Вражеская армия задержалась и подошла к городу на три дня позже чем мы того ожидали. К нашему удивлению пеший строй их солдат выглядел так словно они собирались не брать город ожесточённым штурмом, а спокойно пройти внутрь, как на параде. Каково же было их удивление, когда на вершине одной из башен у ворот они увидели сидящую в кресле принцессу Илифриту и стоящего рядом с ней Фургура, облачённого в своё привычное кожаное одеяние авантюриста. Он демонстративно держал в руках королевское знамя, показывая незваным гостям то, что они опоздали.

Мы же наблюдали за происходящим с беспилотника и в любой момент могли обрушить на врагов огонь артиллерии, однако сама принцесса, точнее теперь уже королева попросила нас не вмешиваться. Она считает, что сама во всём сможет разобраться. Не знаю получиться у неё это или нет, но на всякий случай мы приготовились к бою если что-то пойдёт не по плану.

Молча с утомительным ожиданием мы продолжали глядеть на экран и наблюдать за разворачивающимся спектаклем пока генерал не отдал всеобщее распоряжение:

– Говорит генерал Зеонид Кудринаш, приказываю всем бойцам, полная боевая готовность на случай если начнётся штурм города мы поддержим правительственные силы. Приказ ясен?

– Так точно, сэр. – ответил я вместе с другими командирами подразделений.

Услышав наши слова, генерал сел на диван и отпил немного чая из термоса, а мы, всё-также подёргивая ножками, преследуя тень из угла в угол и кусая ногти ждали момента, когда всё пойдёт не так.

«Я надеюсь… этого не произойдёт…»

Беспилотник находился достаточно далеко, но камера хорошо фиксировало то как старик в довольно массивных доспехах еле слез со своего коня и подойдя ближе к воротам шокировано подняв голову глядел на принцессу. За его спиной показался знакомый уже нам граф Ларой, также облачённый в доспех и скрипя зубами злобно устремил свой взгляд на Илифриту. Явно почуяв неладное, герцог взмахнул рукой после чего мятежное войско закопошилось, а перед герцогом выстроилась стена щитов из которой выглядывала только его голова.

Чуть позже убедившись, что он в безопасности старый герцог заговорил:

– И как это понимать? Почему сопливая шлюха встречает нас у ворот в столицу? Что происходит?

Услышав столь грубое обращение Илифрита нахмурила лицо, а вместо неё заговорил Фургур:

– Жалкий скелет, как ты смеешь так обращаться к своей королеве?

– Что?! – удивлённо воскликнул герцог, поглядывая сначала на Илифриту, а затем на наёмника. – Королеве? Она?

Герцог на секунду вскинув голову громко рассмеялся. Для него эти слова казались слишком абсурдными чтобы быть правдой. Хохот старика был слышен на всю округу отчего несколько солдат за его спиной также рассмеялись, явно потакая своему сюзерену. Герцог смеялся недолго, он потёр лицо, а затем продолжил:

– Бездарная шлюха стала королевой? Достопочтенный король Монрид женил на себе свою собственную сестру? Видимо это ненадолго и скорее всего он найдёт себе достойную суженную, а эту каргу бросит и продаст работорговцам. Так и передайте Монриду: если её выставят на аукцион я готов выдать за неё целый краян и эта сучка будет каждый день нежиться на моей кровати, а я её… ублажать.

Лицо Фургура кипело от ярости, разогревшись до красного цвета. Стражники на стенах скрипели зубами, но не смели направить на благородного человека копьё пока на то не поступит приказ. Я же в свою очередь лишь качал головой, зная какую могилу роет себе этот тупой старикан.

В это время герцог прекратил хохотать, а своё слово вставил внезапно граф Ларой чьё лицо всё это время оставалось ещё более злобным чем у Фургура будто он видел перед собой все проблемы своей жизни, которые можно оборвать одним хирургическим взмахом клинка.

