— Отойдите.

Голос был ровным и совершенно бесстрастным.

— Ч-что вы... А-а-а-а!

Бах!

Ли Сиён с визгом рухнула на пол, услышав свист рассекающего воздух предмета, едва не задевшего ей волосы.

Она даже не успела разглядеть, что именно пролетело мимо.

На плечо осыпалась каменная крошка, и она невольно вскинула голову.

— ...Кость?

С первого взгляда ей показалось, что это копьё. Но нет.

С бугристой поверхности этой штуки стекала липкая жидкость, и сама она напоминала человеческий позвоночник.

Кирк. Кирк. Кирк.

Шум, заполнявший проход, становился всё громче.

Монстры замерли, будто единственный факел в коридоре был для них границей, но это было не милосердие.

Кирк.

То, с каким неторопливым видом они вытаскивали кости из собственных спин, напоминало джентльмена, поднимающего нож перед началом званого ужина.

— Ч-что делать...

На ошеломлённый голос Ли Сиён никто не ответил.

— А? Г-говорят... бежать?

Мужчина, который до этого останавливал её, уставился в пустоту и тупо пробормотал:

— Почему?! Что... что говорят зрители?

Подгоняемый её криком, он с трудом выдавил дрожащим голосом:

— ...Говорят, нам с этим не справиться. Просто... б-бежать.

— Что за чушь!

— Это не обычные копья, а смертельный яд! Достаточно слегка задеть — и ты труп!

— Т-тогда что...

Но договорить Ли Сиён не успела.

Привратники пришли в движение.

Киррлык!

На этот раз, будто не желая допустить прежней ошибки, они выпустили сразу несколько десятков копий.

— А-а-а-а-а!

К сожалению, совет зрителей — бежать — никто исполнить не смог.

Все лишь дрожали, проклиная собственные неподвижные тела.

Все, кроме Ким Джеджу.

Фшух!

Словно заранее всё предвидя, пальто, разорвавшись на столько лоскутов, сколько летело копий, перехватило их все.

— ............

Кирк?

Замерли не только монстры, но и люди позади.

Тук. Тук. Тук.

Когда пальто ослабило хватку, падающие копья с грохотом посыпались на пол, отдаваясь по всему проходу.

— ...К-как...

Но никто не успел даже толком выразить изумление.

Вж-ж-ж.

Раздался звук работающего механизма, и яркий свет хлынул вперёд.

— Прошу прощения.

Извинившись, Ким Джеджу вытянул руку вперёд, и ослепительно-белый свет заполнил весь проход.

***

Администратор покачал головой, глядя на Главу клана.

— Поговорим в другой раз.

Это был недвусмысленный приказ уйти.

— ............

Глава клана вынужден был признать:

как бы он ни изворачивался, перед этими двумя он не более чем щенок, который умеет показывать трюки.

Он слегка приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но, поколебавшись, перевёл взгляд на мага по имени Ли Чэрин.

— Ой. Вы не в моём вкусе.

Голос у неё был мягкий и плавный, но тон ощутимо действовал ему на нервы.

Глава клана дёрнул бровью, однако вскоре только вздохнул и поклонился Администратору.

— ...Я пойду. Похоже, вас сейчас куда больше интересует вон та сторона, а не я.

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

Вместо ответа раздался неприятный звук.

Глава клана разжал сам собой стиснувшийся кулак и широко улыбнулся.

— Желаю вам приятной беседы.

— Считайте, что вам повезло. Будь вы тут один, вас бы уже поджарили до золотистой корочки.

— ...Благодарю.

Он и ей вежливо поклонился, после чего развернулся и исчез.

— ............

Даже после того, как Глава клана скрылся из виду, Администратор долго молчал, а затем снова сел на скамью.

— Давно не виделись. Не хотите мне ничего сказать?

В конце концов первой заговорила Ли Чэрин.

— Это у тебя должны быть слова.

— ............

Молча подойдя к скамье, на которой сидел Администратор, Ли Чэрин остановилась рядом.

— А это ещё что за платочек? Вкус у вас, надо сказать, изысканный.

Подняв ногу, она пнула платок в сторону и села.

— Что с вами в последнее время?

Она наконец задала вопрос, который давно сдерживала.

— О чём ты?

— Не делайте вид, будто не понимаете.

— Я и правда не понимаю.

— Вы же знаете Ким Джеджу?

Администратор слегка склонил голову набок.

— Разумеется, знаю.

— ...У меня уже ощущение, что разговор идёт по кругу. Или мне кажется?

— Я с самого начала не притворялся, будто не знаю.

Технически это звучало вполне справедливо, поэтому Ли Чэрин на мгновение прикусила язык.

— Этот наш Дже... то есть Ким Джеджу. Он раньше уже входил в Башню?

— Нет.

— Вы заранее сообщали ему какую-то информацию?

— Нет.

— Тогда почему?

