«.........»

Клан Хиппокрит.

Это была и его гордость, и его самоуважение, и его самонадеянность.

Глава клана был самим кланом, а клан был им самим.

Но сейчас эта самая сущность шаталась.

— Я просто пришла выпустить пар, а тут, оказывается, и те, кто всегда прятался, как крыса, решили показаться.

Ему даже не дали времени ответить.

Жар, разгоняющий пыль, сдавил главе клана горло.

Фу-ух!

Птица из пламени, такая огромная, что могла бы проглотить его голову одним махом, пробилась сквозь пыль и взмахнула крыльями.

— Вам повезло.

С каждым взмахом птица разгонялась всё сильнее, а жар становился всё гуще.

Огненные крылья с треском вздыбили перья, и налетел ураган из пылающих перьев.

Бум. Бум. Бум. Бум.

Глава клана расширил мана-барьер на всё тело.

Только тогда ему стало немного легче дышать.

Огненные перья, бившиеся о мана-барьер, начали наслаиваться одно на другое.

И лишь когда они навалились уже до самых щиколоток, буря прекратилась.

— И всё же вы глава Хиппокрита. Похоже, своё место вы заняли не в игру в кэпсы выиграв.

На голос женщины, доносившийся из-за огромной птицы, он уже не мог отвлечься.

Потому что слишком хорошо знал, насколько разрушительна магия, управляющая этой бессмертной птицей.

Он влил всю ману в поблёкший от непрерывной обороны мана-барьер.

Размытый было шар снова налился светом и стал чётким.

Ква-а-а-анг!

Оглушительный взрыв и пламя поглотили главу клана.

***

Ким Джеджу, едва выйдя из Портала, остановился, уловив царящую вокруг суматоху.

Если смотреть сверху, 22-й этаж представлял собой проходы, прорезающие пространство крестом.

В самом центре находились десятки людей.

Кто-то подносил руки к факелам на стенах, кто-то, прислонившись к каменной кладке, безвольно опускал голову.

Даже с первого взгляда от них веяло разбитым войском.

Глаза, поблёскивавшие в полумраке, уже наполовину погасли.

— Пришёл. Он пришёл!

— Я уж думал, с голоду тут сдохну.

— Наконец-то!

Но стоило им увидеть Ким Джеджу, как они тут же вскочили на ноги и оживились, словно увидели надежду.

Это чего?

А чего это они так рады Ким Джеджу?

Из-за 20-го этажа, похоже?

[4860-й набор. 4875-й набор. 4890-й набор. 4891-й набор. 4893-й набор. 4890-й набор. Всего вошло 20 человек.]

[Требуемое число участников достигнуто.]

[Начинается Испытание 22-го этажа.]

[Уровень Испытания пропорционален суммарной сложности.]

[Это центр Магической Башни. Отразите Демонических зверей, наступающих со всех сторон.]

[Оставшееся время: 30 минут]

«А.»

Ким Джеджу, увидев сообщение о входе, тоже всё понял.

Это было место, где Испытание не могли начать просто потому, что с 20-го этажа не поднималось достаточно людей.

Судя по реакции, ждали они уже давно.

— Когда голова не работает, телу приходится отдуваться...

— Надо было просто вступить в клан.

— Вот именно.

Среди них, похоже, уже нашёлся лидер: к Ким Джеджу подошёл мужчина ростом хорошо за два метра.

— Рад знакомству.

— Да.

В пожатии чувствовалась немалая сила.

— Как вас зовут?

— Ким Джеджу.

— Ха Пэкхён.

Будто проверяя его, Ха Пэкхён и не думал ослаблять хватку.

— Итак, Ким Джеджу, какие навыки вы изучали?

— Магическая инженерия и... ещё кое-что разное.

— Понятно. А сложность?

— Высокая.

— ...Впечатляет. Вы ещё и решились выбрать Высокую, имея Магическую инженерию.

Даже без доспехов его тело, крепкое, как у Рыцаря, внушало давление.

А лицо, покрытое шрамами и с одним глазом, скрытым повязкой, было таким, что обычный Пользователь тут же отвёл бы взгляд.

Ого! А ты силён, да!

Этот, похоже, из Рыцарей. Глаз ему, видать, вообще выели, если даже регенерация не помогла

По-английски это Айз-Уан

Что-то эта огненная птица, жу... кхм... кхм...

Аха-ха, шутка зашла

Ха Пэкхён, похоже, не просто за счёт скиллов вывозит, а реально в Тарха учился?

