Чёрная волна, злобно пригнувшись, замерла.

Будто испугавшись ярко пылающей перчатки, она попятилась назад, а затем вернулась к своему хозяину и начала снова собираться в ком.

— Похоже, и это не сработало.

Доппельгангера не было видно за огромной чёрной массой, но…

— Постой, это уже нечестно—

Одного только источника голоса было достаточно.

Па-анг!

Столб света, вырвавшийся наружу словно взрыв, рванулся вперёд с таким напором, будто собирался сжечь всё на своём пути.

Белая линия, рассекающая пространство, коснулась сгустившейся волны.

Чёрная масса начала плавиться, исходя дымом.

Вскоре всё расширяющийся столб света пробил в ней огромную дыру.

Кваанг!

Изнутри донёсся звук грубого столкновения с чем-то.

К сожалению, у Ким Джеджу не было времени проверить, подействовала ли его атака.

Шииик.

Даже сапоги, изо всех сил цеплявшиеся за пол, не могли оставить на нём ни царапины.

Не в силах совладать с отдачей, его тело отлетало назад, как лист бумаги, и лишь когда чёрная масса стала казаться маленькой точкой, он наконец начал приближаться к земле.

— …Хаа. Хаа.

Изо рта Ким Джеджу вырвалось тяжёлое дыхание.

Это была Магическая пушка, выпущенная в состоянии, когда собственной маны в теле уже не осталось и приходилось полагаться только на Камень кровотока.

Силы уже подходили к пределу, а Камень кровотока не мог поглотить и половины рассеянной маны.

«Похоже, всё ещё жив.»

Сообщение о прохождении так и не появилось.

А это означало только одно: доппельгангер всё ещё дышит и охотится на Ким Джеджу.

Даже идти и проверять это не требовалось.

— Ку-ку.

За спиной Ким Джеджу раздался насмешливый голос.

Липкая энергия скользнула по его затылку.

— !

Функция туники, Предвидение, словно предупреждая, оставила перед глазами остаточный образ.

Через пять секунд его голова уже катилась бы по полу.

От жуткого ощущения он мгновенно пригнул голову и привёл в движение пальто.

Шииик!

Пальто в мгновение ока обернулось вокруг тела Ким Джеджу и надулось, как воздушный шар.

И тут же со всех сторон разнёсся частый треск.

И каждый раз пальто прогибалось внутрь, в сторону Ким Джеджу.

— Выходи! Думаешь, сможешь прятаться вечно? Ха-ха-ха!

Как и сказал доппельгангер, пальто понемногу рвалось, не выдерживая атаки.

А вскоре в нём образовалась большая щель.

— Иди сюда.

В эту щель внезапно протиснулась чёрная масса и стиснула Ким Джеджу за горло.

От грубой хватки его ноги оторвались от земли, и его начало тащить по воздуху.

Шииик!

В конце концов решив, что оборона бессмысленна, Ким Джеджу разорвал пальто на десятки полос и направил их на всё тело доппельгангера.

Но пальто было не только у него.

Пальто доппельгангера, в точности повторившее его собственное без малейшей погрешности, столкнулось с пальто Ким Джеджу.

— И правда впечатляет. У меня даже от одного только пальто голова раскалывается.

— ……….

Как бы он ни пытался ответить, голос не выходил.

— Но ты слишком полагаешься на предметы.

Горло было сжато так, что из него вырывался лишь тонкий сиплый воздух.

— Не доверяешь, да?

Рука доппельгангера ослабила хватку.

Ровно настолько, чтобы Ким Джеджу мог говорить.

— …Чему?

— Ха-ха, вот теперь заговорил по-простому.

Доппельгангер толкнул Ким Джеджу назад, будто швыряя его.

Лёгкие, только что отчаянно молившие о воздухе, наконец-то смогли вдохнуть свободно.

Ким Джеджу потёр шею и внимательно проследил за движениями доппельгангера.

— Не бойся. Я и так тебя убью.

Доппельгангер лишь улыбался, будто вовсе не собирался нападать.

— ……….

— Неужели испугался?

— …Нет.

Виииин.

Механическая перчатка на его руке снова вспыхнула.

— Ха-ха! Бесполезно…

Доппельгангер, уже собиравшийся раздуть пальто и спрятаться в нём, внезапно судорожно втянул воздух.

Тело не двигалось вообще.

Ни руки, ни ноги. Словно его крепко-накрепко чем-то связали.

— Ч-что это?

— Я не полагаюсь на них.

Ким Джеджу сделал два шага вперёд.

А затем, вытянув руку к доппельгангеру, стоявшему прямо перед ним, почти вплотную, коснулся его сердца раскалённым металлом.

— Я просто делаю то, что могу.

Па-анг!

Свет, хлынувший из перчатки в упор, в одно мгновение поглотил доппельгангера.

Тело Ким Джеджу, которое по всем законам должно было отбросить назад отдачей, лишь зависло в воздухе и даже не думало улетать.