Администратор уставился на Ли Чэрин и ухмыльнулся.

— Потому что я нашёл.

Такое выражение лица она видела у него впервые.

Не то обычное лицо, с которым он смотрел на пользователей вроде неё, как на насекомых, а лицо, полное такого возбуждения, что у него подрагивали уголки глаз.

— ...Что именно?

— Существо, которое сможет починить сломанную игрушку.

— Не говорите ерунды. Он только-только добрался до двадцатого этажа.

— Не «только», а «уже».

— ............

Возразить было нечего.

Даже ей скорость восхождения Ким Джеджу казалась настолько подавляющей, что невольно вызывала восхищение.

Ли Чэрин с трудом разомкнула губы и повысила голос:

— Да это просто потому, что вы осыпаете его наградами.

— С любым другим было бы так же?

— ...Что вы вообще в нём увидели особенного?

— Волю.

— Ха, вы же не из тех, кто верит в подобную силу духа.

— Ты ведь тоже видела пятнадцатый этаж, должна понимать.

— ............

— Даже если бы я не вмешивался, он бы без особых проблем поднялся. Просто из-за того, что тянул бы время, это заняло бы дольше.

— Вы говорите так, будто сами это пережили.

Ли Чэрин вздохнула, устав от его односторонней манеры говорить.

Но она пришла сюда не развлекаться. Нужно было помнить, зачем она вообще явилась.

— Как бы то ни было, это ведь значит, что вы не собираетесь убивать Ким Джеджу?

— Кто знает.

— ...Что?

— У меня накопилось достаточно данных. О том, что он подумает и как поступит.

Почувствовав, как мысли в голове начинают путаться, Ли Чэрин заставила себя всё разложить по полочкам.

Когда-то, достигнув сотого этажа, она получила предложение стать Администратором.

На слух это звучало заманчиво, но ей показалось, что в итоге это принесёт одну только мороку, и она отказалась. А когда услышала, что Землю собираются уничтожить, решила остаться в Башне.

Именно поэтому она смутно понимала, зачем Администратор создал Башню.

— Но ведь... всякий раз, когда вы прикасаетесь к миру Астроад, в нём обязательно что-то ломается...

— Так и было.

— Хотите сказать, сейчас уже не так?

— Я создал ещё одну такую же Башню, и примерно наполовину всё получилось. Исследований ещё потребуется немало, но если он умрёт, я уже ничего не потеряю.

— Вы правда окончательно сошли с ума?

— Не мерь меня человеческими мерками.

— Ким Джеджу — хоть живой, хоть мёртвый, вам без разницы?

— Да. Разница лишь во времени. Чем выше он поднимается по Башне, тем быстрее я завершу мир. Поэтому я и загоняю его до предела. А уж сломается ли он в конце концов и разлетится на куски или выполнит свою роль до конца — это уже неважно.

Услышав этот холодный, безжалостно твёрдый ответ, Ли Чэрин тоже резко поднялась со своего места.

— Жестоко.

— Такую критику я выдержу сколько угодно. Потому что у меня осталось лишь одно Испытание — завершить разрушенный мир.

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

***

Это произошло в одно мгновение.

Бабах!

Ослепительно-белый свет, вырвавшийся из руки Ким Джеджу, испепелил всё на своём пути.

И дрожащий огонь факела.

И привратников, которые в панике, обезумев от чувства опасности, карабкались вперёд.

И даже волосы Ли Сиён, которая стояла буквально в шаге за пределами радиуса.

— А, а-а-а-а!

От боли, когда загорелась голова, Ли Сиён покатилась по полу.

— Сиён!

Ошеломлённый мужчина подбежал к ней и проверил состояние.

Длинные волосы сгорели почти полностью, по воздуху поплыл отвратительный запах палёного, а лицо было испачкано слезами и искажено болью.

— ............

Но, даже глядя на это жалкое зрелище, мужчина не мог обрушиться с руганью на Ким Джеджу.

Если бы тот не вмешался, у неё бы оторвало не волосы, а голову.

С мрачным лицом мужчина уже собирался выдавить слова благодарности, но вдруг застыл в недоумении.

— ...Где?

Ким Джеджу уже ушёл.

— Ох ты ж! Вот это он дал как следует.

— Честно, каждый раз только и остаётся, что восхищаться, хаха.

— Да как это вообще может быть уровнем двадцатого этажа...

— И после этого ещё попробуйте сказать, что магическая инженерия — ерунда.

— Серьёзно... Может, мне тоже начать учиться? Что-то прям тянет.

— ???: Буэ-э-эк.

Не успев насладиться послевкусием победы, Ким Джеджу рванул к следующему проходу.

Щёлк.

Он вынул Камень кровотока из раскалённой Механической перчатки и вставил вместо него Магический камень, который достал из рюкзака.

Ждать перезарядки было некогда — и без того было ясно, что в других местах ситуация не лучше.

