— Что здесь произошло?

Ха Пэкхён, волоча ногу, на которой уже виднелась кость, почти требовательно обратился к Рыцарям, сидевшим на полу.

— М-мы и сами не знаем.

Выяснение обстоятельств заняло недолго.

Они рассказали, что, пока отбивались от чудовищ того же типа, что и напавшее на Ха Пэкхёна, вмешался Ким Джеджу и разом со всем покончил.

— Понятно.

Оставив позади дрожащих Рыцарей, Ха Пэкхён открыл окно магазина и купил зелье.

— Что вы собираетесь делать? Там внутри ад. Самый настоящий ад!

— Я должен помочь. Каким бы сильным человек ни был, в одиночку он...

Ха Пэкхён, глядя на ногу, что с мучительной болью понемногу заживала, вдруг ошеломлённо повернул голову.

Это был последний коридор, в который вошёл Ким Джеджу.

Бабах!

Раздался оглушительный треск рушащейся стены.

Визг!

Следом донёсся жуткий вопль.

«...»

Никому даже не пришлось идти проверять, что там внутри.

[Вы завершили Испытание.]

[Открывается проход на 23-й этаж.]

[Открывается проход на 20-й этаж.]

Открытый в центре портал сам всё говорил.

О том, что всех этих чудовищ уничтожил один-единственный Ким Джеджу.

— ...Может, он всё-таки умер?

— Нам-то какая разница.

Двое Рыцарей, скрывая тревогу, втайне с облегчением выдохнули.

Как ни крути, а сами они выжили.

— Сейчас разве время такое говорить?

Ха Пэкхён нахмурился, и оба дёрнулись, тут же захлопнув рты.

— Позаботьтесь о раненых и соберите остальных.

Они молча закивали и поспешили выполнять приказ.

«Эгоистичные сволочи.»

Вздохнув при виде этого, Ха Пэкхён направился к последнему коридору.

Из остальных проходов уже выходили люди, увидевшие сообщение о завершении Испытания. На их лицах застыло оцепенение.

Пройдя мимо них и добравшись до входа в коридор, Ха Пэкхён прищурился.

«Темно.»

Внутри не осталось даже факелов, так что разобрать что-либо было трудно.

— ...Ким Джеджу?

— Да.

От этого слишком уж спокойного ответа Ха Пэкхён невольно облегчённо выдохнул.

Ситуация быстро улеглась.

Ким Джеджу не стал важничать и расхваливать свою специальность, а остальные были так напряжены рядом с ним, что не решались заговорить первыми.

Особенно Ли Сиён. Несмотря на то, что её волосы сгорели почти подчистую, она лишь стояла с полными слёз глазами и не смела даже взглянуть на Ким Джеджу.

Так, пока раненым оказывали помощь, а скорбь по погибшим товарищам безмолвно давила на всех, Ха Пэкхён заговорил:

— Ким Джеджу.

— Да.

Ким Джеджу, словно эта атмосфера его совсем не касалась, с бесстрастным лицом проверял Механическую перчатку.

— Спасибо вам. Не думал, что вы настолько сильны. Благодаря вам мы выжили.

— Мне самому нужно было выжить, так что благодарить не за что.

Ким Джеджу покачал головой, чувствуя себя так, будто его вынуждают принимать благодарность.

В конце концов, если бы не он, сложность вообще не поднялась бы до такого уровня.

— И только сейчас ты осознал величие Ким Джеджу, Айизван!

— Ра-Чанта.

— Им-пе-ра-тор.

— По... что теперь будет с нашими Попои Т_Т

— Реально.

— О чём вы вообще говорите? Если бы не Ким Джеджу, мы бы все погибли.

Ха Пэкхён, будто подобные слова были просто нелепы, повысил голос и огляделся по сторонам.

Остальные согласно закивали, и Ким Джеджу, чувствуя неловкость, вздохнул.

— В любом случае Испытание пройдено, так что идите.

Он собирался отправить их вперёд.

Проверить награду и сразу перейти на следующий этаж — такой у него был план.

Но Ха Пэкхён, наоборот, посмотрел на него с восхищением и поклонился.

— Не думал, что вы ещё и настолько скромны. Надо было понять это ещё при первой встрече.

— ...Что?

—?

—??

— Прошу, скажите мне своё имя. Не знаю, смогу ли я хоть чем-то помочь, но, если пожелаете, я всегда к вашим услугам.

— Я не понимаю, о чём вы.

— Я знаю, что имя Ким Джеджу — это псевдоним. Простите за дерзость, но прошу вас: примите мою заявку в друзья.

— Ха.

— Ахаха.

— А, ахах...

