Это случилось за две ночи до того вечера, когда мы с Тоиро вместе готовили ужин.

Я спустился в гостиную, где в одиночестве развалилась на диване сестра, чтобы попросить её об одолжении.

— Одолжи мне денег.

— А? Чего ты сейчас сказал?

— ...Одолжи мне денег.

— Чего?

— Одолжи мне... сколько раз мне ещё это повторять?!

— Да нет, я о другом: зачем тебе деньги?

— Есть причины...

— А почему именно у меня? Попроси у мамы.

— Нет, это не вариант. В общем... скоро ведь Рождество, да?

Для подготовки к Рождеству мне позарез были нужны деньги — без этого никак.

Никогда бы не подумал, что дойду до того, чтобы у кого-то занимать. И уж тем более не представлял, что придётся склонять голову перед самой Сериной.

Но на этот раз у меня не было другого выхода, кроме как обратиться к сестре. Если бы я пошёл к родителям, они бы сразу начали допытываться, на что именно мне нужны деньги. А тогда пришлось бы объяснять всё целиком, включая то, что мы с Тоиро вроде как пара.

По крайней мере Серина уже и так это понимала. К тому же, если попросить её, был шанс, что, как летом, она поможет мне с подработкой. Тогда я смог бы по-человечески вернуть ей долг, заработав эти деньги сам.

И было ещё кое-что. Для всей этой подготовки мне нужна была помощь Серины и в другом деле. Если бы я попросил только об этом, она наверняка сразу бы скривилась. А вот если подать всё одним пакетом вместе с просьбой о деньгах, то, возможно, согласится охотнее.

— Хм. А идея-то у тебя занятная.

Выслушав всё до конца, Серина криво усмехнулась.

— Ну ладно тогда...

— Да, одолжу. Сколько тебе нужно?

Ого. Как быстро.

Я молча раскрыл перед ней правую ладонь.

Серина скользнула по ней взглядом, потом без слов потянулась к сумочке, лежавшей рядом на диване. Оттуда она достала кошелёк с монограммой какого-то люксового бренда — даже я узнал. Когда она его раскрыла, я заметил внутри солидную пачку купюр.

— Держи.

С этими словами она вытащила несколько десятитысячных банкнот и протянула их мне.

— ...Тут сто тысяч иен.

— А если тебе не хватит, потом только мороки будет. Бери пока всё.

Хм. А ведь логично. Я решил пока взять всю сумму. Если что-то останется, потом просто верну всё разом. ...Надеюсь, проценты она не накрутит?

Кстати говоря...

— И чем ты вообще целыми днями занимаешься, раз в универ не ходишь?

Из любопытства я кивнул на её кошелёк.

— Работаю. Много. По ночам. С мужиками постарше. Вот плоды моих трудов.

А-а... Точно. Кажется, я краем уха слышал, что она работает то ли в дорогом хост-клубе, то ли ещё где-то в этом роде.

— И это правда нормально сочетается с учёбой в универе?

— Ага. Я все кредиты уже закрыла. Остался только научный семинар, но в это время года посещаемость там, по сути, уже на совести студента. Главное — написать и сдать диплом, и всё.

— Вот как. А у тебя диплом о чём?

Самый обычный вопрос.

Серина отвела взгляд в сторону.

— ...Эй. Ты ведь ещё даже не начинала, да?

— Д-да всё нормально. До выпуска ещё целых три месяца...

— Ага, и, чувствую, эти три месяца у тебя скоро превратятся в год и три.

Погоди... а она вообще может ещё столько числиться? Она ведь уже три раза оставалась на второй год... Неужели правда собирается растянуть это бесконечное лето до посинения?

Тяжело и нарочито вздохнув, Серина покачала головой.

— Ладно, хватит обо мне. Смотри только, не облажайся.

Судя по тону, она явно пыталась перевести разговор, но—

— Сделай Тоиро счастливой.

Сказав это, она пронзила меня острым, серьёзным взглядом.

Точно. Вот в чём была суть.

— Да. И деньги я верну. Обязательно.

— Ладно. Я поговорю за тебя со своей начальницей. У неё там вечно людей не хватает.

Перед глазами всплыла мягкая улыбка Кохару-сан — хозяйки приморского рёкана «Кайгэцутэй», где я летом подрабатывал. Та работа сама по себе была целым приключением. Если оглянуться назад, то, наверное, это лето оказалось самым насыщенным в моей жизни.

— Ага... спасибо.

Давно я не благодарил сестру вот так, по-настоящему. От этой мысли мне почему-то стало неловко.

＊

И вот, с деньгами в кармане, в эту субботу я ехал на поезде в универмаг соседнего города.

— Ничего себе... вот это да.

