Тот безо всяких предисловий взобрался на алтарь и сунул вперёд руку.

Мужчина вскочил, собираясь остановить его, но не смог сделать и шага. Дрожащая рука младшего, вцепившаяся в него, не отпускала.

— Твою ж...

При мысли о том, что потерявший голову младший может погибнуть из-за этого психа, внутри у него всё вскипело.

Но этот гнев продержался недолго.

— ...А.

[Я подтвержу.]

Бам.

Этот псих доказал истинность своей веры.

[Я подтвержу.]

Бам. Бам. Бам.

Не один раз — десятки раз.

Он отдал своё тело под удары зловещего божества, что обрушивались на него, словно молот на закалённое железо.

И чем дольше это продолжалось, тем ярче будто бы сияло его тело.

Он даже казался благородным. И этот образ, словно зеркало, обнажал всю грязь, что таилась в самых глубинах его собственной души.

[Я подтвердил.]

Тело злого бога рассыпалось.

[Вы прошли Испытание.]

Словно подтверждая, что всё это было не ложью, перед глазами всплыло сообщение.

[Открывается проход на 25-й этаж.]

[Открывается проход на 20-й этаж.]

На месте, где стоял злой бог, возникли два портала.

Кхе.

Псих — нет, молодой мужчина — едва сообщение появилось, тут же, будто ничего и не случилось, опустился на колени и выплюнул кровь.

Его тело само рванулось вперёд.

— Вы в порядке?

— Да.

Вблизи было видно, что тот и правда выглядит молодо.

На вид ему было около двадцати пяти — по меньшей мере лет на десять младше его самого.

От мысли, что такой парень без страха выдержал Испытание злого бога, по спине пробежали мурашки.

— Да что же это такое...

Облегчение от того, что они выжили, и благоговение перед этим мужчиной смешались, и слова застряли в горле.

— ...Я пойду первым.

Будто всё это не имело значения, молодой мужчина поднялся на дрожащих ногах и повернулся к порталу.

Одна лямка рюкзака за его спиной была оторвана, и от этого он выглядел особенно жалко.

— Эй, погодите!

Но мужчина даже не обернулся и не замедлил шаг.

***

70-й этаж.

Ли Чэрин снова и снова пыталась заговорить с Администратором.

— Эй?

— Господин Администратор?

— Вы что, больше не хотите со мной разговаривать?

— Может, всё-таки ответите?

Она окликала его уже не раз, но после того, как он долго всхлипывал, больше не последовало никакой реакции.

Он лишь смотрел в пустоту, плотно сжав губы.

Прошёл час, потом другой. Так и не дождавшись ответа, вымотанная Ли Чэрин в конце концов поднялась с места.

— Я сейчас спущусь на 50-й этаж и устрою там погром.

— Что за глупости?

Только тогда Администратор открыл рот.

— Ого. Всё это время молчали, а стоило мне сказать, что я устрою скандал, как сразу отреагировали.

Услышав её ошарашенный тон, Администратор склонил голову набок.

— ...Всё это время молчал?

— Да. Теперь вы хоть что-нибу...

Кх. Кх. Кх. Кх. Кх.

Это был не насмешливый смешок.

От жутко перекошенного рта хлынула свирепая аура.

Пейзаж вокруг исказился, и Ли Чэрин поспешно развернула барьер из маны и крикнула:

— Да что с вами вдруг такое?

— Я ошибся.

— Что?

— Увидимся в другой раз.

Оставив только эти слова, Администратор исчез, словно дым.

— ...Что это было?

Ли Чэрин растерянно уставилась на опустевшую скамью.

Но, прокручивая в голове слова Администратора, она вдруг почувствовала, что что-то не сходится.

— Ошибся?

Ли Чэрин торопливо открыла Системное окно и нашла трансляцию.

«Только не говорите, что Ким Джеджу...»

Окно единственной трансляции в её подписках...

было отключено.