– Что это значит?! Почему ты здесь?! К-как?!

– Что такое, Ларой? – заинтересовался герцог, услышав слова своего спутника.

– Она должна быть… должна… – Ларой не договаривал, или он был слишком шокированным от такой внезапной встречи или не хотел раскрывать перед остальными всей правды о том, что он с ней сделал.

Граф явно опасался нежеланных последствий своего поступка и когда казалось, что от него никакого ответа не дождёшься, то масло в огонь подлила сама Илифрита спокойно ответив следующее:

– Я скорблю по кончине вашей дочери, граф Ларой.

В её взгляде действительно прослеживалась скорбь. Точно не знаю насколько хорошо были знакомы Илифрита и Диана, но думаю королева действительно знала её, а может ей просто было жаль всех тех, кто когда-либо погиб на этой войне. Она одна из немногих знала, что произошло в Ицквине и предпочла не раскрывать всей правды окружающим, потому что рисковала навлечь на нас беду, а это могло сказаться на наших текущих отношениях с туземцами, с которыми у нас вот-вот начнётся торговая деятельность.

Граф Ларой от этих слов буквально покраснел от гнева. Он сжал пальцы в кулаки и не ожидал того что Илифрита знала о кончине дочери Лароя, потому что мы ей об этом рассказали. И она поклялась никому не рассказывать правду о произошедшем. Ларой же тем временем удивлённо и вопрошающе воскликнул:

– Откуда ты знаешь?!

Илифрита услышав вопрос разыграла его по-своему, гораздо хитрее чем, кто-либо мог себе представить. Всё ещё со скорбью на лице она задала Ларою встречный вопрос:

– Хочешь, чтобы я всем рассказала, что на самом деле произошло в Ицквине?

Ларой от этих слов внезапно окаменел. Он знал, что падёт в глазах остальных если все узнают, что он держал у себя в темнице принцессу Илифриту, члена королевской семьи. В глазах остальной знати в свите герцога затаилось любопытство от слов королевы, можно даже сказать некоторые подозрения.

И хотя герцог явно не был заинтересован в раскрытии тайн между этими двумя, но даже он был малость удивлён реакцией графа Лароя и предпочёл самолично потребовать от него ответа:

– Ларой, о чём это она говорит?

– Я-я… – граф не мог подобрать слов, он будто бы оказался в ловушке, окружённый со всех сторон врагами.

Его взгляд метался из стороны в сторону и спустя несколько мгновений он попытался сменить тему разговора на что-то более насущное.

– Я не знаю о чём она говорит! Сейчас важно узнать где король Монрид! Он должен быть здесь! Где он?!

– Он исчез. – ответила Илифрита и набрав в грудь побольше воздуха громко продолжила. – Отныне я королева королевства Лакуус. Драун Рудрин пал в бою, отныне корона переходит ко мне, как истинной наследнице престола.

– Абсурд! – выкрикнул старый герцог. – Женщина не может быть монархом! Это право мужчин! Ты не более чем шлюха, которую угодно только продать, как шлюху и умереть как шлюхе! Ты никакая не королева! Ты не можешь ею быть!

– Драун Рудрин преклонил передо мной колено и пообещал мне престол. Народ мне свидетель.

– Драун Рудрин предатель! Он гнусный узурпатор, а всё его окружение стая чёрствых предателей! Он не имело право становиться королём! Он нарушил закон! А значит и ты не можешь быть королевой!

– В моих жилах течёт королевская кровь. Я дочь почившего короля Лефа, заявляю права на престол. Мои братья мертвы, а младший наследник Лефа слишком юн для правления.

– Ты нарушаешь закон! Закон писанный твоими предками, мужами основавшие королевство Лакуус! Закон твёрд, как камень и менять его устои само по себе преступление!

