Бывают такие моменты.

[Куб восстановления]

[Ранг: Редкий]

[Шедевр чудака из Магической Башни, Кланена. Один раз восстанавливает предметы с повреждённой прочностью. Если их можно поместить внутрь куба, количество не имеет значения.]

Когда всё словно идеально сходится, но при этом ты понимаешь, что события идут не так, как ты задумал, а будто кто-то просто водит тебя за нос.

Ким Джеджу решил войти в Башню, потому что был уверен: он сможет взять всё под свой контроль.

А Администратор словно отрицал эту его уверенность.

Огромный куб размером почти с туловище, стоявший прямо перед глазами, вызывал у Ким Джеджу ощущение, будто Администратор нарочно его поддразнивает.

— Тайминг-то какой, лол.

— Да это ему в открытую дали, чтобы использовал, нет?

— Почему штука, которая должна появляться только на 30-м этаже, валяется здесь?

— Офигеть; вот это Администратор играет на нервах, лол.

— Чё это, чё это?

— Если ты задаёшь такой вопрос, значит, ты ещё с 20-го этажа не вылез.

— Брр...

В самом центре куба, сплошь покрытого плотным геометрическим узором, находилась круглая кнопка. Когда Ким Джеджу нажал её, куб выпустил белый пар и открыл крышку.

Не говоря ни слова, Ким Джеджу положил внутрь плащ, сапоги, пальто и наручи.

Куб громко загрохотал, загремел, а потом внезапно замер, будто работа была закончена.

Вскоре крышка медленно раскрылась. Затем все грани куба — спереди, сзади, по бокам — распахнулись и легли на пол.

А внутри показались вещи Ротонто — чистые, без единого пятнышка.

— Ох, как сияют.

— Магия: бэушное становится как новенькое, жесть.

— Если бы эта штука не стоила пять тысяч Коинов, я бы каждый день пользовался, лол.

— Серьёзно?; да это же дико дорого.

Не колеблясь, Ким Джеджу надел тунику, сапоги, закрепил наручи и накинул пальто.

Затем в последнюю очередь натянул перчатки и отрегулировал посадку и внешний вид.

Шиииих.

С приятным знакомым звуком одежда начала меняться.

Имперский наряд слишком бросался бы в глаза на 10-м этаже, поэтому он сменил его на обычную коричневую робу.

По пути до 20-го этажа тоже оставалась вероятность привлечь внимание, но Ким Джеджу решил, что это хорошая возможность проверить способности Хан Сонмина.

Наручи снова слились с перчатками и превратились в длинные чёрные перчатки, закрывающие запястья.

[Эффект комплекта активирован (5/7): змеи, тянущиеся друг к другу, синхронизируют часть своих функций.]

[Синхронизированные функции: уменьшение и увеличение. Усиление маны. Подражание цвету и текстуре. Разрушение магии. Автономная защита. Предвидение — 5 секунд.]

— Туника норм вообще?

— Пять секунд, вы серьёзно, лол?

— Джеджу, тунику лучше потом используй.

«Если ты хочешь поиграть...»

Ким Джеджу не из тех, кто отказывается от того, что ему дают.

Как и не из тех, кто с детства молча терпел издевательства.

Если Администратор решил поиздеваться над Ким Джеджу, у Ким Джеджу тоже есть право поиздеваться в ответ.

«Надо ещё посмотреть, кто победит.»

Когда активировалось Предвидение, поле зрения дрогнуло.

Взгляд Ким Джеджу обратился к Попои.

— Попои...

Увидев, что выражение лица у Ким Джеджу стало нехорошим, Попои пошевелили шерстью и, даже не прыгая, начали понемногу приближаться.

«Медленно.»

Стоило ему чуть поднять руку или слегка отступить назад, как Предвидение тут же менялось в реальном времени.

Когда оно длилось всего секунду, остаточные образы лишь дёргались и сразу возвращались обратно. Но под действием эффекта комплекта, когда время увеличилось до пяти секунд, они долго плыли вперёд, будто душа покидала тело, а потом возвращались назад, словно йо-йо.

«Сосредоточься.»

