— …Сама ты, правда, тоже выглядишь сонной.

— Аха-ха, просто я слишком ждала сегодняшнего дня!

— Звучишь как ребёнок перед школьной поездкой.

— О нет! Я забыла взять с собой перекус! Ну ничего, у меня есть деньги, по дороге куплю! А лимит в триста иен — он с налогом или без? Сухофрукты считаются за перекус?

— Прекрати превращать это в взрослую версию школьной поездки!

— Аха-ха! Зато погода отличная!

Наконец-то наступил канун Рождества.

Мы встретились в условленное время, обменялись этими привычными шутками и пошли вперёд.

— Помнишь, в средней школе у нас были запрещены и снеки, и соки? Но зато вечно начинались споры: считаются ли батончики-мюсли перекусом, а те булочки с шоколадом, которые ели учителя, — сладостями или нет.

— Ага, всегда находились люди, готовые это оспаривать.

— А на спортивный праздник делали исключение для спорт-напитков. И тут один парень притащил энергетик — и началось: «Газировка запрещена!», «Это вообще-то почти допинг!», «Разве это спорт-напиток?!» Но в итоге директор, который толком даже не знал, что такое энергетики, просто сказал: «Ну, это напиток, который даёт энергию, значит, всё в порядке», — и официально разрешил.

— Серьёзно? Если эта штука и правда даёт крылья, эстафету можно было бы выиграть влёт. Хотя нет, если выпьют все, тогда баланс всё равно сохранится.

— А ещё эти маленькие бутылочки якульта, которые продавались в школьном магазинчике, почему-то были разрешены вообще всегда.

— Что это за странное правило?.. Хотя, наверное, в любой школе есть свои местные заморочки.

Всё как обычно — наш обычный, дурашливый трёп.

Мы неторопливо шли к станции под ярко-синим небом, и шаги сами собой становились легче.

И вдруг, в короткой паузе между разговорами…

Тоиро легонько коснулась тыльной стороны моей руки и посмотрела на меня.

Когда я взял её маленькую ладонь в свою, она подняла на меня взгляд и тихо хихикнула:

— Эхехе.

На ней было белое пальто-честер поверх длинной струящейся юбки, на ногах — коричневые полусапожки. Шею окутывал шарф, в ушах мерцали золотые серьги с жемчугом. Из рукава выглядывали белые ремешки тонких наручных часов, а на плече висела сумка-тоут.

— Давай я понесу твою сумку.

— Эй, не надо, всё нормально! Она лёгкая.

— Да? Ну, если станет тяжело — сразу говори.

— Угу!

Тоиро энергично кивнула и закачала нашими сцепленными руками туда-сюда.

Заразившись её настроением, я и сам пошёл к станции уже куда бодрее.

От нашей ближайшей станции всего десять минут на поезде — и ты оказываешься у крупной прибрежной станции. Возле гавани тянулся открытый торговый комплекс с магазинами одежды, лавками с мелочёвкой и ресторанами. Там же были и дом с привидениями, и колесо обозрения, и всякие прочие развлечения — место, где вполне можно было провести целый день.

Именно туда мы сегодня и направлялись.

Когда мы вошли в район гавани, то просто гуляли, впитывая атмосферу. Перешли через пяти-метровый мостик над каналом, любуясь железной башней — символом города. Потом нашли деревянную лестницу, поднялись по ней, прошли через сад, усыпанный цветами, и вышли в зону, где тут и там стояли маленькие киоски с аксессуарами. Здания по обе стороны выглядели по-европейски, а в узких переулках прятались ещё новые и новые магазины.

— Тут было бы классно поиграть в банку.

— Ага, понимаю. Если ещё продумать правила как следует, да даже приз сделать — было бы вообще весело. Только пришлось бы арендовать всю территорию.

— Особенно сегодня.

Как и сказала Тоиро, в нынешних условиях это было бы чистым безумием. Людей тут было не протолкнуться.

Это место славилось на всю страну своей стильной атмосферой и считалось известным местом для свиданий. А в Рождество сюда стекались люди даже из других префектур, так что толпа становилась ещё плотнее. И большинство — парочки.

