Это был человек, который должен был либо дрожать от страха, либо хотя бы напрячься.

— Это ещё что такое...

И всё же.

Даже когда к его горлу приставили копьё, он не только не испугался — наоборот, развалился навзничь и смотрел на всё с расслабленным выражением лица. Что это вообще за безобразие?

— Господин Страж.

Окружавшие его молодые стражи вспыхнули короткими рогами красным.

Это означало, что они растеряны.

Но он, защитник земли и слуга Королевы Фей, не мог позволить себе выставить себя посмешищем.

Почувствовав, как прилившая к рогам кровь будто раскаляет их, он резко мотнул головой.

— Вставай!

Страж шумно выпустил воздух через ноздри и ударил задним копытом о землю.

Но Ким Джеджу по-прежнему лежал с закрытыми глазами и никак не реагировал, и тогда страж высоко поднял переднюю ногу.

Бум.

С угрозой опустил её на землю.

Копьё в его руке едва не полоснуло Ким Джеджу по лицу, срезав лишь траву.

— Прошу прощения.

Только тогда Ким Джеджу приподнялся и встал на ноги.

Его всё такое же бесстрастное лицо выглядело так, будто он вовсе не отреагировал на угрозу, а просто наконец избавился от всех забот.

— Человек.

Когда Страж навёл на него древко копья, плотно окружившие его стражи тоже подняли копья.

Солнечный свет, отражённый от наконечников, резанул Ким Джеджу по глазам.

— Да.

— Как ты здесь появился?

Этого и сам Ким Джеджу не знал.

Как и у Источника Испытаний на 15-м этаже, обычно пользователи начинали испытание в месте под названием Великое древо путешественников.

А вот сюда вход пользователям был строго ограничен.

«Луг Мирового Древа».

Единственная область, из которой можно было попасть к Мировому Древу, и место, куда людям не дозволялось ступать так просто.

Несмотря на внезапность ситуации, Ким Джеджу спокойно открыл рот.

— Потому что...

На этот раз он не тревожился, как раньше.

Он уже настолько привык считать и это очередной шуткой Администратора, что едва не рассмеялся вслух.

— Я человек, получивший откровение Королевы Фей.

— Ч-что?

Огромные, как у оленя, рога Стража вспыхнули красным.

***

Если говорить коротко, Ким Джеджу выжил.

Правда, его запястья были скованы древесными корнями, как наручниками, и теперь его тащили куда-то, словно под конвоем.

— Лучше не вздумай ничего выкинуть.

Стражи, у которых нижняя половина тела была лошадиной, а верхняя — человеческой, уже одним своим присутствием рядом сильно давили.

Впереди, за этой стеной из тел, покачивались вверх-вниз большие рога — их владелец шёл первым.

Хи-хи-хи.

Когда они углубились в густой лес, между деревьями подлетели смеющиеся феи.

Они были размером с кулак, но сразу бросались в глаза благодаря мерцающим крыльям.

— Человек. Человек.

Феи какое-то время издали пялились на Ким Джеджу, а потом уселись на рога Стража, к которому явно привыкли.

— Кодран. Кодран.

— Сейчас не время играть.

— А почему здесь человек?

— Потом расскажу.

Страж, которого звали Кодран, резко тряхнул рогами, и феи снова, хи-хи-хи, закружили в воздухе.

При виде этого рога молодых стражей рядом с Ким Джеджу вспыхнули синим.

Это означало радость.

— Любопытное место.

Ким Джеджу, наблюдая, как атмосфера смягчилась, шутливо потряс связанными руками.

Из-за скованных запястий это выглядело довольно нелепо.

— Не можешь постоять спокойно?

Молодые стражи нахмурились и ткнули Ким Джеджу в бок перевёрнутыми древками копий.

Пальто на миг дёрнулось.

«Тсс.»

Подчинившись его воле, пальто тут же замерло.

— Прошу прощения. Слишком туго стянуло запястья.

— Хм.

Несмотря на колючую реакцию, Ким Джеджу лишь слегка улыбнулся и продолжил трясти руками.

Раз, другой, третий.

— Странный тип.

В конце концов стражи только вздохнули и перестали обращать на него внимание.

— ...

Наконец, когда их внимание окончательно ослабло, Ким Джеджу вызвал Системное окно.

[Начать трансляцию?]

Потому что были те, кто его ждал.

[Y/N]

Его рука без колебаний потянулась к Y.

— Киму Джеджууу!!!!

