Когда свет, исходивший из его тела, угас, всё вокруг стало отчётливым.

Он опустил голову — и от открывшейся картины по щекам потекли слёзы.

Горячие слёзы, стекая, согревали холодные щёки.

Скользили ниже, щекотали шею, проникали внутрь и будто касались самого сердца.

— ...Ха-ха.

Следом за невольно вырвавшимся смехом он тихо позвал:

— Попои?

Живые комочки в его ладонях тут же отозвались.

Попои, настолько уменьшившиеся, что прежде почти не ощущались на вес, теперь снова мягко тёрлись о него пушистой шерстью, с явственной тяжестью.

До размеров, какими они были при первой встрече, они ещё не доросли, но теперь троих уже было трудно уместить на одной ладони — настолько заметно они выросли.

— Попои!

В конце концов Раха, вытесненный к самому краю ладони, подпрыгнул и приземлился Ким Джеджу на плечо.

Кодин, словно не желая уступать, тут же запрыгнул ему на голову, и только Берин остался на ладони, с удовольствием принимая поглаживания большим пальцем.

— Насладился встречей?

Кафнил, заложив руки за спину, смотрел на Ким Джеджу равнодушным взглядом.

Смутившись, Ким Джеджу вытер глаза и прочистил горло.

— Д-да. Правда... спасибо вам огромное.

И почтительно поклонился.

— Благодарности ни к чему. В конце концов это удалось именно тебе.

Когда Ким Джеджу выпрямился, взгляд Кафнила уже стал острым.

— Убери духов обратно. У нас мало времени.

— Что вы имеете в виду?

— Администратор скоро это обнаружит. Ему вряд ли понравится, что духи ожили.

— ...

После этих слов Ким Джеджу снял Кодина и Раху, лижущих ему щёки, и опустил их на землю.

— Побудете пока внутри?

— ...Попои.

Попои посмотрели на него сияющими глазками и, будто поняв, один за другим запрыгнули в рюкзак.

Пф.

Ким Джеджу поспешно зажал рот ладонью, сам не заметив, как из него вырвался смешок.

Ему было неловко от того, что он так естественно улыбнулся.

Но затем он вспомнил, что здесь нет зрителей, которые стали бы его дразнить, и опустил руку.

— Не думал, что тебе ещё и нравится устраивать спектакли.

Кафнил прищурился и посмотрел на него.

— Простите.

— Похоже, ты вдруг перестал сдерживать эмоции.

— Что?

— Прежний ты смотрел бы на Попои бесстрастным взглядом. Разве не так?

Глаза Ким Джеджу расширились.

— ...Откуда вы это знаете?

— У тебя всё на лице написано.

То, что эмоции разбушевались, ещё не значит, что и голова потеряла ясность.

Взгляд Ким Джеджу стал острым.

— Не это главное. Вы ведь сказали — прежний я?

— Сказал.

— Вы наблюдали за мной?

— Разумеется. Я ведь тоже один из зрителей.

Кафнил слабо улыбнулся.

— С каких это пор?..

— С первого этажа. Стоило тебе прийти, как Администратор начал шевелиться.

— Похоже, у меня к вам много вопросов.

— Кто такой я, Кафнил, зачем я позвал тебя, Ким Джеджу, и что вообще здесь происходит — всё это, верно?

Оставив позади растерянное лицо Ким Джеджу, Кафнил развернулся и пошёл наружу.

— Следуй за мной.

Ким Джеджу не мог отказаться.

Как ни крути, сделка есть сделка, и Кафнил уже дал ему ответ, которым он не мог не остаться доволен.

Теперь всё было наоборот.

В этом мире не бывает беспричинной доброты, и Кафнилу явно было что-то нужно от Ким Джеджу.

Идя за ним по пятам, Ким Джеджу осторожно спросил:

— Вы... правда Кафнил?

— Если ты спрашиваешь, тот ли я монстр, что на 99-м этаже разрывает людей одной рукой, то да.

Когда они вышли ко входу в древнюю крепость, сухой ветер скользнул по щеке Ким Джеджу.

— Но вы ведь сказали, что вы подделка.

— Потому что я — иллюзия, созданная Администратором.

Кафнил обогнул вход и направился за ворота, а Ким Джеджу последовал за ним, всё ещё пытаясь упорядочить царивший в голове хаос.

