Передав Ким Сокмину предупреждение, Ким Джеджу развернулся.

«Хиппокрит.»

Если им спустили приказ, что его можно убить, значит, они решили не уговаривать, а просто убрать помеху.

«Они мне и так не нравились.»

Если они считают его врагом, Ким Джеджу оставалось лишь ответить им тем же.

— Ким Джеджу сегодня прямо жуткий, хех.

— Ты прям сильно разозлился, а?

— Ещё бы, хех. Меня самого, пока смотрю, аж трясёт.

— Попои спасать надо, а они ещё лезут мешаться

— Я не злюсь.

— Да ладно. По тебе же видно, что взбесился. Теперь уже по одному лицу понятно, хех.

— У меня тож? У меня тож!

— Если наших Попои и правда убьют, что тогда делать

— Эх... вспомнил собаку, которую растил на Земле... Я её так берег, как сокровище, и имя дал очень красивое.

— Ох... и как её звали?

— Она родилась, когда мы летом ездили отдыхать к ущелью. Поэтому я назвал её Ущелькой.

— Э-э... звучание какое-то...

— Да ладно, не ври.

— Да правда же

— ...Я сразу пойду на 21-й этаж.

— Ага. Тут и так полный бардак, толку тянуть нет, хех.

— Давай быстрее!

Помехи со стороны клана Хиппокрит закончились той самой битвой.

Похоже, и они уже теряли контроль над ситуацией, раз выжали из себя всё, что могли, и бросили людей в бой.

Пока он шёл к центру города, некоторые воины с недоумением смотрели на Ким Джеджу в пальто имперского покроя, но, увидев его лицо, лишь коротко приветствовали и проходили мимо.

— Сюда! Зовите Центуриона!

— Совсем спятили эти путешественники. Убили человека и думают, им это сойдёт с рук?

У самих воинов тоже был полный хаос.

По лицам, полным злости и раздражения, и по обрывкам разговоров можно было понять, что члены клана Хиппокрит здорово их провели.

«И правда всё запутано.»

За ситуацией с объединением каналов, похоже, стоило ещё понаблюдать.

Снаружи всё выглядело просто, но это не значило, что интересы пользователей, переплетённые по разным каналам, тоже стали простыми.

Пройдя мимо них, Ким Джеджу добрался до центра города, где находился портал.

Там группками стояли люди и переговаривались.

Воины окружили портал, и никто не решался вот так просто войти внутрь.

— Да что вообще тут происходит?

— Откуда мне знать. Похоже, всех из более-менее крупных кланов уже утащили.

— Нам ещё повезло, мы без клана.

— И что теперь? Тут тоже особо не останешься, похоже, надо как можно быстрее идти на 30-й этаж.

— Удостоверение получил?

— Ещё бы. Без него, говорят, опять загребут.

— Вот же влип. У меня коинов не было, я отказался и сказал, что потом сделаю.

— Эх ты, идиот.

На лицах у тех, кто обсуждал, что делать дальше, у всех без исключения висели тяжёлые тучи.

Да и немудрено — стояли и смотрели, как каждого, кто появляется из портала, тут же скручивают воины.

Выходящих было много.

Входящих — ни одного.

И лишь один человек в такой обстановке уверенно направился прямо к порталу.

Ким Джеджу легко похлопал по плечу одного из воинов, стоявших к нему спиной.

— Эй!

Кто-то, наблюдавший это со стороны, в ужасе попытался его остановить.

Потому что слишком уж ясно представлял, как через миг этот молодой парень окажется лицом в земле и задрожит от страха.

Но воин, которого Ким Джеджу коснулся, резко обернулся и встретился с ним взглядом.

— Приветствуем вас, Рачанта!

Узнав его, воин дважды ударил себя в грудь и склонил голову.

— Приветствуем вас, Рачанта!

Остальные воины, услышав это, отреагировали точно так же.

От такого почтительного отношения стоявшие рядом пользователи будто окаменели.

— Не обязательно так меня называть.

— Это невозможно.

— ...Могу пройти?

— Разумеется.

Воины, окружавшие портал, мгновенно расступились, образовав проход.

— Спасибо. В следующий раз просто тихо пропустите меня.

— Есть!

«........»

Вряд ли так и будет.

Ким Джеджу только с запоздалым вздохом прошёл мимо воинов, которые, склонив головы, так и не шевельнулись.