***

Ким Джеджу думал, что уже привык к ощущению прохождения через порталы.

Сначала ноет голова, потом накатывает лёгкая тошнота — нечто в этом роде.

«Нет».

Он ожидал, что, войдя в портал на 25-й этаж, почувствует то же самое.

Но нет.

Омерзение, закипавшее изнутри, захлестнуло всё его тело.

И стоило ему открыть глаза, как дурное предчувствие стало реальностью.

Не было ни сверкающего под солнечным светом леса,

ни духов, поющих, мягко опустившись на лепестки цветов,

ни Стражей, с суровыми лицами наставляющих копья.

Это был не Лес Духов.

Земля здесь высохла и растрескалась.

В текущую лиловую реку мелкие чудовища уткнули головы.

Растения с зубами роняли слюну.

«Это...»

Что находилось вдали, разглядеть было невозможно.

Чёрный туман размывал всё вокруг.

Но Ким Джеджу знал.

«Мир Демонов».

Место, что, спасаясь от солнца, опустилось под мир Астроад.

Место, где собрались те, кто убил богов и назвал себя злыми богами.

Перед глазами Ким Джеджу раскинулся Мир Демонов.

«Почему?»

Он был в смятении.

Администратор и раньше игрался с Испытаниями, но само место действия никогда не менялось.

Так было и на 5-м этаже, и на 15-м.

Он в отчаянии уставился на чат, но тот замер, будто сломался.

Он на всякий случай нажал и на Окно сообщества, и на окно уведомлений о награде, но ничего не произошло.

— ............

Киии!

Монстр, пивший воду из реки, заметил Ким Джеджу, издал угрожающий вопль, а потом тут же развернулся и исчез.

От этого крика он отступил на шаг, и сухая земля под ногой рассыпалась.

Слишком уж всё было отчётливым, чтобы считать это сном.

Тяжесть рюкзака, висевшего на одной руке, давила на Ким Джеджу.

[Ты пришёл?]

Именно тогда перед глазами Ким Джеджу всплыло голографическое окно.

— ...Кто вы?

[Если хочешь узнать.]

Чёрный туман расступился, словно открывая дорогу.

Ким Джеджу без колебаний пошёл по этому пути.

Всё равно от того, что он останется стоять здесь, ничего бы не изменилось.

«Нужно идти».

Тот, кто его звал, был не Администратором.

Если бы это был Администратор, на вопрос «кто вы?» он бы тут же показался сам.

Шшшш.

Среди скользящего мимо тумана завывал пронизывающий до костей ветер, а рёв чудовищ отдавался эхом.

Неизвестно, сколько он шёл, но постепенно туман редел и исчезал без следа.

И наконец в конце открывшегося перед ним пейзажа он увидел старый замок.

Без башен, без дозорных вышек и даже без стены, способной сдержать вторжение.

Шаг Ким Джеджу ускорился.

Стоило ему войти внутрь замка, как перед ним открылся длинный зал.

— Ты пришёл?

В его конце, в роскошном кресле, сидел красивый юноша.

Мужчина с сероватой кожей и ленивым взглядом.

— ...Администратор?

— С чего бы? Я думал, ты и сам уже догадался.

И едва он увидел Ким Джеджу, как его глаза заблестели.

— Не знаю.

— Вот как. Жаль. Я, между прочим, немало потрудился, чтобы наконец тебя сюда вызвать, а ты даже не знаешь, кто я.

Мужчина пожал плечами и поднялся со своего места.

— Моё имя Кафнил. Считай, что я эрцгерцог демонов. Уж это-то ты понять в состоянии?

— ............

Он знал.

Просто прежде никогда не встречал его в человеческом облике и потому не узнал сразу.

Ким Джеджу, который подготовил десятки способов использовать его слабости и победить его, не мог его не знать.

— ...Почему вы, тот, кому положено быть на 99-м этаже...

Потому что Кафнил был последним стражем, преграждавшим путь Пользователям на 99-м этаже, и худшим из чудовищ.