— Для меня это совершенно непонятный ответ.

— Я и не рассчитывал, что ты его поймёшь.

Кафнил говорил так, будто знал обо всём происходящем.

— Разве Администратор не абсолютный владыка Башни?

— Верно. Но только в Башне. Он всегда был хорош в «подражании», а потому мог сколько угодно копировать искажённые миры. Там он и есть бог.

— Вы говорите так, будто это место не в Башне. Так где же мы?

Кафнил ускорил шаг, словно очень спешил.

И когда они дошли до задней стороны крепости, перед ними раскинулось поле фиолетовых цветов.

Особенным было то, что у каждого цветка было всего три лепестка — и все они состояли из сверкающих кристаллов.

Они переливались так чисто и ярко, словно были выточены из драгоценных камней.

— ...

От этого невиданного великолепия Ким Джеджу невольно лишился дара речи.

— Это место дороже всего для меня.

И в тот миг Ким Джеджу вдруг подумал:

«Почему он показывает мне такое место?»

— Почему вы мне помогаете?

Кафнил остановился в центре цветочного поля, повернулся и посмотрел ему в глаза.

— Я ведь уже сказал. Администратор проявил к тебе интерес. А это, в свою очередь, пробудило интерес и у меня.

— И только?

— Ха-ха. Схватываешь быстро.

Пожав плечами, Кафнил наклонился и сорвал один цветок.

— Кажется, я говорил, что Администратор хорош в «подражании»?

— ...Да.

— Верно. Но это всё, на что он способен. Он может создавать бесчисленные «подделки», но никогда не сможет создать «настоящее». Такова его природа.

— И какое это имеет отношение ко мне?

— Самое прямое. Из всех людей, вошедших в Башню, только ты один способен создавать «настоящее».

Ким Джеджу покачал головой.

— Это невозможно. Я обычный человек.

— И правда так думаешь? И на 5-м этаже, и на 15-м, когда все смеялись и называли всё это фальшивкой, только ты один относился ко всему всерьёз.

— Это просто мой характер...

— Дух Мирового древа бы над тобой посмеялся. Настоящее, созданное тобой, стоит у тебя прямо перед носом, а ты до сих пор этого не понимаешь.

— ...

У Ким Джеджу перехватило дыхание.

Стоило ему вспомнить Попои, которые сопротивлялись Администратору и сражались ради него, — и он уже не мог возразить Кафнилу.

Увидев его ошеломлённое лицо, Кафнил усмехнулся и продолжил:

— А ты, случайно, знаешь?

— ...О чём именно?

— О том, что и безумие принца Империи Астроад, и гибель Тархи — всё это имеет один и тот же корень в Мире Демонов.

Несмотря на внезапность этих слов, Ким Джеджу не растерялся.

— Подозрения у меня были.

Он и сам смутно об этом догадывался, но уверенности у него не было.

То, что Сердце Вида, принесшее Тархе гибель, было растением из Мира Демонов, ещё можно было принять.

— Но я не мог утверждать наверняка, сошёл ли Слон с ума из-за собственного характера или за этим стоял чей-то заговор.

— Точнее будет сказать — план Мира Демонов. И сломать Мировое древо, и тайно передать Магической Башне заклинание погибели, и проделать в пустыне огромную дыру — всё это они.

От этих слов у Ким Джеджу заныла голова, и он невольно нахмурился.

Поверить, что главным виновником разрушения мира Астроад был Мир Демонов, было непросто.

Если бы Кафнил не проявил к нему расположения, Ким Джеджу, пожалуй, просто отмахнулся бы от этих слов как от полной чепухи.

— Но зачем?..

— Потому что Администратор зашёл слишком далеко. Он переступил черту ещё тогда, когда впервые создал Башню, а в последнее время — настолько, что мне пришлось вмешаться лично.

— О чём вы вообще говорите?

— Тебе этого не понять. Если подделка пытается стать настоящим, разве настоящее станет сидеть сложа руки? Особенно когда под угрозой сама его сущность.

Речь Кафнила была от начала и до конца недружелюбной к слушателю, и Ким Джеджу было нелегко всё это принять.

Когда тот не решился ответить сразу, Кафнил подошёл ближе и протянул ему цветок.

— Что-то я слишком затянул пустые разговоры. Перейдём к делу. Возьми.