Голова кружилась.

Дыхание стало сбиваться, у глаз дёрнулись мышцы.

«Я смогу.»

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза.

Нужно было сосредоточиться на одной точке.

Сейчас он не мог видеть всё сразу.

Ким Джеджу слегка приподнял правую ногу и с силой опустил её на пол.

Бум.

— Попои!

Вздрогнув от неожиданности, Попои высоко подпрыгнули.

— Попои?

Они подпрыгнули, но сила тяжести их не потянула вниз.

Потому что его ладонь уже мягко поддерживала всех троих.

— Пошли.

Ким Джеджу слегка улыбнулся.

***

Это была деревня в средневековом стиле.

Дома с бледно-красными треугольными крышами теснились друг к другу, переплетаясь так плотно, что образовывали словно огромную стену.

Посреди центральной площади открылся синий портал.

— Ого, чтоб тебя!

Мужчина, выплюнутый порталом, ошеломлённо вскрикнул.

Потому что вместо твёрдого пола под ногами были пушистые облака.

Казалось, что его массивное тело вот-вот провалится вниз.

— Чего орёшь, сам же знал, куда идёшь.

Следом вышедший худощавый мужчина хлопнул здоровяка по затылку.

Похоже, удар вышел довольно чувствительным: здоровяк яростно потёр затылок и торопливо переступил ногами.

— Слышать и увидеть своими глазами — это разное. Но вообще, реально удивительно.

Облако без труда выдерживало вес здоровяка, даже несмотря на доспехи.

Более того — оно даже пружинило, подбрасывая его ноги в такт шагам.

— В такие моменты я больше удивляюсь тому, что не вступил в клан и дошёл досюда вместе с тобой.

— Ну и вредный же ты. Смотри только в оба. Ты же знаешь, что клановые ребята не подбирают объедки? Здесь наверняка собрались такие же пати, как мы. Если начнётся драка — нам конец.

— За собой лучше следи.

Пока они ворчали, вошли ещё восемь мужчин и женщин.

Реакция у всех была одинаковой.

Сначала они испуганно удивлялись тому, что пол здесь из облаков, потом немного баловались, а затем, заметив взгляды окружающих, делали вид, что стали серьёзными.

Кроме двух последних.

Они были подозрительны уже тем, что скрывали даже лица под робами, но, ступив на облака, ничуть не дрогнули.

Здоровяк, вошедший первым, оживился и осторожно подошёл к одному из них с вопросом:

— Похоже, у вас есть опыт?

— ...В первый раз.

— Да ладно вам, не врите.

Голос был спокойным, и это невольно привлекало внимание.

Надежда часто рождается из мелочей.

А когда мужчина с лошадиным лицом в футболке с короткими рукавами, вошедший следом, тоже отреагировал совершенно спокойно, надежда стала ещё сильнее.

Здоровяк быстро подошёл и к нему.

— Вы уже проходили это?

— Разумеется. Если будете слушаться меня, с 18-м этажом проблем не будет.

Мужчина с лошадиным лицом ухмыльнулся и прошёл мимо здоровяка.

[4870-я. 4891-я. 4893-я. 4895-я. 4895-я. Сложность: Высокая. Всего вошло 10 человек.]

[Условие по количеству участников выполнено.]

[Начинается Испытание 18-го этажа.]

Сразу после сообщения в центре с грохотом упала огромная клетка.

От бешеного хлопанья крыльев она раскачивалась из стороны в сторону, словно вот-вот перевернётся.

[Добро пожаловать в Облачную деревню.]

[Поймайте живьём 5 птиц Пурымоксагви за отведённое время.]

[До начала осталось: 10 минут]

Люди начали один за другим собираться вокруг клетки.

Сбиваясь в кучу, они не произносили ни слова.

Они могли лишь восхищённо разглядывать десять птиц ростом с человека, запертых внутри.

— ...Вау.

Перья, сверкавшие синим светом, сами по себе были достаточно завораживающими.

Каждый раз, когда птицы расправляли огромные крылья или грациозно поводили шеей, к ним приковывались взгляды.