Словно он что-то сжимал изо всех сил.

Кииииииэк.

И тут же, вместе с пробирающим до костей воплем, чёрная масса не выдержала удара и разлетелась.

И только когда тело доппельгангера разнесло на куски, тело Ким Джеджу наконец отбросило назад.

[Вы прошли Испытание.]

[Открывается проход на 22-й этаж.]

[Открывается проход на 20-й этаж.]

В поле зрения лежащего на полу Ким Джеджу наконец всплыли долгожданные сообщения.

— Хаа, хаа.

— Ох…

— Ким Джеджу!

— Ты в порядке?

— Чё это? Чё это?

— Что это сейчас было?

— Сложность совсем с ума сошла, ахаха

Сообщения зрителей, затаивших дыхание и следивших за боем, хлынули одно за другим.

— …Я в порядке.

Ким Джеджу с трудом поднял верхнюю часть тела.

Оглянувшись по сторонам, он увидел, что от доппельгангера не осталось и следа.

Лишь красный Портал и синий Портал говорили о том, что он прошёл Испытание.

«…Если бы не функция невидимости у сапог, я бы и правда мог умереть.»

— Нет, а что это в конце вообще было?

— Как ты его вообще завалил-то;

Ким Джеджу молча постучал по извивающимся сапогам, выводя информацию.

[Кожаные сапоги Ротонто, Хозяина Семи Змей]

[Ранг: Героический]

[Сапоги Ротонто, повелевавшего змеями с разными способностями. Они сделаны из кожи змеи, умирающей после рождения детёнышей, и потому сохранили её способности.]

[Функции: Регулировка жёсткости. Уменьшение и увеличение. Невидимость. Копирование цвета и текстуры.]

Забавно, но доппельгангер открыл брешь именно из-за функции того самого предмета, который презирал.

— И ты это вот так здесь использовал? ахаха

— А, так вот почему тот выскочка даже шевельнуться не мог?

— Жуть;

Оставив позади восхищение зрителей, Ким Джеджу поднялся на ноги.

— Проверю награду и сразу пойду на следующий этаж.

— Не, Попои, конечно, важны, но…

— Может, передохнёшь немного?

— Нет. Думаю, лучше поторопиться.

От ожидания ситуация лучше не станет.

Сейчас может казаться, будто влияние Клана Хиппокрит исчезло, но на деле ящерице лишь хвост отрубили.

«Они точно появятся снова.»

Обещание коинов и будущего в Башне было слишком заманчивым, чтобы кто-то мог просто так пропустить его мимо ушей.

А у Хиппокритов была сила превратить такие слова в реальность.

И не прошло бы много времени, как Пользователи, бродящие без всякой принадлежности, клюнули бы на эту приманку.

— Проверю награду.

— Серьёзно, будь осторожен, Джеджу.

— Эх, тебе же велят жить тихо, а этот Администратор всё продолжает лезть под руку

[Награда прибыла!]

Бум.

Как только Ким Джеджу нажал на это окно, сверху тут же свалился роскошный сундук с сокровищами.

— ……….

— ???: Но ведь…

— Аха-ха

— Это что, Ким Джеджу убить хотят или спасти?

— Это Ким Джеджу так дрессируют? ахаха

— Дрессируют? Ого…;

Предметом внутри оказался короткий кинжал.

Изогнутое лезвие, золотая рукоять с выпуклым узором.

Одного взгляда было достаточно, чтобы невольно восхититься.

[Кинжал Шакнила, Владыки Теней]

[Ранг: Героический]

[Кинжал Шакнила, державшего власть над западной пустыней. В нём заключена сила управлять его войском.]

[Функция: Усиление Теневого Клона — длительность 10 секунд. Физические способности клона увеличиваются на 20%.]

— Ого, теперь нам и Шакнила дадут?

— Это что ещё за фокусы!

— Разве это не хорошая вещь?

— А хоть кто-то умел нормально это использовать?

— Нету^^

— Не, лучше уж добросьте тот Ротонто, который уже давали

— Это да;

— Администратор, объясняйся

— Объясняйся

Ким Джеджу крепко сжал кинжал, удобно лёгший в руку, потом ослабил хватку и покрутил его.

«Шакнил.»

Определённо хороший предмет.

Если не считать того, что пользоваться им трудно.

Он слышал, что управлять телом, одновременно разделяя даже ощущения клона, — это такая боль, будто мозг плавится.

«Пока отложим.»

Даже от одного использования Ротонто у него уже голова трещала.

О том, чтобы применять их вместе, нельзя было и думать; если появится время, придётся это изучить.

— Иду сразу.

— Чёт тревожненько;

— На 22-м этаже совместное Испытание, и я уже боюсь, какого лютого тролля там выкатят

— Топ-1 лютый тролль: Администратор

— Жёстко плюсую;

— Блин… как ни крути, он реально уже слишком перегибает

— Серьёзно, меру-то знать надо, а?

