Ран – столица королевства Лакуус. Этот древний город стоит уже многие сотни лет, его высокие каменные стены непреступны, а благодаря удачному географическому расположению здесь процветал торговый промысел. Люди в основном занимались здесь ремесленным делом, плотничеством, той же торговлей и обслуживанием дорогих жилищ. Именно со столичных улиц в поместья и замок набирали прислугу и стражу.

После битвы за Ран напуганные люди хотели, как можно скорее вернуться к мирной и спокойной жизни. Многие из них даже уехали в сельскую местность подальше от волнений, а на перекрёстках города люди из дворца то и дело набирали стражников обещая тем щедрую оплату. Разве что в этих речах наниматели умалчивают об ответственности, которую люди должны будут нести в период службы.

Конечно же среди этих людей затесались и культисты, которые воспользовались возможностью и втайне проникли во дворец. Вместе с ними во дворец проникли люди знати, шпионы Феллрика и ещё кое-кто. Вместе у них была одна общая цель: убить королеву Илифриту.

Она была помехой подержанной новыми силами, и сама её жизнь была бельмом на глазу. Среди высшей знати считалось что в политике не было места наивности и девичьему идеализму, и что с таким человеком, как королева будет трудно и невыгодно вести закулисные дела. Смерть Илифриты должно запустить процесс стремительных перемен в королевстве, развести огромный пожар, что охватит всю страну и тогда единственным претендентом на престол станет герцог Феллрик, власть которого может быть выгодной для всех власть имущих этого раздробленного государства.

Королеву Илифриту охраняли самые верные и опытные воины королевства, включая стрелобоя Фургура, который решил защищать её ценой собственной жизни, оставив позади свой славный путь авантюриста. Наконец он нашёл своё призвание и готов был непреступно стоять стеной до конца своих дней чтобы защитить честную и невинную девушку, которой суждено править в эту неспокойную эпоху.

Однако не всё было так просто.

Пока люди восстанавливали дворец после битвы, убирая мёртвые тела и всякого рода мусор, среди них появились наблюдатели, тщательно следившие за действиями королевы. Илифрита часто проходила по коридорам дворца, заходя в разные комнаты и встречалась с чужеземцами из летающего замка и верными королеве советниками.

Доугман, тайный советник также вёл свою работу и тщательно следил за наблюдающими, но не предпринимал никаких мер поскольку не знал кому принадлежали эти шпионы и чего они на самом деле добиваются. Однако он знал, что предоставление врагам информации о распорядке дня королевы, а также расписания смен стражей не принесёт королевству ничего хорошего, только проблемы.

Никто точно не знает где и как можно использовать ту или иную информацию, во всяком случае любому знанию может найтись применение, Доугман прекрасно знал об этом. Здесь может произойти всё что угодно, жизнь королевы находится в постоянной в опасности, а потому тайный советник предпринял несколько иные меры чтобы взять ситуацию под контроль и выяснить кто конкретно следит за её величеством.

В один день он отправил своего верного человека проследить за подозрительным слугой дабы выяснить куда тянется нить скрытой от человеческих глаз паутины. Слуга, оставаясь в замке вошёл в гостевую секцию дворца и посетил покои епископа Ажанна и доложил тому о политических позициях людей с неба. Как только Доугман узнал, что один из шпионов работал на епископа он начал подозревать своего друга в пособничестве империи Антигона и не ошибся в своих предположениях.

Вся церковь поклонению Соду подчиняется империи Антигона, оттого многие годы империи не было необходимости вести завоевательные войны. Империя Антигона не чувствовала никакой реальной угрозы со стороны соседей, но по какой-то причине высшие священнослужители империи решили изменить доктрину и начать целый ряд военных кампаний против всех соседних государств. Это лишь вопрос времени, когда имперские войска доберутся до озёрного королевства Лакуус или через лес гоблинов или напрямую с запада через княжество Фарсон.

