«Ваш выход в финальную часть Гран-при пар подтверждён. Просьба собраться в кабинете домоводства в 13:30».

Уведомление пришло Тоиро на телефон, когда мы ели франкфуртские сосиски, купленные в одной из фестивальных палаток.

И почему-то от этого стало волнительно — будто нас, избранных, тайно пригласили на какое-то особое событие.

Вместе с тем подкралась и тревога. Из всех учеников школы кто именно соберётся в этом кабинете? Какие там будут монструозно сильные парочки? И есть ли у нас вообще шансы?

И что ещё важнее… что именно нас ждёт в кабинете домоводства?

С этими мыслями на заднем плане мы до самого полудня вовсю наслаждались школьным фестивалем.

Классы с едой зазывали посетителей, со сцены во дворе разносилось караоке, а в одной из аудиторий, мимо которой мы проходили, показывали пьесу — и в кульминационной сцене свадьбы невеста плакала вполне настоящими слезами. На спортплощадке же химический кружок испытывал огромный самолёт из картона, собрав вокруг целую толпу.

Фестивальное настроение было в самом разгаре и невольно поднимало мне дух.

И вот не успели мы оглянуться, как стрелки почти подошли к половине второго.

Тоиро успела протащить меня по всем без исключения палаткам с едой, так что помимо франкфурта в нас уже отправились тако-яки, якисоба, караагэ и ещё невесть что. Желудок у меня был набит до отказа.

Чёрт… я переел. Шевелиться не могу…

— Масаити! Мы опаздываем!

Хотя съела она не меньше моего, Тоиро по-прежнему была полна сил и чуть ли не подпрыгивала на месте. Держась за живот, я нехотя последовал за ней к кабинету домоводства.

Дверь была закрыта.

Кто ещё там окажется? Какие грозные пары пробились так далеко? Я глубоко вздохнул, собираясь с духом, и медленно открыл дверь.

— Тоиро-о-он! Да! Вы пришли! А я уж думала, вы не успеете!

Едва нас заметив, невысокая девочка с причёской, похожей на причёску Тоиро, бросилась к ней и чуть не повисла на ней.

— Ух ты! Маю-тян! Ты правда прошла такое задание?

— А то! Хотя, если честно, я там почти ничего не сделала!

Маюко покосилась себе за спину.

— Да ладно тебе, Маюко-тян, твоя изобретательность нас и вытащила. Мы прошли потому, что справились вдвоём.

А раз тут Маюко, то это значит…

— Хе-хе, ждал вас, Масаити-данна. Я знал, что вы пробьётесь в финал.

Сзади вперёд шагнул Сагураи, привычным движением откинул чёлку и сверкнул самоуверенной ухмылкой.

— Ты же входишь в оргкомитет фестиваля. Неужели заранее знал ответ на загадку?

Эта мысль грызла меня с самого утра, так что я спросил прямо. Неужели Гран-при пар проводят нечестно?

— Не-а, я в организации самого Гран-при не участвовал. Просто краем уха слышал, что на предварительном этапе будет головоломка. Настоящий отбор начинается только сейчас, так что её сделали на таком уровне, чтобы при желании её мог решить кто угодно.

— М-м, ясно.

— Но вообще могли бы сделать и попроще. Мы с Маюко-тян еле-еле допёрли. Вот если бы была обычная загадка из серии: «какой хлеб нельзя съесть?» — совсем другое дело.

— Тот, которому рад?

…Что это вообще значит? А учитывая, кто именно это говорит, ответ был слишком очевиден.

— …Трусики?

— Трусики.

Ладно. Как скажешь. Не надо меня поправлять.

Я только очень надеялся, что Тоиро и Маюко этого идиотского обмена репликами не расслышали.

Но в одном Сагураи был прав — загадка не была неразрешимой. Если долго ломать над ней голову, к ответу всё равно можно было прийти.

А вот настоящее испытание начиналось только теперь.

Я обвёл взглядом кабинет. Пар было около двадцати.

Сколько вообще в школе нашлось желающих записаться на такое показное мероприятие, как Гран-при пар, я не знал. Но перед нами стояли те, кто сумел пройти отбор. Были тут и типичные яркие экстраверты, которые явно ловят кайф от внимания, и спортивные пары, пришедшие ради красивого воспоминания о школьных годах. Состав подобрался довольно разношёрстный.