Ага, похоже.

В таком случае броня только мешает.

— Магическую инженерию вы изучали в основном как вспомогательный навык?

— Нет. Для прямого боя.

— Тогда сможете поддерживать с тыла?

— Да.

После короткого разговора с Ким Джеджу Ха Пэкхён быстро распределил задние позиции и группы, а затем направился в центр собравшихся.

— Итак, все внимание!

Собрав на себе взгляды, Ха Пэкхён заговорил громче:

— У всех у вас заканчивается еда, вы натерпелись немало. Времени почти не осталось, так что объясню коротко.

Прочистив горло, он быстро продолжил:

— Последний прибывший, Ким Джеджу, — в третью группу. Там, Ли Сиён?

На слова Ха Пэкхёна из группы в четыре человека подняла руку молодая женщина.

— Да. Вам к ним. На каждую группу — по одному проходу. Если где-то прорвутся, всё посыплется в одно мгновение. Как только почувствуете опасность, сразу просите подкрепление.

Все послушно кивнули — явный признак того, что Ха Пэкхён уверенно держал ситуацию в руках.

— Я прикинул общую сложность — получилось сорок восемь. Значит, появятся где-то красноклювые дрозды и шипоспинные раки-отшельники. Я разделил вас по группам согласно изученным навыкам, так что, если не расслабляться, вы без проблем удержите оборону. Понятно?

Все с вялыми лицами кивнули.

Проблема была не в самом Испытании, а в том, что из-за нехватки людей оно не могло начаться.

Вот только Ким Джеджу было совсем не до спокойствия.

«А выйдет ли всё настолько предсказуемо?»

Администратор ясно предупредил его.

И на 21-м этаже он собственным телом убедился, что это не пустые слова.

Даже глядя, как люди расходятся по своим проходам, Ким Джеджу не мог заставить себя легко сдвинуться с места.

— Вы чего там?!

Женщина по имени Ли Сиён крикнула ему.

Ну ты и копаешься

Идём уже

По мантии видно, что маг?

Остальные — два Рыцаря и один маг. Нормально собрали группу.

Только после этого окрика Ким Джеджу пошёл за Ли Сиён к длинному проходу.

— Всё равно нам вместе недолго, так что знакомиться уже не надо.

Стоило Ким Джеджу подойти, как Ли Сиён сразу заговорила без остановки.

При этом, увидев его пальто, она недовольно нахмурилась.

— Какие у вас навыки?

— ...Магическая инженерия.

— Тогда вы ведь изучили навык усиления оружия и взяли с собой инструменты для усиления маны, так?

— Нет.

— Что?

Ли Сиён уставилась на него в полном недоумении.

— Я развивался в боевом направлении.

— Да как вообще... Магическая инженерия и...

— Я свою часть сделаю, так что можете не волноваться.

От уверенного тона Ким Джеджу Ли Сиён даже опешила.

— Смешно, правда. Вы что, думаете, мы сюда на прогулку пришли?

Когда её голос повысился, вмешался мужчина, до этого молча наблюдавший за происходящим.

— Хватит, Сиён. Он же сказал, что сам разберётся.

Впрочем, взгляд мужчины, скользнувший по Ким Джеджу, тоже не внушал доверия.

— Не понимаю, что в этой Магической инженерии такого, что столько народу её изучает.

— Сиён.

Мужчина одёрнул её, а затем посмотрел на Ким Джеджу.

— Простите. До 20-го этажа мы уже один раз на таком обожглись.

— Всё в порядке.

Эй! А вот мне не в порядке!

Они Ким Джеджу совсем уж ни во что не ставят

Совсем с ума сошли?

На низких этажах к Магической инженерии и правда так относятся?

Да уже на 50-м к технарям относятся с уважением, алё

Но самому Ким Джеджу не было никакого дела ни до кипящей Ли Сиён, ни до мужчины, пытавшегося её успокоить.

«Придётся использовать?»

[Оставшееся время: 10 минут]

Все его мысли были прикованы только к таймеру.

Хорошо бы, если все его тревоги окажутся напрасными.

Но если Администратор снова устроил подлянку, то вырежут их всех в один миг.

В проходе, откуда некуда бежать, отбиваться от Демонических зверей, напирающих с обеих сторон, вовсе не просто.

— Вы двое просто держите переднюю линию и отталкивайте их. Мы с Хёну добьём связной магией.

— Ладно, только перестань уже беситься, а?

— Думаешь, я по своей воле бешусь?