[Текущее число доступных для выбора этажей: 21.]

[Выбран 21-й этаж.]

[Войти?]

[Y/N]

Рука Ким Джеджу потянулась к Y.

И в следующий миг портал целиком поглотил его.

Едва выйдя из портала, Ким Джеджу замер перед открывшимся белоснежным пейзажем.

Белое пространство без конца и края тянулось не только вверх и вниз, но и во все стороны по горизонтали.

С непривычным ощущением он шагнул вперёд, и портал за его спиной тут же погас.

«...Я так и думал.»

Это было не обычное испытание 21-го этажа.

По идее, его ждало большое каменное помещение и испытание, в котором нужно было сразиться с доппельгангером, полностью похожим на него самого.

[4891-я очередь, сложность: высокая. Вход завершён. Всего участников: 1.]

[Требуемое число участников достигнуто.]

[Начинается испытание 21-го этажа.]

[Насколько хорошо вы знаете себя? Пришло время это понять.]

«...Точь-в-точь?»

Перед его глазами по белоснежному полу начала расползаться чёрная точка.

Нарисовав большой круг, она внезапно вздыбилась вверх.

Вытянувшаяся чёрная масса разделилась, образовав руки, а наверху сформировалась круглая голова.

— Давненько такого не было, хех.

— На высокой сложности способности оригинала ведь 100%, да?

— Ага.

Зрители, похоже, особого впечатления не испытали — форма была им слишком знакома.

Но это длилось недолго.

— Привет?

— А-а! Я колу пролил, чёрт!

— Почему оно разговаривает?

— Это ещё что такое?

Потому что о доппельгангерах, которые умеют говорить, никто никогда не слышал.

«........»

Ким Джеджу тоже сталкивался с таким впервые, так что сразу ответить не смог.

— И чего это у тебя такое удивлённое лицо?

Доппельгангер уже принял его рост и телосложение, а голос стал точь-в-точь таким же.

Единственное, что выбивалось из этого сходства, — какая-то нагловатая манера речи.

— Да скажи хоть что-нибудь! Тебе неловко, будто в зеркало смотришь?

— ...Мы здесь, чтобы убить друг друга. Нам правда нужен разговор?

— Какой же ты противный. Ещё и строишь из себя вежливого.

— Вот как.

На лице доппельгангера, кроме разорванного рта, ничего не было.

Но чуть приподнятые уголки губ ясно показывали — эмоции у него есть.

— Ким Джеджу. Спрошу кое-что.

— Да.

— Если Земля скоро исчезнет, ты всё равно покинешь это место?

— Что он вообще несёт

— Эй! Язык у тебя больно длинный!

— ...Не понимаю, о чём вы.

— Так сказал Великий. Земля исчезнет, и только Башня нас спасёт.

— Бред.

— Ха-ха-ха! И это смеешь говорить ты, жалкое ничтожество?

Доппельгангер в один миг сократил дистанцию.

Левый кулак полетел в голову, а в ноги одновременно врезался низкий удар.

бах

Вздувшееся пальто и нога доппельгангера столкнулись.

Вытянутый кулак застрял на запястье Ким Джеджу и задрожал.

— Как и думал, не проходит.

Уголки рта доппельгангера растянулись ещё сильнее.

свист

Издав угрожающий звук, пальто разорвалось по краям, вытянулось и превратило подол в острые лезвия.

— Я-то с голыми руками. Это уже нечестно.

И острые, как клинки, края пальто тут же метнулись к телу доппельгангера.

Но пронзали лишь ни в чём не повинный пол.

Сам он уже отскочил назад и, свободно покачнув головой, смотрел с явным запасом.

— Это он серьёзно, что ли?

— Совсем рехнулся, хех. Чего так выёживается?

— Я уж и правда подумал, что это человек.

— Если бы характер Ким Джеджу не изменился, он, наверное, был бы именно таким... жуть.

Зрителей потряс не столько уровень силы доппельгангера, сколько его до ужаса человеческое поведение.

«...Нужно заканчивать быстрее.»

Сила, соответствующая высокой сложности, и неожиданно человеческий облик.

Уловка Администратора оказалась куда прозрачнее, чем он думал.

Чёрная перчатка на руке Ким Джеджу плавно вытянулась и превратилась в чёрный топор.

У него не было ни малейшего желания играться с существом, которое даже не было человеком.