Однако шпионаж империи Антигона был не самым опасным и значимым по мнению Доугмана, он и до этого знал, что церковь принадлежит империи и демонстрации слабости было достаточно для того чтобы избежать возможной угрозы со стороны Антигона. Поэтому тайный советник продолжил своё дело и отправил на слежку ещё несколько человек чтобы проследить за другими наблюдателями несвязанные с епископом.

На этот раз его люди наткнулись на подземное убежище в канализации города, где обычно прятались преступники, скрываясь от наказания. Доугману доложили, что под городом выстроилась целая база, где культисты готовили восстание. Скорее всего именно через городское подземелье и сбежала Свидок, но точно этого узнать сейчас не удастся. Поскольку город древний, то никому неизвестно куда и насколько далеко тянуться тоннели канализации и есть ли оттуда выход за пределами города.

Если он сообщит о базе культа под городом, то культ скорее всего поднимет восстание раньше, чем городская стража соберётся и атакует противника. Вдобавок к этому вражеские шпионы могут залечь на дно и тогда Доугман точно не сможет узнать кто ещё угрожает её величеству. Молчание в таком случае было просто необходимо. Вместо этого он решил поступить иначе: тайный советник приказал запечатать все входы и выходы к канализации и продолжил искать организаторов сети шпионов.

В один день люди тайного советника наткнулись на стычку. Ночью среди улиц города столкнулись две банды, точнее группировки двух разных фракций, которые по всей видимости принадлежали знати и герцогу Феллрику. Бой был недолгим и обе стороны предпочли в спешке отступить поскольку своим шумом навлекли на себя внимание ночной стражи.

Доугман продолжал следить и выяснил кто ещё наблюдает за королевой: Империя Антигона, герцог Феллрик, королевская знать, культисты нового мира и самое неожиданное… Республика Земля.

Оказывается, люди генерала Зеонида тоже следят за Илифритой, но в отличии от остальных не так явно и заметно. Они разместили по всему городу и дворцу некие артефакты, которые сообщают людям с неба о положении королевы и даже детали разговоров. Оттого тайному советнику не удалось узнать, что именно вытаивали земляне и зачем. Точно известно было то, что они на встречах с королевой всегда были подготовлены и знали всё наперёд, что свидетельствовало о том, что земляне действительно вели слежку.

Люди с неба казались самыми опасными не только как открытая сила, но и как скрытая, действующая из теней, пронзающая свои когти туда куда они только могут дотянуться, что безумно пугало тайного советника. Единственный рычаг давления на них — это распространить слухи о том, что за резнёй в Ицквине стоят они, вот только что это даст? Разве что в ответ земляне могут повторить этот процесс и оставить от Рана ничего кроме выжженной земли и гор трупов. Делать подобный шаг было бы крайне неразумно и Доугман это прекрасно понимал.

Тайный советник продолжал наблюдение за всеми чтобы понять, что замыслили враги её величества пока не заметил внезапное движение всех: культистов, знати, церкви и людей Феллрика. Доугману доложили, что все четыре силы начали действовать одновременно, что заставило тайного советника выронить из рук письменное перо.

«Не может быть. – не поверил Доугман. – Они все заодно! И как я этого не понял?!»

И только земляне продолжали наблюдать издалека, никак не показывая себя, но скорее всего и они могли в этом учувствовать, просто были очень скрытными. Люди с неба всё ещё многое утаивали, следить за ними невозможно, они не подпускали себе никого кто им был бы не знаком. Вдобавок ко всему очень сильно мешал языковой барьер, который невозможно было преодолеть без магического кольца Гранида. Его помощь не помешала бы, вот только вряд ли бы он помог тайному советнику с контактами ведь Гранид и привёл сюда этих чужаков, а значит был на их стороне.