— Ким Джеджу2! Вылезай из меня!!

Ким Джеджу в полном недоумении огляделся, но остальные выглядели ничуть не иначе, чем Ха Пэкхён.

— Я тоже... зрители очень просили обязательно узнать...

— Простите за наглость, но я тоже прошу!

— Спасибо вам за то, что вы сделали!

Жажда выжить и благоговение перед Ким Джеджу развязали им языки.

— Посыпались бесконечные заявки в друзья;

— Я ведь знал, что однажды этот день настанет.

— Реально; было бы странно, если бы такого не заметили, ахаха.

— И какой выбор сделает наш Джеджу?

«...»

Ким Джеджу, видя, что, пока он не заговорит, никто и с места не сдвинется, тяжело выдохнул.

«Сейчас не до этого.»

— Моё имя...

От его слов все затаили дыхание.

— И правда Ким Джеджу.

— Что?

На лице Ха Пэкхёна отразилось замешательство.

— Просто у меня были обстоятельства, поэтому я добавил к имени цифру два. Никакого особого смысла в этом нет.

— Ахаха.

— Эй! Мужик, чего ты так долго распинаешься!

— Так и сказал бы просто: Ким Джеджу2, ахаха.

После слов Ким Джеджу Ха Пэкхён застыл с пустым видом, а затем открыл системное окно.

[Уведомление о заявке в друзья]

Ким Джеджу кивнул, увидев, как замигало окно сообщества.

Глаза Ха Пэкхёна широко распахнулись.

— П-правда.

— ...Да.

— Спасибо!

После этого остальные тоже наперебой начали отправлять Ким Джеджу заявки в друзья, и его системное окно бесконечно замигало от сообщений.

— Ахаха, вот же гады.

— Им-пе-ра-тор.

— А Ли Сиён, между прочим, тоже заявку кинула, ахаха.

— Ну и наглая.

Ким Джеджу просто отключил назойливо мигающее системное окно и повысил голос:

— Всё, что хотели, вы уже сделали. Теперь идите.

Лишь после этих слов все наконец опомнились и стали собираться со своими спутниками.

Хотя некоторые всё равно выглядели так, будто не хотели уходить.

— Эм, простите, но один зритель пишет, что трансляция идёт, а зайти не получается...

— Скажите, что я поставил ограничение. Пусть заходят позже.

— Д-да, понял!

От его ледяного тона мужчина вздрогнул и тут же исчез в портале.

Напоследок только Ха Пэкхён ещё немного помедлил перед порталом, затем вежливо поклонился Ким Джеджу и ушёл.

«...»

— Эй! Ты чего, застеснялся?

— Ахаха, если подумать, Ким Джеджу впервые раскрыл свой ник.

— Ого, когда ограничение на вход снимут, зрителей тут теперь будет битком.

— Хаос, разрушение, крах...

— А-а-а-а!

— Проверю награду.

Проигнорировав чат, Ким Джеджу нажал на окно уведомления о награде.

Бах.

С грохотом упал тот самый роскошный сундук с сокровищами, и Ким Джеджу, наполовину ожидавший этого, спокойно открыл крышку.

Первым оказался мешочек с пятью тысячами Коинов.

А следом в руку ему попалось маленькое кольцо.

Грубоватой формы, сияющее золотом, с вделанным зелёным изумрудом.

[Кольцо Шакнила, Повелителя Теней.]

[Ранг: Героический]

[Кольцо Шакнила, захватившего господство над западной пустыней. В нём заключена сила, управлявшая его войском.]

[Функция: 1 раз в день можно использовать «Ночь Теней».]

— Ахаха, ну ранг-то Героический — это хорошо...

— Но почему опять какая-то дрянь?!

— Оно настолько плохое?

— Ага^^ жрёт ману и ауру как не в себя, а толку ноль.

— Просто активируешь — вокруг темнеет.

— И всё?

— Ага.

— ??

Реакция зрителей была вялой, но Ким Джеджу, наоборот, отнёсся к кольцу совсем иначе.

Ему даже сразу захотелось надеть его и проверить способность.

«Ночь Теней.»

Как и говорили зрители, на первый взгляд это был предмет с настолько бесполезной способностью, что от него всех уже воротило.

Люди пытались что-то выяснить: призывали клонов, бегали по потемневшему пространству и вытворяли всякое разное.

Но вывод всегда был один.

Никакого эффекта.

«Всё дело было в восприятии.»

Настоящий эффект был в другом.

Само изменившееся пространство превращалось в одну огромную тень, но до такой мысли мало кто доходил.

Все только пугались, как из них стремительно утекает мана или аура, и спешили как можно скорее снять кольцо.