Начни мы здесь играть в банку — наверняка словили бы на себе немало косых взглядов.

Лучше всего было просто раствориться в этой сладкой романтической атмосфере.

…Точнее, раз уж мы уже шли, держась за руки, то со стороны наверняка и так выглядели как пара.

С этой мыслью мы продолжили идти и вскоре вышли на открытую площадь.

Там нас встретила огромная рождественская ёлка — метров десять высотой, если верить тому, что я заранее вычитал в интернете.

— Ух ты… Вот это да.

Тоиро восхищённо выдохнула.

Тёмно-зелёная ёлка была увешана всевозможными украшениями: сверкающими шарами, коробочками-подарками, колокольчиками, снеговиками, шапками Санты, снежинками. А на самой верхушке под солнечным светом сияла большая хрустальная звезда.

— Ночью это, наверное, выглядит ещё круче.

— Точно! Сейчас огни ещё не включили, но потом мы обязательно сюда вернёмся!

— Ага.

Наверняка это будет потрясающее зрелище.

Я кивнул — и вдруг ощутил в груди какое-то странное чувство.

Проводить Рождество вот так, вдвоём. Стоять перед огромной ёлкой в стильном городе, со всех сторон окружённом парочками. Да ещё и собираясь пробыть вместе до самой ночи.

За все десять с лишним лет с нашей встречи такого у нас ещё ни разу не было.

Если подумать, я никогда бы не вообразил, что однажды наступит такой день.

Если бы тогда, у реки, Тоиро не бросила ту единственную фразу… Если бы не вся эта наша временная договорённость… Ничего этого сейчас бы не было. И от этой мысли мне стало немного тревожно.

Поначалу я и правда был совершенно растерян. Но теперь… я уже не мог представить ничего другого, кроме как нас двоих, идущих рядом за руку.

И сегодня я собирался сделать ещё один шаг вперёд.

*

Даже добравшись до гавани, мы ничего толком не планировали. До вечера у нас не было никаких обязательных пунктов.

— Извини, я особо ничего не продумывал. Чем хочешь заняться?

— М? Всё нормально, нормально! Я тоже ничего не придумала, так что думала просто гулять куда глаза глядят.

— Тогда ладно. Значит, просто побродим?

— Угу! На набережной как раз проводят всякие рождественские мероприятия.

— Понял. Океан должен быть… вроде туда.

Мы пошли вперёд в расслабленном темпе.

Без жёсткого маршрута, без спешки. Просто плывя по течению, как всегда. Я подумал было, нормально ли это для Рождества, но раз такую идею предложила сама Тоиро, значит, с этим, наверное, всё в порядке.

Если честно, мне и самому так нравилось куда больше.

Проводить время вдвоём, не перегружая себя лишними мыслями, — это было для меня по-настоящему дорого.

Мы петляли по дорожкам, пока наконец не вышли к деревянной набережной.

— О! Там Санта!

— Точно. Ростовая кукла Санты раздаёт угощение.

— О-о, значит, я всё-таки могу получить свой перекус прямо здесь!

— Эм, похоже, их раздают только маленьким детям…

— …Мы ещё не взрослые, так что всё в порядке.

— У тебя слишком свободное понимание слова «ребёнок».

Пока мы переговаривались, женщина в костюме Санты — а это оказалась именно женщина — заметила нас и подошла.

— Вот, держите! Счастливого Рождества!

— Ой, спасибо! С Рождеством!

Тоиро просияла и повернулась ко мне, счастливо сжимая полученное угощение.

И, поддавшись общему настроению, я тоже в итоге получил маленький пакетик, перевязанный ленточкой.

— Отлично. Видимо, я и правда был в этом году очень хорошим мальчиком.

— И что же за «добрые дела» совершала ради Рождества старшеклассница, которая в душе ещё ребёнок?

— Я очень старалась не слишком много перекусывать по ночам. Ну, чтобы не поправляться.

— Это вообще-то ради тебя самой!

Это был скорее личный план по поддержанию формы, чем доброе дело. Если бы Санта это услышал, то, возможно, задумался бы, стоит ли вообще вручать подарок.