На этот раз первым атаковал Ким Джеджу.

С помощью сапог его тело сорвалось вперёд, как пуля, и вмиг сократило дистанцию.

Лезвие топора стремительно коснулось шеи доппельгангера.

Но только коснулось.

Оно не смогло оставить даже царапины, лишь соскользнуло вниз и, ударившись о плечо, отлетело.

— Жалкое зрелище.

Рука доппельгангера, ухватившаяся за древко отлетевшего топора, мелко задрожала.

А затем над ней поднялся чёрный дым.

хрясь

Чёрные осколки разлетелись в стороны, и топор переломился пополам.

Ким Джеджу мгновенно разжал руку и отступил назад.

Осколки, валявшиеся на полу, зашевелились и потянулись к нему, словно искали хозяина.

Но самый крупный кусок был придавлен ногой доппельгангера и издал жалобный вопль.

— Забавно, правда? А у меня ведь ни одного предмета нет.

Доппельгангер присел и поднял осколок.

Разбитый кусок яростно сопротивлялся и царапал чёрную руку, но доппельгангер только улыбался — ни следа боли.

— ?

— ??

— Что это такое... у меня дурное предчувствие.

— Он боли не чувствует?

— Сегодня ты умрёшь здесь. Моё чутьё говорит именно это.

— ...Говорите так, будто вы человек.

— Я и сам осознаю, что я за существо.

— И всё равно хотите сражаться?

— Да. Отчаянно хочу.

— В конце концов вы всего лишь подделка.

Когда доппельгангер сжал пальцы, твёрдый осколок в его руке мгновенно рассыпался.

— Именно поэтому я хочу этого ещё сильнее. Тот, кто меня создал, говорит мне.

— Что именно?

— Что если я убью тебя, то смогу стать настоящим. Ха-ха-ха!

Смех доппельгангера эхом разнёсся по бескрайнему пространству.

С каждым взрывом хохота из его тела всё гуще валил чёрный дым, а потом окутал его полностью и начал принимать форму.

Перчатки, туника, обувь, пальто, наручи.

До боли знакомый облик.

Пальто, полное имперского стиля, было настолько похоже на пальто Ким Джеджу, что ошибиться было невозможно.

— Ну что, теперь начнём по-настоящему?

свиииииш

Пальто доппельгангера вздулось и подняло чёрную волну.

Она была такой огромной, будто целый прилив обрушивался на него, и от её размера даже белоснежное пространство потемнело.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

И словно откликнувшись на этот смех, волна ринулась вперёд.

Нависающая водяная стена беспрестанно извивалась.

А между её гребнями то и дело выскакивали чёрные шипы, и все они были нацелены лишь на одного.

На Ким Джеджу.

«Опасно.»

Ким Джеджу быстро отступил, пропуская ману через тело, но бежать было некуда.

Позади была только пустота.

И каждый раз, когда он отступал, приливная волна тут же вновь поднималась во весь рост.

Так начался бег без конца.

— Да он с ума сошёл.

— Этот чёртов Администратор опять творит чёрт знает что

— Администратор совсем без мозгов, ха.

У Ким Джеджу не было даже времени взглянуть на чат.

Потому что волна, едва коснувшись кончика его ноги, словно распознала врага, мгновенно вздулась, заострилась и вонзилась в него.

Он кое-как отбился, спешно погнав ману по телу, но силы быстро уходили.

— Интересно, сколько ещё ты продержишься?

Среди буйства волн донёсся голос доппельгангера.

— Джеджу!

— Чёрт... и как с этим справиться?

— Да уж... тут вообще без шансов.

Из груди Ким Джеджу вырвался тяжёлый выдох.

«Администратор.»

О том, чтобы доппельгангер пользовался предметами, он никогда не слышал.

Значит, это снова была проделка того самого.

— Похоже, ты устал?

— Да. Устал.

— Тогда сдавайся.

Ким Джеджу выжал из почти иссякшей маны всё до капли и рывком увеличил дистанцию.

Волна, которая только что почти касалась его, мгновенно отдалилась.

— А вот этого не хочу.

— Ха-ха, и что ты от этого...

Голос доппельгангера вдруг осёкся.

Потому что он увидел, как Ким Джеджу достаёт что-то из рюкзака.

виииинг

На перчатке, надетой на его правую руку,

ярко вспыхнули буквы: Эниан.