После начала операции "Беркут" прошло всего пять дней, но этого хватило чтобы до нас дошли крайне неприятные вести. За окном шёл небольшой дождь, серые тучи заволокли небо, скрывая от нас сияние здешнего светила, а мы с генералом, королевой и ещё несколькими людьми сидели на двух диванах напротив друг друга в одной из опочивален дворца для проведения очередного раунда переговоров.

На этот раз мы собрались здесь чтобы прослушать аудиозапись с планшета, доклад командира шаттла «Апостол». Мы все внимательно слушали строгий мужской монотонный голос, доносившийся из мелкого динамика и не сказать, что голос был довольным, скорее озадаченным.

– Мы разослали дронов-разведчиков для наблюдения за местностью и поиска сил противника, но впоследствии наткнулись на целый ряд мест, где велись сражения. Мы смогли определить то кто из сражающихся был Феллриком и его подчинёнными, но вторую сторону конфликта нам определить не удалось.

На записи послышался щелчок, за ней была небольшая пауза, что свидетельствовала о небольшом редактировании записи. Возможно разные её части были записаны в разное время или во время первой записи командира отвлекли по срочному делу.

– По меньшей мере около пяти тысяч человек сражались без знаков отличия и часть этих воинов направились к столице в то время как другие в противоположную сторону.

И снова щелчок и небольшая пауза.

– На следующей день по приказу генерала Зеонида мы атаковали приближающиеся к городу силы ракетами класса воздух-земля и стёрли их с лица земли, то есть… с лица этой планеты, но мест стычек туземных сил казалось становилось всё больше и больше. Я принял решение прервать операцию до выяснения дальнейших обстоятельств. Конец доклада.

Когда аудиозапись прервалась генерал убрал планшет в сторону и скрестив руки облокотился о диван чтобы затем, обращаясь ко всем окружающим спросить:

– Это ведь не может быть королевская армия, верно?

– Да.

Старый военный советник кивнул. Крэжд сидя напротив генерала на этот раз в своём бело-золотом аристократичном одеянии слегка кашлянув продолжил:

– Очевидно, что это культ, отступивший из столицы. Я думаю, что и Свидок вместе с ними.

– Тогда мы можем атаковать их всех и разобраться так и культистами так и с Феллриком.

Услышав эти слова неловко своё слово вставила королева:

– Может мы можем с ними договориться?

Крэжд и Зеонид нахмурившись повернули головы в сторону Илифриты облачённой в белое платье и оба в унисон спросили:

– С кем?

– С дядей Феллриком.

Услышав слова королевы генерал Зеонид вздохнув покачал головой, а Крэжд фыркнув усмехнулся.

– Моя королева, вы же не думаете, что ваш дядя решит по милости своей присягнуть вам на верность? Он всю жизнь мечтал о троне, которого лишил его брат, то есть ваш отец. А теперь представьте, что будет если он узрит вас с короной на голове.

– Но он сражается против культа…

– Уважаемая королева Илифрита, – обратился к королеве генерал Зеонид поправив свою фуражку. – на войне никогда не бывает чётких сторон конфликта. Это редкость, когда многочисленные силы заключают между собой перемирие, но по факту это лишь оттягивание неизбежного его продолжения и по-настоящему война заканчивается лишь тогда, когда последний враг будет целиком и полностью повержен.

Лицо Илифриты казалось стало разочарованным, будто она только что узнала о нас страшную правду, которую только что узрела своими глазами. Может она и была парализована, но она действительно казалась какой-то… разозлённой. Я впервые вижу её такой, можно сказать она просто не согласна со словами генерала, не могла их принять за истину.

– Так вот какие вы люди с неба, жестокие и беспощадные. – строгим тоном произнесла королева. – Только так вы дотянулись до звёзд, по мёртвым телам невинных людей.

– Илиф, – внезапно обратилась к ней Сигрун, подсев к королеве рядом. – генерал Зеонид старый человек, он бывал на многих войнах и знает о чём говорит.

– Пусть он и чужак, но я с ним согласен. – вставил своё слово Крэжд. – Вряд ли ваш дядя будет мириться с мыслью, что его племянница заняла его трон и носит его корону. Сколько я знаю Феллрика он хитрая змеюка, жаждущая власти больше чем кто-либо ещё и ради неё он прольёт реки крови и не важно кого, врагов, друзей, винных и невинных или даже собственных союзников.

– Как вы можете такое говорить?

– Как я могу говорить? – фыркнул Крэжд. – Сорок лет тому назад он разгромил столичный гарнизон лишь бы вернуться во дворец откуда его выдворил король Леф. Он ещё много раз пытался вернуть то что он считал своим по праву пока однажды не решил расторгнуть клятву верности. Тц! Герцогского титула и земли ему оказалось мало, но Леф от своего не отступил и просто позволил Феллрику жить своей жизнью. И с этим человеком вы думаете можно договориться?