— Аха-ха, да я шучу! Ну, почти. Но я правда всё это время вела себя особенно хорошо! Прямо как маленький ребёнок, который всё думает, получит подарок или нет, и потому ёрзает от нетерпения!

— То есть ты всё это время ждала сегодняшнего дня и вела себя примерно?

— Именно!

Тоиро горделиво выпятила грудь.

— О, тут шоколадка! Будешь?

— Буду.

Мы подошли к перилам у моря.

В центре площадки стояла старинная самоиграющая музыкальная шкатулка, и ветер разносил вокруг тихую рождественскую мелодию.

Прислонившись к перилам, я смотрел вдаль. Впереди полукругом вытягивался волнорез, образуя бухту в форме буквы U, а за ним до горизонта расстилалось густо-синее море. Волны тихо покачивались, а я открыл свой пакетик с угощением.

— Мм, вкусно.

Тоиро убрала за ухо прядь волос, которую подхватил ветер, и откусила шоколадное печенье.

— У меня такого нет.

— Ой, значит, нам разные положили? Держи, попробуй.

Она протянула мне половинку своего печенья — всё ещё в обёртке.

— Точно можно?

— Угу! Попробуй, оно очень вкусное!

Это был совершенно обычный приём друзей детства — без всякой задней мысли делиться сладостями.

Я принял у неё печенье и поднёс ко рту.

…Да, сладкое.

Я уже собирался сказать это вслух, но тут заметил, что Тоиро смотрит на меня с широкой ухмылкой.

— Что?

— Хе-хе-хе. Вообще-то это был косвенный поцелуй, знаешь?

От её неожиданной фразы сердце у меня дрогнуло.

Это ещё что такое? Обычно она такого не говорит.

— Решила использовать приём влюблённых?

— М-м? Да нет. Это просто косвенный поцелуй, и всё. Я всего лишь констатирую факт.

Она тихо захихикала.

Кажется, она меня поддразнивала.

— Сердечко ёкнуло?

— Нет. Ты же просто констатируешь факт.

— Но когда вот так это вслух произносят, всё равно же начинаешь смущаться? Масаити-кун, у тебя лицо красное.

— Ничего не красное…

Ага, понятно. Точно издевается. Ну раз так, можно и мне слегка отплатить.

— Косвенный поцелуй Тоиро оказался очень сладким.

— Ч-что?..

— Насыщенный, густой, опьяняющий. Поистине гастрономический шедевр. Благодарю за угощение.

— Э-эй! Не говори такие странные вещи!

Смутившись, она ткнула меня локтем в бок.

— Ай. Ай.

Но, заметив лёгкий румянец на её щеках, я всё-таки не удержался от усмешки.

Поцелуй — штука, которая касается двоих. Так что, по-моему, мы были квиты.

И всё же сам факт, что мы так бурно реагируем на один лишь косвенный поцелуй, — будто мы какая-то новенькая, влюблённая до одури парочка. Хотя на самом деле мы дружим с детства уже больше десяти лет…

Но мысль о том, что как пара мы только-только начинаем и всё ещё можем так волноваться из-за подобных мелочей, сжала мне грудь сладким предвкушением.

— Спасибо за печенье.

— Я не просто так тебе его дала. Это обмен на твоё.

— А ты хитрая.

Я раскрыл для неё свой пакетик, и она двумя пальцами взяла печенье, припорошённое сахаром.

— Подожди-подожди! Перекус ведь должен укладываться в триста иен, да? Но раз это мне досталось бесплатно, то в лимит оно не входит, верно?

— Я вообще не понимаю, почему правило школьной поездки распространяется на это рождественское свидание, но будь это настоящая поездка, учительница тебя бы уже отчитала.

Если такую лазейку признавать, то кто-нибудь мог бы перепродать свои снеки другу, потом выкупить обратно дешевле и обойти систему… Хотя воспринимать это всерьёз, конечно, тоже было глупо.

— Ну, это же не настоящая поездка, так что всё нормально. А значит… пора добирать перекус в рамках наших трёхсот иен!

— Ты серьёзно решила идти до конца? Ладно тогда — супермаркет или комбини?