Вскоре пришло время начала.

Перед доской встала девушка из фестивального комитета — та самая черноволосая старшекурсница, что вела регистрацию на предварительном этапе. Форма сидела на ней безукоризненно, а сама она производила впечатление человека спокойного, собранного и очень серьёзного.

Если испытания для финальной части придумывала именно она, то рассчитывать на лёгкий аттракцион точно не приходилось. Это будет проверка на «настоящую пару».

— Спасибо всем за участие. И поздравляю с выходом в финальную часть Гран-при пар. Я — Идзуми Хоси из отдела планирования Гран-при пар фестивального комитета. Итак, без лишних предисловий, в первом финальном раунде вас ждёт…

…смертельная битва.

По крайней мере, именно так это прозвучало из-за того, какую драматичную паузу она выдержала.

Но причиной заминки оказалась не торжественность момента, а то, что задняя дверь с грохотом распахнулась.

— Простите за опоздание. Мы выступали со спектаклем на сцене… уже началось?

Я едва не выдохнул это вслух.

В дверях стояли до боли знакомые лица.

— …Каэдэ-тян! И… Касукабэ-кун?

Тоиро, потрясённая не меньше моего, почти беззвучно прошептала их имена.

Когда я объявил, что собираюсь победить в Гран-при пар, Фунами ни словом не обмолвилась, что тоже участвует. И когда я столкнулся с Касукабэ в аркаде, эта тема тоже не всплывала. Даже Тоиро, которая постоянно пересекалась с Фунами, ничего об этом не слышала.

Я и представить не мог, что в финале нам придётся сражаться и с ними.

— Мы как раз объясняем правила. Не торопитесь, просто закройте дверь и проходите, — спокойно сказала Идзуми Хоси, подождав, пока Фунами и Касукабэ войдут.

А потом снова продолжила:

— Итак. В первом раунде финальной части вам предстоит кулинарное состязание! Тема — «Блюдо, наполненное любовью: кулинарная битва ради любимого человека!»

С неожиданно бодрой интонацией она сложила пальцы в сердечко и продемонстрировала его всем присутствующим. Видимо, рассчитывала на какую-то реакцию. Но не получила ни аплодисментов, ни восторженного гула, и тихо пробормотав: «Да… ладно…» — опустила руки. …Её что, заставляют это делать?

По её знаку другой член комитета подкатил тележку, доверху набитую ингредиентами. Мясо, овощи, рыба, фрукты — вид был такой, будто мы и правда попали на телевизионное кулинарное шоу.

— Правила просты. Используя эти ингредиенты, приготовьте блюдо, наполненное любовью к вашему партнёру. Судейская комиссия — то есть мы, представители оргкомитета, — оценит как само блюдо, так и то, насколько хорошо вы работаете вместе как пара. Оценивание будет проходить без оглашения баллов. Во второй раунд пройдёт верхняя половина участников.

Вот теперь испытание наконец начало походить на то, что уместно для Гран-при пар.

…Хотя кулинарный конкурс, да?

…Это может быть плохо.

Я покосился на Тоиро. Она уже побледнела и голосом человека, которому объявили смертный приговор, прошептала:

— …Всё кончено. Моё Гран-при пар кончилось.

— Э-эй, не сдавайся раньше времени.

Но даже когда нас перевели в комнату ожидания — кабинет химии, — её уныние никуда не делось.

— Из всего возможного… почему именно готовка?

Похоже, у неё на эту тему и правда был комплекс. Я сразу вспомнил тот бэнто, который она как-то раз мне сделала, — почти все гарниры тогда на самом деле приготовила её мама.

Ну, если прижмёт, Тоиро, скорее всего, всё-таки сумеет что-нибудь изобразить. Просто из-за её лени до этого никогда не доходили руки.

— Я тоже ничего изысканного не умею, — признался я.

Нигде не говорилось, что готовить обязана девушка, но по правде говоря, мои навыки были не лучше её.

А теперь от нас ещё и ждут какое-то блюдо, подходящее случаю?

— Маю-тян подрабатывает на кухне, а у Каэдэ хобби — готовка… У-у-у… надо было всё это время прокачивать скилл…

Бормоча это, Тоиро безвольно растеклась по парте.