И то, что такое чудовище вдруг вызвало его к себе без всякого предупреждения, Ким Джеджу понять не мог.

— А, то не настоящий я.

— Звучит так, будто вы говорите, что вы — настоящий.

— Не строй из себя идиота.

— У меня нет времени на это.

— Ха-ха-ха!

Кафнил расхохотался, будто услышал по-настоящему смешную шутку.

— На что это у тебя нет времени? На то, чтобы Администратор с тобой игрался?

— ............

— Ох, прости. Я просто люблю пошалить.

— Зачем вы меня сюда позвали?

— Мне захотелось поговорить. Хотелось посмотреть, что за человек так заинтересовал того плаксу. Ну и ещё лучше, если ты заодно выполнишь мою просьбу.

Искры, что вспыхнули, когда Кафнил щёлкнул большим и указательным пальцами, волновали куда меньше, чем только что сказанные им слова.

— Этот плакса... вы ведь сейчас про Администратора?

— Именно. Сейчас он, наверное, рыщет повсюду в поисках тебя. Но немного времени я всё же успею выиграть.

Ким Джеджу вздохнул. Разговор всё сильнее уходил куда-то в сторону.

— Подождите. Вы говорите так, будто здесь безопасно.

— Не просто безопасно — ещё как.

— Но это место ведь всё равно часть Башни, разве нет?

— Нет. Это моё личное пространство. Даже Администратор не может так просто сюда вмешаться.

Уголки губ Кафнила приподнялись.

— Хочешь узнать, почему?

— Нет. Просто отправьте меня на 25-й этаж.

— Что за вздор! Ты, видно, думаешь, такие шансы выпадают постоянно? Если бы Администратор не вытащил Проводника на 23-м этаже, найти брешь было бы невероятно трудно!

— ...Так значит, это из-за вас изменился 24-й этаж?

— Да. Администратор не пользуется такими изящными методами. Теперь ты хоть немного понял мою искренность?

— Мне это неинтересно.

Ким Джеджу крепко сжал рюкзак и уставился на Кафнила.

— Ага, теперь-то я понял, почему ты так спешишь.

Взгляд Кафнила опустился на рюкзак за спиной Ким Джеджу.

Его глаза ярко вспыхнули.

— Из-за духов Мирового древа?

— Это вас не касается.

— Вот как. Я чувствую. Они умирают.

Чтобы унять бешено колотящееся сердце, Ким Джеджу медленно выдохнул.

— Я обычный человек. Пожалуйста, просто отпустите меня.

— А если я скажу, что есть способ спасти этих духов?

— !

— Тогда выслушаешь меня?

Ким Джеджу на мгновение замолчал, затем медленно снял рюкзак, открыл крышку и достал Попои.

Лежавшие на его ладони Попои теперь были такими маленькими, что издали выглядели бы просто точками.

— Если сначала вы их спасёте — сколько угодно.

Услышав ответ Ким Джеджу, в котором не было ни капли колебания, Кафнил широко ухмыльнулся.

— Значит, сделка заключена.

— И как вы это сделаете?

Быстро переспросил Ким Джеджу.

— О чём ты?

От этого ответа, будто он и правда не понимал, о чём речь, Ким Джеджу застыл с пустым выражением лица.

— Но вы же только что сказали, что спасёте их...

— Я сказал, что есть способ их спасти.

— Разве не вы это сделаете?

— Вот. Теперь ты наконец задал правильный вопрос. Не я — ты. Сделать это должен именно ты.

Кафнил говорил так, будто у Ким Джеджу уже есть ответ.

Но будь такой способ, Ким Джеджу давно бы уже его испробовал.

— По твоему лицу видно, что ты не понимаешь.

— ...Да.

— Тогда попробуй восстановить всё в памяти.

— Сейчас не время для таких загадок...

Это произошло мгновенно.