— Нет-нет! Там всё по обычной цене! Лучший вариант, конечно же…

Она хитро улыбнулась.

Я уже и так знал, что она сейчас скажет.

— Зал игровых автоматов, да?

— Именно! На третьем этаже этого здания есть большая.

— Ты уверена? Я уже вижу будущее, где мы поймём, что дешевле было просто купить всё это в магазине.

— Хех. Именно поэтому мы будем действовать сообща! Если сложить наши шестьсот иен, мы добудем куда больше, чем можно было бы просто купить. Выберем автоматы, продумаем стратегию и не будем спешить.

— Если так подать… звучит и правда весело. Ладно, пошли!

— Ура! Пошли-пошли! Время не ждёт!

Тоиро торопливо запихнула в рот своё печенье.

— Да не спеши ты так хотя бы с этим…

— Ха-ха, точно. Снеки надо есть со вкусом.

Похоже, без похода в зал игровых автоматов наши свидания уже не обходились — даже на Рождество.

И то, что я больше не воспринимал это как очередную привычку друзей детства, а считал естественной частью наших свиданий, казалось маленьким признаком того, что мы всё-таки двигаемся вперёд.

☆

В итоге и я, и Тоиро всё-таки спустили свои деньги в игровых автоматах.

Единственным нашим трофеем стала одна крошечная шоколадка. Хотя мы честно всё обсудили заранее и даже строго держались лимита в триста иен на человека, победа всё равно нам не далась.

Но зато потом мы гоняли в гоночный автомат, стучали в барабаны в музыкальной игре и даже попробовали несколько монетных автоматов, к которым обычно бы и не подошли. Было ужасно весело.

Кстати, шоколадку Масаити потом отдал мне. И она оказалась вкусной.

Выйдя из зала игровых автоматов, мы ещё долго бродили по разным магазинам.

С опаской заглянули в какой-то магазинчик мелочёвки в полуподвальном стиле, с восторгом зависли у выставки с иллюстрациями из старых аниме, а потом остановились у мороженого, возле которого стоял большой светящийся снеговик, поблёскивающий огоньками. Там мы и сделали совместную фотографию.

Я включила фронтальную камеру на телефоне и подняла его.

— Так, Масаити, улыбнись!

— А-а.

— Эй-эй! Не ухмылка — улыбайся нормально!

— Вот так?

— Это скорее хитрая усмешка! Давай-давай, по-настоящему!

Почему-то Масаити ужасно плохо получался на фото с улыбкой. После долгих мучений мне всё-таки удалось добиться от него чего-то похожего на нормальную улыбку, и я нажала кнопку. Надеюсь, снимок вышел удачным…

А чуть дальше нам попалась деревянная вывеска: «Аллея гаданий».

Когда мы свернули туда, в узком проходе стояли маленькие кабинеты, отделённые фиолетовыми занавесками, и в каждом предлагали свой вид предсказаний.

— Надеюсь, Фаб-самы здесь нет, — пробормотал Масаити.

— Но тот человек ведь и правда оказался хорош.

Мы оба невольно рассмеялись, вспомнив, как летом его предсказание заставило Маюко меня заподозрить.

В одном из павильончиков за тысячу иен обещали определить совместимость пары по хрустальному шару. Мы решили попробовать.

Гадалкой оказалась женщина с серебристыми волосами. Задав нам несколько вопросов, она всмотрелась в шар.

А потом без малейшей заминки объявила:

— Вы двое идеально подходите друг другу. Лучшей пары и не представить.

Ну… как и следовало ожидать, нас восприняли как пару. Ничего удивительного.

Правда, до Фаб-самы ей всё равно было далеко — он-то тогда сразу раскусил, что мы просто играем в отношения.

Но…

— Вас ждёт счастье. Счастливого Рождества.

Масаити слушал предсказание неожиданно серьёзно. Кажется, он и правда был рад такому результату, а от этого радостно стало и мне.

И так наше рождественское свидание продолжалось дальше.

Нам было весело. Очень весело.

Но всё это время во мне не утихало одно беспокойство.

— Уже скоро.

Весь день у меня в голове крутилась только эта мысль.