Соревнование проходило так: по десять пар за раз, лимит времени — сорок пять минут. Как только одна группа заканчивала, вызывали следующую.

Мы по жребию попали во вторую половину участников. Первая десятка уже закончила, и теперь одну за другой в кабинет вызывали следующие пары.

Ещё одно правило: во время готовки нельзя пользоваться средствами связи. Поэтому все в комнате ожидания уткнулись в телефоны и судорожно искали рецепты, пока была возможность.

И только две пары выглядели абсолютно спокойными. Маюко оживлённо болтала с Сагураи, а Каэдэ невозмутимо проверяла макияж в маленьком зеркальце.

Наблюдая за конкурентами, я чуть не встретился взглядом с Касукабэ и поспешно отвернулся.

…Так только сильнее нервничаешь.

— У-у… я даже толком не разглядела, какие там ингредиенты…

Тоиро, положив подбородок на парту, листала что-то в телефоне. Наверняка искала идеи блюд.

— Я тоже толком не рассмотрел… но заметил, что в корзине было много яиц.

— Тогда мы победили. Сделаем тамаго какэ гохан. Абсолютная еда! ТКГ, ТКГ!

— Прекрати. Я уже чувствую сочувственные взгляды других пар.

Нет, я всё понимаю. Сырым яйцом с рисом правда вкусно. Это блюдо — воплощение эффективности: просто и вкусно. Если бы оно было игровым персонажем, это был бы тот самый идеально оптимизированный боец. Обычно такие и правда сильные.

…Но это не игра. Это Гран-при пар. Здесь вроде как важны любовь и всё такое.

…Хотя постойте.

Разве в тамаго какэ гохан нет любви? Любви кур! Любви фермеров!

Пока я предавался этим эскапистским фантазиям, время неумолимо утекало.

— …Ну, остаётся только сделать всё, что сможем.

— Ага. Давай воспринимать это как битву на стратегию — нужно за ограниченное время и из имеющихся ингредиентов придумать блюдо, которое максимально соответствует условиям и поможет нам пройти дальше.

— Слушай, а это начинает быть даже весело. Ладно! Погнали!

Мы решили сменить угол зрения и просто получать удовольствие от происходящего. Вскоре нас вызвали. Особой стратегии у нас так и не было, но в кабинет домоводства мы всё равно вошли.

Предыдущая группа уже вовсю готовила. На длинных столах были разложены продукты, у встроенных плит стояли кастрюли и сковородки, откуда доносилось шипение и запахи. У духовки в глубине кабинета образовалась короткая очередь.

Когда кто-то заканчивал блюдо, пара поднимала руку, подзывая членов комитета, выступавших в роли судей. Затем им подавали тарелку, трое судей пробовали понемногу и тихо обсуждали выставляемые оценки.

Заняв свой стол, мы некоторое время просто наблюдали, пытаясь понять общий ритм. Когда я повернулся в сторону тележки с ингредиентами, заметил, что Тоиро на что-то уставилась.

Она смотрела на одну из пар, проходивших оценивание. Те приготовили омурайс, а почти всю поверхность блюда занимало огромное сердечко из кетчупа. Подчёркнутая, лобовая демонстрация любви. И в довершение всего девушка кормила своего парня с ложечки, приговаривая: «Ну давай, открой ротик~!»

— …Они прям изо всех сил разыгрывают влюблённость, — тихо буркнула Тоиро.

— Возможно, это тоже часть критериев оценки.

Как нам, фальшивой паре, тягаться с настоящими парами, которые наваливают романтику на полную мощность?

— …Но если бы я правда собиралась насладиться омурайсом, такая подача меня бы бесила. Кетчуп же надо либо полосой по центру, либо равномерно размазывать, да?

— Ага… просто контур сердечка как-то неубедителен.

— Вот именно. И где тут любовь?

Тоиро задумчиво прижала палец к подбородку. И вдруг лицо её просветлело, словно она нащупала ответ.

— …Кажется, поняла.

— …У тебя есть план?

Я повернулся к ней, одновременно удивлённый и заинтригованный.

— Нам остаётся только идти ва-банк… Времени почти нет. Просто доверься мне.

В такой ситуации у меня и правда не было лучшего варианта, чем просто положиться на интуицию Тоиро.

— …Ладно. Рассчитываю на тебя.