Ким Джеджу протянул руку к цветку, но остановился.

— ...Что я должен сделать?

— Если не хочешь и дальше быть игрушкой Администратора — возьми. Это не во вред тебе.

— А если вместо этого я стану вашей игрушкой?

— Подозрителен. Правильный подход. Но если бы я и правда хотел использовать тебя для забавы, я бы не стал устраивать такую мороку.

Грохот.

Именно в этот момент всё вокруг вдруг содрогнулось, а фиолетовые цветы ярко вспыхнули.

— Вот как. Похоже, он всё-таки добрался сюда. Что ж, решай сам: либо принять моё предложение, либо и дальше позволять Администратору водить тебя за нос.

Ким Джеджу долго раздумывать не стал.

Он быстро протянул руку и схватил цветок.

Кафнил широко ухмыльнулся и заговорил:

— Впереди тебе предстоит пройти ещё через три области.

Ким Джеджу молча кивнул.

Наверное, он говорил о 25-м, 35-м и 45-м этажах.

— Что мне нужно делать?

— Когда завершишь Испытание, посади цветок в землю. Тогда лепестки начнут меняться — по одному.

— А потом?

— Когда изменятся все три лепестка, посади этот цветок в центре 50-го этажа.

— И что тогда произойдёт?

Но он не успел задать следующий вопрос.

Пейзаж снова задрожал.

И фиолетовые цветы, и чёрный туман, стелившийся вдали, и сам Кафнил.

Всё колебалось, словно в мареве.

— Тогда ты узнаешь, почему Администратор ведёт себя как избалованный ребёнок.

Голос Кафнила доносился глухо, словно кружащееся эхо.

Хотя тот стоял прямо перед ним.

— Но разве Администратор будет просто смотреть?

Голос Ким Джеджу тоже разнёсся эхом.

— Сила у тебя уже есть.

С этими словами сознание Ким Джеджу унеслось прочь.

***

Вернув Ким Джеджу обратно в Башню, Кафнил ещё некоторое время смотрел на место, где тот исчез.

Затем вздохнул, заложил руки за спину и повернул голову к далёкому колышущемуся чёрному туману.

Туман, до этого тихо перекатывавшийся, вскоре поднялся волной и сильно всколыхнулся.

— Кафнил.

Из бурлящего тумана вышел старик.

— Явился?

— Что ты задумал?

Всякий раз, когда старик открывал рот, из него вырывался чёрный дым.

— Что именно?

— Не думал, что тебя может заинтересовать какой-то человек.

— Раз уж человек, к которому проявил интерес ты, то я и сам решил с ним немного поговорить.

— Чушь.

Старик поднял ногу и с силой ударил ею о землю.

От его ноги сорвалась грубая ударная волна, но стоило ей коснуться фиолетовых цветов — и она исчезла, будто её никогда не было.

— Успокойся. Я лишь обменялся с ним парой фраз.

— Если задумал какую-то глупость — брось.

— Ха-ха. С чего бы?

Кафнил ответил с лукавой усмешкой, и лицо старика исказилось.

— Не понимаю, с чего ты вдруг так взвился.

На слова старика Кафнил лишь наклонил голову набок.

— Это я хотел сказать. Ты снова возводишь разрушенный мир?

— Это всего лишь простой эксперимент. Не твоё дело.

— Вот как. Наш великий Администратор. Разве ты не знаешь, что одной подделки более чем достаточно?

Кафнил слегка улыбнулся и продолжил:

— Ты переступил черту.

***

Когда Ким Джеджу открыл глаза, знакомый пейзаж принёс ему облегчение.

Лес, сверкающий в солнечном свете, встретил его.

Духи, прячущиеся за лепестками цветов, смотрели на Ким Джеджу широко распахнутыми любопытными глазами.

И ещё были Стражи, с суровыми лицами упиравшие древки копий ему в горло.

— Ты. Кто ты такой?

До смешного знакомая картина.

— ...Ха-ха.

Приподнявшись и оглядевшись, Ким Джеджу снова бухнулся на землю.

— Вижу, ты нас за посмешище держишь!

Не открывая глаз, Ким Джеджу почувствовал, как по нему скользнул лёгкий ветерок.

А потом медленно произнёс:

— Я хочу увидеться со Старейшиной.