Старый волшебник и его ученица Инкартия покинули город и вернулись в лес. Старый волшебник сказал, что сделал всё чего он хотел и просто ушёл. Казались после этого земляне могли бы начать действовать более дерзко, но вместо этого они продолжили то, что они называют "сотрудничеством".

Третья волшебница, которую звали Камэлией и вовсе пропала без вести вместе с одним из чужаков. Они покинули город и скрылись из виду будто внезапно испарились. Даже земляне искали своего сородича пока решили не оставить это дело и продолжить заниматься своими делами. Возможно беловласка применила некое заклинание чтобы избежать слежки или была очень шустра покинув город. В любом случае маги уже покинули город и вряд ли смогут показать себя вновь.

Тем временем к утру грянул гром среди ясного неба и сотни человек вышли из укрытий и начали вершить всюду хаос. Культисты с мечами и топорами, безумными лицами полной жаждой крови каким-то образом смогли выбраться из древней канализации и начали убивать всех подряд посреди улиц города, отвлекая внимание городской стражи.

В тот же момент внутри дворца люди знати под видом королевской стражи набросились на своих товарищей начав захватывать дворец и замок. Отличить союзников от врагов было сложно, но Доугман итак не собирался доверять никому кроме своих верных подданных и ему был точно известен один жест что использовали люди знати в виде кулака из которого был вытянут средний палец. Этим знаком они помечали друг друга как союзников. Так что тайный советник решил убивать всех, кто показывал этот жест.

Церковь тоже не сидела сложа руки и также приняла участие в восстании закрыв врата к собору и устроив поджоги амбаров по всему городу, где хранились зерна и прочее продовольствие. Ну и наконец из теней вышли люди Феллрика и набросились на верных тайному советнику подчинённых. Кое-как Доугману удалось выбраться из западни, но многих людей он умудрился потерять.

Больше всего он терпеть не мог потери контроля и оттого скрипел зубами каждый раз, когда враги вставали на его пути среди коридоров дворца и брали инициативу. Он сражался как бешенный, пуская кровь в разные стороны и попутно мыслил. Он, непредвзято перебирая варианты текущих событий пытался выстроить общую картину происходящего и паззл начинал понемногу складываться воедино.

Внезапно начавшийся хаос привёл народ в страшную панику. Казалось вновь началась ожесточённая битва за город. Многие даже не знали в чём причина восстания, когда в городе только начало всё налаживаться и оттого шок и ужас был только приумножен.

Во дворце прислуга спасалась кто куда, одни прятались в первые попавшиеся покои, другие спускались вниз к выходу, а третьи спрыгивали с окон избегая каждого вооружённого человека что набрасывался на них. Стражники резали друг друга и также убивали прислугу. Такая картина была не из приятных и внушала самый настоящий трепет.

Он достал из-под плаща свой короткий клинок и перерезал глотку служанке, которая перед смертью с хрипом и безумием на лице выкрикнула:

– Да наступит новый мир!

Её кровь брызнула на пол, как и сама культистка будучи уже мёртвой. Всё началось слишком внезапно, но тайный советник быстро сообразил, что нужно делать и поспешил к покоям королевы Илифриты.

«Её охраняют самые верные стражники. Никто из них не должен будет направить клинок на королеву! – Так думал Доугман, пока вскоре не добрался до покоев королевы, у которых уже лежали трупы королевских стражников, а из-за открытой двери доносился звон ударов клинков. – Опоздали!»

Доугман поспешил внутрь и увидел, как раненный Фургур облачённый в пластинчатый доспех королевского гвардейца сражался с человеком в тёмном плаще. Меч и кинжал, казалось расклад был в пользу Фургура, но стрелобоя успели ранить в живот. Он еле стоял на ногах, кровь ручьём стекала вниз, а его кожа быстро бледнела.

Тайный советник видел, как он терял концентрацию и в любой момент по неосторожности и невнимательности мог умереть. Сама королева к этому моменту уже проснулась, она ещё лежала на кровати, обездвиженная и с широко округлыми глазами глядела в потолок прекрасно слыша звон оружия и болезненные стоны.