С серьёзным видом она кивнула и направилась к тележке с продуктами.

Прошло десять минут с начала готовки.

— И… готово!

С удовлетворённым вздохом Тоиро поставила блюдо перед нами.

— …Мы правда это подаём?

Я в недоумении уставился на еду и повернулся к ней за подтверждением.

Это точно нормально?

— Ага! Это ведь как раз то, что даже я умею делать… И вообще, Масаити, разве ты не хочешь сейчас съесть именно это?

Только после её слов я вдруг осознал, насколько она права. Судя по моему состоянию, это и правда был, наверное, единственный вариант, который сейчас зашёл бы без борьбы.

— Пока не остыло… — Тоиро подняла руку и позвала судей. Когда к нам подошли трое членов оргкомитета, она с видом полной уверенности объявила:

— Я приготовила это для любимого человека. Блюдо, наполненное любовью, олицетворяющее японскую искренность, высшую форму тепла и заботы. Представляю вам… ОКАЮ.

— …………

— …………

На столе стояла простая миска рисовой каши.

Никакой вычурности. Никаких сюрпризов. Обыкновенная честная каша.

Нарочито пафосное произношение должно было, видимо, придать моменту вес, но само блюдо оставалось до предела обыденным.

Судьи замолчали, и выражения у них стали абсолютно пустыми. Что, в общем, неудивительно: до этого они наблюдали, как пары готовят сложные блюда, из которых прямо сочится любовь и старание. А потом появились мы… с этим. Контраст был слишком уж резким.

Но именно это и было нашим лучшим ходом. Нашим единственным ходом. И теперь я это понял.

— Тогда расскажите, пожалуйста, почему вы выбрали именно это блюдо. А после этого мы хотели бы посмотреть, как вы угощаете им своего партнёра, — попросила ведущая судейства Идзуми Хоси.

И тут началось выступление Тоиро.

— Да! Прежде всего… огромное спасибо за такой замечательный набор ингредиентов. У нас было много идей, что можно приготовить, но… Масаити — мой парень — сегодня не очень хорошо себя чувствует…

Я сразу уловил её ход и подхватил:

— Да. Я… немного слишком увлёкся фестивалем и переел в палатках, так что желудок у меня теперь слегка капризничает…

— Я слышала, что судьи тоже будут пробовать блюдо, но мой парень чувствует себя неважно, поэтому мне захотелось приготовить для него что-то щадящее… Если это неуместно, мы, конечно, всё поймём.

Тоиро осторожно посмотрела на судей, отслеживая их реакцию.

— Понимаю… Впрочем, выбор блюда полностью остаётся за участниками, так что проблем здесь нет. Наоборот, ваша забота о состоянии парня очень хорошо ощущается — это трогательно. Если ему действительно плохо, он может и не есть.

— Нет, я, конечно, съем. Она же приготовила это для меня.

С этими словами я сделал шаг вперёд и взял миску с ложкой.

Каша получилась мягкой, тёплой, с хорошо разваренным рисом и мелко нарезанной ботвой дайкона. Рядом аккуратно лежали маленькие тарелочки с зелёным луком, хлопьями лосося и маринованной сливой — тонкие, но очень уместные добавки, чтобы вкус не казался однообразным.

Тоиро и правда умела делать так, чтобы всё выглядело собранно и продуманно. И я сейчас говорю это без всякой иронии.

— …Итадакимас.

Я зачерпнул ложкой и попробовал.

Сначала в нос ударил мягкий аромат бульона, потом тёплый рис почти растаял на языке, оставив едва уловимую сладость. А когда под зубами лопнула горчинка дайконовой ботвы, вкус сразу обрёл глубину.

— …Вкусно.

Это была честная реакция.

— Правда ведь? — довольно улыбнулась Тоиро.

И правда было вкусно.

Хотя сама она подавала всё как: «Ну, это хотя бы я могу», результат превзошёл мои ожидания.

Да и вообще, если бы сейчас мне пришлось есть что-то тяжёлое вроде омурайса, я, скорее всего, начал бы давиться и нас бы тут же разоблачили. А так мы ещё и обратили ситуацию в свою пользу. …Не говоря уже о том, что нормальный омурайс никто из нас всё равно бы не приготовил.

С этим блюдом мы полностью перевернули позицию.