Илифрита однако настаивала на своём, считая, что можно ограничиться одними лишь словами.

– Но если с ним поговорить он может всё понять, осознать и в конце концов измениться.

Крэжд со слов королевы тяжело вздохнул прежде чем поделиться своими мыслями.

– Герцогу Феллрику 90 лет, он также стар, как и ваш отец. Лишь чудом он ещё стоит на ногах и рьяно рвётся к власти. Даже если он узнает, что вы унаследовали «карающую длань», то он ни за что не остановиться и предпочтёт лишить вас жизни чтобы какая-нибудь королева не стояла у него на пути. Могу с уверенностью сказать, что он не видит никого и ничего кроме своего трона.

– Нет. – не веря в услышанное качала головой Илифрита. – Я не верю, что он может так поступить. Я лишь хочу с ним поговорить, я не желаю ему смерти.

– Королева… – пытался вставить своё слово генерал, но он быстро был отвергнут.

Королева внезапно стало резкой в своих словах и своим повышенным тоном даже слегка нас напугала. Её глаза так расширились, что казалось она выжжет нас своим гневным взглядом.

– Нет! Я приказываю помочь Феллрику. Я не хочу его смерти.

– КОРОЛЕВА! – поднялся с места Крэжд и слегка поперхнулся поняв, что немного перешагнул границы дозволенного. – Простите меня за мой тон, но это не идёт ни в какие ворота. Это просто… ЧУШЬ! Он ни за что не будет иметь с вами дело.

– Вы даже не пробуете! Никто ведь из вас не знает, как на самом деле поведёт себя мой дядя! Так зачем спешить лишать его жизни?

Все в комнате удивлённо переглядывались между собой. Это впервые, когда Илифрита так нагло приказывает союзникам делать то что они не хотели, но всё же генерал последовал совету королевы и поднявшись на ноги прежде чем покинуть комнату сказал следующее:

– Хорошо. Мы не будем атаковать Феллрика. Вместо этого «Архонт» высадит отряд и начнёт охоту на культистов, поддерживая герцогские силы, а позже они вступят с ними в контакт. Однако если впоследствии ваш дядя совершит что-то неразумное, то знайте, в этом будете виноваты только вы. А я не желаю терять ещё больше людей ради нашего союза.

Поправив свой мундир Зеонид и несколько десантников в полицейском камуфляжном облачении покинули комнату завершив текущий раунд переговоров. Оставалось ещё множество вопросов что должны были обсудить генерал и королева, но по всей видимости они пока что будут отложены на следующей день. Впрочем, как всегда.

– Моя королева, – обратился к королеве Крэжд. – думаю сегодня я вас оставлю.

Илифрита какое-то время молчала, казалось она была оторвана от реальности о чём-то глубоко задумавшись.

– Королева? – повторил Крэжд и Илифрита в следующий миг очнулась.

– А? Ах… да… можешь идти.

Почтительно поклонившись военный советник начал уходить из комнаты бросив попутно строгий взгляд в мою сторону. Не сказать, что он мне доверяет, скорее наоборот, он очень скептичен и я это уважаю. Человек, который будет выступать в роли «Сомнений» думаю очень важен для политики, и он может поднять немало тем на обсуждениях государственной политики.

Но в этот день, как и во все предыдущие было видно, что Илифрита была не готова к тому чтобы править. Или она отдаёт всю инициативу советникам и слугам или строго настаивает на своём, как это произошло сегодня. К счастью, она и сама это прекрасно понимает.

Вот только меня волновал вопрос о том почему она всё-таки решила сохранить жизнь своему дяде? Она никогда его не видела, она всю жизнь провела взаперти и всё что она может это швырять своей телекинетической способностью посуду ну и конечно же выбирать между «да» и «нет».

Что такого она увидела в человеке, который угрожает её жизни?

«Я не понимаю.»

Я ходил по комнате из угла в угол размышляя над тем почему она приняла такое решение, но не найдя по итогу нужного мне ответа я всё же решил спросить её об этом напрямую:

– Почему Феллрик должен быть жив?

Илифрита взглянула на меня и слегка опустив взгляд не особо уверенно ответила:

– Я не знаю каков в душе мой дядя. Я никогда его не видела и честно сказать чувствую, что его сейчас клеветают также, как и меня. Мне кажется у нас больше общего чем он может себе представить. Если с ним поговорить… узнать его лучше, может… может у нас всё будет хорошо.

Действительно, я слышал, как Диана с восторгом рассказывала о королевской семье и то как она небрежно упомянула Илифриту будто она какое-то бельмо на глазу, гадкий утёнок, грязное пятно на добром имени королевства. С Феллриком может быть тоже самое, но я не могу в этом быть уверен.