От мощного ветра, поднимаемого взмахами крыльев, волосы у стоявших поодаль людей разлетались в стороны.

— Все здесь впервые, верно?

Первым опомнился мужчина с лошадиным лицом. Он вышел вперёд и заговорил:

— Я из 4870-й волны. Я здесь самый старший, так что, думаю, могу кое-что сказать?

Он прокашлялся и говорил нарочито осторожно, но снисходительный тон в его голосе был слишком явным.

Все это почувствовали и выглядели недовольными, но никто не спешил открывать рот.

Потому что в Башне номер волны означал, как и возраст, что у тебя больше опыта.

И это означало, что у него есть право говорить подобным образом.

Для тех, кто не мог получить информацию у клана, его слова и правда могли оказаться спасительной ниточкой.

— Времени мало, так что перейду сразу к делу. В отличие от птиц на средней и низкой сложности, Пурымоксагви очень быстры. Если расслабитесь, увидев их крупные тела, то вам останется только тупо смотреть в небо и ждать смерти.

— Насколько быстры?

Женщина в робе из толпы подняла руку.

Мужчина с лошадиным лицом молча посмотрел на неё и несколько раз моргнул.

Неловкая пауза затянулась, прежде чем он наконец открыл рот.

— Вот настолько.

— Что?

— Настолько быстро, насколько я успеваю моргнуть и снова открыть глаза. Если не знать их слабость, пройти будет трудно.

— ...И что это вообще значит?

— Это значит, что даже более-менее сильные Рыцари не смогут задеть их и перышком.

— А если использовать магию?

Женщина наконец произнесла то, что действительно хотела спросить.

Если поймать птиц магией, это и перед зрителями будет выглядеть эффектно, и, договорившись с пользователями, можно будет ещё и вытянуть из них Коинов.

Разумеется, у мужчины с лошадиным лицом расчёт был точно такой же.

— Не получится. Перья Пурымоксагви обладают высокой устойчивостью к магии. Даже если вы изучили стихийную магию среднего ранга до максимального уровня, они лишь на мгновение дёрнутся.

— ...Тогда их нужно поймать до того, как они вырвутся из клетки?

— Это тем более невозможно. Когда Пурымоксагви сидят взаперти, они ужасно злы. Даже если вы облепите клетку со всех сторон, в лучшем случае будете потом смотреть на перья, оставшиеся на полу. В худшем — вас просто продырявят.

Он с самого начала не собирался давать женщине ни малейшего шанса выйти вперёд.

— Тогда это звучит так, будто нам всем остаётся только умереть.

Женщина нахмурилась: один из зрителей как раз попытался назвать слабость, но его тут же выкинули из трансляции.

— Поэтому я и хотел бы предложить вам один вариант. Выслушаете?

На слова мужчины с лошадиным лицом все стали перешёптываться со своими спутниками, обмениваясь мнениями.

«Как ни крути, вы все у меня на ладони.»

Он мысленно поблагодарил себя за свой выдающийся ум, благодаря которому открыл для себя такой прибыльный способ зарабатывать Коины.

Награда за прохождение давно скатилась до одного Коина, но стоило лишь немного нагнать атмосферы, затем рассказать слабость, а самому кое-как поймать штуки три — и Испытание заканчивалось.

После этого пользователи сначала вносили предоплату перед началом, а потом сами приносили и остаток.

Не так уж много находилось тех, кто, благополучно пройдя 18-й этаж, отказывался платить.

Тем более что это были не клановые игроки, а пользователи, ходившие отдельными пати, — таким тем более не хотелось наживать себе врагов. Так что торговля шла прекрасно.

— Один вопрос.

Это был тот самый здоровяк.

— Да. Говорите.

— Да плевать на слабости, но как вообще ловить птиц, которые летают в небе?

— Помните, что вам всем показалось удивительным?

Ответ мужчины с лошадиным лицом прозвучал уверенно.

Он указал рукой на пол и начал подпрыгивать, словно на батуте.

С каждым движением его тело поднималось всё выше.

— Э-э?

— Что?..

Все изумлённо уставились на него.