— А-а-а-а!

— Эй! Эй! Приди в себя!

Как он и ожидал.

Во втором проходе уже вовсю шла кровавая схватка.

Два Рыцаря спереди упирались щитами, сдерживая привратников, но и по огневой мощи, и по численности уступали безнадёжно.

— М-моя рука!

Один из прорвавшихся привратников уже пожирал руку Мага, который поддерживал их сзади, так что до полного обрушения оставались считаные секунды.

Вж-ж-ж.

Ким Джеджу крепко сжал кулак руки в Механической перчатке.

Пустив ману по телу и сконцентрировав её в правой руке, он рванул вперёд, словно взрывом.

Его тело оставило за собой остаточный след и вмиг достигло привратника, пожиравшего Мага.

Кирк?

Рука, отведённая назад до предела, выстрелила вперёд.

Бах!

Раздался тяжёлый удар, и верхнюю часть тела привратника вырвало целиком.

— Хи, хиик!

Маг, едва вырвавшийся из смертельной опасности, задрожал и пополз назад.

— Отойдите.

— Ч-что? К-кого?

Ким Джеджу схватил пальто двух Рыцарей и оцепеневшего Мага, а затем отшвырнул их назад.

— Разве не по пять человек на каждый проход?

— Похоже, одного уже сожрали;

Кииииэк!

Привратники, у которых отняли добычу, яростно завизжали, а в тех местах, куда попадала их разбрызгиваемая слюна, от стен поднимался дым.

Вж-ж-ж.

Убрав с дороги всё, что мешало, Ким Джеджу сделал очень простую вещь.

Просто вытянул руку вперёд.

Бабах!

И вновь ослепительно-белый свет вырвался наружу.

— А... а?

Всё произошло так быстро, что четверо выживших успели только растерянно издать какие-то звуки.

— Зелья у вас есть?

На спокойный вопрос Ким Джеджу один из Рыцарей вскочил с пола.

— Д-да!

— Лечите раненого и выиграйте немного времени в других местах.

— П-понял!

И так, не получив ни секунды отдыха, Ким Джеджу добрался до третьего прохода.

— Все назад, за меня!

Здесь дела обстояли ещё сравнительно неплохо.

Ха Пэкхён в одиночку сдерживал напирающих привратников.

Благодаря редкой поддержке Магов ни один монстр не прорывался в тыл.

Похоже, и сами привратники поняли, что противник им попался непростой, потому отступили на расстояние и начали вытаскивать из спин копья.

— Господин Ха Пэкхён.

Меняя Магический камень, Ким Джеджу окликнул его.

— Что?

Ха Пэкхён, тяжело дыша, обернулся — и его глаза расширились.

— Что здесь делает господин Ким Джеджу?

— Я пришёл помочь. Отойдите назад.

— Что?

Он ещё не успел осознать смысл услышанного, как в уши врезался грубый свист рассекаемого воздуха.

Ха Пэкхён поспешно повернул голову к проходу, но в поле зрения уже стремительно росло липкое костяное копьё.

Оно было так близко, что ещё одно мгновение — и вонзилось бы ему в лоб.

Тело Ха Пэкхёна окаменело.

Но дальше копьё не продвинулось.

Его крепко стиснуло что-то чёрное, извивающееся.

Пальто Ким Джеджу.

Вж-ж-ж.

Ким Джеджу шагнул вперёд, встав перед Ха Пэкхёном, вытянул руку — и ослепительно-белая Магическая пушка заполнила весь проход.

Глядя, как с предсмертным воплем исчезает последний привратник, Ким Джеджу опустил руку.

— К-как...

— Поговорим потом.

Оставив за спиной ошеломлённый вопрос Ха Пэкхёна, Ким Джеджу помчался к последнему проходу.

— Н-нет.

Он спешил как мог, но у последнего прохода положение было плохим.

— Э-этого нельзя...

Рыцари, которых Ким Джеджу спас во втором проходе, пятясь, отступали назад.

— Ого, чего завис?

— А, кажется, его уже сожрали?

— Да уж... это и правда было чересчур.

Зрители оказались правы.

Когда Ким Джеджу добрался до входа в последний проход и посмотрел вперёд, перед ним предстала жуткая картина.

Кирк. Кирк. Кирк.

Привратники уже вовсю пировали.

С окровавленными мордами они жадно вырывали друг у друга хотя бы ещё кусок мяса, и от одного этого зрелища становилось не по себе.

Это место стало их личным пиршественным залом.

Однако—

Дзинь.

На чистый звон, раздавшийся от удара о пол, головы привратников повернулись.

Кирк?

Источником звука оказался Магический камень, потерявший силу и стремительно гаснущий.

— ...Фух.

Следом послышался голос человеческого мужчины, до предела пропитанный усталостью.

Виии-ж-ж.

Его рука ярко вспыхнула.

И на ней отчётливо проступили буквы:

Эниан.