Продолжение тех слов Масаити после праздника. Мне казалось, что сегодня я наконец-то их услышу…

— …Прости. Я и правда хочу сказать всё как следует. Так что… дай мне ещё немного времени.

У меня в ушах снова зазвучал голос Масаити того дня.

Я знала, что к Рождеству он что-то готовил. И, судя по всему, это было ради меня. А раз так, было вполне естественно ждать, что именно сегодня что-то произойдёт.

…Но когда?

С каждым часом, пока вечер подбирался всё ближе и небо медленно темнело, моё волнение становилось только сильнее. Внутри всё так распирало от ожидания, что мне казалось: если я совсем скоро не услышу ответ, меня просто разорвёт.

☆

— Эй, может, уже поужинаем? Перед тем как ехать домой, мы ведь где-то поедим, да?

Проверив время на часах, я повернулась к Масаити с этим вопросом.

Было немного больше пяти вечера — самое время. До этого мы немного перекусывали, но после всей этой ходьбы я уже снова успела проголодаться.

— Ага, уже пора. Пошли.

Масаити бросил взгляд на телефон, а потом кивком указал на лестницу слева.

— М? Наверх? Ты уже выбрал место?

— А… да. Я забронировал столик. На пять тридцать.

Постой. Что?

— Ты забронировал столик? Серьёзно?

— Да. На Рождество тут всё забито под завязку. Я прочитал в интернете, что лучше бронировать заранее, так что взял и сделал.

— Не может быть… Спасибо.

— Но я немного поздно спохватился, так что свободным оказался только один вариант. Это ресторан с пастой. Нормально?

— Обожаю.

— А?

— А… пасту. Я обожаю пасту.

О нет. Это уже слишком.

Я не могла поверить, что Масаити дошёл до такого. Это правда меня потрясло.

А когда мы пришли… ресторан оказался невероятно стильным.

Кирпичный вход вёл в приглушённо освещённый зал, куда мягкий янтарный свет подвесных ламп словно заманивал нас всё глубже. Даже с подругами я ни разу не была в таком месте.

А Масаити при этом спокойно вошёл первым.

По спине у меня пробежала дрожь — не от нервов, а от чего-то куда более глубокого.

Постой. Что это вообще за приём крутого парня?

В тот момент его спина показалась мне такой надёжной, что сердце забилось ещё быстрее.

Прямо сейчас я совершенно отчётливо воспринимала Масаити как парня…

Когда мы сели, официант мягко раскрыл перед нами меню.

— Когда будете готовы сделать заказ, пожалуйста, позовите меня, — вежливо поклонился он и отошёл.

В воздухе тихо плыли звуки классической музыки, ещё больше подчёркивая спокойную, утончённую атмосферу.

— Здесь… так по-взрослому, — шёпотом сказала я Масаити.

— Ага. Было бы ещё круче, если бы я мог тут ещё и вино заказать или что-то вроде того.

Он бросил взгляд на соседние столики. Проследив за ним, я заметила, что у многих стояли бутылки вина и элегантные бокалы.

— Ничего. Я и от апельсинового сока могу опьянеть.

— Главное, чтобы это не был какой-нибудь нелегальный апельсиновый сок.

— Тогда пока ограничусь просто апельсином.

— Не заказывай это так, будто это пиво.

Мне пришлось зажать рот, чтобы не засмеяться в голос. Сдерживаться было сложнее, чем я думала. Я тихо захихикала, плечи сами задрожали, пока я листала меню.

— Наверное, возьму вот это — какую-то там сливочную пасту с креветками.

— Ты только что смело пропустила половину изысканного названия.

— Но звучит ведь вкусно, правда?

— Ну, со сливочной пастой сложно промахнуться.

— Хотя я ещё колебалась между ней и какой-то там мясной пастой тоже.

Я перевернула страницу и указала на второй вариант. Кусочки мяса на фото выглядели слишком аппетитно. И пока я, уставившись в картинку, выбирала…

— Тогда я возьму её.

Вмешался Масаити. А потом добавил:

— Тогда мы сможем поделиться и попробовать обе.