— Пойду искать Администратора, пусть только подождёт

— Вот когда у тебя все навыки отнимут, тогда и поумнеешь, ха

— Не ходи. Опять находится кто-то, кто слишком погружается и творит ерунду

— ?? В смысле?

***

Свободная зона 70-го этажа.

В центре города, построенного Хиппокритом.

Там, среди жилого квартала, был разбит парк.

Под большим деревом, дававшим тень в ясную погоду, одиноко стояла скамейка.

Гу-гу-гу.

На этой скамейке сидел старик и кормил голубей.

— ……….

К молча кормившему птиц старику кто-то подошёл.

Это был Глава клана Хиппокрит.

Немолодой глава клана постелил платок на свободное место рядом и сел, касаясь скамьи только там.

Прошло какое-то время.

Мужчина, молча наблюдавший за стариком, наконец заговорил.

— Могу я ненадолго с вами поговорить?

— ……….

Старик не ответил.

Он лишь продолжал торопливо разбрасывать корм.

— Простите за беспо—

— Тшш.

От слабого голоса старика глава клана тут же закрыл рот.

Если бы кто-то из членов клана, прекрасно знавших, как сильно их глава не любит, когда его перебивают, увидел эту сцену, у них бы пена изо рта пошла.

— ……….

Старик пошуршал, запустив правую руку в пакет, зажатый в левой, а затем перевернул его и вытряхнул.

— Корм закончился.

— …Понятно.

— И?

— Ситуация нехорошая.

Администратор наклонил голову набок.

— О чём речь?

— На 20-м этаже появился какой-то странный Пользователь. Похоже, у него есть настолько выдающийся помощник, что тот осмелился предупредить меня.

— А.

— Вы знали?

— Конечно.

Глаза главы клана расширились, словно он о чём-то догадался.

— Неужели это вы ему помогли…

— В каком-то смысле.

— Это не то, что вы говорили. Вы ведь ясно сказали, что дадите нам абсолютный контроль—

— Тшш.

Администратор смял пустой пакет из-под корма.

— ……….

— Корм закончился.

У главы клана сам собой вырвался вздох.

Администратор всегда был таким.

Существо, с которым невозможно разговаривать.

Когда-то он именно так его для себя и определил, но, поскольку тот легко соглашался на их требования, прежде это не доставляло особых неудобств.

Однако сейчас это раздражало до крайности.

— Мне купить новый корм?

— Нет.

— ……О чём вы вообще думаете?

Голова Администратора медленно повернулась к главе клана.

А затем снова чуть склонилась набок.

— Ты.

— …Да.

— Когда видишь проходящего муравья, о чём думаешь?

— Простите?

— Я спросил. Отвечай.

От безэмоционального взгляда Администратора лицо главы клана застыло.

— Да ни о чём…

— Вот именно?

— Да.

— Вот и всё.

Администратор снова повернул голову к голубям.

От этой односторонней беседы глава клана на миг ошарашенно приоткрыл рот.

— Понятно.

Но вскоре уголки его губ скривились вверх.

Он был далеко не глуп.

Смысл слов Администратора был прост: такие Пользователи, как он, не более чем проходящие мимо муравьи. То есть они совершенно не имеют значения.

— Я понял это так, что вам до них нет дела. Тогда я разберусь сам.

В тот момент, когда глава клана встал и уже собирался повернуться.

Кук. Кук. Кук.

Его чуткий слух уловил голубиное воркование.

Но звук был не таким, как обычные птичьи голоса. В нём было слишком много явной насмешки.

Голова главы клана сама собой резко повернулась.

На мгновение он решил, что это воркует голубь, но источником звука был…

Кук. Кук. Кук.

Рот старика.

— ……Администратор?

— Сколько угодно.

— Вы о Пользователе с 20-го этажа?

— Да.

От этой непостижимой манеры общения его брови уже начали было сходиться к переносице, как вдруг—

Кваааанг!

Прямо перед ними с грохотом рухнуло нечто, словно метеор.

Куски раздробленной земли разлетелись во все стороны.

Испуганные голуби мгновенно вспорхнули и скрылись в небе.

— Как удачно. Двое, на кого противно смотреть, собрались в одном месте.

Из густо поднимавшейся пыли донёсся мягкий женский голос.

— …Кто вы?

Каменные осколки с частым треском отскакивали от мана-барьера, окружающего главу клана.

Внутри он подавил растерянность.

Вокруг должно было быть полно расставленных им членов клана, и если кто-то прорвался через это оцепление, то это точно не обычный Пользователь.

А уж по тому, как она вела себя, будто знает Администратора, было ясно: перед ним явная угроза.

— Я та, кому всё это осточертело и кто пришла здесь всё разнести.

И вскоре сквозь рассеивающуюся пыль вспыхнуло красное пламя.