В один момент Фургур сплюнул изо рта сгусток крови, а в следующий момент кинжал вошёл ему в грудь и стрелобой в мгновение ока пал на колени уже не в силах стоять на ногах. Он ещё держался за жизнь стараясь голыми руками остановить клинок, что разрезал его сердце, но было уже слишком поздно. Жизнь стремительно покидала его тело и так не сказав предсмертные слова Фургур пал мёртвым.

Убивший стрелобоя человек поднял с пола его меч и отреагировал на прибивших только что гостей. Доугман и его люди поспешили напасть на убийцу пока тот внезапно не повернулся к ним лицом и не шокировал тайного советника. Он поверить не мог кто предстал перед ним.

– Что? – остановился Доугман в паре шагов от убийцы. – Пророк?

Ему не верилось в то, что этот человек мог быть одним из культистов. Этот чужестранец вообще никак не проявлял себя, он то и дело сидел в своих покоях и утешал Альзу, свою беременную подругу. У Доугмана было много вопросов, но времени их задавать у него не было. Прежде чем наброситься на него Доугман держа меч в направлении Рипуна решил спросить:

– Что ты тут делаешь? Зачем ты убил Фургура?

Рипун опустил клинок вниз и ответил на вопрос тайного советника с усталостью на лице и тяжёлой отдышкой.

– Прошу прощения. Мне пришло пророчество, и я узнал, что Фургур собирался убить королеву Илифриту.

«Опять это пророчество.» подумал тайный советник со скепсисом глядя на Рипуна.

Доугман не верил в способности оранжевоглазого пророка и всё же его участие могло говорить о том, что даже люди с неба решили убить королеву руками ипполит. Однако по его лицу было видно, что он чувствовал себя загнанным в угол. Он боялся, дрожал от страха и всё равно не смел поднять меч чтобы защититься. Рипун действительно не вызывал никакого доверия ни своими словами, ни своим убийством.

– Ты врёшь. – произнёс Доугман и поднёс острие клинка ближе к горлу пророка, но тот не шелохнулся. – Фургур ни за что бы не предал её величество.

– И всё же он это сделал. – уверенно произнёс Рипун, указывая на убитых стражников. – Посмотрите на них, их ударили в спину. Только Фургур так мог сделать.

Один из людей Доугмана подошёл к убитому королевскому стражнику, на которого кивком указал Рипун и перевернул тело, где и правду на спине зияла кровавая дыра. Рипун не солгал, стражников так мог убить только Фургур нанеся неожиданный удар исподтишка, со спины и всё же непонятно было то, как этот чужак мог сражаться с Фуругом на равных.

«Неужели он скрывал свои способности? Или может быть ему кто-то помог?»

Не успел Доугман озвучить эти вопросы, как Рипун сразу же на них ответил.

– Я подоспел вовремя. Стражники успели его ранить, и я сразился уже с ослабшим Фургуром.

– П-почему? – зарыдала внезапно Илифрита, сопя своим носиком всё-также неспособная двигать своим телом. – Почему он предал меня? …*всхлип*… П-почему?

– Я этого не знаю. – с грустью в голосе произнёс пророк. – Может быть его разум кто-то подчинил?

– Это невозможно! – запротестовал Доугман, расширив свои глаза так будто бы услышал самую фантастическую и невозможную вещь на свете. – Все королевские стражники проходят обряд защиты. Она даёт им неприкосновенность к магии. Никто бы их не смог подчинить!

Рипун отрицать этого не стал.

– Возможно и так, но мы не знаем насколько надёжен этот обряд защиты.

– Обряд очень надёжен. – прошипел Доугман, опустив свой меч и поспешил спрягать лицо под капюшоном. – А теперь уходи. Ты теперь не нужен.