— Да блин, я реально думал, ты сдох

— Подписка не слетела, ты о чём вообще

— Я думал, ты уже помираешь;

— Красивее выражайтесь^^

— Я думала, ты помираешь, ня~

— Во-от, другое дело

— И с каких пор на этом стриме «ня» считается вежливой речью...

— Ты в порядке?

Ким Джеджу с улыбкой молча кивнул.

— Чё лыбишься?

— Ким-паго заглючил, что ли;

— А почему это место так похоже на 25-й этаж? Мне кажется?

— Похоже, так и есть

— А что с Попои-и-и?!

— режим мамочки Попои: ON;

***

[Пожалуйста, дождитесь других пользователей.]

Пэк Джинха от скуки не мог сдержать затяжного зевка.

Когда он впервые вошёл на 25-й этаж, в Великое древо путешественников, ему было интересно.

Он даже попробовал немного выпивки, красиво выставленной на барной стойке, а потом поднялся наверх, рухнул на мягкую кровать и вовсю наслаждался благами современной цивилизации.

— Почему никто не приходит?

Пэк Джинха закинул ноги на стол, откинулся назад и начал покачиваться на стуле.

— Откуда мне знать

— Я пожрать ходил, бывай

— Скукотища

— Ну я подписался, так что когда испытание начнётся, просто включи трансляцию. По уведомлению зайду.

— Да. Так и сделаю.

[Трансляция завершена.]

Однако приподнятое настроение быстро улетучилось: из-за того, что другие пользователи всё не приходили, испытание никак не начиналось.

Из-за этого он даже выйти наружу не мог и чувствовал себя так, будто сидит в тюрьме.

— Да когда уже...

Как только зрители ушли, Пэк Джинха окинул окружение холодным взглядом.

— Говорят, на 20-м этаже творится чёрт знает что.

— А если мы закончим испытание и спустимся, нам тоже потом прилетит?

Совсем уж пусто не было.

Кое-кто сидел у бара и потягивал спиртное, кто-то расположился в лаундже и разговаривал со своей группой.

Некоторые уже подходили к незнакомцам, пытаясь использовать имеющуюся у них информацию, — обычная человеческая картина, которую он видел ещё на 15-м этаже.

— Слухи ходят, будто там всё из-за одного пользователя разнесло к чертям.

— Да ладно, разве такое вообще возможно?

Перешёптывания собравшихся кучками людей почти ничем не отличались друг от друга.

«Жалкие.»

Пэк Джинха вздохнул.

Раньше он бы, наверное, и сам изображал дружелюбие и втирался к таким в разговор.

Но после встречи с одним пользователем на 19-м этаже всё вокруг стало казаться мелким и никчёмным.

— Эм, вы, кажется, один. Не хотите немного поговорить?

К Пэк Джинхе подошла миловидная женщина и улыбнулась ему.

— Отвалите.

— Что?

Её улыбка мгновенно треснула.

— Я сказал, отвалите. Мне неинтересно.

— ...Псих.

Женщина холодно бросила это и отвернулась.

А Пэк Джинха, как ни в чём не бывало, снова широко зевнул.

«Интересно, что сейчас делает Ким Джеджу.»

В глубине души он надеялся встретить его на 20-м этаже, но обстановка там была не из лучших.

Воины Тархи трясли всех пользователей, заявляя, что будут выявлять неблагонадёжных.

И в тот момент, когда скука снова начала затягиваться...

— О, пришли.

Раздался голос, разорвавший вялую атмосферу.

Потому что в центре первого этажа Великого древа путешественников открылся портал.

Увидев его, стоявший неподалёку молодой мужчина поспешно подбежал ближе.

«А, это те самые.»

Пэк Джинха цокнул языком.

Этот тип уже подходил к нему раньше с видом человека, который хочет что-нибудь выцыганить.

Когда Пэк Джинха велел ему проваливать, тот покраснел, обложил его отборной бранью и ушёл.

— Приятно по...

Но прежде чем мужчина успел договорить, из портала вылетела закованная в латную рукавицу рука и схватила его за голову.

Рука была огромной — так, что голову можно было без труда сжать одной ладонью.

Бам!

Голову мужчины с размаху впечатало в деревянный пол.

Удар оказался таким сильным, что он больше не поднялся.

— ...

На лаундж опустилась тишина.

Из-за внезапности случившегося никто не решался открыть рот.

Среди застывшей картины наконец полностью показался здоровяк в полном латном доспехе.

— Прошу прощения. Я просто не люблю мужчин.

Несмотря на откровенно враждебную и высокомерную манеру, никто не выступил вперёд.