Слухи страшная вещь, которая порождает ошибочные представления о людях, которых они никогда не видели и всё же кое-что мне не давало покоя.

– Думаете, что он стал жертвой бесчестных слухов? Вы думаете он пошёл войной по иной причине, а не ради трона?

Илифрита, услышав мои слова кивнула.

– Я должна узнать его лучше, а для этого мне нужно с ним встретиться.

– Это неразумная затея. – вставила своё слово Сигрун. – Ты ведь будешь в опасности. А если он всё-таки решит тебя убить? Думаешь твоя невидимая супер рука его остановит?

– Но я хотя бы получу шанс спасти ещё больше жизней. Я не хочу, чтобы люди видели во мне безжалостную и жестокую королеву, иначе они никогда не будут меня уважать, никто не будет в меня верить.

Кажется, я начинаю понимать в чём заключается реальная причина её решения.

– Вы хотите сделать жизнь людей лучше или хотите оправдать их надежды?

– Я…

Илифрита услышав от меня столь странный вопрос заморгала глазками. Она была в недоумении о того как этот вопрос был поставлен. Даже так, но спустя мгновенье она ответила вполне чётко:

– Я хочу и того и другого.

Услышав эти слова к ней обратился казначей, поправив свои очки. Этот человек был вторым по рангу после Крэжда и звали его Миэрто Люк.

– Моя королева, я понимаю то какая на вас взвалилась ответственность. Вам вручили право повелевать всем народом, но я уверяю вас, вам не стоит так перетруждаться ради вашей собственной репутации. Если хотите показать себя народу с лучшей стороны, то у вас на это будет ещё множество возможностей, а сейчас вам лучше сосредоточиться лишь на том, что вам действительно необходимо сделать: закончить эту войну победой.

Илифрита слегка кивая головой согласилась со словами своего казначея и проведя по всем нам взгляд произнесла:

– Вы все правы. Однако знайте одну важную вещь: не я решила стать вашей королевой, а Драун Рудрин. Он обещал мне, что поможет, что всегда будет рядом, но он умер, его с нами нет и я… я не знаю, что мне делать дальше. Я лишь хочу всего наилучшего всем, кто этого заслуживает и карать тех, кто творит зло. Мир полон черни, но и хорошего он не обделён. Я хочу быть сильной и милосердной одновременно. Я должна быть королевой, которая будет что-то значить, а не лгать своим подданным. Клянусь, я всегда буду честна со своим народом. Я буду править пока Сод не заберёт меня в свой сад.

Это были довольно сильные слова и всё же её принципиальность может создать некоторые проблемы не только для неё, но и для нас. И хотя она была по сути своей идеалисткой, она скрывала от всех остальных наше преступление, похоронила воспоминание о нём в глубине своего сознания и даже не показывала и толики намёка на произошедшее, что заставляет меня её даже уважать.

Скрестив руки и кивая своё слово вставил уже я:

– Хорошо. В конце концов вы тут теперь главная и вам решать, что и как будет происходить. Наше дело лишь исполнять приказы нашего генерала и давать советы, а не давить на ваши решения.

И собирался после этих слов я наконец-то присесть, как королева мне кое-что напомнила.

– Кстати о решении, вы обещали исцелить меня, вы об этом не забыли?

Казначей расширил глаза стоило услышать ему эти слова и тот с долей удивления, повернув голову в мою сторону спросил:

– В-вы правда можете её исцелить?

Вместо меня ответил Фрэд, молча слушавший весь наш разговор в сторонке. Он долгое время занимался раненными туземцами и с дополнительным оборудованием изучал тела павших, что-то исследуя. Пока мы разговаривали он не отрывал взгляд от планшета и всё-таки услышав слова туземца поспешил с улыбкой на лице ответить:

– Генерал сообщил, что на базе «Фараон» есть всё необходимое медицинское оборудование для проведения нейрохиругической операции. Восстановление нервной системы, нарушенной неестественным образом вполне возможно, однако неизвестно сработает ли операция. Если операция не сработает, то мы попробуем вживить в её костную и мышечную ткань экзоскелет. Такая операция будет дороже, но тоже по сути своей должна сработать. Оба варианта позволят ей двигать руками и ногами.

Может Илифрита малость ничего не поняла из слов старшего медика, но была рада, что у неё был хоть какой-то шанс встать на ноги. Кое-что я решил уточнить у Фрэда наедине и потому мы отошли в сторону чтобы я смог задать ему один очень важный вопрос:

– А это безопасно?

Убедившись, что в комнате нас никто не слышит Фрэд честно ответил:

– Нет.

Этого я и боялся.