Кафнил, сам невесть когда оказавшийся совсем рядом, ткнул пальцем Ким Джеджу в лоб.

И сознание Ким Джеджу втянуло внутрь — в него самого.

Перед ним промелькнуло воспоминание о том, как он прошёл Испытание на 5-м этаже.

Потом 10-й этаж, потом с 15-го по 20-й.

Всё время, проведённое им в Башне, пронеслось перед глазами одно за другим.

Когда Ким Джеджу пришёл в себя, у него вырвался рваный вдох.

Он с расширенными глазами уставился на Кафнила, будто не в силах поверить.

— Теперь понял?

— Но... действительно ли это возможно...

Его взгляд медленно опустился на Попои, лежавших на ладони.

— Поверь в себя. Жизнь идёт по кругу, и если что-то было получено, значит, должно быть и возвращено.

Ким Джеджу, услышав эти непонятные слова, тяжело вздохнул и закрыл глаза.

А затем вспомнил.

То, как он чуть не умер на 15-м этаже, и то, как всё-таки выжил.

«Точно... Попои...»

Сам он этого не видел, но зрители все как один говорили одно и то же.

Что Попои спасли его.

Попои, сиявшие, впитав магию Солнца.

«Смогу ли я?»

Ким Джеджу сосредоточил всё своё сознание на гулко бьющемся сердце.

Он привёл ману в движение и направил её прямо в сердце.

«Двигайся».

Но ответа не последовало.

Магия Солнца, обосновавшаяся в сердце, равнодушно проигнорировала его волю, а обычная мана бессильно рассеялась без следа.

«Пожалуйста».

По всему телу Ким Джеджу выступил холодный пот.

Не обращая на это внимания, он снова поднял ману.

Теперь уже почти иссякшая, она разлила по телу опустошение и устремилась к сердцу.

«Я сказал, двигайся!»

Результат был тем же.

Синяя мана снова начала рассеиваться, и Ким Джеджу, стиснув зубы, силой удержал ускользающую энергию.

Кхе.

Изо рта Ким Джеджу хлынул сгусток крови.

Мана пошла вспять.

«Ещё раз».

Когда он насильно направил удержанную ману в сердце, его тело пронзила боль, словно плоть разрывали изнутри.

Но даже этой мане, посланной сквозь боль, магия Солнца не ответила ни малейшим движением.

Словно говоря: «Тебе ещё рано мной управлять».

«...Двигайся. Пожалуйста, пожалуйста. Пожалуйста!»

На этот отчаянный зов, с которым он, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах, выжимал из себя последние силы и снова гнал ману вперёд,

наконец что-то откликнулось.

Шшшик.

Это была змея, свернувшаяся кольцом в сердце.

Ледящее ощущение скользнуло по всему его телу.

Змея, обвившая сердце, словно стягивая его, сделала круг...

а затем впилась в него.

Тук.

Сердце забилось яростно.

Тук. Тук. Тук.

И вскоре его уже было не остановить.

— ...А.

И только тогда Ким Джеджу понял.

Магия Солнца двигалась вслед за его эмоциями.

— У тебя получилось.

Услышав этот далёкий голос, Ким Джеджу открыл глаза, затуманенные болью.

Он даже не мог повернуть голову к Кафнилу.

— ............

Потому что его грудь ярко сияла.

Не успел он опомниться, как боль бесследно исчезла, а магия Солнца начала вытекать из сердца.

«Двигайся».

Магия Солнца, ещё недавно упрямившаяся, словно подросток, теперь, будто ничего и не было, послушно потекла по его руке, как кроткая овца.

Пройдя по руке, магия Солнца добралась до ладони, ярко вспыхнула...

и перешла к Попои, лежавшим в руке Ким Джеджу.

Чисто-белый свет, будто взорвавшись, залил его ладонь.

«Пожалуйста».

Вскоре свет начал понемногу угасать.

И с ладони Ким Джеджу...

— ...Попои?

донёсся знакомый голос.