Потому что все увидели красный знак на накинутом поверх брони плаще.

Спереди был изображён кот, прикрывающий рот лапой и скорбно хмурящий брови.

— Господа. Прошу вас ненадолго посотрудничать с нами.

Здоровяк, будто проверяя окружающих, развернулся спиной. И на спине красовался тот же самый кот, только уже улыбающийся с опущенными лапами.

Из-за того что печальное выражение лица осталось прежним, зрелище выглядело жутковато.

— И, пожалуйста, отбросьте любые мысли о сопротивлении.

Пока он говорил, из портала один за другим выходили люди.

— Сообщаю вам, что мы — элитный отряд, прошедший как минимум до 29-го этажа.

Двое, трое... вскоре вышли все десять, включая самого здоровяка, и равнодушно окинули взглядом окружающих.

— Если у кого-то из вас есть к нам претензии, можете высказать их прямо сейчас.

Никто не открыл рта.

Здоровяк удовлетворённо улыбнулся.

— Благодарю за содействие Клану Хиппокрит.

От неожиданного поворота у Пэк Джинхи загорелись глаза.

«Ого. А это уже интересно.»

Он было вытянул руку вперёд, раздумывая, не запустить ли трансляцию, но внезапно замер.

«Десять человек?»

Он точно пересчитал всех.

Вместе с ним самим выходило тридцать восемь.

«А, эти уроды из Хиппокрита пришли — значит, сорок восемь.»

Двоих не хватало.

Потому что на 25-м этаже испытание было рассчитано на пятьдесят человек.

Это заметили и члены Клана Хиппокрит.

Они тщательно проверяли личности, буквально разглядывая лица каждого пользователя, словно проводили обыск.

— Мы обыскали всё до четвёртого этажа, но никого не нашли.

К здоровяку подошёл мужчина с крысиной физиономией и доложил.

— Понятно. Если это не те двое, что войдут позже, тогда нынешнее испытание лучше закончить как можно быстрее.

— Да.

— Все внимание!

Здоровяк повысил голос, приковав к себе взгляды всех присутствующих.

— Сейчас вам может показаться, что мы ведём себя грубо, но скоро вы измените своё мнение.

Хотя никто не спросил почему, он продолжил как ни в чём не бывало.

— Мы сможем пройти испытание 25-го этажа всего вдесятером.

Настроение пользователей, которые ещё секунду назад смотрели на них как на заклятых врагов, вмиг переменилось.

— Правда?

— Разумеется. Вам всего лишь нужно спокойно держаться позади и наблюдать. Никто вам слова не скажет.

Некоторые уже радостно загомонили, будто испытание было пройдено.

Улыбка здоровяка стала ещё шире — перемена в атмосфере его явно удовлетворила.

— Поэтому просто не приближайтесь к Мировому Древу, где уровень заражения достиг шестидесяти процентов. Поняли?

— Да!

Все как один закивали.

На высокой сложности из-за высокого уровня заражения люди часто теряли жизни, так что скрыть радость никто не пытался.

Кроме Пэк Джинхи.

«Ну и что это? Скукотища.»

Он уже собирался снова вздохнуть, когда закрывшийся было портал вдруг начал открываться снова.

Из него выскочил мужчина, торопливо огляделся по сторонам и тут же согнулся пополам.

— Хаа... хаа...

При виде того, как тот жадно хватает ртом воздух, здоровяк отступил на шаг и нахмурился.

— Вы пришли один?

Мужчина только сейчас заметил плащ на его плечах. Глаза у него округлились, и он тут же выпрямился по стойке смирно.

— А? Да!

— Воины...

Здоровяк осёкся на полуслове.

Но никто и не успел счесть это странным.

Потому что перед глазами у всех всплыло сообщение.

[4730-я группа. 4801-я группа. 4883-я группа. 4891-я группа. 4899-я группа. 4901-я группа. Сложность высокая. Вход завершён. Всего: 50 человек.]

— Это что, ошибка?

— Наверное, кто-то где-то прячется.

Пользователи не придали этому особого значения, но лица членов Клана Хиппокрит у всех как один окаменели.

Они ведь даже на всякий случай взяли с собой ассасина и с помощью поискового навыка всё точно проверили.

В Великом древе путешественников было ровно сорок девять человек.

А значит, испытание, которое не должно было начаться...

[Начинается испытание 25-го этажа.]

[После завершения заражения Мирового Древа остановите наступающих чудовищ.]

[Текущий прогресс заражения: 90%]

...началось в худшей форме.