Из-за праздничного сезона и близящегося Рождества универмаг был забит до отказа.

Я оказался на этаже, где один за другим тянулись бутики известных брендов, и, судя по всему, там как раз шла крупная распродажа. У некоторых магазинов очередь на кассу вылезала даже наружу.

Просто идти по проходу уже было непросто. Тут вообще кислорода всем хватает...?

Тревожась, удастся ли мне вернуться отсюда живым после выполнения миссии, я позволил толпе донести меня до эскалатора.

На третьем этаже поток людей немного поредел. Я тихо выдохнул. Ладно, покончим с этим побыстрее и свалим.

И всё же...

Я посмотрел налево, потом направо.

Здесь всё так и сияло. Белизна, золото, витрины — весь этаж буквально слепил глаза. Наверное, потому что кругом были женская одежда и аксессуары.

Я никогда не приходил в такие места один. Да и с семьёй тоже, кажется, не доводилось. Здесь я чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что становилось почти больно.

Я опустил взгляд на себя. На мне был чёрный пуховик, который Тоиро подобрала мне в сетевом магазине, и карго-штаны, сплошь утыканные карманами. Эти штаны у меня были ещё со средней школы, но Тоиро заверила, что они вполне «в духе техвира». «Это ещё вполне носибельно!» — сказала она тогда.

Так что хотя бы переживать, что я тут совсем не к месту одет, не приходилось.

Проверив по указателю у эскалатора, куда мне нужно, я убедился, что цель совсем рядом — справа.

Глубоко вдохнув, я пошёл вперёд.

И тут—

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

От неожиданности я дёрнулся так, что даже плечи подпрыгнули.

Голос раздался сзади.

И я сразу понял — обращаются именно ко мне.

По-прежнему глядя вперёд, я медленно, очень неохотно повернул голову назад.

— А... п-постой, а ты почему—

Вырвалось у меня само собой.

— Эй, не воруй мою реплику.

Стоявшая там Накадзоне смотрела на меня с явным утомлением.

— Для справки: я тут по магазинам. Я часто сюда с мамой прихожу. Она сейчас на четвёртом этаже, косметику смотрит. А ты чего?

— А-а, я... тоже за покупками.

— Ну да, это я и так поняла. Но ты выглядел настолько подозрительно, что я просто не смогла пройти мимо. Я вообще всерьёз раздумывала сделать вид, будто тебя не заметила, и уйти.

...Погоди, неужели всё было настолько плохо?

— Тогда зачем ты вообще меня окликнула?

Я озвучил вопрос, который первым пришёл в голову.

— Ну а как ещё? Если ты тут, значит, дело точно как-то связано с Тоиро и Рождеством, верно? Подумала: если ты в чём-то застрял, то могу и помочь.

Накадзоне скрестила руки на груди, словно говоря: «Это же очевидно».

У меня само собой сорвалось:

— Ты... и правда очень добрая.

— А? Ты не так это понимай. Я это ради Тоиро. Если ты что-то делаешь ради неё, то и я помогу — ради неё.

...Вот уж действительно слишком хороший человек.

— И вообще, ты ведь по таким местам почти не ходишь, да? У тебя всё было на лице написано — оглядываешься, нервничаешь, как какой-то подозрительный тип. И вид у тебя, кстати, бледный.

По крайней мере стало ясно: здесь Накадзоне мне не враг. Поскольку я всё это время стоял посреди прохода, я сделал шаг в сторону и продолжил разговор уже у стены.

— Ага, я к таким местам не привык... Неужели всё настолько заметно?

— Ага. Очень даже.

— Понятно... Просто я сегодня почти не спал.

Я не собирался делать на этом акцент, но, видимо, причина и правда была в этом. Из-за всей подготовки я засиживался допоздна и почти не отдыхал. А потом ещё припёрся в этот забитый универмаг — вот меня и повело от духоты и людей.

Я не думал, что это настолько видно со стороны... но не успел толком додумать эту мысль, как—

— ...А Тоиро, между прочим, очень этого ждёт.

Совершенно внезапно сказала Накадзоне.

— Ждёт?

— Ага. На этой неделе она впервые за долгое время сама позвала меня после уроков куда-то сходить. Я спросила, где её парень, а она сказала, что ты в последнее время всё время чем-то занят... но почему-то при этом выглядела ужасно счастливой.

— А-а, вот оно что.

— Правда, ещё она сказала, что ты ей ничего не рассказываешь. Но если ты всё держишь в секрете, значит, это ведь что-то для Тоиро, да? Ты ещё и сна лишаешься из-за этого. ...Ну? Что ты задумал?

Вот это да, в лоб так в лоб.

Я замялся. От Тоиро я это тоже скрывал...

— Если не хочешь говорить — не надо.