Я изумлённо уставилась на него.

— И откуда ты взял такой ход?

— Такой ход?

— Ну, тот самый приём влюблённых. Обычно ты бы ни секунды не раздумывая взял пеперончино. То самое, с яйцом сверху. А тут вдруг предлагаешь делиться?

— А… ну, ты меня поймала. Я, э-э… вычитал это в интернете.

Я не выдержала и расхохоталась. Слишком уж быстро он сдался.

— Ха-ха! Но всё равно спасибо. Мне это приятно. Хотя правда, заказывай то, что сам хочешь.

— Да нет, мясная тоже выглядела вкусно. Я и сам на неё смотрел. Так что возьму её.

— Точно…? Ура! Тогда я тоже дам тебе попробовать свою сливочную.

— О, отлично. Спасибо.

— Один укус.

— Всего один?!

— Аха-ха, да я шучу.

С ухмылкой я нажала на кнопку вызова официанта.

— Кстати, и какие ещё приёмы ты там выучил?

— Эм, в разделе про рестораны было что-то про то, что надо дать девушке сначала сфотографировать еду, прежде чем есть.

— О! Это я прекрасно понимаю. Я и правда хочу сделать фото.

Надо же. Масаити и правда всерьёз изучал, как надо вести себя парню. Какой он всё-таки милый.

…И всё это ведь ради меня, да?

От одной этой мысли ожидание внутри стало ещё сильнее.

Я уже была на пределе и почти не могла дольше терпеть.

☆

Когда мы вышли из ресторана, небо уже совсем потемнело. Иллюминация на витринах, стенах и деревьях вдоль улиц засияла ещё ярче на фоне ночи.

— …Ну что теперь?

Плотнее кутаясь в пальто от холода, я посмотрела на него и спросила.

— Хочешь ещё раз взглянуть на ту большую ёлку, которую мы видели днём?

— Хочу!

Мы снова спустились по лестнице к площади.

Народу стало как минимум вдвое больше, чем днём, но даже так громадная ёлка всё равно подавляла своим присутствием.

Красные, зелёные, ледяно-белые и ослепительно-золотые огни загорались по очереди. Отражаясь в игрушках, они мягко окрашивали светом здания вокруг, мостовую и даже лица проходящих мимо людей.

— Красиво…

Я смотрела на неё и чувствовала, будто взгляд сам затягивается в эти огни, теряется в мерцании.

— Ага… правда красиво.

Тихо откликнулся рядом Масаити. А потом вдруг сказал:

— Кажется, я никогда раньше не видел такой огромной ёлки.

— Я тоже. Потрясающе.

— Правда? Я слышал, что в тематических парках и парках аттракционов бывают ещё больше.

— Я никогда не бывала в таких местах на Рождество.

Из-за толпы проталкиваться ближе совсем не хотелось, поэтому мы так и стояли на расстоянии, любуясь огнями.

Прошло немного времени.

— Слушай, может, сходим ненадолго к морю?

Масаити наклонился ближе к моему уху и заговорил так, чтобы его было слышно сквозь шум.

— Угу.

Я кивнула — и в тот же миг он тихо взял меня за руку.

От неожиданности у меня перехватило дыхание. Его тепло разлилось по пальцам — слишком уж отчётливо на фоне холодного воздуха.

Держась за руки, он увёл меня с набережной вниз, ближе к воде.

В отличие от открытого торгового комплекса, полного сияющей иллюминации, здесь всё освещали только мягкие тёплые фонари.

Когда мы подошли к гавани, перед нами открылся трёхступенчатый уступ. Он тянулся вдоль воды от края до края, и на нём через равные промежутки сидели парочки. Вдали от основного потока людей это место казалось укромным убежищем.

Мы сели на одно из свободных мест между ними.

— Хорошее место, — заметила я.

Масаити кивнул.

— Я просто хотел немного посидеть и посмотреть на море, но никак не думал, что тут найдётся что-то вроде этого.

— Из-за этих ступенек сверху с настила его почти не видно. Легко пройти мимо.

— Ага. Хорошая находка.

Мы сели рядом на второй ступеньке, и взгляд сам собой устремился к воде.