– Что происходит? – сквозь слёзы спросила Илифрита. – П-почему я проснулась… *всхлип*… и узнаю, что Фургур п-предал м-меня?

– Восстание. – в унисон ответили Рипун и Доугман отчего даже удивившись переглянулись между собой.

– В-восстание? *всхлип* П-почему? Ч-что я сделала?

Королева была очень шокирована и услышала ужасные подробности от тайного советника.

– Все наши враги объединились против вас. Культисты, антигонцы, дуршлагдцы и даже непокорная знать.

«Возможно и земляне.» не договорил тайный советник.

Доугман говорил всё это попутно подходя к королеве ближе чтобы взять её на руки. На её лице был ужас. От её эмоций вся мебель в спальне тряслась. Сила карающей длани выходила из-под контроля и помещение полнилось одновременно и гневом, и печалью королевы. Она всё рыдала и плакала, не понимая, как всё это могло произойти. Её снова окружала смерть, и она снова не могла с этим ничего поделать, только и могла разве что наблюдать.

Рипун тем временем решил послушаться тайного советника и ушёл из покоев королевы. Похоже у пророка была своя шпионская сеть или он действительно мог предвидеть будущее раз знал, что сейчас в городе идёт восстание. Во всяком случае угрозы он не представляет и даже не солгал, но он всё равно был подозрительным.

Тем временем Доугман подняв королеву на руки решил спрятать её в безопасном месте, а именно в его собственных покоях до которых ещё никто не мог добраться. После этого он отдал своим людям распоряжение:

– Найдите королевских советников, защитите их и позовите на помощь всех тех, кто ещё верен её величеству.

Молча кивнув люди в чёрном поспешили наружу, а Доугман двинулся по коридорам дворца.

– Фургур… за что? – шептала королева, не веря в предательство своего верного защитника.

Впрочем, не только она в это не верила, но и Доугман. Всё же если Рипун тоже решил убить королеву, то сделал бы это сразу после того как убил Фургура, но вместо этого он опустил меч и просто ушёл. Казалось, что Рипун не лгал, но тогда почему…

– Кха-а-а~!!! – вскрикнул Доугман от внезапного удара в спину.

Острие меча вонзилось прямо в сердце тайного советника и его кровь хлестнула прямо на лицо королевы. Тайный советник пал на колени и пытаясь поймать своим ртом дыхание падает на пол и выпускает из рук её величество. Догуман погиб мгновенно.

– НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ! – с ужасом вскрикнула королева обездвижено упав на пол вместе с тайным советником.

Королева упала на бок, смотрела вдаль коридора и не видела лица того, кто пришёл её убить. Рядом не было ничего что могла бы обхватить карающая длань, она была бессильна. Если бы она могла дрожать, то так бы и делала, но она не могла и вместо этого полнилась первородным ужасом. Казалось, что настал конец её жизни, такой жалкий и внезапный конец.

– Н-нет… с-стой! – кричала она со слезами на глазах, пока убийца, не подойдя к ней со спины не поднял её на руки и не побежал дальше по коридору. – Что ты делаешь?! Отпусти!

Убийца ничего не ответил и просто заткнул королеве рот. Рипун знал, что если он раскроет себя, то сорвёт весь свой план. Он, скрыв своё лицо в тряпке бежал на улицу, где велось ожесточённое сражение всех против всех. Через весь этот хаос он собирался доставить королеву в церковь, где тот сможет осуществить свою задумку.

«Это мой последний шанс. Я умирал так много раз, что уже не помню сколько прошло лет. Я уже не тот пророк, что был раньше, я стал другим. На этот раз цикл прервётся, и я… наконец-то похищу генерала Зеонида.»

В лишённых воли к жизни в глазах Рипун преследовал одну единственную цель и всё ради того, чтобы изменить судьбу мира в пользу своей родины, своей любимой женщины и себя самого. Ради этого он решил умереть столько раз сколько потребуется.