Илифрита мало чем ещё могла переубедить герцога в своей правоте, это было хорошо заметно по тому сколько слов она подбирала для ответа, но затем к ней наклонился Фургур и кое-что прошептал после чего королева с гордым видом произнесла:

– Ты говоришь о законе, герцог Атэн? А точно ли в законе писано, что женщины не могут править вместо мужей? Я скажу тебе, что писано в законе. В нём не установлено, что править могут только мужчины. Наследство передаётся по старшинству к старшему наследнику независимо от того является ли наследник юношей или девой. Ваши слова, герцог Атэн, пусты и не имеют смысла и сами противоречат закону, о котором вы так рьяно печётесь. Я Илифрита, королева королевства Лакуус и буду ею пока Сод не заберёт меня в свой сад.

От слов королевы в свите герцога начались волнения. Они кидались проклятиями и обращались к своим воинам готовясь перестроить порядок воинства для штурма города. Ошарашенный герцог держал ладонь на рукояти меча, но прежде чем окончательно решиться на бой он спросил последнее:

– Тц! Мелкая девчонка. С чего проклятая принцесса заявляет права на престол? Ответьте мне, Илифрита. И как вы будете защищать народ? Как вы будете сражаться? Как вы будете ходить и как на это будет смотреть сей народ? Вы же даже стоять не можете! Как вы можете править?

Мятежники в поддержку слов герцога рассмеялись, добавляя веса его словам будто сама ситуация того что девушка может быть монархом попросту является бредом, небылицей, чей-то злой шуткой, которую трудно воспринимать всерьёз. Однако Илифрита и без помощи Фургура или Крэжда уже знала ответ, её лик не изменился, и она спокойно ответила и говорила она так чтобы каждый слышал её и каждый её услышал:

– Я чиста своей душой. Я не поддалась соблазнам похоти, как брат Слакерш. Я не вкусила человеческой плоти как брат Монрид. Я не купалась во власти и богатстве как матушка Бентия. И я не буду жаждать оставаться в мире живых больше положенного мне срока, как мой отец Леф. Но что я точно имею так это желание, желание помочь моим поданным, направить их на путь истинный, успокоить их неспокойные жизни на их недолгом пути в мире смертных. У всех есть желания, но моё желание — это править ради людей, а не ради себя.

Старый герцог со слов королевы покачав головой усмехнулся:

– Из твоих уст звучат красивые слова, но этого всё равно недостаточно для того чтобы называть себя королевой. Все о чём-то мечтают, но не все добиваются своего. Так с чего вдруг ты решила, что ты королева? Даже если Монрид и Слакерш погибли, корона всё равно обещана первым делом мужчине, то есть принцу Фгорману.

На этот вопрос вместо Илифриты ответил Фургур:

– С тех пор, что она унаследовала «Карающую длань».

Мятежные аристократы мигом умолкли, услышав слова стрелобоя. На их лицах возникла суровая гримаса будто те оказались в смертельном капкане. Герцог какое-то время молча смотрел на королеву, а затем со смешком произнёс:

– Невозможно.

Следом за спиной герцога крикнул другой дворянин:

– Докажи, что ты унаследовала «Карающую длань»!

Следом ещё несколько дворян выкрикнули похожие требования желая узреть истину. Илифрита увидев реакцию мятежников улыбнулась. Всё шло так как она и задумывала. Если она покажет мятежникам "карающую длань", то те увидят в ней истинную королеву, а затем она простит им их мятеж. Герцог присягнёт на верность королеве Илифрите, извиниться за сказанные слова и тогда мятежная армия вернётся назад на запад и будет распущена.

Этот план хорошо звучал лишь на словах, но в ней всё ещё достаточно переменных готовые разрушить её карточную структуру. Впрочем, это было ожидаемо и вскоре такой сценарий событий внезапно начал прерывать один из мятежников со звоном вынув меч из ножен.

Молодой темноволосый голубоглазый мужчина с яростью глядел на королеву и чуть ли не плеваясь выкрикнул:

– Лгунья! Она всем нам нагло врёт! Она всего лишь Драунская шлюха! Не нужно слушать её! Нужно её убить!