— Если ваши физические способности на достаточном уровне, вы сможете допрыгнуть до той высоты, где летают птицы. Но, чтобы поймать быстро летящую птицу, мало просто дотянуться до неё.

Мужчина с лошадиным лицом ухмыльнулся и перестал прыгать.

— Значит, вы собираетесь рассказать нам эту слабость?

— Не бесплатно. Зато я знаю ещё и их траектории полёта и движение, так что гарантирую быстроту. По 500 Коинов с человека. Как вам? По-моему, не такая уж плохая сделка.

Все с задумчивыми лицами переглянулись со своими спутниками.

Но ответ нашёлся быстро.

— Согласен.

После слов здоровяка и худощавого мужчины остальные тоже поддержали предложение.

500 Коинов были суммой ощутимой, но не непосильной, а если это позволит быстро прорваться через 18-й этаж, то такой вариант был даже желанным.

— Там, остался только один человек... Вы, похоже, пришли один?

— Да.

— Всё в порядке?

— Я сам разберусь.

Кроме мужчины в робе.

— ...Что?

— Со мной всё в порядке.

Мужчина с лошадиным лицом почесал голову.

Он не ожидал, что в конце кто-то начнёт упираться.

— Может, я вас чем-то задел?

— Нет. Не беспокойтесь.

— Нет, ну... если у вас нет Коинов, то можно и предметами. Вы ведь не думаете, что сможете что-то изменить, если один будете против? Вы что, предлагаете всем вместе сдохнуть?

[До начала осталось: 3 минуты]

Времени было мало.

Если человек так упрямо ломается, его нужно было быстро припугнуть.

«Вот же ублюдок.»

Наверняка рассчитывает, что его и без того протащат, а он просто сядет на чужую шею.

После слов мужчины с лошадиным лицом все с раздражёнными лицами уставились на человека в робе.

Слово «смерть» звучало для каждого как явная угроза.

— Эй.

— Это что, мы тут должны платить Коины, а ты один не хочешь?

— Вы шутите?

— Да он псих.

Только здоровяк и худощавый мужчина молчали.

Потому что здоровяк, который внимательно следил за тем человеком, успел шепнуть товарищу:

— Кажется, у него есть опыт. Похоже, он так себя ведёт, потому что уверен, что и без оплаты всё пройдёт.

— Да? А по речи-то он какой-то вялый. Может, просто понтуется?

— Сейчас увидим. Если и после начала будет тупить, тогда и врежем.

— Ладно. В такие моменты ты быстро соображаешь.

— А ещё недавно вопил, как тебе всё тут удивительно.

— Заткнись.

[До начала осталось: 10 секунд]

Даже под пронзительными, враждебными взглядами мужчина в робе молчал.

— Да чтоб вас! Ладно, я сам заплачу и за него тоже!

Это выкрикнула та самая женщина.

Лицо мужчины с лошадиным лицом просияло.

Как бы дальше ни пошло дело, сегодняшний заработок уже обещал быть удачным.

[Испытание начинается.]

[Оставшееся время: 60 минут]

[В случае провала поимки облака исчезнут.]

Прутья клетки в одно мгновение расплавились и исчезли.

— Итак, тогда сперва я поймаю одну...

Шииииих.

Мужчина осёкся на полуслове.

Потому что что-то пронеслось мимо него с шипением, похожим на змеиный плач.

— ...А?

Только теперь он понял, что это случилось потому, что двинулся мужчина в робе.

Исчезновение с места, словно он испарился, и порыв ветра, который был несравним даже со взмахами птичьих крыльев.

Не почувствовать это было невозможно.

Пока его голова медленно поворачивалась в сторону клетки, перед глазами всплыло невероятное уведомление.

[Вы завершили Испытание.]

Следом за мужчиной с лошадиным лицом все ошеломлённо повернули головы туда, где только что стояла клетка.

Там стоял тот самый человек в робе, которого они только что поливали руганью.

В каждой его руке было по одной птице, схваченной за шею, а ещё три, дёргаясь, болтались, запутавшись в его робе.

Всего пять птиц.

При виде того, как все пять птиц жалобно кричат, будучи пойманными этим человеком, у всех просто отвисли челюсти.