— Сегодня мы много ходили. Устала?

Его голос звучал мягко, почти растворяясь в тишине.

— Я в порядке. А ты?

— Я тоже.

— Если уж на то пошло, мне кажется, я бы ещё могла ходить и ходить. Не верится, что уже ночь. Мы ведь столько всего сегодня успели, да?

— Ага. Увидели ёлку, сходили в зал игровых автоматов, везде пофотографировались… даже к гадалке заглянули.

— Точно-точно. И ещё ели шоколад, печенье, пасту…

— Если перед смертью у тебя перед глазами промелькнёт вся жизнь, там будет просто нарезка того, как ты ешь.

— Аха-ха! Ну, значит, жизнь у меня была счастливая.

…Хотя, если честно, мне кажется, не меньше важно и то, с кем я всё это ела.

Если в этих воспоминаниях Масаити будет появляться снова и снова… это было бы здорово.

Когда наш разговор стих, остался только звук волн — они накатывали и отходили в ровном, успокаивающем ритме. Эта мягкая мелодия заполняла тишину между нами.

Я украдкой посмотрела в сторону.

Остальные парочки сидели очень близко друг к другу.

…Хм.

Я чуть-чуть подвинулась, совсем немного приблизившись к нему.

Заметив это, Масаити поднял руку. На мгновение мне показалось, что сейчас он обнимет меня за талию… но он замер, так и не решившись.

— …Тоиро.

Его голос был тихим, почти хрупким.

— Что?

— …Можно… я тебя обниму? Как обычно?

Улыбка так и рвалась у меня наружу. Ну что за прелесть.

Ему даже не нужно было спрашивать.

— Да.

Стоило мне ответить, как его руки тут же обвились вокруг меня сзади.

Ладони легли мне на живот, а его тепло растеклось по спине, пока он крепко, надёжно прижимал меня к себе. Долго-долго.

— …Так правда тепло.

— Ага.

— Тебе самому не холодно, Масаити?

— Такое чувство, будто я мог бы остаться тут навсегда.

Прикрываясь зимним холодом, мы так и сидели, не двигаясь.

Первый раз он обнял меня вот так на празднике костров. Не то чтобы я с тех пор стала зависима от этого… но потом такое повторялось ещё не раз. А однажды я вообще прикрылась рекордом Гиннесса, чтобы снова это испытать.

Ах… как же я счастлива.

Железная башня — символ города — была подсвечена белым и отбрасывала блики на тёмное море. Волны мерцали в отражённом свете. На это можно было смотреть бесконечно.

Даже несмотря на то, что ночное небо давно стало совсем чёрным, город оставался ярким. Окутанные сиянием рождественских огней, мы будто попали в мгновение неописуемого счастья.

В этот момент понятия «друзья детства» словно не существовало.

Сейчас мы были просто двумя влюблёнными людьми.

Тем самым Масаити, которого я знала с детства…

Это было так странно. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так?

— …Масаити.

— М?

Его голос тихо отозвался у меня за спиной, вместе с теплом, которое я чувствовала на ней.

Я чуть не сказала ему «я тебя люблю». Слова уже были у самого языка — ещё мгновение, и вырвались бы наружу. Но я всё-таки проглотила их.

Не сейчас. Я всё ещё ждала, когда услышу чувства самого Масаити. Было бы неправильно сказать первой.

Вместо этого я молча сильнее прижала его руки к своей груди.

Это должно случиться именно сегодня.

Он наконец скажет мне остальное.

И если уж на то пошло, разве обстановка не идеальная? Лучшего момента и придумать было нельзя.

Я как раз думала: «Ну вот, сейчас… уже сейчас…» — когда вдруг:

— Слушай, Тоиро…

Началось!

О нет, о нет. Мне казалось, что я готова, но теперь, когда это правда случилось, я совершенно запаниковала.

Голова уже почти переставала работать, когда он вдруг сказал:

— Может, домой пойдём?

— …А?

Я в потрясении резко обернулась и увидела, что Масаити смотрит мне прямо в глаза. Потом он медленно разомкнул губы.

— Есть кое-что, что я хочу тебе показать.