Почти будто между прочим добавила Накадзоне.

Не то чтобы я не хотел ей рассказывать.

Если объяснение поможет ей понять, что я вообще тут делаю, то, наверное, ничего страшного в том, чтобы рассказать Накадзоне, нет.

— Просто, знаешь, я ведь тогда рассказала тебе всё. Про себя и сэмпая. Ты теперь всё это знаешь. Как-то нечестно получается, не находишь?

— Тебе правда так хочется узнать, да?

Не удержавшись, я всё-таки поддел её, когда она так настойчиво надавила.

— Да не то чтобы... Мне просто немного любопытно, что именно ты собираешься сделать для Тоиро.

Сказав это, Накадзоне отвела взгляд в сторону.

Если подумать, она всегда была такой.

Накадзоне с самого начала очень интересовалась нашими с Тоиро отношениями. Когда-то она сама сказала мне, что Тоиро для неё и подруга, и человек, которым она восхищается.

И всё это время она внимательно наблюдала за мной, пытаясь понять, действительно ли я достоин Тоиро — смогу ли я и правда сделать её счастливой.

Таков был характер наших отношений с Накадзоне с самого начала.

И она была права — о её ситуации с сэмпаем я действительно уже знал всё.

Да и если уж начистоту, мне и самому было немного любопытно... как мои старания выглядят со стороны. Какую реакцию они вызовут.

Раз так—

— ...Пообещай, что не расскажешь Тоиро. По крайней мере, пока не закончится Рождество.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

Накадзоне кивнула почти с пугающей готовностью.

— Да. Унесу это с собой в могилу.

Для Накадзоне на первом месте всегда была Тоиро. Она ни за что не стала бы портить ей сюрприз.

Решив ей довериться, я открыл рот.

— Я собираюсь...

Я рассказал ей всё.

И когда закончил, то понял, что, кажется, слишком увлёкся — от смущения лицо у меня горело.

Почувствовав, как пылают щёки, я покосился на Накадзоне, пытаясь понять её реакцию.

Она на мгновение задумалась, потом посмотрела мне в глаза и сказала:

— ...Она будет в восторге.

— Правда?

— Ага. Без вариантов.

Ого. Вот это уже звучит как полноценный знак одобрения.

— Если честно, я вообще не ожидала, что ты так сильно заморочишься.

— Ну... наверное, мне прежде всего хотелось самому остаться довольным результатом.

— Хм.

Накадзоне посмотрела на меня так, будто в её взгляде мелькнуло нечто вроде уважения.

Неужели... я наконец-то сумел завоевать и её доверие?

Она ведь всё это время наблюдала за мной как за парнем Тоиро. И раз уж мне и без того было неловко, я решил спросить то, что давно сидело в голове.

— ...И что ты теперь обо мне думаешь?

Она прищурилась, явно насторожившись.

— Это ещё что значит?

— Ну, когда мы с Тоиро только начали встречаться, ты спросила меня, достаточно ли я для неё хорош. Смогу ли я сделать её счастливой.

— А-а...

Накадзоне на секунду замолчала, а потом—

— Да. Думаю, Тоиро счастлива. А ты... наверное, и правда отличный парень для неё.

Она сказала это, глядя в сторону, будто ей самой было неловко произносить такое напрямую.

И в этот раз у меня загорелись уже не только щёки — жаром обдало всё тело. Я даже слегка вздрогнул.

— Понятно. Приятно это слышать.

Правда.

Услышать такое от самой близкой подруги Тоиро... это успокаивало. Это придавало уверенности.

И пока я ещё стоял, на секунду ошеломлённый,—

— Ладно, вернёмся к делу. Теперь я понимаю, зачем ты здесь. Я думала тебе помочь, но... просто дам один совет.

Накадзоне вернула разговор в нужное русло.

Похоже, рождественский план и правда ещё можно было довести до успеха. Получив ценный совет с женской стороны, я весь обратился в слух, стараясь не упустить ни слова среди окружающего шума.

— Видишь ли, в таких вещах бренд — не главное. Особенно когда у тебя ограниченный бюджет. По-настоящему важно вот что—

Благодаря Накадзоне я чётко понял, что именно мне нужно купить.

И за это я был ей искренне благодарен.

Закончив обсуждение с продавцами, я поспешил домой. Честно говоря, времени у меня почти не оставалось. Помимо покупок, за которыми я только что приехал, у меня было запланировано ещё кое-что — и если всё сложится, оно как раз успеет к Рождеству.

Вернувшись в свою комнату, я включил компьютер и медленно выдохнул.

А потом снова, как и вчера, погрузился в глубокие раздумья.

Похоже, и сегодня ночь будет долгой.

Почти как если бы я снова смотрел в бездну и без остатка терялся в ней.