Мы не стали сражаться за внешнюю эффектность, а сделали именно простоту главным козырем. К тому же каша идеально подчёркивала тему заботы о партнёре.

Это было… гениально. Я даже поймал себя на желании похвалить её вслух.

Теперь всё зависело от того, как это оценят судьи.

Члены комитета взяли небольшие порции, обменялись взглядами и затем сказали:

— Спасибо. Переходим к оцениванию.

Они отошли в сторону с выражением, в котором смешивались лёгкое удивление и понимание.

Похоже, реакция была не худшей.

Я уже начал немного расслабляться, как вдруг…

— П-погодите! Одну секундочку!

Тоиро внезапно подняла руку.

— …На всякий случай.

Пробормотав это, она взяла миску с кашей.

— …Ты что делаешь? — не понял я.

Тоиро наклонилась ко мне и тихо прошептала на ухо:

— Приём влюблённых. Чуть-чуть повысим шанс на победу.

А потом подняла ложку. Голос у неё был бодрый, но почему-то лицо заметно порозовело.

Она подула на кашу, остужая её, и затем…

— Давай, скажи «а-а~».

…А.

Понятно.

Она просто решила подстраховаться.

Есть с ложечки на глазах у всех было немного неловко, но…

Я собрался с духом и открыл рот —

И тут же пожалел.

— Угх—

— А, прости!

Тоиро слишком старательно сунула ложку мне в рот, и та стукнулась о внутреннюю сторону губ, так что я невольно издал странный звук.

Она к такому совершенно не привыкла. Это было слишком уж очевидно.

— Не горячо? Вкусно? — с тревогой заглянула она мне в лицо.

— …Да. Вкусно.

Хотя по правде сказать, в этот раз я уже слишком сильно смутился, чтобы что-то распробовать.

…Нам это хоть какие-то бонусные очки даст?

Оценивание закончилось, и мы вышли из кабинета домоводства.

— И всё-таки твой план нас реально спас. Как ты вообще до такого додумалась?

— Хе-хе, впечатляет, да? Но вообще-то, Масаити, ты правда переел, разве нет?

И тут она попала в самую точку. Когда она до этого предложила окаю, меня поразило, насколько же это вовремя.

Страннее всего было то, что я ведь ни разу не говорил, что у меня живот тяжёлый. Вообще ни словом не обмолвился.

Пока я молча смотрел на неё с искренним изумлением, Тоиро самодовольно улыбнулась.

— Хе-хе-хе. Хорошая девушка всегда видит своего парня насквозь!

И победно выставила вперёд руку.

— …Э-это так работает?

По какой-то причине я даже не смог отпустить свою обычную колкость. Вместо этого сердце у меня вдруг застучало так сильно, будто я оказался к этому совсем не готов.

— Ладно! Мы точно возьмём Гран-при пар и займём первое место!

Тоиро вскинула кулак.

— А… да… Слушай, а ведь правда. Кажется, у нас реально может получиться. Получится.

Хотя результаты первого раунда ещё даже не объявили, я, поддавшись общему настроению, тоже поднял кулак.

Не знаю почему, но сейчас мне было до смешного весело.

Может, это всё атмосфера фестиваля.

А может, дело в том, что улыбка Тоиро в этот момент казалась особенно яркой.

Так или иначе, где-то глубоко в груди разливалось тёплое чувство.

Вот бы это ощущение… вот этот момент… длился вечно.

Вот бы он никогда не заканчивался.

Мысль пришла слишком внезапно, и вместе с ней — осознание.

Я хочу и дальше смеяться с ней вот так. Хочу чувствовать это всегда.

Сейчас или никогда.

Я едва не отшатнулся от этой мысли, но всё же заставил себя остаться рядом с ней. Наконец посмотреть в лицо тому чувству, от которого так долго держался в стороне.

Я коснулся причины, по которой избегал этого.

И рискнул назвать всё своими словами.

Если это чувство — любовь… и если эта любовь и правда станет реальностью, если мы с Тоиро станем настоящей парой — что тогда изменится?

Я не знал.

Останется ли прежним то удобство, та лёгкость, та уверенность, что с ней у нас всё срастается само собой?

Или всё-таки что-то сдвинется — совсем чуть-чуть, но настолько, что я уже не сумею это удержать?

Даже мысль о таком пугала меня.