Похоже, безразличное лицо Ким Джеджу бесило Ли Сиён ещё сильнее, потому её голос загремел по всему проходу.

Мужчина скривился.

— Эй, ты совсем...

Но Ким Джеджу, скрестив руки на груди, по-прежнему оставался невозмутим.

— Ладно, хватит. Будем считать, что одного человека у нас просто нет.

После этого Ли Сиён тяжело выдохнула и отвернулась.

[Оставшееся время: 10 секунд]

Так время и подошло почти к нулю.

Из дальнего конца тёмного прохода, куда не доставал даже свет факелов, донёсся звук.

Киррк.

— Эй, идут. Занять позиции.

— Но разве они обычно так звучат?

— Сказали же — либо птицы, либо раки-отшельники.

— Э-э... но...

Киррк. Киррк.

Двое мужчин, выставив щиты и собираясь с духом, невольно сглотнули.

От этого звука веяло такой мерзостью, что он разъедал душу.

— Эй, раки-отшельники двигаются медленно. А дрозды, сказали, освещают проход мерцающими перьями. Значит, это не они.

— Тогда что? Значит, это раки-от...

Ли Сиён, уже было успокоившаяся от его слов, запнулась на полуслове.

Киррк. Киррк. Киррк. Киррк.

Те твари ползли, прижимаясь к потолку, стенам и полу.

И выглядели они как угодно, только не как раки-отшельники.

— Эй, эй! Это ещё что такое?!

— Я, я тоже не знаю!

Среди их дрожащих от паники голосов вклинился спокойный низкий голос.

— Выходите.

— Ч-что?

Этим голосом заговорил Ким Джеджу, рывшийся в своём рюкзаке.

Блин; похоже, это привратник?

Администратор совсем уже охренел почему эта дрянь тут вылезла

Здесь-то ладно, у них есть Ким Джеджу, допустим, отобьются. А в остальных местах что делать?

Вот в такие моменты магия феникса была бы одним ударом, эх.

А, эта?

Жрёт ману как не в себя и эффективность у неё днищенская, кто вообще её учит

Но урон-то конский;

Её разве что после 90-го этажа есть смысл использовать?

После 90-го уже всё кончено реально мусор по эффективности.

***

70-й этаж.

Глава клана, чувствуя, как мана уходит в мана-барьер, стиснул зубы.

Он украдкой взглянул на Администратора, но тот лишь зевал с безразличным видом. Редкие отлетающие искры проходили сквозь его тело, не причиняя никакого вреда.

«Чёрт.»

Подавив поднимающееся внутри раздражение, глава клана выкрикнул:

— Может, всё-таки поговорим?

— Я пришла не разговаривать.

— Кто вы вообще такая, что позволяете себе это?

— Человек, которому вы не нравитесь.

«.........»

Дым от взрыва рассеялся, и противница наконец показалась.

Из-за белой мантии разглядеть её лицо было трудно, но мысли в голове главы клана метались без остановки.

«Из-под капюшона выбиваются прямые волосы, голос — где-то между серединой и концом двадцатых. Усиливающих ману устройств нет. Если бы она использовала магию левитации, при приземлении не вышло бы даже удара о пол.»

Перед ним была невероятно сильная маг.

Настолько подавляюще сильная, что ей не требовались ни навыки ветки Рыцаря, ни навыки ветки Магической инженерии.

— Уже всё просчитали в своей голове?

По взмаху руки женщины огненная птица снова взмыла в воздух.

— Подождите...

Но не успел глава клана договорить, как птица ринулась к полу.

Яростное пламя прочертило в воздухе огненный след.

Клюв птицы распахнулся так, будто собирался проглотить главу клана целиком.

— Хватит.

Но одного слова Администратора, наблюдавшего за этим со стороны, оказалось достаточно.

Пш-ш!

Огненная птица съёжилась и тут же исчезла без следа, не оставив даже единого пера.

— Ли Чэрин.

— Похоже, вы наконец-то решили заговорить.

— Разве ты уже не отказалась?

Отношение Администратора к ней разительно отличалось от того, как он обращался с главой клана.

— От должности Администратора? Разумеется.

— Тогда почему...

— Мне казалось, вы и так понимаете. Я ошиблась?

Впервые уголки губ Администратора медленно растянулись в длинной улыбке.

— Ты о том, кто вытащил тебя из твоего тихого укрытия?

— ...Знаете, Администратор. Вы мне даже нравитесь — тем, что неизменно остаетесь таким мерзким.