И всё же был человек, который распознал истинную ценность этого предмета.

«Арсений.»

Рыцарь из России.

Ким Джеджу до сих пор отчётливо помнил, как тот активировал Ночь Теней и поглощал чудовищ.

Как и доппельгангер на 21-м этаже, он поднимал гигантскую приливную волну тени и сметал врагов.

— Чего так завис?

— Только не говори, что хочешь его попробовать?

— Даже Ким-паго, если ты юзнешь Ротонто и ещё это, тебя вырубит, ахаха.

— Да просто продай.

— Я подумаю.

Убрав кольцо в рюкзак, Ким Джеджу ненадолго замешкался, а затем осторожно достал кое-что другое.

«...»

Это были Попои, которые всё ещё не собирались просыпаться.

Теперь все они целиком помещались у него на ладони, и даже когда он гладил их большим пальцем, никакой реакции не было.

— Т_Т

— Кажется, они стали ещё меньше?

— Не, ну; если так дальше пойдёт, они что, совсем исчезнут?

Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, Ким Джеджу сделал несколько глубоких вдохов и снова убрал Попои в рюкзак.

— Перехожу на следующий этаж.

***

[4890-й, 4891-й. На Высокой сложности вошло всего 2 человека.]

[Требуемое число участников достигнуто.]

[Начинается Испытание 23-го этажа.]

[Смертельный матч]

[До начала осталось: 10 минут]

Когда Ким Джеджу вышел из портала, уже ставшее привычным ощущение сменилось видом прямоугольной арены.

В полумраке пространство освещали факелы, развешанные по углам.

— Пришёл?

В самом центре каменного пола лохматый мужчина, увидев Ким Джеджу, широко ухмыльнулся.

Он сидел прямо на земле, заставив её едой — курицей, пиццей, гамбургерами и прочим.

И с таким аппетитом запихивал всё это в рот, что можно было поверить, будто он не ел несколько дней.

— Чего это он ведёт себя так, будто они знакомы?

— Почему он в одной безрукавке?

— Какой-то перебор с мукбаном, ахаха.

— Вы меня знаете?

— Конечно. В клане сказали: если не узнаю тебя, мне голову снимут.

— Хиппокрит?

— Ага. Будешь? Я всё равно всё не съем.

Мужчина дружелюбно поднял куриную ножку.

— Не стоит.

— Да тебя тут не один и не два человека поджидают. Просто мне повезло встретить тебя пораньше.

— Это он о чём?

— Ахаха, похоже, хиппокритовцы просто засели на Смертельных матчах.

— Пока не встретят Ким Джеджу?

— Ага.

— Вот же психи, ахаха.

— Один из нас двоих должен умереть, а вы, смотрю, слишком расслаблены.

— А как иначе?

Мужчина отодвинул еду в сторону и поднялся.

Он встал, легко оттолкнувшись носком, плавно, как текущая вода.

— Потому что умрёшь ты.

— Этому не бывать.

От равнодушной реакции Ким Джеджу мужчина коротко хохотнул.

— Похоже, ты совсем возомнил о себе после того, как немного покуражился на 20-м этаже над тем торчком Ким Сокмином.

С этими словами он вытащил из-за пояса кинжал и, вертя его на пальцах, приподнял уголки губ.

— Со мной всё будет иначе.

Фигура мужчины в одно мгновение расплылась.

— !

Ким Джеджу быстро повернул голову, но противника нигде не было видно.

«Ассасин.»

Не успел он даже додумать эту мысль, как—

— Раз.

С ледяным голосом мужчина приставил кинжал к шее Ким Джеджу.

Он ударил с явным намерением убить, но кинжал отскочил, словно наткнулся на прозрачную стену.

Свист!

Пальто, отреагировав с опозданием, ощетинилось острыми краями, но мужчина уже отступил назад.

[До начала осталось: 6 минут]

Пока отсчёт не закончился, любая атака просто аннулировалась.

— В следующий раз я проткну тебе сердце.

С улыбкой мужчина снова опустился на пол, двигаясь лениво и как будто играючи.

— Это что за тип, ахаха?

— Чертовски быстрый.

— Эй! А он умеет драться!

— У таких защита обычно никакая. Врежь ему разок, Джеджу.

«...»

Глядя на него, Ким Джеджу медленно опустил руку.

— Как вас зовут?

— Меня?

— Да.

— И зачем тебе это знать?

Свист.

Чёрная перчатка на руке Ким Джеджу мягко расплылась и превратилась в чёрный топор.

— Будет досадно, если человек, которого я убью, даже не назовёт мне своего имени.

Лицо мужчины перекосилось.