И его голос нашёл отклик:

– Да! Смерть вшивой суке!

– Убить её!

– Отрежем ей голову!

– Приготовиться к бою!

Ситуация выходила из-под контроля, а на лице Илифриты затаился страх. Никто из нас явно не ожидал такой реакции со стороны мятежников, королева едва ли могла что-то произнести в ответ на такое давление. Стражники на стенах злобно глядели на мятежников и натягивали на тетиву луков стрелы, готовые их выпустить в любой момент.

Вот-вот была готова разгореться ожесточённая битва за которой последуют немалые жертвы. Победа гарантированно была бы за нами, но вряд ли такой исход приняла бы Илифрита. Сигрун стоящая рядом со мной скрестив руки от себя добавила:

– Мы обе слышали то, как снаружи сражались люди. Ей было так страшно. Она прижалась ко мне и дёргалась от каждого шороха, напоминавший звон меча и рассечение плоти. Она не выдержит этого вновь.

Лицо чернокожей было печальным, но та понимала, что сейчас ничем не могла ей помочь. А мы всё дальше наблюдали за последними мгновеньями возможностей установить мир, а затем внезапно королева, сделав глубокий вдох им всем громко ответила:

– Я докажу!

Несколько мгновений спустя все мятежники умолкли, когда увидели, как за спиной принцессы в воздух поднялись дюжины мечей. Левитируя и плавно изгибаясь в воздухе они направились своими остриями в сторону мятежников и готовы были пронзить насквозь самые прочные щиты, что у них были.

Герцог, узрев своими глазами ту самую "карающую длань", раскрыв рот пал на колени, а тот аристократ с чёрными волосами метался глазами из стороны в сторону, но потом вскоре и сам сдался, пав на колени.

Момент, которого мы так долго ждали наконец-то настал.

«Она сделала это.»

Солдаты опустили щиты и стали склонять головы, как и дворяне, рыцари, копейщики, все склонились перед королевой, чья губительная карающая длань нависла над ними. Отныне они признали её хозяйкой этих земель, но были ли они ей достаточно верны это уже другой вопрос.

– Я Илифрита, дочь Лефа, ныне заявляю, что являюсь королевой королевства Лакуус, по праву древней силы, дарованной мне по крови моей семьи.

– Долгой жизни королеве! – выкрикнули стражники на стенах и затем эти слова повторили мятежники. – Долгой жизни королеве!

Мы же сидя внутри замка вздохнули с облегчением, а генерал с улыбкой на лице подключился в эфир и отдал приказ:

– Отмена полной боевой готовности. Всё прошло гладко.

– Да-а-а-а~! – чуть ли не пританцовывая обрадовался Уилл. – Юху~! Победа! Без единого выстрела!

– Так держать!

– Победа!

– Она сделала это!

Мы радовались так словно произошло великое событие, впрочем, оно не удивительно. Наконец-то нам удалось победить врага, не пролив ни капли крови. Можно сказать, мы достигли совершенства искусства войны, как когда-то давно писал Сунь Цзы:

«Вершина искусства войны повергнуть врага без сражения.»

И это было только началом.

Однако всё ещё было трудно себе представить то, что нас ждёт в будущем. Более того остаётся ещё армия герцога Феллрика и с ним уже никаких переговоров не проведёшь, а потому генерал, поднявшись с дивана отдал новое распоряжение:

– «Архонт», приступить к операции "Беркут". Выжги их.

– Говорит «Архонт», приступаем к выполнению операции, идём на взлёт. Мне включать «Полёт Валькирий»?

– По-своему усмотрению.

Стоило генералу это ответить, как в основном канале заиграла знаменитая древняя музыка Рихарда Вагнера, а со стороны леса один шаттл медленный взлёт. Ещё немного и война в этой стране подойдёт к концу.